隱情
年後靈遙回悲月庵住，曹恂受到尊長們的推舉進入官署做事，她的兩個哥哥也憑陰紹的人情安插進去。無人不看好曹恂的前程，他愈發認真進取。她不想耽誤他的時間，常叫他不用來找自己，他說和她相會就是最好的休息。
??再到墓地看望娘時，她帶上了他。“娘，我來看您啦，曹恂……也來了。”如何介紹自己和他的感情呢？她羞澀地看他，娘能對他滿意麽？“我不是第一次來，你娘對我不陌生的。”他並無拘束。她驀地想起墳前不知何人擺放的鮮花：“那個神秘的獻花人是你？”
??他已微笑上前，雙手合拜深鞠一躬，鄭重說道：“杜夫人您好，得到靈遙相伴是我的幸運。我會好好珍惜她，努力達到您的要求！”
??“娘沒要求過什麽，也不會苛求他人。”她被觸及感傷，娘走得太早了，語聲微哽：“大概就是隻娶我一個、陪我回江南故鄉吧。”
??“這是我本該做到的。”他轉身拉起她的手，想為她拭淚她卻忍回去：“我沒出過遠門，十分向往江南靈秀，再說怎能不陪心愛的人？”“算了，你那麽忙，我不急。”為了他，她已暫時擱下回家的想法，然後她抽出手稍退一步，當著娘和他親密有些難為情。
??不久大地解凍，沙州向戈壁發兵攻剿強盜，曹恂一再堅持如願從軍。靈遙想穿男裝和他同去，他絕不允許：“戰場不是兒戲，你跟去我哪能放得下心？”
??那些日子她天天爬到千佛洞高處向西遠望，等候他的音訊。滿心焦慮隻能跟小沙說，同起同臥多年，她進入青春妙齡，而小沙已經是老貓了。說來有趣，過去她和曹懌玩的時候，小沙總愛搗亂；相反它對曹恂很親，黏著他不愛走，他也喜哄小沙玩。
??好在進展順利，他身先士卒把大家領到上次勘查的水源，未及交手，強盜就被震懾住快馬逃走。在他的建議下，軍隊接著巡防多日，防止強盜再度滋擾，安撫沿途百姓，大大贏得了民心。她大哥陰靈途也在軍中，對他隻有嫉妒而不及。
??軍隊歸來之際，索靜君美麗奪目地站在迎接前列，把慶功酒端給有點尷尬的曹恂，似乎向人展示他們的關係不一般。靈遙立在庵外的屋簷下，盡管遠得看不清他的表情，也為他的平安而舒心，別人看到的並不重要，實際根本不一樣！
??晚上到河邊提水，她還輕快地哼著小調。水桶沒入河水中，卻愣了會兒神，他肯定忙於各類應酬，不知幾時能見。恍思間，她瞧見水中的倒影除了自己還有一個人，身型那麽地像他，太想他以致花了眼？
??她半疑地扭過頭，真的是脈脈噙笑的曹恂。“你們不擺宴慶祝麽？”她以為他無暇來看自己。“當然有酒宴，不過能偷出點時間！”他為盡早見到她，從宴席中途溜走飛騎而來，隻見半刻也好，決不能讓她受冷落。他明白她的牽掛有多深，自己一點不比她少，戈壁的夜晚很漫長，他在無眠中一天比一天想見她的笑顏。
??她一下子跳進他懷裏，第一次主動對他投懷送抱。他把她雙腳離地悠起來，她咯咯歡笑，代替了所有話語。“呀，水桶漂走了！”她忽想起忘了管河裏的水桶，真是忘乎所以。他哈哈大笑，淌進水裏幫她撈回來。
??他又從口袋掏出包裹好的幾張胡餅：“老婆婆讓我帶給你，說你上回吃了不少。”在戈壁時拜訪了那個好客的村落，婆婆問他跟小媳婦成了沒，他笑不答話。“一定是成了。”婆婆大嗓門地說：“你可不準辜負她！”
??他拎著滿桶的水陪她走到門前，小聚片刻就要告別。“我明天就來。”“你不該來的。”兩人互為對方考慮，心亦貼得更近。
