不知不覺一晃來到冬月，感受著愈漸明顯的晝短夜長，連室外的寒意也開始日益增強。
往年在京中還體會不出太大差異，一來，京都城建築緊湊人氣熱絡，被周遭城池團團圍簇著，尚能遮擋半數凜冽寒風的入侵。
二來舒棠家境一向富裕，像炭盆火爐湯鍋這些，到了霜降立馬就要備上，氅衣裘皮更是供多於求。還未入冬便滴水不露的把她護住，不讓她受到半點冬日的摧殘。
若提起冬，在她的印象裏，頂多是餐桌上加些銅鍋等邊吃邊燉煮的滋補湯食。
亦或是家中的狐皮貂皮又能裁製新圍飾了。
再不就是合著寒意吞雲吐霧，和下麵丫頭堆堆雪人，賞賞雪景，諸如此類……
這些記憶，無一不是美好或有趣的。
可現今她身處邊境，衣食住行的水準驟降。
在這裏別說狐皮貂皮了，連暖和貼身的衣物都沒有一件。整日再吃些難以下咽的餐食，待訓練一天結束，拖著疲累的身軀宿在四下透風的營帳中，她終於體會出所謂自討苦吃的含義。
自打入冬過後，夜半風便吹得極大，暴躁的盤旋於營帳與營帳之間，拉扯、嘶吼、嚎叫。
每當這時，舒棠便會難以入眠。
倒不是害怕，除了冷之外，她更多是擔心突如其來的哪股邪風會把帳子掀飛到空中。那樣兩人忽而露天而眠，可真就有樂子看了！
在擔驚受怕和竭力克服中，日子一天天度過。
而舒棠在邊境事物的磨練當中逐步適應，她這朵自詡堅韌的嬌花隨著曆練，正一點點蛻變的遊刃有餘，大有化驕矜乖戾為穩重頑強的趨勢。
期間，她也為賀嘉遇及娘家寫去過書信，交由馮校尉代為傳達。
隻礙於路途遙遠，不知是否已交由他們手上，更不知回信要何時才能盼來……
——
思緒間，迎麵又是一襲凜冽刺骨。
循著它的蹤跡眺望過去，分辨不出是從周邊哪國而來，刮到臉上刀割般的刺痛。
舒棠將視線從遠處的一片虛無裏收回來，背著手，轉過身看向兩個紮馬步的少年。
自收下他們開始，站樁紮馬步一連持續了七天，直到今日還是顫抖得厲害，搖搖欲墜。
她不禁暗中小幅度搖搖頭。
時南見勢還以為她又要發表什麽犀利的言辭，連忙忍著抖動的腿，拔高音量強調：“老師！我可以堅持！我隻是從小吃得不好，底子差，但我相信長此以往下來，我不會讓您失望的！您不能嫌棄我！”
舒棠欲言又止的嘴剛要張開，被他這番話堵的閉了起來。
想了想，瞪他一眼，重新啟口：“就你會瞎揣摩！我這還一個字都沒說呢！”
“就算您不說我也知道，每日嫌棄嘛！這是但凡紮上馬步必說的一句話，我隻是替您著想，省了那道工序罷了。”
舒棠哭笑不得：“你看看你……到底讓我說你點什麽好？整日那點小聰明都用在耍嘴皮子上。你學學人家小冬，話少一點。”
語畢，時南頓時就老實了。
前不久兩個少年同時做了她的學生，雖明麵上對彼此禮遇有加，但由於身份太過於重疊，背地裏仍免不了相互對比。你壓我一頭我壓你一頭，爭著搶著在舒棠麵前表現的更優秀。
時南多數是表露於外在，能說會道，討舒棠歡心。
至於冬青則暗中默默使勁兒，看似沉默寡言，卻悄無聲息的用實際行動做到最好。
而他們這些小心思，舒棠身為過來人自是一目了然。
想當年她和二哥舒熠共同拜在司徒譽門下，同齡外加同門，促使兩個人都想贏得麵子，獲得老師的青睞，一時鬧得不可開交。
