源頭
送走曹懌以後，靈遙開始幾天很乏味，聽不到他的嘲諷拌嘴竟不太適應。盡管她自我放逐遠離家族，但有他在從不曾真的孤獨。不過，她很快便重新充實，除了勤快參與尼庵裏更多的活計，也像他一樣揣著一本書，有空隨處都能讀。
??某次曹恂同一群少年騎馬穿過千佛洞，他無意地抬起臉，掃見她纖瘦地身形駐立在靠上層的佛窟前，側身憑倚欄杆，捧著書歪頭專心閱讀。“看啊，清泉妹妹！”另一位少年也瞧到她，發出欣賞的語氣。
??這時有風吹過，她鬢邊的碎發撫過麵頰，頭頂上佛窟簷角的銅鈴“叮鐺”搖動，襯托出她的靈秀之氣。愛起哄的男孩們居然無人出聲，靜靜地仰視片時，不願破壞這份清新景致。當她從書卷中抬起視線時，隻見一列駿馬已然遠去，馬上的少年們冠帶飛揚、活力洋溢。
??曆時幾載的龐大投入與建造，陰氏佛窟終於竣工。一部分工匠告別千佛洞去往他方，靈遙給他們端去一大盆素餃，平常和她結伴的小尼姑卻不肯去，因為有個俊模樣的小瓦匠也要走了，心裏好不舍。
??為她講過天女掌故的畫工悄悄跟她說，窟頂描畫的一眾樂舞天女中，有一位是照著她的相貌畫的。她興奮地跑進空曠的佛窟，從繽紛色彩中一眼看出酷肖自己的天女：“找見啦！比我好看多了。”那天女藏在偏處，斜撥琵琶，姿態婀娜，氣質比自己成熟幾分，她不禁幻想長大後也能像天女這樣美。
??畫工跟在她後麵，有感而笑：“我們是無根的人，哪兒有活幹就去哪裏謀生，隻能以畫筆作為寄托。”她環繞四壁細細觀賞：壁畫正中是莊重的佛國聖境，需要嚴格按佛經和粉本作畫，沒多少施展空間；邊角的點綴則發揮出畫工們的趣味，自由地將凡間世俗融入畫中，比如這一邊農夫趕牛犁地圖、那一側的健兒騎馬狩獵圖等等，都是沙州常見的生活。
??“為什麽老鼠畫得這麽肥？”她在宏大的講經圖中發現一隻肥碩老鼠，很是憨態可掬。“你看老鼠是不是作揖的樣子？”畫工指點說：“說明在極樂世界眾生皆受佛法熏陶，也教化世人今生努力修佛，死後才能進入極樂世界享無窮的福。”
??“是啊，連老鼠都能享福。”她覺得畫工的構思很可愛。那麽，外公外婆和娘是否也在天上幸福地俯瞰自己？
??佛窟舉行隆重的開啟儀式後，就不再是她任意進出的地方。陰紹帶領全家布施拜佛，她跪在眾人後麵，揚起眼梢望了眼窟頂的天女，偷偷微笑：家人們都被繪成麵目千篇一律的供養人，而自己擁有這個小秘密。
??“有什麽好笑的？”挨著她的陰靈迦奇怪地問，什麽都逃不過她四處轉的眼睛。“想到……好玩的事。”她編了個理由。“誰在說話？”索夫人耳朵很尖喝問一聲，她倆立刻埋頭閉口。“事姑！”小侄兒口齒不清地叫“四姑”，掛著兩串鼻涕衝她樂。
??沙州豪族不論私下如何，都來為陰氏捧場祝賀。曹恂見到靈遙很開心，卻說不清開心的具體原因，以往看望弟弟時的高興勁兒，想想有一半原因是能與她見麵。
??兩人說話仍然繞不開曹懌，他說：“弟弟在京城已經安頓好了，不必多牽掛。”“誰牽掛他呀，他不可能委屈自己。”她怕被誤會到什麽，牽掛他的應是索麗君或瑾姬。
??“說實話，你恐怕比我更熟悉弟弟。”他有些羨慕，弟弟向來對他客氣少言，他從不清楚弟弟真實所想。“我也不太了解他。”她如實道，不明白他為何視傷人為兒戲、為何要同時牽動兩個女孩的心。他感覺還有不少話想跟她說，從哪一句說起呢？平時並非不善言辭啊。他看著她透亮的眸子考慮，她安靜地等待他開口，相望短時後，一同輕笑出來。
??“哥哥，索姐姐等你半天了！”同母妹妹曹怡打斷他，向在一起的索靜君說：“我哥就是濫好人，沒人理的他也會送點同情，有些人可不要自以為是。”她不隻說給索靜君聽，周圍人大約都聽見了朝靈遙看，索靜君恰當地笑兩聲像是憐憫。
??曹恂怕妹妹再亂講，走過去把她們引向其他話題，歉意的眼神追向她的背影。靈遙已轉身走遠：在這裏始終格格不入，有自己不願改變的緣故，也由於並不融洽的氛圍，是時候準備回去了。
??曹敬則向本族長輩索家太夫人問安，索靜君的父親站在一邊，為老夫人指著正在對話的索靜君和曹恂：“您瞧這倆孩子真不錯。”“嗬嗬，都不是小孩子啦！”老夫人喜愛地笑道。曹敬則陪笑說：“恂兒還不夠懂事，過兩年再看看吧。”
??這番試與探被突然的雜聲中斷，外麵衝進來幾個軍官直奔陰紹，曹敬則緊跟上去，見他們狼狽地稟告：朝廷派遣出使西域的官員在邊境遇到強盜劫掠，幸未傷及人身，但使節印綬被搶走了。陰紹驚忿不定，命官受辱，如何向皇帝交待？
