求親
曹恂征塵未洗，便遭到父親新一番威逼。曹敬則搬出東安王壓他：“殿下的意思很明確，要撮合你和郡主，別再不識好歹！”
??“父親，我已向郡主說明我們不適合，她諒解了我的苦衷！”曹恂以此做擋箭牌。“你騙誰呢？”曹敬則嗤之以鼻：“郡主冒險去戈壁看望你，對你用心至此，全家擔得起你違逆郡主的罪過嗎？”
??曹恂驚詫萬分，猛然覺出與靈遙相會的美夢，其實是郡主親臨，自己握住的是郡主的手，簡直不可原諒！他麵容泛白，尚未愈合的背傷攪起創痛，隻想快點見到靈遙、彌補過錯……
??一連數日以藥代飯，靈遙剛剛可以坐起來，聽聞曹恂歸來，再度臥倒不起。害怕和他見麵的時刻，見麵就得一刀兩斷，自己並沒編好分開的借口，有太多舍不得、割不斷。
??陰紹偶爾從繁冗的公事家事中抽身來看女兒，對她毫無改善的狀況愁悶連連。除了索麗君和小侄兒來過一兩次，索夫人等家人好似不知道一樣，連遣仆人問候都沒有。
??安蘿成為與她最密切的人，小姑娘甚是勤快，一天到晚圍繞她忙前忙後，睡在床旁的榻上。給自己喂藥時，她看出安蘿的眼睛不是黑色，而是深綠顏色，大約有西域胡人血統。
??安蘿對小姐也有好奇：重病以來小姐沒開口說過一句話，常常呆望屋頂、或是任一地方很久，有時夜半醒來，小姐依然睜著眼睛。小姐人很好，接受她的照料總會盡力對她淺笑，她相信小姐能複原。
??早起她為小姐擦臉，小姐深喘著氣，突然對她說話：“麻煩你替我去一趟悲月庵。”
??曹恂也前往悲月庵，想跟定慧商量趕在父親新的逼迫前盡快成親，如果靈遙在就能直接起誓……她會不會介意婚事太匆忙？真是太虧待她了。
??行近庵外，他見定慧嚴肅地走出門，旁邊跟著一個丫鬟。“真氣人！”她看到他氣道：“之前答應好好的，豈能隨便派人說解除約定！”小丫鬟安蘿神情無知，小姐讓自己告訴住持取消約定，其他都不要提，更不準提重病，什麽“約定”她可不曉得。
??“她怎會……”曹恂仿佛挨了一棒，這不是她本意！幾年積累的感情，他能不清楚彼此間有多牢固？她不可能平白放棄，恐有不得已的因由，一定是自己錯了：一直沒能使她被承認，令她承受郡主施加的壓力，或是她家人要求她嫁給別人……
??定慧讓安蘿回去，對曹恂說：“感情雖說不清，但是不許你害靈遙受氣，該怎樣辦不用我說。”“您放心，我對她早已在心裏起誓！”他必然全力挽回她，也是留住自己的歡樂。
??靈遙聽了安蘿講述遇見曹恂，閉目想：他知道了很好，就如此結束吧，他有更好的郡主可選擇……可她深知他不是這種人！而後，她又開始發燒，腦中良久不甚清晰，直到室內完全黑了，一段清晰的塤曲漸漸傳入。
??不再是生滯的聲調、不再是鳳求凰的旋律，好像純由情之所至，每一拍都扣合在她的心房，堅決的心不頂用地軟下來，又被他牽走了……小沙跑了出去，安蘿追到外麵，小沙用爪子扒牆試圖往上爬，卻老邁得爬不動了，她抱起小沙幾下爬到牆頭。
??她看見牆外的吹塤人，是人見人愛的曹大公子，小沙衝他叫得興奮。他俊朗的臉微微上抬，眼眸映情，顯然不是對著她，但仍令她臉紅。他究竟在為誰吹塤？不是小姐還能是誰？她立刻下去回屋，黑暗裏小姐臉上亮閃閃的，掛著串串淚珠。
??靈遙合著眼、堵著耳朵說：“請他走吧，我不見他。”長痛不如短痛，否則他將卷入自己與曹懌的仇怨中，何其煎熬！安蘿猶豫回到牆頭，看著他飽含期盼的神色：“小姐請您回去……”