可再怎麽說他們是親兄妹，爭歸爭鬧歸鬧，這種事哪家的兄弟姊妹都少不了。由著從小的情分和父母教導擺在那，即便發生吵鬧也不會真正離心。
眼下冬青和時南的情況卻截然不同，他們沒有血緣關係，性格秉性舒棠還尚未摸清，萬不敢放任這種念頭肆意滋長。
為此，她煞費苦心的在中間和稀泥，希望通過各種方式，使兩兄弟的關係悄然變得堅固，徹底打消敵對的念頭。
起初，在正式開始教習他們之前，舒棠便有言在先，很清楚明白的告訴兩人，定要互相尊重謙讓，相互扶持。若被她抓到相殘或爭搶的情況發生，當即斷絕關係，老死不相往來。
其次她在暗中也製造過幾起困難。
兩個少年處境相同，實在沒辦法的情況下便會惺惺相惜，抱成團共同渡過難關，順帶著一起抱怨她的教習方案，暗中議論她的無情與狠毒。這未嚐不是一個促進感情的好辦法。
猶記得幼時舒棠和舒熠被罰狠了，便會聯起手來捉弄司徒譽。
每每得逞，兩人飛快跑走，直到老遠才停下來，喘著粗氣相視狂笑。
那種心照不宣的默契，以及共同保守一個小秘密的竊喜，真的很美妙！
在她的苦心之下，兩個孩子針尖麥芒的勢頭明顯下降了許多。隻是不知究竟明麵立規矩的震懾力更多，還是暗地裏的促進起到了效果。
總之有作用便是好的，舒棠的心思也算是沒白費。
思緒之際，陳家兄妹緩緩來遲。
自打她收了這兩個小徒弟，五人在傍晚算是組成了固定班底。
夜幕降臨，將士們各自歸帳，待逐漸安靜下來後，幾人悄聲聚集在一起。
為免多事，他們避開就近的空地和訓練場，共同前往昱城駐地最邊緣的小山丘上習武。
抬起頭仰望點綴在墨藍之中的星雲，前者細小璀璨又眾多，後者隱約縹緲悠閑，彼此交織於天際，相得益彰。
舒棠很喜歡在山丘上看星星，因為它不像山巔那樣高聳不勝寒。同樣，與平地相比，山丘略高一些，顯得與天空更近，伸出手仿佛能帶來無限多的可能性，又不必過度擔憂自高處跌落。
就那樣注視須臾，她忽的對身旁人淡淡啟口：“鷺嶼，你說……這裏的星星和京都城的星星，有何不同？”
小丫頭歪了歪頭，仔細想想，皺著眉奇怪道：“這裏和京都城，看到的難道不是同一片星星嗎？”
“不。”舒棠收回視線，回望小丫頭，執拗的一字一句：“我總覺得，這裏的星星更自由。”
是啊，在廣袤天地，連同一片星都變得更加無拘無束。
它們不被京都城任何一幢深門大戶所束縛，不計較圈子內的禮數繁多，更不懼怕人言可畏。
在這邊境，高到望不見底的天際，廣闊到望不到邊的荒原，心和眼界都被放飛到極致，你想如何發亮便盡情光芒萬丈，總有這海闊天空來縱容著你。
甚至……還會發掘出自己從未有過的使命。
她搭眼看向眼前兩個咬牙硬撐的少年，輕拍了拍手掌：“好了好了，今天先到這裏。”
得到指令的兩個少年如獲大赦，噗通一聲癱軟在地上。饒是身處嚴冬，竟也硬生生浸了一身汗漬。
舒棠低睨著累趴的兩人，皺眉，心下略有不滿。
因為無論照誰來看，這身體素質未免也有些太差了，根本不是習武那塊料。
若真是兩塊朽木，就算她費心雕琢，到最後多半也會白雕……
