第 1 章
野闊草黃，霜天孤雁。
薑含元站在一道崗坡上，望著北麓遠處的那個村莊。
村莊裏的火已經滅了，但過火的民房，隻剩一片斷垣殘壁。來自北方曠野深處的風嗚鳴著，穿過村莊的上空，抵達坡脊，帶來了一陣忽高忽低的雜泣之聲。
這個地方，在今早的黎明時分，遭到了北狄人的掠襲。
一支近百人的遊騎隊伍，於昨夜深夜，避開了重點守戒的邊亂地帶，越過距此處幾十裏的一個常規望哨段，潛了進來。
負責那片哨段的燧長和這村中的一個寡婦搭夥過日子，今年得了個女兒。昨夜他恰私自離燧回村，烽台剩下二人，因那一帶長久無事，懈怠了，留守的便也趁機偷懶喝酒，等發現的時候，已是晚了。
狄騎在夜的掩護之下，直驅而入，拂曉至此。
這種北狄遊騎，慣常伺機而動，搶完，帶不走便燒。
短短不到半個時辰，民房過火大半，貨財被搶，婦女擄走十數人，十來個逃得慢的男丁，也命喪在了馬蹄之下。
薑含元恰行經此段。
她這一趟出來，本是要去雲落城祭拜親人，為早日抵達，連夜露宿，今早四更便上了路，黎明時分路過這裏，遠遠見對麵濃煙滾滾，衝天直上。
煙束雖然和她熟悉的烽煙不同，但出於本能，她還是停馬前去察看，見狀，派人去召本地駐軍李和部，命火速前來馳援，隨後沒做片刻停頓，帶著隨行二十四騎，循狄騎在北逃途中留下的痕跡追咬上去，尾隨在後，等到午後，狄人自覺已到了安全地帶，鬆懈了下來。
這些年，大魏邊軍遇到類似這種零散的劫掠，倘已叫狄人得手逃脫，考慮各種因素，通常是不會花大代價去追擊的。這也就成了狄人肆無忌憚屢屢伺機越界犯禁的原因之一。
再說了，魏人即便真的來追，也不可能這麽快便能追上。一夜奔襲，饑渴乏累，於是紛紛下馬解刀，休息間隙，又對擄來的婦人施以獸行取樂，正猖狂之時，薑含元一行如神兵天降，以迅雷不及掩耳之勢，先是一箭射殺頭領，繼而策馬列陣，縱橫衝殺。狄人毫無防備，一時間人仰馬翻，倉皇應戰，傷亡慘重，又不知對方後援還有多少，很快便放棄對抗，奔竄逃命。
一名滿麵須髯身材壯碩的中年軍官快步登坡，停在了她的身後，稟道：“帶回的財物已悉數發放完畢，女人也被各家接了回去，李和跟進善後之事。村民十分感激，方才要來向將軍叩謝，卑職代將軍拒了。”
這個中年人名叫樊敬，是薑含元麾下的一名心腹副手。
“七郎他們傷情如何了？”薑含元轉頭問道。
白天的追擊雖大獲全勝，不但救回被劫走的女人，還令這支驕狂的狄騎死傷過半，除逃走的，剩下全被割了頭顱，但對方也都是凶悍之徒，加上占了人數之利，她的人也傷了七八個。
“問題不大，方才都處置好了。不過——”
樊敬頓了一頓，“那名燧長熬不過去，剛斷了氣。他女人抱著娃娃來了。”
燧長自知死罪，為求彌補，請求同行上路，傷得最重。
“還有，兩個誤事的燧卒也綁來了，請將軍處置。另外，李和也一並請罪。”
坡下，一個女人跪在遺體旁，抱頭痛哭。那女嬰未及周歲，被放在地上，爛漫不知何事，手腳並用，在近旁來回爬行，口中發出咿咿呀呀之聲。
隨行聚在近旁，一個剛包紮完傷處的娃娃臉小將憤憤不平，大聲抱怨，“……大將軍常年就隻會命防著！防著！叫我們龜兒似的全都窩在關裏！太窩囊了！關外大片的朔州！恒州！燕州！叫北寇占去了不說，最最可恨，竟還越界殺我百姓，掠我婦女！到底何時才能殺出去大戰一場，把這些狄人趕回他們該去的地？殺出去了，便是死，也值！”
同伴本也群情激憤，但聽他言語提及大將軍，又不敢出聲。