??據描述，這夥強盜蒙麵示人、騎射出色，已在戈壁上橫行一段時日。而且他們來去迅捷，官兵趕到現場時往往蹤跡全無，既無法擊退他們，也摸不出其來路。陸續有商旅被襲擾，強盜似乎隻重財物，倒不曾害人性命，可終究威脅到沙州的安寧，以致欺到朝廷頭上！
??“陰伯伯、父親，我願組織習武的年輕人隨官兵緝拿盜匪！”曹恂積極提議，當即有幾個青年站到他身後願意出力。“賊人狡猾，不得貿然行動！”曹敬則和陰紹共同發話製止，一個是舍不得兒子，一個是忌防他太招搖。
??“是，我會認真準備、提高自己！”曹恂虛心道：“先讓我幫助安置使節一行吧。”於是，他跟隨長輩們前去處理。索靜君不耐地發牢騷：“聊得好好的就走了，真煩。”她對時局要事貌似頗有見地，可一旦妨礙到她就全無見識了。
??靈遙並沒受到多少觸動，對沙州遠不及曹恂那樣深的感情，唯獨千佛洞令她有依戀之情。但是鋤惡扶弱若用得上她的些微功夫，她也樂於加入。自從兩年前軍隊遭吐蕃打敗之後，曹恂就帶領一班少年經常研習兵法、切磋武藝，視保護沙州為職責，為沙州帶來一派蓬勃朝氣。
??眼下她在盤算回歸江南，從沒和任何人商量過，但感覺不算困難：她的自理能力不差，也不怕對付壞人；爹爹每月差人送來的零用錢她一半施給庵裏，剩下的全攢了下來，盤纏省著花也差不多夠。不管爹爹同不同意，她一人一馬即可輕裝動身。
??“娘，您不必擔心我，我是大姑娘啦。”她到娘墓前說給娘安心，特意踮起腳尖顯得高一些。可惜不能帶上娘，娘比自己更渴望回到故鄉。其實，有一絲隱憂她沒說出：姑蘇的家隻是兒時模糊的記憶，具體位置哪裏記得清？現在仍否存在亦是未知數，故鄉又能容留她待多久？
??她在河邊蹲下呆看了會兒流水，撩起寒涼的河水擦臉。告別前去一趟宕泉河的源頭吧，以前和曹懌相約卻未能成行，這回自己去。
??趕在風小天晴的一日，她揣上幾塊炊餅騎馬朝源頭進發，大體順河岸走勢一直騎往上遊。個把時辰後，河流湧入一座由陡峭山崖合圍的峽穀，四周已不見人影，耳畔隻餘湍急的流水聲和空中劃過的鷹嘯。
??這帶給她的不是孤寂，她的心反而愈發沉靜，引導馬兒貼著山腳穿越峽穀。她的馬很懂事，無論爬坡還是涉水都穩穩的，有時膽小她揉揉馬鬃就勇敢地邁開步子，人與人之間也許還不如它們有情義。她稍作歇息，讓馬兒到山坡上啃草，自己掰開一塊餅吃。
??走出峽穀視野頓時展開，河水分成若幹細流，蜿蜒在沒有邊際的戈壁上。這些支流都來自源頭的大泉，她選擇其中一條前進。隨著逐漸深入到戈壁中，河水越流越窄，到最後細線般的水流也消失了。
??頂著日頭她有些口幹舌燥，馬兒也不肯往前走了。曹懌說過泉水是從地麵之下流上來的，她下馬細心觀察，貼伏地麵生長的沙柳和駱駝刺在有的地方更為茂盛，串連成一條線，不就是從地下潛流吸取水分麽？
??“好了，我們快找到啦！”她信心十足跟馬兒說，繼續追尋著潛流。果然在幾裏外看見廣闊的水麵，有月牙泉的數倍大。“我說對了吧？”她歡快地拍馬脖子，馬兒撒開蹄子飛奔，頃刻間把她載到泉水畔。
??靈遙翻下馬背，和馬兒一齊探下頭，品嚐宕泉河源頭的味道。雖沒有月牙泉的甘甜，但心裏特別甜，在別人眼裏折騰半日隻為看泉水很無聊，而她明白這隻是一小步，接下來還有好遠好遠的路要走。
??她累了坐下來，看著汩汩水流漫出泉邊，一點點向遠處流去，感想寬闊的宕泉河初始就是這麽不起眼……這時起風了，天空中飄來鉛雲，戈壁的天氣說變就變，隻怕有想不到的危險，她不敢逗留，催馬折返。
??她低估了天氣的劇變，雲團聚攏成厚厚的雲層，在沙塵中緊追渺小的她和馬兒，仿佛要將她們卷走。“再快些！”她大喊著回過頭，擋風的幃帽立時被刮跑，吃了一嘴沙子。馬兒拚命地跑，終於拐進峽穀，似乎離安全近了一步。
??大風也鑽入峽穀發出嗚嗚地怪叫，幾乎看不見道路，馬兒太辛苦，她下來拉著韁繩一塊兒探路。大片的雪花挾風而來，今冬頭一場雪被她不期遇上。山崖土質鬆軟，不時有土塊隨著風雪滾下來，她縮著脖子艱難地移動，隻要走出峽穀就沒事兒了。
??然而，一塊落石不偏不倚砸中她的頭頂，她頓時一頭栽倒失去知覺，馬兒焦急地嘶鳴起來……
??（本章完）
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