第1章 最嚴厲的懲罰
湖北與陝西交界處，滿目都是崇山峻嶺，懸崖溝壑。但在山嶺之中，卻有一溜子平川，期間，層層疊疊的房屋聚集在一起，形成一個集鎮，鎮子雖然不大，但也有五六條街，好幾千人口。
??鎮子的周圍有許多村莊，大的幾百戶，小的幾十戶。村民們耕種織布，上山打獵，盡管五代十國時期，軍閥割據，戰火不斷，但這裏遠離紛爭，卻似世外桃園。
??然而，一直風平浪靜的這個小鎮，在那一天開始，竟被攪得天翻地覆一般。
??那是公元952年。
??初秋，太陽已斂去了它的鋒芒，溫和了許多。這一天，一個普普通通的人來到小鎮。鎮上每天都有無數的人進出，他的來到，沒有人會注意。
??他叫半瓢子，這是綽號，沒有大名，十七歲。他不知道自己怎麽來到這個世上，也不知道是誰讓他活下來。隻知道給他吃飯的這戶人家遭了盜匪，婆婆臨死前將他推進一堆亂草中，叫他不要出聲。盜匪走了，家裏隻有他是活的。從此，他開始漂流，那年，他五歲。
??半瓢子就這麽漂呀漂，從南邊一直漂到北邊，混到一點三腳貓功夫，所以，偷點東西飽肚，撈件冬衣禦寒不成問題。這天漂到這個小鎮，他的感覺比狗鼻子還靈。走了一圈，心裏直嘀咕：怕是要出事！
??天下著大雨，嘩嘩嘩的，沒完沒了。鎮上的幾條街，街麵上都有店鋪，但大半關門打烊。這般天氣，冷冷清清少有行人也不足為怪，但半瓢子覺著看到的每一個人，臉上都像籠罩著一層寒霜。
??漂不了，就擱一天，袋裏還有一些碎銀，夠吃住幾日，反正用光了還可以去撈。
??半瓢子漂進了一家小旅店。店小二迎上來，一看客人模樣：年紀不大，舉止老練，穿得還算體麵，外罩一件岱青顏色半舊長袍，敞開著，內著黑色緊身短靠，有點像練武之人。不敢得罪，連忙上前招呼：“客官住店請上樓。”隨即，小二將半瓢子領進一間客房，擺好茶水要走，半瓢子把他叫住，說有話要問。小二將毛巾往肩上一搭，一躬身，笑著說：“客官隻管問，除了小的不知道。”半瓢子說：“這鎮叫什麽名字？”小二說：“叫龍虎鎮。聽老人說，以前這裏有兩座山，緊靠在一起，一座龍山，山上有龍。一座虎山，山上有虎。龍虎每年鬥一次，鬧得天塌地陷，但總是不分勝負。有一年，一位神仙不知從哪裏漂了過來，用手中的拂塵呼呼呼劃了一圈，把龍山虎山分開，中間就有了這個小鎮。神仙用兩張符壓在兩座山上，龍虎也鬥不起來了。”半瓢子一聽，心說有趣。便又問：“那麽，今天這個龍虎鎮又是怎麽啦？如此模樣，倒是像死了皇帝似的！”小二一聽，臉色一變，連忙把房門一關，輕聲說：“哎呀，你這位小哥說話可得留神。最近這鎮上大禍接二連三降臨，先是一個月前，一把天火燒了鎮使家的祠堂，有人看見這火就是從半空中竄下來的，‘轟’一聲，這祠堂一大片的房子就沒了。再是五天前，一陣從未見過的怪風，從西南邊刮過來，呼呼呼地卷走了鎮使家的養馬場。那幾百匹馬呀，像紙糊似的，眨眼間就沒了蹤影。這是大事，出的小事不知其數。鎮使是鎮上最大的官，他家遭殃，還當了得，他覺得這事怪異，便請來有名的方士，他四周遊走一番，捏指一算，說是鎮上出了有悖天倫的忤逆之事，隻要細查，定能查到，根除了，才能太平！鎮使立刻派他手下的團練，帶領兵士，對鎮上每家住戶查看，再派管家帶領家丁護衛到四周鄉村嚴查，這陣勢就好像來了天兵天將，家家戶戶被鬧得雞犬不寧！“半瓢子這下子倒有了興致，問：”結果查到有悖天倫的忤逆之事麽？“小二把脖子裏的毛巾一拉一甩，又把頭伸過一點，聲音放得更輕，神秘兮兮地說：“還真查到了！”
