誤解
入夜時分，深色連帽鬥篷裹住全身的一個人，躲閃著朝千佛洞方向行來，鑽進一處山洞。擦亮火石、脫下帽子，照出索麗君的愁容。
??不出片刻，洞外有腳步走近。她戰戰兢兢扒住洞口，看清來人是曹懌，立時變作歡喜。兩年來做夢時才能近距離看他，借著出嫁前到家廟祈福，她偷著約他，還好他沒爽約。
??曹懌微閃開她進洞，神情寡淡得很，她擺弄雙手不言語，害怕哪裏有錯。這姑娘毫無趣味，相比之下瑾姬寫信尚有文采，而她隻有老實聽話，誰想她行事相當膽大？
??“你倒是說話呀，約我幹嘛？”她越是悶聲，他越沒好氣。她纖長地眼睛盯著他，太多話在心裏翻轉，他定然沒興趣聽：曹懌我不願嫁到陰家，但我沒有其他選擇，沒人在乎我……
??山洞內外十分靜，幾天來積壓著被靈遙“背叛”的歪火，在他心頭越燒越旺。“你是想要嗎？”他突然把她推到石壁上，然後抓起她的裙子，鬆開自己的腰帶。她沒做任何抵製，保持著乖順。他反而更為囂張，動作談不上絲毫輕緩，隻顧自己發泄，陰靈途戴上綠帽怪不得他，純屬她主動勾引！
??在他不斷地用力中，她垂著眼睛，說不清為了什麽，他永遠不會對自己動真情，很久以前就已明了。可從他抱過自己、親過自己、直至今天，她都不覺後悔。最後她慢慢環起手臂，輕觸他的身體……
??靈遙抱著小沙坐在牆頭，人和貓相互捂暖，今天曹恂又沒來，和曹懌吵嘴之後就沒見到他，他是否知道了這件事？兄弟倆會不會起衝突？
??聽說有一日東安王召他研習騎射，郡主的馬忽然受驚狂跳，他飛躍過去用鞭繩馴服烈馬，使郡主免於落馬受傷；前天東安王又帶郡主光臨曹府，是陰家和其他家族沒能得到的榮譽。
??“曹敬則靠他的大兒子占了多少便宜？”索夫人將陰家的劣勢歸於曹恂，質責陰紹：“你兒子怎麽就得不到郡主歡心？”靈遙聽了這些很難不多心，心結一直沒完全拆解，曹恂麵向郡主的時間，恐怕已漸漸多於自己。
??小沙真的老了，半天不動彈一下。她終於不再等他，拖著長長地一條影子，陪小沙回去睡。
??曹恂何嚐沒有苦衷：那天元素璧的馬穩下來後，她嚇得從馬背上撲向他，他竟沒在第一時間伸手，她快要跌倒他才扶住她。盡管大家理解他是太累了，他心明不是這個原因。東安王到曹家仍笑談此事：“女兒的命是曹大公子給的，本王當父親可不夠格啊。”眾人的陪笑暗指太過明顯，他感到無所遁逃，瞟到元素璧笑得無味。
??好容易不用應對元素璧，他想盡快去見靈遙，不料被曹懌拖住：“哥，你說過我們要把酒言歡！”他沒理由推辭，被曹懌勸了一杯又一杯，不能再行動。曹懌似乎也喝多了：“哥，我有了喜歡的女人，可是她被人搶走了。”
??曹恂頭有些沉，接著聽他說：“假如換成哥哥，就會把女人讓給我了吧。”他假裝親熱地語氣，哥哥不是愛謙讓麽？
??“不行。”半醉的曹恂答複格外明確，給他澆了涼水：“這讓不得，應當交由女子自己選擇，才是為人家好。”此刻他想的是靈遙，幸虧當初放下退讓的蠢念，否則兩個人就錯過了，對她亦是不尊重。