??塤聲戛然而止，她覺得曹公子難過得快要落淚，小沙似乎聽懂人話，反對地瞄著。“讓我為她吹完一曲。”他調好氣息，一氣嗬成貫通全曲，聽得安蘿也很難過。最後，他向她拱手道別。
??“曹公子。”她一不忍心，在他轉身之際說了不該說的話：“小姐一直生病，病得……有點重。”他馬上衝到牆下，翻牆看靈遙再輕易不過，可是怕她精神受波動，也有違禮數。“辛苦你照顧她，有事務必來找我。”他的目光仿佛穿到牆的那一邊，然後慢慢走開，小沙叫個不停，他沒有回頭。
??陰紹從幾丈外的牆角陰影走出。打算進小院看女兒時聽見塤曲，他悄步繞到外邊，觀望著曹恂的舉動。未想到曹家兒子對女兒相當用心，但他難言喜悅，年輕人哪裏懂得長久的不易？
??“小姐……”安蘿頗有怨聲，曹公子哪一點不好？小姐幹嘛不理？靈遙卻拋掉雜念，要她扶自己坐起，喝下很多水努力退燒。不能垮掉！曹懌還沒得到嚴懲。她得頑強活下去，就像戈壁上不起眼的駱駝刺，深長地紮根於地下，再幹涸也能生存。
??曹恂彷徨到家。靈遙得病肯定是他造成的，避而不見更令他受挫。倘若失去她的寬解與支持，下一步如何走？但願她能明了：無論有什麽狀況，他對她是不變的。
??仆人過來為老爺傳話，請他準備明早陪同郡主出行，明顯是製造機會使他們親近。一再拘於人情禮節忍讓，跟郡主揪扯不清，無異於不停地傷害靈遙，他要對靈遙負責，停止屈從與隱瞞！
??候到早晨曹恂去見母親，半跪母親座椅旁：“母親，兒子有錯，錯在沒有稟告二老我早有愛人，決心非她不娶。所以我無法分心於郡主！”“啊？”宋夫人目瞪口呆，孝順的兒子在這件大事上怎會自作主張？
??說完積壓許久的話，他暢快多了，父親指望不了，希望爭得母親哪怕一點同情：“我和她情投意合幾年，她為我付出很多，我不能讓她繼續等下去，求您和父親祝福我們。”
??“是誰家姑娘？”兒子連串的坦白令宋夫人不暇消受。他堅定信念道：“陰家的小女兒靈遙。”“陰家？這怎麽行？”宋夫人合不上嘴：“那姑娘是庶女。”兩家的矛盾、以及她的身份，都說中他顧慮的障礙，他的背掀起撕痛……
??曹敬則叫人催兒子出門，仆人入報陰紹來訪。兩人私交極少，陰紹主動登門為何事？姑且接見一下。陰紹愁悶地進屋，落座片時不及正題，像是有話說不出。“陰兄是貴客，弟可有效勞之處？”曹敬則頗有不耐。
??陰紹支吾道：“確有一件事……需要和你相商。”“直說就是。”曹敬則揣摩著涉及哪件公事，盡管自己在東安王前風頭已壓過他，但還不必太駁麵子。
??陰紹清下嗓子說：“是關於你我兩家結親的事……”他沒征得索夫人容許，放下陰家應有的高傲，低聲下氣求助於狡詐的曹敬則，全是為了重病的女兒。
??結親？曹敬則登時盤算：他想給兒子娶自家的曹怡？庶子可配不上女兒，女婿得在各大世家嫡子中挑；抑或促成他的小女兒嫁給曹懌？也不行，曹懌有本事娶京城世家女。“陰兄的意思我沒太領悟。”他假作聽不懂。
??陰紹無奈搖首，把話挑明：“老曹你還不了解嗎？你家曹恂對我女兒靈遙有情，兩個孩子不在一起怕是不成！”
??刺耳的笑聲打斷陰紹的話語，曹敬則認為他在說瘋話，竟妄想高攀兒子，完全不信兒子看上一個毫無可取的姑娘：“陰兄糊塗了！我隻當沒聽到。”“我沒胡說，你問問孩子就明白了。”陰紹很急，即使利益做一些讓步，也要爭取說服他。