??店小二說到這裏，沒有說下去，像是害怕，又像是賣個關子。經不住半瓢子軟磨硬泡，又使了幾錢小銀，小二就直說了。
??不料，這一番話說出來，驚得半瓢子的嘴巴，半天合不攏來。
??店小二收下半瓢子的銀錢，又把凳子拉得近一點，聲音也放得更低，說：“鎮的西北有個葫蘆村，很小，散散落落十幾戶人家。鎮使的管家帶著幾個人查到那兒，村裏的頭頭村使見了管家自然百般奉順，挨家挨戶介紹，查看。也沒查出個子醜寅卯來。臨走，管家站高處一看，見村子西麵樹林旁邊有一間茅屋，便問這是派什麽用場的。村使連忙回答，那是從南邊逃難過來的姐弟倆，父母都被洪水卷走了，大家見他倆可憐，給一口吃的幫他們搭一間茅房，給點用品，這才剛剛落腳，還不到二個月呢！管家一聽，說：”看看去“於是，一溜子人馬來到這間茅屋前。屋裏沒有一點聲息，村使用手一推，門”吱呀“開了。他進屋一看，剛到喉嚨口的話硬生生呑了下去，睜了眼隻是用手掩了口說不出半個字來。管家見村使神色有異，連忙隨後跟進。隻見裏間有兩張小床，而姐姐和弟弟側著身，正睡在一張床上，身子緊緊貼在一起，姐姐更是把弟摟得緊緊的。聽到動靜，姐姐驚惶失措地坐起來，身上卻隻穿著薄薄的單衣。她連忙拉件外套穿上，“撲通”跪下來，說：“弟弟病得厲害，冷得一陣陣發抖，沒法子，我……”村使頓足道：“你們是姐弟倆，怎麽可以做出這等事來！”姐姐說：“村使千萬不要怪罪，我也是事出無奈……“村使還想說，被管家喝住。他走出屋子，抬頭望天，天陰沉得緊，回頭看一眼這間茅屋，一揮手，什麽話都沒有留下，一溜人馬飛一般絕塵而去。
??聽到這裏，半瓢子插話說：“想來這姐弟倆窮得買不起藥，弟弟冷得受不住，姐姐隻能用熱身子給他點暖氣。”
??小二說：“客官說得在理。可鎮使家遭到一連串天災，正在嚴查遭天譴的禍根呢！這不，管家快馬加鞭回到鎮使家這麽一說，鐵板釘釘，認定這姐弟倆幹了有悖天倫之事，惹怒上蒼，這才讓這個一直太平無事的鎮子蒙難。”
??半瓢子說：“這是他姐弟倆的事，上蒼即使發怒，也隻會降罪於他倆，又怎會遷怒於鎮使家呢？”
??店小二說：“鎮使認準的事，怎麽會跟你講道理？”
??半瓢子說：“那要怎麽樣？”
??店小二搖搖頭，歎了口氣，有些淒然地說：“昨天傍晚，鎮使家有個跟班來小店喝酒，說起此事，鎮使已經決定，將姐弟倆處以最嚴厲的懲罰：姐姐點天燈，弟弟乘天船，以此對天謝罪！”
??半瓢子愣了一下，問：“何為點天燈？何為乘天船？”
??店小二說：“這是祖祖輩輩傳下來的，誰也沒見過，隻是聽說。點天燈就是西邊龍山山頂有一塊怪石，狀如人形，有鼻子有眼的，行刑時，將人綁在石上，石頭上麵點上鬆油燈，鬆油的香味會引來許多許多的禿鷲和山鷹，將行刑之人身上的肉一點一點啄掉，最後隻剩下一副骨頭架子。”
??半瓢子聽得汗毛凜凜，說：“那麽，乘天船呢？”
??店小二用手比劃著說：“右邊虎山上，有一道山梁，從山頂到懸崖，有五裏長的一個斜坡，在坡上用竹片鋪成一條棧道。行刑時，受罰的人被綁在一隻竹筏上，抬到山頂，放上棧道。你想，竹筏在竹子鋪成的棧道上滑行，坡度又大，竹筏順勢而下，速度之快，猶如空中流星。竹筏帶了人一直衝下去，衝出懸崖，這崖有萬丈之高，墜落下去，還不成為肉泥？！”