??“玩笑話而已，我們都醉了。”曹懌防範哥哥起疑，叫下人攙走曹恂。他不住嚐試說服自己：比她漂亮的姑娘不少，比她背景好的多得是，比她脾氣乖的就更多了，何必將她放心上？他的事業不缺一個女人……到頭來他依然難以平息惱怒，哥哥和她的感情哪有那麽牢固？他已瞅準他們的弱點。
??次日，曹懌特地早起單獨見曹敬則，學業之類令父親自得的話題，已當眾匯報過。他向父親說明，二皇子希望與東安王建立有效地聯結，曹家恰可充當雙方的紐帶，一端由自己和堂姐在京城侍奉二皇子，而在沙州的另一端主要在於哥哥，維係的方式顯然是郡主。
??曹敬則悅道：“不錯，我正是此意。”器重的長子不配合，不受待見的次子居然說出自己尚未明言的籌算，能夠為己所用。曹懌裝作懇實的樣子：“即使外人笑兒子妄想高攀，我也願為咱家的利益爭取郡主，哥哥一定比我更有見地。”“你就在京城好好幹，為父會給你支持。”曹敬則許諾。曹懌同樣保證：“兒子自當盡力！”
??父子二人仿佛在做交換，貧乏地親情在互利的前提下，看似增進一些。曹懌通過鼓動父親，不但給哥哥埋牢一枚釘子，也利於完成二皇子拉攏東安王的任務。
??曹恂因醉起得稍晚，跑著去向父親問安，碰見曹懌剛好出來：“父親今日事多，晚上才有空。估計要跟你講一堆道理，像剛才對我一樣。”曹恂煩心不已，今晚又無法見靈遙了麽？曹懌猜中哥哥所想，他準備了許多理由攔阻他們見麵。
??靈遙到書房揭開娘的畫像，近日願住在府裏的原因，大半是可以時常看娘的麵容。然而在這困惑的時候，娘給不了她答案。想來想去，曹恂的處境肯定也很難受，怎樣能鼓勵他？
??她換上男裝邁出家門，曹府距此不遠，她從沒在白日一人走向那裏。或許能遇到他、或許能聽見什麽消息，總之不能被動地待在家接受。她不知道，曹恂同時從家裏出發，不論如何要見到她，他清楚她的忐忑，急於撫平她的心。
??他們的間距在逐步縮短，再穿過一條長巷、再拐過一個轉角，就能見到彼此。結果，曹恂差點與旁側走來的女子相撞，而靈遙險些被一輛橫衝的馬車蹭倒。
??曹恂收步倒退，對麵的女子是元素璧，僅由一名侍女相陪，顯然不是以郡主身份出行。她比他先恢複鎮定：“曹公子，我來找你說幾句話。”他沒能回絕，因為她加了一句：“不會占用你多久。”
??擋住靈遙的馬車中，有人探出臉刁蠻地叫：“誰驚了我的馬？沒長眼睛嗎！”那是索靜君的腔調，她一看是靈遙更是刻薄：“鬼鬼祟祟地裝成男人，庶生的都這麽沒教養！”
??元素璧向侍女看了眼，侍女背身麵向牆壁，不敢幹擾二人。“首先我得向你抱歉。”她對曹恂低首：“我給你製造了煩擾。”他料所不及，她的坦率使一般男子不如。“你說過有心上人了，我懂得不應糾纏你。”她平和說道：“不過我得承認，我沒見過她、也無從確認真假，所以我做不到放棄。”
??她的神情和語氣懇切而恰當，不霸道不撒嬌，令人無法生厭。
??索靜君正罵得起勁，冷不丁靈遙躍起身朝她伸手，她慌得往後躲才沒被抓到。“想動手打人？”她見靈遙落回去，又嚷起來。靈遙抬起手，手中攥著一隻珠簪。怎麽和自己戴的相似？她摸向頭發，珠簪不見了！為何沒感覺被摘走？
??靈遙一下把珠簪撅成兩段，隨手一扔。索靜君看懂她的意思，再鬧隻怕就跟簪子似的，一麵催車夫趕車，一麵壯聲勢：“你嚇不了我！”