??曹恂大汗淋漓地趕回家，酒宴尚未結束，喝到興頭上的人們難以注意他缺席了多久。然而剛從馬廄出來，索靜君叫住他：“曹恂你去了哪裏？”他沒顧到她不喝酒，而且格外關注自己。
??“大半個時辰不見，足夠出城了。”她一語中的，從他一消失就滿處找他，直覺使她想到他是去見女子，沙州有哪個姑娘強過自己？他為何偏不喜歡自己？
??“多謝你關心，天涼回席上坐吧。”他想盡快甩脫她。她嘲諷道：“堂堂曹大公子有見不得人的事？”“索姑娘，我不是適合的人，沒多大野心抱負，隻想當個凡夫俗子。”不如趁此明確地回絕，不能讓她誤會下去，也不讓靈遙心憂。
??雖然他意在配不上她，但她仍感到自尊受了極大侮辱。“說得輕巧，這由得了你？你父親不可能放縱你的。”她發泄著惱羞，衝他狠狠挖苦：“你所隱瞞的必然是實現不了的！”
??說完她掉頭走了，不會就此罷休。過年時得知索夫人要從索家娶兒媳，她賭氣說要嫁就嫁妹妹麗君，自己絕不嫁到陰家，她的目標隻有曹恂。他被她戳中隱憂，深深地歎了口氣。
??曹恂清早向母親宋夫人問安，母子倆得空聊了聊。宋夫人先是疼兒子瘦了，又自豪兒子得到諸多誇讚，接著問他：“聽說索家的靜君姑娘端酒給你喝？”“娘，您不要多想……”他抓緊糾正。宋夫人說：“叫娘怎麽不多想？你也大了，我盼著早點抱上孫子。”
??“娘想要什麽樣的媳婦呢？”他順勢探母親的口風。“孝順父母、善良懂禮，重要的是對你好……”宋夫人邊想邊說，看來還沒有確定的人選。他趁熱打鐵道：“我自己來給爹娘挑個好媳婦，您看好不好？”
??“這種大事得跟你爹商量啊。”宋夫人穩妥地說。“娘幫我跟爹說說去，我遇到合適的姑娘就能及時把人家留住了。”他不直接提靈遙，一點點向父母灌輸自己的主意。
??不料，他和靈遙竟發生了一次吵嘴。他經常勸她多回家，嚐試寬容家人、解開心結，大家族裏人事複雜，不能以簡單地愛憎對待。感情雖是兩人之間的，但也很難脫離兩個家族。
??她一反平時的體貼，完全聽不進去，尤其當他說她父親恐有難處，她激烈地反駁：“你不了解我娘有多不幸、他們有多可惡！”當年和她一同親見杜夫人的慘況，他何嚐不理解她：“靈遙，再聽我說幾句……”“我不聽！”她堵著耳朵跑遠了。
??他心責太急於求成，冒失地揭開她的傷痛，趕緊追上去哄回她的心。她低頭繞開他走，一眼也不瞧他，儼然堅持不搭理他。他又不夠伶牙俐齒，被晾在後邊幹著急，情急中見小沙跑到她腳邊，拍手招它過來。
??“小沙不許亂跑！”她喝住小沙仍往前走。“小沙乖，我給你捉魚吃。”他笨拙地引誘它。小沙猶豫一番選擇跑向他，她沒轉頭看他和小沙熱絡，輕跺一下腳走得更快。
??他撫弄它的毛說：“快把主人拽回來，咱們一起捉魚。”小沙真聽話，馬上蹦躂過去，咬住她的裙角迫得她停步。“討厭。”小沙老了她不好用力甩開，無奈轉身麵對他，小臉依然沉著。
??他衝上去拉緊她的手：“你看小沙也幫我求情，原諒我吧。”她撅嘴哼出一聲，再沒推開他：“不要糊弄小沙，快捉魚去！”他賣力地撈上幾條魚，小魚給小沙吃，大的她學曹懌的做法熬了魚湯：“將就喝把，比你弟弟做得差遠了。”他在家被仆從伺候不會下廚，也打不好下手，能幹的他竟有不行的短處，她終於笑了：“以後氣我就餓著你。”
