第九十八回 下筆千言多情護芝草 借刀一殺有意死蓮英
上回說到龍陽才子易哭庵，捧這女伶鮮靈芝。其實鮮靈芝並不屬意哭庵，隻是在台上望見他，無論朔雪炎風，總是按時入座，卻有點可憐可笑。往往對著他秋波一轉，哭庵以為佳人愛我，竭力替他揄揚。哭庵的詩詞，本算是樊山第二。他名叫順鼎，號叫實甫，雖則從進士出身，到民國才署過印鑄局長。
年紀固然老了，光景也並不充裕，無如入了鮮靈芝的魔，憑你唱工做工，怎樣高妙，他說總及不來鮮靈芝。
鮮靈芝不滿二十歲，他丈夫丁靈芝，從前也是唱戲的，約莫有四十左右。有人還說是鮮靈芝的繼父，因為他父親早故，他母親帶了鮮靈芝，嫁到了丁家。鮮靈芝是個黃毛丫頭，不道身材漸長，麵目漸俊，丁靈芝教他學戲，真是歌衫舞扇，傾動一時。他母親想他賺幾個錢，替他慢慢擇配，等不及母親竟歿了。丁靈芝對著到口饅頭，哪肯放過？老著臉調戲過幾次，鮮靈芝大喊大嚷，才算勉強逃過。不知怎樣醉裏夢裏入了他的彀，從此便陸續來嬲，做他母親的填房。鮮靈芝看得木已成舟，雖則心裏不願意，隻得權且忍耐。丁靈芝放出手段來，始而不過罵幾句，繼而動手要打了。鮮靈芝不勝虐待，眉痕眼角，難免露出憂怨的顏色。北京的達官貴客，早替鮮靈芝抱著不平。無如鮮靈芝下午入園，跟包的便是丁靈芝。一出唱完，如同解差押犯人一般，不許稍微停頓，不要說同他講話了。哭庵眼睜睜看他來，眼睜睜看他去。回到寓裏，做首詩，填闋詞，發發牢騷，總說是鸞梟並棲，薰蕕同器，難為鮮靈芝處這苦境。丁靈芝並不防鮮靈芝結識人，隻怕他有了外心，或是跟人脫逃，或是遭人攫奪。他到底有點心虛病，說不話響的，這衣食飯碗，不是打破了嗎？哪裏能夠提鳥籠，坐茶店，這樣舒服呢？所以釘進釘出，不肯放鬆一步，丁靈芝真實做"釘靈芝"了。
這日哭庵又到園裏，忽然掛出鮮靈芝臨時請假的牌來，大眾疑他有病，都向園主探問，園主道："同丁老板攔嘴，吞了生煙，才救活呢。"哭庵禁不住流下淚來，說："豈有此理？
丁靈芝混帳東西，竟敢逼死人命，我卻饒他不過！"大眾隨聲附和，群推哭庵起草，馳檄公討丁靈芝，替鮮靈芝吐氣。原來丁靈芝為了鮮靈芝在台上同人飛眼，回去大施責備。鮮靈芝不肯認帳，丁靈芝伸出巨靈大掌，在鮮靈芝粉頭上撲撲兩下，才演出這個慘劇。鮮靈芝醒是醒過來，說此後不再上台，吃粥吃飯，要叫丁靈芝養贍他，省得拈酸吃醋。次日還不曾解決，哭庵的檄稿，已告成了。大眾展開看道：蓋聞媧皇已渺，誰人問未補之情天？精衛不來，何處識可填之恨海？既妓鸞而囚鳳，勢已難堪，況叱燕以嗔鶯，心何太忍！彼傖丁靈芝者，優伶下駟，市井強駔，憚暑日以如焚，肆終風而為暴。竊妻自喜，竟詠狐綏；傍母而飛，本同蜾負。為婦者甘心再醮，因喪所天；為女者忍辱隨行，謂他人父。方意解推衣食，分等於尊親；豈期拂拭衾稠，情侔乎伉儷？韓娥入市，已先鬻引吭之歌；商婦歸舟，偏濫奪纏頭之錦。璧經遭玷，莫可湔除；錢不飛還，但供揮霍。猶複行監坐守，妄用其狐疑；幕擊朝棰，預防其蠆謗。致令女伶官鮮靈芝生機頓絕，樂趣難求，願投苶毒於蓉城，免歎仳離於蓷穀。誠可憫矣！孰為拯之？
某等前席借籌，代庖越俎，敢備纓冠之救，先為鳴鼓之攻。或付諸棘庭，懲其餘罪；或播諸菊部，聽彼公評。務使丁靈芝悔悟知非，負荊特進先生之酒；尤願鮮靈芝居遊得所，護花常為處士之旛。此檄。