??“老爺，出事了……”剛派去的仆人慌忙跑回來：“大公子背上傷口迸裂，流了很多血！”
??曹恂這幾日連遇打擊，又在母親處受阻，一下子急火攻心、牽動傷口，鮮血染滲透白色袍服。他強忍不言，然而侍女和母親看到大受驚嚇，一個個不是尖叫就是哭泣。他被眾人扶上床俯下，見父親焦急趕來，一同進來的人還有陰叔叔！
??“老爺，恂兒是被女人禍害的。”宋夫人向曹敬則哭涕：“他非要娶陰家的庶女！”曹敬則本就因兒子不能侍奉郡主而懊惱，這下陰紹的話得到印證，使他惱上加怒。他狠瞪妻子：“恂兒犯病說的東西也當真？”接著冷覷陰紹逐客：“陰兄，抱歉慢走不送！”
??曹恂看出父親要全盤否認，放聲說出來：“我確實想娶靈遙，絕不對她負心！”既是對父親、也是對陰叔叔表態。被“請”出門外的陰紹愁眉稍展，這一趟沒白來，至少證實這孩子是可信的。
??曹敬則如火上澆油，揮臂就要打兒子，被宋夫人拚命攔住。曹恂仍企圖向父母講些道理，不料失血過多，意識變得模糊，隻聽父親高聲嚷著“不行”……
??曹家的風波在城內風一樣地傳播。元素璧為見曹恂費了不少心思，結果侍女急報他突發身體不適爽約。她取消外出，心懸他的傷勢。新的傳言接續到來：他在家中力爭，執意要娶陰家四女兒。
??她像被扇了一巴掌，他有多討厭自己？她遏住哭意、百般難受。不過，他不肯吐露的心上人終於浮出水麵，居然是她注意而又忽略的少女。此刻她並不憎惡他和陰家姑娘，想象著他們有很多故事……
??靈遙正在靜靜喝藥，從不露麵的索夫人忽然闖入，劈頭向她問罪：“自小你便給陰家抹黑，現在學你娘不顧羞恥私通曹家老大，咱家名譽被你敗幹淨了！”她對靈遙成見過深，且好與曹家攀比高下，得悉丈夫折尊去曹府求親當然火冒三丈。
??靈遙沒停下喝藥，也沒尖銳回嘴，跟她鬥氣不值得，暗想她因何獲知這段感情……隨她吵吧，以後自己和曹恂再無瓜葛了。
??索夫人對她的表現十分來氣：“別仗著生病我就不罰你，看你有幾成裝的！”“您說完就請回吧。”靈遙若無其事地頂她。
??正此關頭，陰紹回家聽說夫人去女兒那裏發火，立即趕向小院勸架。“有其父必有其女。”索夫人見到他氣上加氣：“向曹家低頭你都做得出！為個庶女至於賠上臉麵嗎？”她太在意這些虛榮，情緒格外激動。“罷了罷了，我有錯。”陰紹軟言勸夫人，在她的罵聲中把她請離小院。
??靈遙聽出一點端倪，問安蘿：“出了什麽事？”“老爺上曹府為小姐你求親……”安蘿忙說給她剛聽到的消息：“還有曹大公子流血暈倒了！”靈遙擱下藥碗，病得下陷的眸子凝滯半晌，沒再過問一句。安蘿心裏起急，小姐真沉得住氣。
??曹恂的傷情並不簡單，經大夫查驗，致他受傷的箭上恐塗有毒汁，阻止傷口愈合，引發皮肉潰爛。他之前疏於治療，必須刮掉一大片爛肉，雖然用麻藥緩痛，醒來的曹恂還是又昏過去。
??宋夫人哭了一天，兒子一陣一陣念著：“父親母親、靈遙……”“老爺怎麽辦呐？”她哭問丈夫：“我看是拗不過他。”曹敬則聲色俱厲道：“他要害死咱們全家！”
??（本章完）
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