??轉而她又覺天真，他才餓不著呐，和他不可能過上隻有兩人的生活，他脫離不開他的家族……看她陷入沉思他沒有打擾，盡管這次不慎惹惱她，但他打算繼續潛移默化開導她，幫她縮短與家的距離。
??索靜君和家人乘馬車到家廟拜佛，行程很快，她估了估問迎候的沙彌：“騎馬往返到不了一個時辰吧？”“是的，騎快馬就更省時了。”沙彌答。她又問：“曹大公子來千佛洞嗎？”沙彌隨口說：“好像常來呢。”
??曹懌進京後他有必要來麽？她向周邊掃了幾眼，看見陰家孤僻的小女兒和一隻大黃貓走過，眉眼分外欣悅，她冷淡轉回視線。
??又到春暖花開時，靈遙與曹恂過得瑣碎而溫馨。他有時忙得身心過累，她就帶他去白楊林，鋪塊氈布讓他清閑地睡會兒，她守在一旁采野花、追蝴蝶。好玩的是，他和小沙並排躺著，睡姿幾乎一模一樣，身體側向同一邊，手腳伸展得也相似。
??他睡醒見她還在咧嘴發笑，弄清是笑自己和小沙後，他拽她躺下把小沙圍在中間：“我們像不像一家三口？”她抓起貓爪撓他：“小沙一年頂我們十年，是我們的長輩哦！”蔥蔥綠樹、鳥語花香，午後這般時光怎麽也待不夠。
??兩人又同是好動之人，動不動便縱馬至戈壁，胸中無比暢快。到那曠遠無人的地方，他不必謹小慎微，大聲把甜蜜地秘密喊出來：“我喜歡靈遙！”戈壁久久回蕩著他嘹亮的聲音，一波方息、一波又起：“我要娶靈遙為妻！”
??她再次捂起耳朵，不是生氣，而是羞與喜。其實對嫁人的含義還很模糊，現在不就挺好的嗎？一切交由他安排，她還小，有的是耐心。
??“早一天能娶你，我就好早一天補償你。”他時時愧疚把她隱藏在背後，無論麵對長輩還是朋友的問詢，他都違心說自己尚無中意的女子、或是不忙著成家。她就像不存在一般，那種被無視的滋味多不好受。
??“那我得好好想如何補償。”她晃了晃馬鞭，加速馳向前方。他亦跟上她，廣闊的天地間沒有束縛……
??曹恂每日例行到書房聆聽父親訓誨，與父親交流官署公務以及朝政之事。這日曹敬則忽然表揚起曹懌：“咱們家族的皇妃很滿意你弟弟，引薦他麵見二皇子，這孩子有點能力。”
??曹懌在京城交際得不錯，比在沙州活躍得多。二皇子寵愛的曹氏側妃隻是關係較遠的隔房堂姐，以前對他無甚印象，他居然能攀上這位得勢的姐姐，進而與有權勢的人建立聯係。
??“是啊，弟弟頭腦出色。”他也希望弟弟受重視。“你也上點心多與尊長們往來，光有欣賞是不夠的。”曹敬則認為兒子不太善於經營人脈：“你娘說你想自己定親事，依我看有功夫不如結交有用的人，為你帶來更有利的親事。”
??“父親，前程我會努力爭取，和我娶誰沒多大關係……”曹敬則沒聽進去，繼續談論公務：“你知道了，皇上新近封東安王為沙州太守，太守不久後要來沙州駐任，必須周全準備好，第一印象很關鍵。”“明白，我已開始安排。”曹恂答。
??上任太守年老多病、不理政事，已多年沒來過沙州。而新任的東安王正當壯年，其父親又是先皇的弟弟，派往沙州的意義非同尋常。每個家族都意識到，沙州的權力格局將發生改變，誰會獲益、誰會失利……
??（本章完）
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