定情
告別村子時，婆婆在玩笑中送上對他們的祝願：“下次再來就要送喜糖啦。”“讓你擔待了。”笑聲裏曹恂小聲對靈遙說，她含笑似不介意，好像一場不切實際的夢。
??星空下的夜路，他們仿佛約好一般，不提宴席上的事情。“有段日子沒聽到你弟弟的消息了。”她沒話找話問。他不會自私隱瞞：“弟弟最近在太學考了頭名。也懂得自謙了，說是正巧碰上令狐夫子出過的題目。”看她為弟弟高興的樣子，他隱有失落，弟弟在她心中分量有多重？
??回來晚了她見到定慧犯怵，不想定慧一句也沒怪：“跟曹大公子出去我放心！”也許想多了，姑姑的話怎麽類似婆婆的口吻？靈遙提起燈籠站在門外，為繼續趕路的他照明。他騎了很遠扭回頭，縮成圓點的燈光仍在閃耀，為二人心頭搭起無形的橋。
??自此以後，曹恂不間斷地向她傳遞心意，含蓄而堅定。每隔三兩天就去看她，有時是有事路過，有時找不出明確因由，還得防範閑言碎語，避開無關的人。每次他都帶點小禮物：一束自家種的梅花，能給她的房間增添點綴，或挑出一朵別在發髻上；一卷書、一副棉耳套、一串糖葫蘆、一件戈壁淘來的外族女孩的小玩意。雖不值錢，卻用心良多。
??她從沒問他為何而來，大方地收下他的心意，亦默默地回應：嚴寒刺骨，為他熬好薑湯驅寒、遞上手帕撣去塵土。她心裏仍有一分冷靜：以他的善良體貼，也可以對其他女孩很好。而且，曹懌說他會娶對家族有利的女子……
??有一次連下幾天的雪，他依然按時到來。“不怕凍病了嗎？”她微有嗔怪。關心她的理由有好多，他隨口便說出一條：“你們用水還得照常去河邊提，我陪你去就能少跑幾趟了。”好幾回他的心聲已到嘴邊，但始終顧忌若她傾心於弟弟，會給她造成尷尬與困擾……
??過年靈遙進城回家，府中氣氛不佳：陰紹在任不太遂心，曹敬則根據曹恂的思路上書朝廷，提出一些整治盜匪的建議得到首肯，對比顯得陰紹能力不及他。其實陰紹一向兢兢業業，隻是為政偏於中庸，且不太會逢迎上級，兩個兒子也沒起色，使得他心情全無。
??索夫人在家氣歸氣，卻精神充沛地回娘家交際，要索家嫁一個女兒到陰家來，拉緊兩家關係。
??陰靈迦對靈遙哭訴：“爹爹和夫人開始給我找夫家了，要把我嫁外地去！我不依嘛人都沒見過。” 陰家要擴大影響勢必同外地豪族婚嫁，索夫人親生的長女照樣嫁往鄰郡，陰靈迦怎能例外？“你今年十四歲，過一兩年也躲不掉……”陰靈迦說了半天依然是哭腔。
??靈遙的心情沒被影響，上元節的夜晚她與曹恂相約在街頭。“你家事情多，不必單陪我一人。”她對那些纏著他的女孩很抱歉。“我隻好假裝病了。”他也會騙人。“別跟你弟弟似的……”見他活潑地表情突然收了，她忙吞下話頭。
??花燈招展，煙花四起，兩人背離人群，朝人少處慢走，宋子攸追著令狐瑾姬與他倆錯身而過，誰也沒看見他倆。”“令狐小姐，慢一點。”宋子攸小心絮叨。“我去瞅一眼就回。”瑾姬耐著性子說。她給曹懌寫過好幾封信，他最初回過一封說功課很緊，此後再沒理過她。她相信他太忙了，常去驛站看有沒有京城的來信，說不定有他的回信。
??靈遙和曹恂怎知內情，看著他們一對他笑道：“子攸沒去京城是好事。”“真的嗎？”她不會選宋子攸那種類型的男子，瑾姬呢？
??目光剛從他們的方向收回，一個乞丐模樣的男孩站在她前麵：“你是陰四小姐麽？”“嗯？是。”她疑惑地答應。
??男孩把手伸進懷裏，拿出一封信遞向她：“這是給你的。”此情此景使靈遙怔住，恍如回到當年與曹懌初遇時，他也是這般年紀、這樣寒酸，以這種不在乎的態度遞過信來。曹恂也被觸及回憶：第一次見麵，快活地她把弟弟的信交給自己……
??她把信拆開，笑容不斷變化，這家夥沒忘了自己？曹懌寫的內容不多，也無甚精彩或感人處：用自大的口氣說她不必十分掛念他，他一切都好，實在太想就去京城看他，反正她也沒什麽朋友。曹恂看在眼中、心在糾結：隻能祝福弟弟和她麽？似乎無法做到心甘情願接受，這不像別的事情能夠謙讓！
??“我寫完啦，你可以抬頭了。”信的結尾沒頭沒腦，她搖了搖頭抬起臉。男孩打了個響指溜開了，“砰”地聲一朵煙花在她正前方發射升空，綻開時竟好似一個曼妙地少女形象，短暫地定格之後變成四濺的焰火，宛若漫天花朵拋灑。
??“散花天女！”她比誰都認得，是自己與曹恂一同聽過的故事。他用心送給自己一份感動，滿滿地感動與會心，除此以外還有什麽樣的心境？煙花散盡，她仍仰望著恢複平靜的星空，思緒起伏。