??靈遙懶得理她，抬腳要走。“幹得不賴嘛。”曹懌拍著手從斜後方晃出來：“索小姐就是欠教訓。”她的眼神仍有些凶，誰知他藏著什麽心眼？他好像忘了那晚吵嘴，假作關心說：“我哥最近為情所困、陷入兩難啦。”
??“你也欠教訓。”她有必要警告他少耍花招。“怎麽你怕啦？”他靠近一步，被她揪住衣領，他比她高出不少，被迫彎下脖子：“不信你去看，我哥好像……和郡主在一起呢。”她猛地撒手，他幾乎向後坐倒。
??她繼續前往曹府，拐進一個巷口時，看見了巷子的另一端，曹恂和元素璧麵對著麵，狹窄地長巷，將兩人襯得相距很近。她的反應和之前相同，回身逃開，卻撞進散著藥香的胸膛，曹懌追上了她。
??曹恂一時語塞，如何勸止元素璧的錯愛？“郡主通情達理讓我愧對，我的確已有所愛，不敢欺騙郡主。是我給郡主造成困擾，要怪就怪罪我，郡主必定會得到美滿佳偶。”“我不會利用父王向你施壓。”她很有風度，也很有韌性：“但是，有機會我不會放過。”
??“唉，我沒瞎說吧，真不該叫你看到……他對郡主不夠果斷呐。”曹懌小聲嘀咕，被靈遙推著後撤一大段，不讓曹恂元素璧瞧見。“你離我遠點兒！”她搡開他沒有表情，原路返向家中，腦中甩不掉曹懌的話。
??曹懌心裏暗笑，這算必然還是湊巧？他帶來的幾個隨從廣泛活動，其中一人勾上郡主的近身侍女，郡主對哥哥的情慕經侍女慫恿，隻會加倍執著。這次被靈遙看到雖在計劃外，也是早晚的事，省得自己再設計了。
??靈遙在書房待到晚上，甚至不覺陰紹進來。從他的角度望去，妻子的肖像與女兒的側臉好似重合，他說：“陪爹爹出去走走好嗎？”
??她呆呆起立，同陰紹到室外，涼意撲麵，打起一點精神。“阿遙不小了，你姐姐們這個年歲已定好人家啦。”這是遲早麵臨的事情，曹懌說得沒錯，她不會像姐姐們那樣被人決定命運，早有抗爭的準備。
??“你是給爹爹帶來歡樂最多的孩子，也是爹爹虧負最多的孩子。”她盯著開始變彎的背，自己還是厭恨他最多的孩子。“過去之事不堪重提，從今而計，我不忍將你遠嫁。”這就是他給自己的不同於姐姐們的恩惠麽？她暫未反駁。
??“你是懂的，世家結親最講究禮法。”他講到難點：“不是嫡女，如果嫁進相當的人家，隻能挑選庶子；如果嫁給嫡子，隻能選擇地位低的家族。”
??他殷殷看著女兒：“我考慮了很久，把家族利害放在其次，首要是遂你心願。我來為你做主，不要他人插手。”他決心繞開索夫人的幹涉。爹爹了解自己的心願？她很難想象。
??“我對你關愛太少，不過這幾年也觀察到了。”他笑得堆起皺紋，一臉慈色：“雖然曹家與咱家隔閡較深、近來對我多有排擠，我還是會跟曹敬則商談促成好事的。”
??爹爹直白地提到曹家，她不由麵頰微熱，爹爹何時知曉的？曾覺得他對自己不聞不問，不再有感情……從女兒悄變的神色中，他以為沒說錯：“曹懌這孩子挺有發展的，你跟了他，我老了也放心。”
??靈遙的神色瞬間倒退，出現幾分無力感，緩緩吐出幾個字：“不是這樣的……”
??（本章完）
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