第六百二十九章 民風不堪
何天遙替梁若媞、高廷舜二人向顏子召稱謝，顏子召卻是一臉茫然：“何兄，你此話何意啊？恕我不解。”
“顏兄，現在就咱們兩個，你還是莫要再裝了。”何天遙笑道，“放心，我不會向她二人說破的。”
見何天遙如此說，顏子召料定是瞞不過去了，隻得搖頭笑歎，承認了：“且讓我聽聽，是哪裏出了紕漏。”
“當日出了黃雲關地牢，你曾說過從未到過玉陽洲，方才卻又聲稱掌櫃是你的舊識。正是這一點讓我起疑。”
顏子召當時隻是隨意說了一句，連自己都不記得了，他撓了撓頭：“我當真說過那話？”
“前後矛盾的兩句話，我更信前麵那句無心之言，你應該是從未來過玉陽洲。”何天遙道，“起疑之後自然會多加留意。那女子雖是掌櫃，卻絲毫沒有大家酒樓掌櫃的氣魄，連說話的時候都時不時偷偷向你投去兩眼，似是小心翼翼。當工錢之事沒說清時，你還瞪了她一眼，很明顯，她是聽命於你的。結合之前的判斷，隻有一種可能，你花了大價錢把這家酒樓給盤了下來，那掌櫃分明是你雇來的。”
顏子召連連拍手：“厲害啊，何兄！都被你給說中了！那你再來猜一猜，我接下來要做什麽？”
何天遙嘴角一揚：“你如此破費，是絕對不會讓雇來之人當掌櫃的。我猜你會留下買賣文契和一封信告知兩位姐姐實情，然後趁現在速速離去。”
“那何兄意欲何為？”
“自然是和你同去咯！”
“走？”
“走！”
顏子召果然從懷中拿出一封信，壓在了燭台之下，然後兩人匆匆出了鳳鳴閣，從東大街徑直出了曉暉鎮。
出鎮之後，何天遙問：“顏兄，不知你花費了多少錢，才買下那座鳳鳴閣？”
“我這人要麽不買，要買就買最好的。在曉暉鎮，其他幾家酒樓我都看不上眼。” 顏子召微微一笑，伸出四根手指晃了晃，“花了四十根白珀柱。”
一根白珀柱有十節，一節就相當於十塊天然白珀，四十根白珀柱，可真是大價錢，不由得何天遙不驚：“這麽多！”
顏子召撇了撇嘴：“沒辦法，沒趕上好時候，這段時間鎮中熱鬧，來往之人眾多，那店家哪裏肯賣？費盡口舌好說歹說，才終於鬆了口，不過卻坐地起價，獅子大開口，開始竟問我要一百根白珀柱哩！”
何天遙重新打量起顏子召：“真看不出來呀，昔日的階下之囚，竟然是個大富豪！”
顏子召笑道：“現在知道我為什麽招仇家了吧？我的錢財都花沒了，何兄，你不會嫌棄我現在是個窮光蛋吧？”
何天遙正色道：“顏兄為了萍水相逢的兩位女子，竟能做到視錢如糞土，何某敬佩還來不及呢！不過很奇怪，你被黃雲關守衛關了那麽久，他們竟然沒有搜刮掉你的白珀柱？”話剛說完，他自己就反應過來了：“啊，你有儲物法寶！”
顏子召兩手一攤：“現在也沒了。店家嫌四十根白珀柱太少，死活不肯賣，我隻好把儲物法寶也給了他。我那儲物臂環若拿去集市上賣，少說也能賣五十根白珀柱，因此權當是花了九十根白珀柱買下了鳳鳴閣。說起來，幸虧黃雲關的鞏隊長是個磊落漢子，從不動刑，我那臂環一直套在上臂藏於衣袖之中，始終不曾被發現。”
知道梁若媞和高廷舜從此有了落腳之處和不錯的營生，何天遙心中寬慰了不少。曉暉鎮聚集諸多人的疑問依然沒有解清。他就此詢問顏子召，顏子召回答：“你不知道？曉暉鎮的商市總管調離，商榮府決定近日於曉暉鎮公開招選一個新總管，那可是個肥差，那些人都是去應選的。”
“商榮府，可是大司徒統管的四府之一？”
“沒錯。農天府、財盛府、商榮府、工方府。商榮府的職能就是統管一洲的商市。”
“管商市則財利多，難怪人們趨之若鶩呢。”何天遙歎道，“咱們兩個窮光蛋，又該何去何從？”