大眾道："好好！就此印發罷。"丁靈芝知道犯了眾怒，怕人送他到警署裏去，不得已叫園主出來調停，請諸位放開手，不要計較，他情願置酒謝罪。一麵仍勸鮮靈芝登台演戲，平一平諸位的氣。鮮靈芝牮了上風，從此恢複自由，比不得從前的束縛。鮮靈芝著實感激哭庵，有的說拜做弟子，有說拜做義女，好在鮮靈芝葳蕤自守，哭庵又鬚發（髟參髟參），用不著丁靈芝防範了。大眾讀過檄文的，詩詞歌詠，一概來做應聲蟲。哭庵編輯攏來，匯成一卷《焚芝吟》。鮮靈芝的大名，果然流傳南北了。北京大開伶榜，分為色、藝兩部，鮮靈芝選了藝部的內閣總理。
這消息傳到上海，有人要照樣辦理，隻因上海女伶不多，決計先行花國選舉。第一任總統叫冠芳，嫁的是江西人陶家瑤，第二任內閣總理，便是蓮英。蓮英本係杭州旗人。借這"總理"兩個字，轟動起來，捧場的果然極盛。燈光焰焰，牌聲隆隆，酒氣重重，歌喉緩緩，一到夕陽西下，門口的馬龍車水，連數都數不清楚。蓮英隻有母親，後來又添出假父，兩枝老槍，終日略不停歇，靠著蓮英早起暮息，有時要奔走到夜裏三四點鍾。
吃堂子飯的人，隨你饑腸轆轆，總說是不餓，隨你珍羞滿桌，總說是不吃，寧可鬼鬼祟祟回去吃冷泡飯。蓮英還有一口煙，吃過了又要掠發，又要搽粉，該有一歇停頓。無奈這班少年叫局，都以為來得快，坐得久，算是體麵，而且還有個先來後到。
接連幾個局轉過來，體諒的坐歇便了，不體諒的，還要力竭聲嘶的喊，一出不夠，再添一出。喊完了逼他劃拳代酒。那麵等得不耐煩，到了還要聽排揎，隻得大人長，大少短的敷衍。剛剛趕得回來，打茶圍的一淘進，一淘出，哪個可以得罪？有時認真出門了，那班人還說在小房間裏窩心，或是說在小房子裏偷局。如今上海滿坑滿穀，都是旅館了，都是汽車行了。三五個少年，開他一個房間，叫幾個倌人來胡調，嬲到天明，大眾一哄而散，這算是安分的。否則租他一輛汽車，不管倌人生的、熟的，有事沒事，硬要邀他同去兜風，不是黃浦灘，便是徐家匯。有點交情的，借此可以談談近況，若是不甚相識的，在路上飽餐風露，仰觀星月，究竟有什麽意味？偏這一班少年，有的是買辦兒子，有的是店鋪小開，仗著祖父有幾個錢，國文也不識，洋文也不懂，結識幾個白相人，強凶霸道，專在倌人身上討便宜。稍為有點不舒服，甩出白相人來，翻台麵，打房間，這也數不見鮮了。
蓮英這年交了花運，誰知正是交了劫運。煌煌的花國總理，大眾都要來瞻仰瞻仰。其實蓮英風頭已過，加了幾分煙色，並不標致。況且又是旗人，背直腰挺，絕無婀娜的態度。隻有一雙天足，底平指斂，行步姍姍，既不同揚州腳的一拐一拐，又不同蘇州腳的一塌一塌，穿著長襔，刷著前發，別有一種風度。
這時正在得意，所以笑啼皆美，咳唾都香。蓮英原有個意中人。
久想脫離苦海，隻為得有點夙債，未曾歸楚。妹子年紀太小，不能夠支持門戶，他母親留他一年半載再嫁。蓮英急於蓷浴，才去運動這總理。看看生涯鼎盛，懍起一股精神，望前直撲。