不過她麵上並未表露出什麽，板著臉告訴兩個少年：“在我幼年和老師習武時，七曜為一期，每個階段都會有不同的訓練，例如針對腿力、臂力、腰脊、應變、靈敏等等，以達到強健全身的效果。最後再熟讀兵法兵書，摒棄橫衝直撞，靈活運用招式，多實戰，從中逐步摸索經驗。”
“可現如今情況緊迫，大戰在即，根本來不及容你們仔細打磨。何況當年我四五歲便習武，你們現在怎麽說也有十二三了，基礎打不下，隻能粗略一帶而過，爭取在上戰場前速成。”
“這七日紮馬步，目的不僅僅是為了下盤穩固，更多是凝氣聚力，改變上強下弱的弊端。”
舒棠將雙手負於身後，在兩人麵前走來走去，已然進入了老師的角色：“然而話雖這麽說，如果你們真的以為紮馬步的作用僅此而已，隻要無法撼動就萬事大吉？那就大錯特錯了！”
“紮馬步是為了讓下盤更穩沒錯，但切記不可以發僵，如果隻注重無法撼動，你越穩若磐石，別人攻擊你，這越是容易成為你的死穴。”
“所以，當氣和力量凝結到下盤後，身形穩健不虛，出腿迅猛有力，躲閃敏捷快速，這些才是最終要達到的效果。”
“鑒於時日有些緊促，從今晚開始，紮馬步結束後便學些別的。不過你倆也別高興的太早，馬步是必修，以後日日都要做，隻是在此之餘，教你們一些方法用來保命。”
一番話說完，冬青和時南麵上非哭非笑，喜憂參半。
要問因何而喜？自然是他們終於能學些本領，不至於徹底淪為戰場上任人宰割的魚肉了。
至於憂……
凡事都沒有唾手可得，收獲就算不一定與付出同等，但勢必是要有付出，例如這些天的紮馬步。
而他們除了表麵上的求生與上進，實則各自內心裏都隱藏著自己的企圖，麵對習武的種種阻礙，隻能咬著牙堅持。
反過來看，作為老師，舒棠也算是盡職盡責了。
不僅設身處地站在兩人的角度製定計劃，更是連夥房日日送來的加餐都分給了他們。
雖說當初舒棠強調過，凡事不必太過於優待，盡量和其他新兵一樣即可。但沒幾天馮校尉親臨，不由分說的吩咐下麵為她改善條件。
最後還是她百般勸阻，推脫掉了更大的帳子，餐食好說歹說，從每頓改成加餐，把兩葷兩素一湯改成兩素兩細糧主食，三日一葷。
即便如此，她也隻吃主食而已，其餘都留給小冬小南，企圖在長身體之際掙紮一番，盡量養得結實一點。
雖說改善體質是慢功夫，但七日下來，從外表看也算初見成效。
首先顯而易見的就是氣色變好了，整個人愈發水潤，仔細看去，兩頰和肩膀與從前相比豐盈了些許。
目睹兩個小徒弟被喂養教習著，一天天的蛻變，哪怕舒棠整日都在抱怨上天沒賜給她好料子，可這種反差看在眼裏，她心裏的成就感不言而喻。
此刻，她彰顯足了所有的滿足與威風，雙手叉住纖細腰肢，對兩人說：“照慣例來看，我該先教你們攻擊，而非防守。然戰火已經燒到腳下，比起上陣殺敵，我更希望你們能在刀劍無眼的戰場上活下來。”
“所以從今晚開始，你們除了紮馬步以外，唯一需要做的，就是……挨打！”
語畢，舒棠向鷺嶼招招手，小丫頭滿臉壞笑，很配合的開始裝腔作勢，雙手猶如捧著尚方寶劍般奉上一物。
冬青時南定睛一看——雞毛撣子！？
“哼。”舒棠冷哼，接過雞毛撣子，右手握住柄，一下下間隔均勻的敲在左手掌心上。