顏子召道：“我與何兄意氣相投，不如就此結伴闖蕩江湖，如何？”
“隻要你不嫌我實力低微就好。”反正何天遙最大的心願就是找到那幾名昔日的同伴，但卻不知他們是否已經飛升，飛升了也不知道他們身在何方。此時跟一個合得來的人一起遊曆天下的確是個不錯的選擇。
“那就好辦了。”顏子召似乎早有打算，“我們先去琴音城。”
琴音城在曉暉鎮的東南方向，是玉陽洲西北邊陲第一大城。此城因從地下噴湧而出的諸多間歇泉而聞名遐邇。城名的“琴音”二字正是取自噴泉之聲。雖說是邊陲大城，距離邊境線也足有數百裏之遙。出了曉暉鎮不到二十裏，就是一片不大不小的沙漠，名叫“金湖”。沙漠中時常起惡風，彼時風卷黃沙，遮天蔽日，人們給那惡風起名曰“吐金鬼”，意思是噴吐金沙掩埋一切，真若碰上就隻有暗暗祈禱的份兒。
有錢人會雇下駱駝穿越金湖沙漠，顏子召和何天遙身無分文，隻能靠雙腿步行。好在顏子召從鳳凰閣帶出來一些幹糧和水，夠兩人一路食用。路程大約行進了三分之二，顏子召偶然和何天遙聊起那股“吐金鬼”。顏子召對金湖沙漠的惡風早就有所耳聞，如是道：“聽說大風起時，天昏地暗、日月無光，耳畔鬼哭神嚎，眼前撲朔迷離，難分上下，不辨西東。真想見識見識。”
“如此惡風，恐有危險吧？”何天遙道。
“危險倒不至於，最倒黴也不過是被黃沙覆頂而已。隻要不是手無縛雞之力，待風停之後就能自己鑽出來。”
結果還真被顏子召給說著了，翌日下午，兩人遠遠就看到東南方的天邊豎起一堵灰黃色的高牆。“哈，來啦！”顏子召高興得直拍手。
何天遙沒好氣地說：“你這烏鴉嘴！”
不消片刻，大風吹至。果真如顏子召所言，沙塵風暴之中什麽都看不清楚。沙粒抽在臉上，如針紮般疼痛，兩人用衣物裹住頭顱，隻剩一條縫隙視物。黃沙漸漸覆至腳麵，兩人隻好拉住手，原地等惡風過去。
大約一刻之後，“吐金鬼”終於走遠，兩人奮力從齊膝深的沙中拔出腿來。“呀，何兄，快看！”顏子召忽然喊道。
何天遙抬頭一看，惡風襲來的方向，赫然立著一座大城！高大的城牆在陽光的照射下閃爍著點點金光，淡淡的綠意仿佛從城牆下向外湧出。那就是沙漠中的泉城——琴音城！
離琴音城越來越近，人也越來越多。從各個方向進入金湖沙漠的旅人，都向著這裏聚攏。從城外一裏處開始，建有數座駱駝圍欄，不少人正在和圍欄的主人討價還價，商量著雇傭駱駝的費用。何天遙騎過馬，但沒騎過駱駝，他還是頭一次見這種隻在沙漠附近才有的牲畜。
忽而，圍欄旁邊一棵小樹下的一個包袱引起了何天遙的注意。樹附近一個人都沒有。顏子召也發現了那個包袱，說：“應該是誰落在那兒的。”
兩人走過去，何天遙拾起了包袱，隻覺得沉甸甸的。打開一看，裏麵還有個包裹。再打開，露出了一堆黑色的“石頭”。“黑珀塊！”兩人異口同聲。何天遙粗略一數，約有三十來塊，這已是一筆不小的錢財了。“等一等失主吧。”顏子召道。何天遙點了點頭。
誰知還未等何天遙重新包好黑珀塊，不知從何處“呼啦啦”跑來一群人，為首的男子指著兩人振臂一呼：“小賊在那兒！”一群人遂將兩人團團圍住。
“誤會了，我們不是賊。”何天遙指著地麵，“這個包袱是我們剛在這兒撿到的。”
為首那人冷笑：“逃不掉了就說不是賊麽？”他一把從何天遙手裏搶過包袱，數起黑珀塊來。數完之後，他眉毛倒豎，瞪著兩人怒道：“好大的膽子！竟敢拿我五塊黑珀！也不打聽打聽老子是誰？趕快交出來，再認個錯，免你們一頓打！”
何天遙與顏子召對視了一眼，彼此心知肚明，此人的話表明了這夥就是故意訛人的惡徒。
