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  此為防盜章　　「哥哥, 我要回去了。不敢耽誤你們進學。」她乖巧地行了禮。


  新明宣輕輕揉了揉她的丫髻，點頭讓她離開。


  「你妹妹看著年齡小，卻很知禮數。」趙淵笑著拍了拍他的肩，往學堂走去。


  「那當然, 我新明宣的妹妹自然是什麼都好。」語氣里滿滿的都是自豪。


  「你這小子……」


  「說什麼？我比你年長，喊大哥。」


  少年的追逐、笑鬧聲傳出去很遠。不知愁滋味似的。


  新荷說不出自己是什麼心情, 反正是再無來時路上的輕鬆自在。到「蓮苑」后，


  她匆匆洗了澡, 換身衣服，飯也懶得吃，就擁著被褥睡了。


  「姐兒, 你喝完銀耳粥吧。」雲朵哄她：「裡面放了你愛吃的紅棗。」


  「不……先放那吧，我困極了，別再來打擾我。」


  雲朵答應一聲，把帷帳給她放下了。


  夢裡碧空如洗，草長鶯飛。


  那時, 她和趙淵的親事剛定下來。第二日, 依照禮節, 他便拿著禮物來拜見父親。


  說起來也是趕得巧, 她那日也剛好有事情來正堂和父親商議, 聽聞他來了，慌忙之下便帶著丫頭躲在帷幔后。


  趙淵帶著兩位僕人從外面走進來, 進門便恭敬地行了禮, 不卑不亢的。他穿著一件月白直裰, 腰上掛了飄綠瑞獸吉祥的玉墜，人長得高挑英俊，舉止穩重得體。新德澤隨意和他說起制藝，考了他幾個問題。回答得也都應對如流。父親連連點頭，滿意極了。