??曹恂見此不禁輕歎，再也壓抑不住，不舍地對她說出口：“看來，我總是比弟弟晚一步！”晚一步認識她、晚一步走近她、也晚一步得到她的心。自己確實不及弟弟，同樣做了不少，卻難以直白地表達……
??聽見他的話，她有點茫然地扭臉望他，接著轉回去不看他，低頭似是琢磨他話中含義。他很擔心破壞她的愉快，半晌卻聽她極小聲道：“你……沒有晚……”她猜他誤解了，曹懌一直是她關心和牽就的朋友，從來沒變過，可終究不是一路人，因而隻有單純地感動。
??這無疑給了他鼓勵，難道並非自己以為的那樣？他瞬間如同驚醒一般，再無猶豫一把握起她的小手，把她轉向自己。她沒有躲閃，繼續低著頭，盯著被他握住的手。
??“靈遙，我想和你在一起、永遠在一起，可以麽？”這一刻他放下種種顧慮，敞開心扉表白愛慕。在他緊張地期待中，她緩緩仰臉不說話，用燦爛地笑回答了他，這一刻她也不去想哪裏是故鄉。
??沒有提前準備，卻是水到渠成，不得不說是曹懌推動了他們。甜蜜在兩人明亮的眼中、暖暖的雙手間流動。他好想摟她入懷，不過被人瞧見可不好，況且他不會那麽隨便。娘去世之後，她還沒如此歡喜過，除了捏手，就是對他笑。
??還是他想到該送她回家，往後有的是時間愛護她。分別後他們都失眠了，定情的甜蜜以外，難題依舊存在：父親尚未提過希望他娶誰，但是表示不必著急，要挑選最合適的女子。以父親對門第和身份的看重，恐怕不肯接受靈遙，必須設法逐步說服父親，比如聯姻能化解陰氏與曹氏舊怨、使兩家強強聯手……在此之前不能暴露她，以防她被小人中傷，他一定能實現娶她為妻……
??而她在床上翻來覆去，回味著為何痛快地答應他，不該多考慮一些嗎？可是哪裏有回絕的理由？早就被他溫情地偷走了心。從他與狼搏鬥救下自己開始的嗎？不，好像比那更早……
??隻隔一夜，曹恂和靈遙已非常想念彼此。挨到黃昏溜出家門相會，她向他提出一個要求：不許他把兩人的感情告訴別人，曹懌也不行。她後悔了麽？他的心懸起來。
??“我很不好意思呀。”她笑中含羞，說得直率：“也不想叫你為難，好些人會不高興吧。”她也預計到將麵臨不少障礙，反而先體諒他。他說不出地感激：“有風浪就讓我為你擋，你可不要自己擔著！”
??“那不行。男人容易變心，不能隻靠……”她就此收口，沒能藏住對前景信心不足。娘的不幸、曹懌的輕佻，都是她親曆的。他沒有嚴肅地保證或發誓，而是以輕鬆開解：“我怕的是守不住你，被你拋下呢。”
??她雖不信也忍不住地樂，喜歡就值得冒一把險。他把她攬近，融入她的心尚有很長的路，要用實際行動化解她的憂緒。她把一個小罐子塞給他：“你家派人去看你弟弟的話，替我捎去吧，他帶去的兩罐估摸快吃完了。”她怕做好的杏醬壞了，把罐子埋到戶外冰雪下好些天。
??“真是好嫂子！以後你也得對我這樣好。”他巧妙掩飾細小地妒忌。“別想了，你得對我好才行！”她嘴上厲害，頭已輕抵他肩頭。
??幾天後的宴會對他們來說很別扭，心是緊挨著的，卻必須遠遠分開不讓人察覺。當曹恂被女孩們圍住說話時，心中各種對不起靈遙，又不能對她們冷落。以前還能坦蕩地找她說話，現在反而心虛不敢走近她，隻得坐立不安與索靜君等人聊。“我頭一次和你說這麽久的話吧？”索靜君似覺出不同。“也許是時間過得快。”他應付道，其實嫌時間太慢。
??“哥，既然時間快，就把索姐姐娶來慢慢過唄。”曹怡被索靜君拉攏得很近，常為她說話。“不許胡說，這種玩笑開不得。”他反感地衝妹妹皺了皺眉。索靜君笑得有點冷，從沒見他對哪個女孩表現特殊好感，她不相信已滿十八歲的他沒有心上人。
??靈遙待在他視線外的位置，不使他分心，也很信任他，聽著周圍姑娘談論他非但不在乎，而且暗自好笑。“你有曹懌最近的狀況麽？”索麗君悶悶地坐過來。靈遙簡略地說：“聽他哥哥說他還不錯。”
??“他好怪，每次我快死心的時候，他又回來找我……”索麗君困惑自語，靈遙順著她的目光，看到一樣不開心的令狐瑾姬，以及眼巴巴守著她的宋子攸。曹懌應該對她們負責的，靈遙不滿地歎氣。
??重新與曹恂相見已是夜深，靈遙坐在家中偏院的牆頭，探下手臂與向上躍起的他手指相碰一下。“你是不是生氣了？宴會上看不到你，我心裏亂得很。”他一定要向她道歉才心安。
??“你在心裏能看到我麽？”她笑著問。“能，看到了你生氣的樣子。”他柔情地望著她。她笑得前仰後合，哪有半分生氣？他希望今後每一天都能使她快樂，白頭到老、一生相守……
??（本章完）
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