他這麽大聲嚷嚷，附近的人都圍過來看熱鬧。
何天遙道：“我再說一遍。這包袱是我們剛才撿到的，我們也沒昧下你的黑珀塊。你含血噴人，未免欺人太甚。”
“還敢嘴硬！弟兄們，拳頭招呼！”男子正要上前，卻被身後兩人攔阻。另外一人上前來勸何天遙：“你們不知，這位裘大哥可是我們琴音城有名的豪傑！即便事實如你們所說，拿點兒錢出來請大夥吃頓酒也不枉費，至少可以結識裘大哥不是？”
顏子召輕蔑地冷笑：“有名的豪傑？我看是有名的無賴還差不多！光天化日之下，竟以這種卑鄙手段訛人錢財，結識他反而是一種恥辱。你們也不要攔著了，讓他盡管放馬過來！”
勸說的嘍囉怔了怔，以前這樣一嚇一勸，外地來的旅人往往就老老實實掏錢了，不想今天卻遇上了硬茬。他向“裘大哥”瞟了一眼，“裘大哥”揮拳怒吼道：“還愣著幹什麽？上啊！”
“何事喧嘩？”人群外忽然傳來一聲洪亮的高喝。
“裘大哥”立即撥開人群迎了過去，對著一名騎著駱駝的男子點頭哈腰，滿臉堆笑：“原來是戈大俠，什麽風把你給吹來了？”
“戈大俠”看了一眼便知發生了什麽事，問道：“怎麽，你又在這兒幹老勾當？”
“裘大哥”“嘿嘿”了一聲：“最近手頭有點兒緊，不得已，不得已。”
“戈大俠”道：“那正好，我正要募集些人手。你和你那些弟兄們都隨我來吧！”說完，他就驅著駱駝進城去了。
“裘大哥”回頭瞪了何、顏二人一眼，拋下一句：“算你們走運！”然後一群人緊隨“戈大俠”而去。
“嘁，這叫什麽事！”顏子召衝著那夥無賴的背影啐了一口。
看熱鬧的人也紛紛散去了。過來一個老者，對兩人道：“你們惹了不該惹的人呐！那個‘求利鬼’心眼兒特別小，你們若是在這琴音城久留的話，怕是沒有好果子吃嘍！”
何天遙問：“大家難道不知道他們是在訛錢麽？為何容忍這種卑鄙行徑？”
“隻要是琴音城的人，哪個不知道啊！不知道的都是像你們這種從外地來的，正是‘求利鬼’欺負的目標。‘求利鬼’大名叫做裘耀宗，實力雖然不弱，但心術不正。他糾集了一幫狐朋狗友，常常幹這種訛錢的勾當。看衣著裝束是有錢人，就多訛；不像有錢人，就少訛。外來人都知道‘強龍不壓地頭蛇’的道理，寧肯破費些錢財，息事寧人。”老者語重心長。
顏子召驚訝道：“難道外地來的人就沒有一個骨氣硬的？”
“嗬，也曾有過不服氣的，可是大多下場很慘呐！首先城門外這頓打是少不了的。另外，那包袱裏的黑珀塊其實都是假的，打完之後裘耀宗那夥兒會押著你去報官，一口咬定真錢是被你用假錢調了包，到時管你有幾張嘴，就是辯解不清，結果不僅要賠更多錢不說，還得落個製造假錢的罪名，被關進大牢！”
何天遙道：“如此說來，那‘官’也和裘耀宗沆瀣一氣咯？”
“裘耀宗每每訛得錢財之後，從不忘記拿出一部分來到衙門上下打點，那些衙役、小吏都向著他呢。要說裘耀宗寥寥數次吃癟之中，最慘的就是遇上戈大俠那一回，被揍得服服帖帖的。官衙礙於戈大俠的名望，也不敢袒護裘耀宗。歸根結底，還是因為人家既有威名，又有實力。可是你們……”老者歎道，“我的話隻能說到這個份兒上了，你們兩個好自為之吧，唉。”老頭連連搖頭走遠了。
“沒想到，著名的琴音城民風竟然如此不堪，真令人失望。”顏子召道。
“誰讓這裏是邊陲地境呢？天高皇帝遠的。” 何天遙試著問，“顏兄，你怕不怕那個裘耀宗？”
“怕他個鬼！”顏子召忿忿不平，“我這人沒別的，就一身硬骨頭！走，我們進城去！”