“初來乍到，我不好問營裏借兵器，且刀槍棍棒太過於隆重，以我的力道和你們倆的身板，稍不留神就容易讓你們把小命交代在這。最後，想來想去隻好用此物來代替。”
“你們也不用笑，等撣子真正落到身上時，你倆連哭都找不著調子！”
她挑起眸，動作溫柔且詭異的撫摸著雞毛撣子：“怎麽？還真小瞧了這玩意？你以為我會用帶雞毛的那麵打嗎？想得美！”
“很好，在我數完三個數以後，訓練開始，你們小心了，可千萬不要被我抓到哦……”舒棠揚揚眉，斜斜牽起嘴角。
“三。”
“二……”
“一！”
隨著她用陰晴不定的語氣將三個數字數完，轉瞬，一道破風般淩厲的雞毛撣子襲來。
竹製圓杆“啪”的一聲，打在就近少年的手背上，清脆又響亮，那聲音讓人聽得頭皮一緊。
轉眼再去看手背，登時腫起一條紅印子，從虎口銜到手腕，單是看著都覺得火辣辣的疼。
舒棠向少年的臉望去，原來這倒黴催的是冬青。
沒辦法，誰叫他離得近，躲得慢呢……
身旁的時南見到這一幕，眼睛驚恐瞪得老大。他先是愣住片刻，隨即馬上反應過來，自午夜發出一聲撕心裂肺的叫喊。
“啊……！”
還沒等喊完，舒棠第二下撣子再次襲來，兩個少年立即亂作一團，掉頭拚命往後跑，恨不得接八條腿。
隨後，在這場慘烈又莫名滑稽的追逐中，舒棠按住兩個小崽子，氣喘籲籲的站到兩人跟前，用撣子的杆在地上畫了個大圈，命令兩人不得踏出，隻能通過閃身抬腳側頭等動作，來躲閃她的攻擊。
相對應的，第一天她也會降低難度，動作放緩，不連續攻擊，給他們做出反應的機會。
可即便這樣，兩人還是挨了好一番胖揍。哪怕隔著冬衣，一杆子抽下去皮肉也是又癢又痛。
起初東南兩兄弟還委屈巴巴的撫著身上，一副敢怨不敢言的模樣。
直到舒棠語重心長的說了一句：“記住，如果是在戰場上，你們每挨的一撣子，那都是真刀真槍。”
“現在，你們兩個可以在心裏算一下，你們今晚各自死了多少次。”
突然很直觀的麵對生與死，小冬小南都垂下頭，沉默了，心裏也明白舒棠是為他們好。
而悲傷的情緒似乎會傳染，見兩個少年忽然消沉，她有些過意不去，清了清嗓子，主動出言打破脆弱感傷：“不想死的話，就眼尖一點，靈巧一點，來，繼續！”
她剛揚起手中的雞毛撣子，就聽冬青低呼了一聲：“呀！”
“還沒打呢你叫什麽？”舒棠嫌棄數落道：“小冬啊，你說你怎麽也學會時南那個咋咋呼呼的性子了？平時不是蠻沉穩的嘛？怎麽今日……”
話還沒說完，冬青再顧不得老師手中的雞毛撣子，兩步湊上前，向舒棠身後指去：“老師，你看那片山上！”
冬青和時南不同，他從不抖機靈，也不撒謊。現而今一本正經滿臉緊張的指向對麵，舒棠便下意識順著他手指的方向望去。
“天呐？那是什麽？”
回首，轉過身，她瞳仁隨著那片赤紅緊縮，泛著光華的墨色立即被漫山遍野的顏色點燃，暈染……
那是火光！漫山遍野的火光。
據她推測應是夜晚行軍時用來照明的火把，但很明顯，那些並非昱城大營的兵將。
舒棠舉在半空的手臂僵住，逐漸下降，再下降，最終利索放下，飛快轉過身，召集起身邊四人。
“不妙，多數是鄰國來偷營，我們趕緊回去通報！”