??半瓢子倒吸一口涼氣，不由得說了一句：“好毒的刑罰！”細想想，這姐姐說的話也許是真的，她的確是在幫弟弟解寒，隻是沒錢買藥的情況下，沒有辦法的辦法，鎮使怎麽可以不問情由用此毒刑！
??店小二把肩上毛巾一甩，站起身，臨走時，特地叮囑一句：“別多嘴，這裏的鎮使可是有來頭的。”
??半瓢子見他走到門口，突然搶上一歩，問：“葫蘆村怎麽走？”
??店小二盯著他半晌，吞吞吐吐地說：“你，你不會要去救這姐弟倆吧？吿訴你，別惹火燒身了！”半瓢子笑了笑，沒有言語，又給了他二錢碎銀，小二這才吿訴他前往葫蘆村的途徑和方法。當時，店小二以為他隻是好奇而已，誰能管得了這位跺跺腳龍虎鎮都會脫層皮的鎮使，誰又能救得了被鎮使定刑的這可憐的姐弟倆！
??誰也不能！
??半瓢子當然也不能！
??半瓢子打聽葫蘆村的去向，隻是想去看看這被定下逆天大罪的姐姐和弟弟，這麽窮，這麽苦，又是重病，雪上加霜，無父無母，想想自己，又何嚐不是苦水中泡大！無源之水，無根之木，苦命人哪！他們還不知道大禍即將臨頭，至少應該去告訴一聲！
??這雨一直到半夜方停。第二天一早，半瓢子喝足吃飽，帶上幹糧，望葫蘆村而去。依照店小二的指點，出鎮子朝北，有條官道，十裏路後有塊路牌，上麵寫著去葫蘆村的方向。
??鎮口，有稀稀拉拉幾輛破舊的馬車，當即雇了一輛。車主是個四十多歲的婦女，人高馬大，古銅色皮膚，戴一頂麥秸編的草帽，帽沿下那雙帶有一點狡狤的眼睛盯著半瓢子看了好久，然後，似乎很好奇地問：“去葫蘆村有事？”半瓢子很隨意地回答：“對，有事。”婦女又問：“什麽事？”半瓢子仰臉朝天，故意想了一會，嘻皮笑臉地說：“相親。”“相親？”那婦女驚得嘴巴張大了可以塞進一個雞蛋，“相親？這當口去相親？”半瓢子聽出點意思來了，裝作什麽也不知道，問：“大嬸，這當口為什麽不能去相親？”大嬸把嘴湊到他耳邊，半瓢子聞到一股濃烈的蒜味，不由得把臉朝旁邊一撇。隻聽她說：“葫蘆村出了大事，犯下天條，殺氣重，你去相親，犯衝，不是好兆，勸你別去！”“你不掙這車馬費？“婦女見半瓢子似乎還不明白，把身子一扭，嘴裏哼了一聲，說：”聽口音，小哥從南邊來，異鄉客地不懂這裏行情，大嬸倚老買老指點你一二，相親是好事，往後有的是時間，這幾天別張羅這事，安安穏穏在客棧裏歇著，睡睡覺，喝喝茶，等葫蘆村的殺氣消了以後再去。大嬸不是不圖你的車錢，實在不忍看你到那邊倒黴。看你雖然不是細皮白肉，但長得端正，看得出是個好人。”半瓢子聽完，啞然一笑，說：“大嬸，我這人有一特點，年紀不大，膽子大，不怕！車馬費給你！”說著，把兩個子兒的銅錢丟給大嬸。
??大嬸接住了銅錢，呡緊了厚厚的嘴唇，把錢在掌心裏掂了一下，說：“上車！“接著，一聲響鞭，馬撒開四蹄朝前奔去，車軲轆在道上滾得咯吱咯吱響。
??走完十裏官道，左邊有一條土路，再走五裏，就是葫蘆村。馬車不走了，停在路的交岔口。大嬸說，走這種路傷車，劃不來。那裏有當當車，站那裏招招手，就來。說完，她掉轉馬頭，喝了一聲“駕”，車咯吱咯吱朝鎮上駛去，還不忘丟過來一句話：“小夥子，謝謝你多給一個子兒，祝你好運！”
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