這班少年為的是轟熱灶，花頭動輒一打，把房間盤踞起來。你在東邊，他在西邊，把蓮英弄得團團轉。不但娘姨大姐，用不著值台麵，連蓮英的妹子，亦不許他代表。蓮英一手遮得一個太陽，不知怎麽開罪了伍少爺。伍少爺也不曾露過聲色，依舊來碰和吃酒。蓮英哪裏理會得，隻是近日新來了幾戶客人，內中有個金大少，同伍少爺似曾相識。上海的花酒朋友，本沒有什麽深交，姓金的叫過幾個局，這晚又在旅館裏來叫。蓮英要想回複他，還是他母親勸他走一趟。蓮英囑咐母親，三十分鍾不回，便好打電話來催。及至到得旅館，什麽小林黛玉幾個人擠著。蓮英叫聲："金少！"靠著床邊坐下，望過去榻床上有個人，黑魆魆的麵孔，亮晶晶的眼睛，隻是朝著蓮英看。蓮英問他尊姓，他說姓吳。外麵茶房說汽車來了，姓金的立起來穿好長衫，帶好草帽，邀幾個倌人同去兜風。蓮英推說頭痛，經不得男男女女一勸，隻得勉強同走，坐到車廂裏麵。早換了姓吳的開車，沿路將小林黛玉幾個人，放了回去。蓮英才有點恐慌，早望著靜安寺路落鄉去了。
蓮英的母親，遵照蓮英的話，過了三十分鍾，打電話到旅館裏，旅館裏回說兜風去了，這也是倌人的常事。等了一夜不回來，不免有點發急。馬路上沸沸揚揚，說徐家匯麥田裏，發現了一具女屍，什麽衣服，什麽褲子，什麽鞋子襪子，地保正在報驗呢。蓮英的母親，又驚慌，又疑惑，帶了小女兒趕來一看，果然是花國總理蓮英。上衣已經拉破了，左鞋已經脫下了，頭頸上掛著一根繩子，顯係是勒死後棄屍的。幾樣鑽飾、金飾，都不見了，馬甲褲帶，均未散亂，隻發髻垂下幾寸。地保看見有了屍主，問過幾句，照例由官廳派員履勘一過，蓮英的母親，補了狀紙，說不到因奸致命，單說是謀財害命。出事的地點，雖是華界，上車的地點，卻是租界，所以仍歸會審公堂辦理。
會審官發出賞格，早驚動了包探巡捕，四出兜緝。後來才知道凶犯不是姓金，是姓閻，叫做閻瑞生，是個失業的洋行小鬼。
現在混充白相人，幫凶果然是姓吳。這部兜風的汽車，是姓伍的伍少爺借他的。公堂上票拘閻、吳，早巳逃之天天。伍少爺供稱供給汽車是實，次早閻瑞生交還汽車是實，親見閻瑞生走入某銀行後，從此不見是實。及至問到汽車夫，他供說開到旅館，經不識姓名的少爺，給他飯資浴資，他便將汽車點交是實。
主仆兩個，雖然與此案無關係，不免與此案有點嫌疑。公堂上不好問伍少爺要人，仍是通緝。
閻、吳兩凶犯，不到幾時，在徐州車站上獲住了。有的說是賞格的效用，有的說是冤鬼的靈感。公堂得著電報，派人迎提，哪裏還能逃匿？隻得鋃鐺就道，一路押到上海。供出如何設謀，如何下手，如何出境，如何被拘，以及蓮英的拔釵脫釧，蓮英的抗拒呼號，憑你鐵石心腸，也都下淚。不知道閻、吳兩個人，同他有什麽巨怨深仇，定要結果他性命？公堂照例要移入法院，忽然雜出護軍使來，將閻、吳兩犯提去。使署裏偽司法科長，虛張聲勢，連伍少爺的汽車，都要審起來。閻、吳兩犯，希圖乘此卸罪，經不得蓮英的母親，叩頭流血，向使署裏求請伸雪。那科長看著報紙，聽著輿論，知道汽車是審清楚了，兩犯是保全不來了，標出日期，宣布罪狀，實行槍決。兩犯固然死而無怨，隻是閻瑞生係基督教徒，監刑要請牧師懺悔。牧師到了刑場，對著閻瑞生口中念念有詞。瑞生已如醉如麻，瞑目待斃。有人看見姓吳的開了三槍，血流滿地；瑞生隻開了一槍，居然軟化，忙忙的盛入棺木抬去了。總之蓮英這一案，閻固為人而死，吳亦為閻而死。幸虧伍少爺垂念瑞生家屬，量為撫恤，這不是伍少爺晦氣嗎？蓮英究是個妓女，拈酸吃醋，弄到人命交關。大眾已經說這上海是萬惡地方，不道名門閨秀，羅敷有夫，也跟著這班無賴少年，吃大萊，看影戲，到旅館裏整夜的住宿，等得丈夫知道，哪裏還肯收他。母親是嫁出女兒潑出水，益發聽其自然。這時錢也光了，名也喪了，身也辱了，臉也厚了。軋妍頭租小房子，這種人不知有多少呢。正是：從此雲泥隔身分，每從露水問姻緣。