或許是因為琴音城建於沙漠之中的緣故，城裏所有的房屋和牆上都覆著一層沙，沙下麵也是不常見的黃土磚瓦，使得到處都是一片金黃之色。顏子召明明是第一次來琴音城，卻熟門熟路地隻拐了一個彎，就把何天遙領到了城中心。這裏有一座圓形的水池，池邊雕著“集靈泉”三個大字。池中，明顯可見一股水流正在噴湧而出。池壁上有四個洞，防止泉水滿溢。泉水從洞中流進延伸至地下的溝渠之中，溝渠再將泉水導入蓄水池。蓄水池連著城中的好幾口水井。
“聽說琴音城其他泉水都又鹹又澀，唯獨這座集靈泉味道清涼甘美，想飲用泉水，還得花錢呢。所以在這裏居住的話，需要買水來喝。”顏子召介紹道。
“這也難怪，沙漠之中，水最寶貴。”何天遙道，“不過一座泉要供一個城的人用，想必泉水很貴吧？”
“錯了，很便宜，集靈泉的泉流還是挺大的。而且每月月中滿月的那一夜，集靈泉會突然爆發，據說水柱能衝到五層樓那麽高，把水桶、水盆等放在泉附近，頃刻就灌滿了。隻要那一晚勤快一點兒，將水缸蓄滿，就十幾天不必再買水了。後麵十幾天，城中的蓄水池漸漸耗空，等泉水再噴發一次，蓄水池就又滿了。”顏子召描述了一副奇異的景象。
此日距離十五還有九天，何天遙暗歎可惜。
繞過集靈泉水池，兩人拐上了城南大道。走了一陣，何天遙發現前方一座樓前正圍著不少人。
“我們到了。”顏子召向著那座樓走去。
到了門前，何天遙抬頭一看，門上橫匾刻著“寶應門”三個大字。
“寶應門”，聽著像是個買賣東西的地方。房間裏人密密麻麻的，包括門口的人都朝著屋中翹首企盼著什麽。
“孫齊武！”裏麵傳出一個洪亮的聲音。
“哎，我在，我在！”門外一個人興奮地撥開人群擠了進去。
何天遙不解，小聲問顏子召：“這裏在幹什麽？”
“簡單來說，就是我們從寶應門領取任務，寶應門付給我們工錢。”
何天遙恍然大悟，原來寶應門和禹餘界的機象門一樣，是個發布以及完成委托的地方。這裏人這麽多，看來寶應門經營得很不錯。
“劉金茂！”這一回，回應的人在屋裏。隨後喊話之人又道：“剛才是最後一個名額，大家回去吧！”
人群嘩然，大多數都四散離去。顏子召和何天遙終於能進寶應門了。
顏子召拉著何天遙來到櫃台前，對櫃台裏正在忙於記錄的女子說：“我們兩個申請加入寶應門。”
女子頭也不抬：“姓名，等級。”
“顏子召，至境一品。”
“何天遙，我也是至境一品。”
女子驚訝地抬起頭來：“至境一品來加入寶應門？”
顏子召反問：“有規定說至境一品不能加入寶應門嗎？”
女子笑了，卻不是善意的笑，而是譏諷的笑：“規定確實沒有，就好像沒人規定說你不許送死一樣。”
“送不送死是我們自己的事。”顏子召對譏諷毫不在意。
女子收起了笑容，嚴肅地拒絕：“不行，你們不能加入寶應門。”
“為什麽？”
“寶應門沒有你們能完成的委托，或者說，寶應門根本不接那些不入流的委托。你們加入的話，純屬浪費珍貴的名額。”女子道，“剛才的情形你們應該也看到了，多少高手都盼著加入呢！”
顏子召依然不死心：“那你說吧，我們怎麽樣才能加入寶應門？”
未等女子開口，旁邊又過來一男子，問女子發生了什麽事。女子向他說了一邊，他大笑道：“區區至境一品，也想加入寶應門？”男子的嗓門很大，屋裏的其他人都聽見了，哄然大笑。
顏子召麵不改色：“有什麽好笑的？誰不是從至境一品升上來的？難道嘲笑譏諷兩個向往加入寶應門的人，就是令你們這些高手引以為傲的事？”
哄笑聲戛然而止。何天遙暗暗讚歎：“厲害啊！話不帶刃，卻字字傷人。”
那男子清了清嗓子，伸出兩根手指：“想加入寶應門也可以，隻需要做到兩點。”