  新荷醒了之後，發現窗外的天已經黑了，她這一覺睡得很久，大約是做夢的關係。


  雲玲進來把燭火點上，抱她去梳洗。


  雲朵在外間招呼著丫頭們把飯菜擺上，伺候她晚膳。一桌都是她愛吃的，又餓了這許久，新荷吃得肚兒圓圓。


  「今晚這紅豆酥很好吃，小廚房可還有？」


  「有。」旁邊一個穿褐色長比甲的婆子回道：「最近紅豆比較多，這是最常見的糕點。」


  「選一些好的，明日送去「念慈苑」，就說是我孝敬祖母的。」新荷吩咐道。


  「是，奴婢遵命。」婆子點頭答應了。


  新德澤難得休沐一天，在「德惠苑」用了早膳后，便往「念慈苑」去。近幾日他總覺得心裡不安，便惦記著去看看母親。


  剛到大門外，便見一個婆子挎著紅色食盒在叩門，見到他立即屈身行禮。


  「你是哪房的？在這裡做什麼？」新德澤開口問道。


  「奴婢是「蓮苑」的。大小姐嘗著紅豆酥好吃，便讓小廚房新做了些，說是讓老太太也嘗嘗鮮。」


  新德澤點點頭：「她也是孝順。」


  「念慈苑」看門的小廝見府里的大老爺過來了，忙差人向里通報。過了一會，張嚒嚒出來了，她向新德澤行禮后，問：「大老爺此次前來，可是有什麼事？」


  「沒有，只是心裡惦記著母親，便來看看。」


  「老太太很好，她不想見您，回吧。」


  新德澤還要再開口，張嚒嚒卻關門進去了。那婆子一看，頓時喊道：「等一下，大小姐要孝敬糕點給老太太……」


  院內並無動靜，好一會兒，站在門口的小廝勸道：「嚒嚒回吧，老太太悉心拜佛，對吃食不講究。」


  新德澤嘆口氣，領著小廝走了。


  婆子無奈，看大老爺走了，也轉身離開。


  新德澤到「凌雅閣」時，竟意外見到了顧望舒，他長高了許多，帶著一個小廝站在門外，像是在等他。


  「四弟，許久未見了，怎麼站在外邊？走，裡邊坐。」還有些距離，他便朗聲說話。


  顧望舒行了禮：「久未拜見大哥，今日冒昧，還望見諒。」


  「都是自家兄弟，不說這虛話。聽說你病了，我一直挂念著去看看，無奈事情太多，就耽擱了。」


  兩人說著話往書房去，小廝上茶後退下。虎子站在門口，聽裡面說話。


  茶過三盞，顧望舒說道：「我來是想和大哥商量一件事。父親在時，我曾考取過秀才，本來想一鼓作氣來年參加鄉試，誰料我身體不好……」


  話說到這裡，他抿抿唇，「明年的鄉試，我想去試試。」


  新德澤一愣，這話說得實在是客氣，他也不好反駁什麼。再說，如若他高中舉人，對新家也是榮耀。


  「……你小時便聰穎，讀書也好。這樣，我給你舉薦，明年鄉試你去參加，中不中是其次，權當歷練。」


  「這以後，新家門楣，還得是咱們兄弟撐著。」


  顧望舒笑了一下，拱手道：「謝大哥。」他側身坐著，穿著一件半舊的灰青色直綴，陽光透過槅窗映照著他俊美的側臉，長長的睫毛微微低垂，薄唇緊抿，看起來還有些稚氣。


  新德澤擺擺手，示意他不用客氣：「既是準備明年的鄉試，這時間也是緊了。府里添置了學堂，請的也都是德高望重的老先生，不如你和宣哥兒一起，日常作息也有個照顧。」


  「勞大哥費心。」


  「只是有一點要謹記，勤勉刻苦、尊敬師長。」新德澤抬眼看他，又囑咐一通：「學堂的事你不用擔心，我會安排下去，你明日直接和宣哥兒一起去進學。」


  「是。」顧望舒點頭。


  兩人又說了些其他的閑話，顧望舒才辭別離去。


  新明揚看了一眼母親，眼神里都是渴.望，他被牛乳茶散發的香濃味吸引了。


  「你姐姐讓你喝，你就喝吧。」李氏抿著嘴笑，她很樂意見到他們這樣「姐友弟恭」的場面。


  新荷招了招手，讓丫頭重新拿了一個碗，她小心地勻了點，遞給新明揚。


  「你們瞧瞧，這嫡親的姐弟，都不如他們親近……」李氏笑著和身旁的品兒說話。


  「是啊……」一屋子的丫頭、婆子也跟著附和。


  眼看著晌午了，新荷起身告辭，李氏苦留不住，便親自把她送到了垂花門。


  昨個颳了一夜的北風，今日的天氣倒是晴朗。天上的雲像棉花一樣，看起來蓬鬆松暖綿綿的。深秋的太陽放射出柔和的光線，照得身上、臉上，暖烘烘的。


  路上，雲朵跟在新荷的後面，一臉的欲言又止。


  「我知道你想說什麼……不必說了，我心裡有數。」


  「我只是年紀小，又不是傻。」


  「姐兒……」雲朵一愣，心裡突然就安定下來，既然大小姐說不讓她操心，想必心裡已經有了主意。也罷，反正她是大小姐的人，主子怎麼說她就怎麼做，總之守住奴婢的本分是錯不了的事情。


  一到蓮苑，雲玲便迎了上來，「姐兒今日怎麼回來的這麼晚？小廚房早就把午膳備好了。」


  「我不怎麼餓，先不吃了。」新荷抬頭看向雲玲：「給四叔準備過冬的棉被都送去了嗎？」


  「姐兒放心，已經送去了。」


  「好，你們去用飯吧，不用管我。」說完這句，她直接向西次間走去，準備先躺床上歇一會。


  「……這是怎麼了？」雲玲看了雲朵一眼，低聲問。


  雲朵搖了搖頭，她像是隱約明白大小姐的心思，又像是隱約不太明白，所以也不敢胡說。


  「咦？你這搖頭是什麼意思？」


  「你說話的聲音小點……看不出來姐兒在煩惱嗎？」雲朵拉著雲玲去了旁邊的耳房。


  新德澤處理完一天的公務從衙門回來后，照例去「德惠苑」用晚膳。


  秦氏親手舀了碗蓮藕排骨湯遞給他，說道：「這個是我特意為你熬的，清熱補血，你嘗嘗。」


  「挺鮮的，味道很好，你的廚藝越來越好了。」


  夫君毫不掩飾的誇獎讓秦氏紅了臉。


  「如果你喜歡，我每天都為你煲湯……」


  兩人少年夫妻，一路風雨走來，感情還是不錯的。妻子是三品大員的嫡女，從小也是嬌養著長大的，竟然願意為了他的吃食這樣親力親為……新德澤心裡很感動。


  「欣兒，今夜我留在你這裡。」他拉了秦氏的手，深情脈脈：「如今荷姐兒也大了，我們應該給她再添個弟弟。」


  「……大白天呢，你說這些幹什麼？也不害臊。」


  「這有什麼，你可是我明媒正娶的妻子……」新德澤大笑出聲，看著秦氏因害羞而格外嬌艷的臉，心裡一動。