趕到的本地駐軍守將李和，知眼前這些個激進彪狠的少壯軍人，都是薑含元麾下青木營的人。尤其這個娃娃臉，名楊虎，字修明，小名七郎，精通騎射，還使得一手好戟，有殺將搴旗之勇，曾在一場近身戰裏幾度來回突陣，一戰便斬取敵首二十餘枚，狠勇好鬥悍不畏死的名聲是全軍皆知，因此還得了個拚命七郎的綽號。他出身也是不低，祖父曾位列郡公，如今雖家道敗落，要靠投軍來掙功名，但瘦死的駱駝比馬大，自己又有一個監察失職的連帶之罪，這裏哪來說話的份，便沉默不語。
“住口！”
樊敬大喝了一聲。
楊虎扭頭，見大胡子樊敬伴著主將來了，這才悻悻閉了口。
李和惶恐迎跪，連聲稱自己失職，請求降罪。
女人向薑含元叩首，悲泣求告：“是我的罪！全是我的罪，和他無關啊！他已經好幾個月沒回了，是我托人捎信，讓他回來一趟看看女兒的。是我害了他啊，是我害了他……”
女人哀慟欲絕，趴在地上俯首不起，哭聲充滿了絕望和痛悔。
殘陽搖搖，墜入野原，四周昏暗了下去，野風驟然疾吹，卷得薑含元那染著汙血的衣袍下擺翻飛鼓動。
女嬰被吸引，以為逗弄，朝她爬來，伸出手攥住，晃動著胳膊，發出了咯咯的快樂笑聲。
女人驚覺有異，抬目，見女將軍麵容帶著殘血，雙目盯著腳下的嬰孩，神色陰晦如霾。
女人忽然想起，眼前的這女將軍，素有女羅刹之名，腰間那一柄寰首刀，殺人無數，又傳言，她幼時以狼為母，是為狼女，至今月圓之夜仍要嗜血，否則便會化為獠牙狼身。
這樣的傳言，女人是深信不疑的。否則，一個女子，怎可能和男子那般鏖戰沙場，令無數敵人飲血刀下？
女人何敢再泣，慌忙求告，手腳並用爬來想阻止女兒，卻見薑含元已彎腰。
在女人驚恐的目光注視中，她伸出一手，慢慢地拿住了女嬰攥她袍角的小手。
握住女嬰軟嫩小手的這隻手，布滿刀繭，掌指粗糲。
許是感到了疼痛，女嬰忽然哇地一聲，哭了出來。
女人恐懼萬分，又不敢奪，隻顫抖著身子，不停地磕頭求饒。
薑含元一頓，撒手，鬆開了女嬰，轉身而去。
“燧長雖力戰彌補，但其罪，戰死仍不足以全赦。二卒以軍法處置，立斬。製文書，告全軍，以儆效尤。至於李和之過，非我能定，叫他自己去向大將軍請罪！”
她說完，接過一名手下遞來的馬韁，偏臉，望向跟隨在旁的樊敬。
“樊叔，還要勞煩你留下，監察善後，將這一帶的全部邊線再檢視一番，務必確保沒有疏漏。”
“明白。將軍你放心去。”
“還有——”
薑含元略略一停，望了眼遠處那個仍抱著女兒跪地哭泣的女人背影，“給她母女雙倍撫恤，從我俸餉裏出。”她低聲說道。
樊敬一怔，回頭看了一眼，隨即應是。
“今日受了傷的，全部自行返營！其餘人隨我上路！”
最後她說完，翻身上馬，單手一攏馬韁，策騎欲去。
楊虎急了，一躍衝上，攔在了她的馬頭之前，晃著自己那隻剛包紮好的胳膊：“將軍，我好著呢！皮肉小傷！我要隨你！”
“給我回去！”
薑含元低低嗬斥一聲，策馬從他身旁繞過，去了。
剩下那沒受傷的十幾人笑嘻嘻衝著他做了個手勢，呼嘯一聲，頃刻間悉數上馬，跟著疾馳而去，最後剩下楊虎和那幾個受了傷的立在原地，滿心懊惱。
楊虎望著前方那道越來越小的背影，越想越氣，忍不住衝著前頭一個上馬離去的同伴破口大罵。
“張猴子你個王八羔子！今日要不是我救了你，替你吃了那一刀，你已經挺屍了！你倒好，自己跟著將軍上路了！你給我等著，回了看我怎麽收拾你！”
那被喚為張猴子的同伴連頭都沒回，還加速催馬，轉眼便不見了人。
邊上幾個一道被留的同伴未免幸災樂禍，又不敢笑，忍得頗是辛苦。
“行了行了！照將軍的吩咐，你們晚上休息一下，明早就回去——”
對著這個女將軍親自選拔|出來的似還帶幾分偏愛的刺頭小子，樊敬也是有點頭疼。
自然了，這一點是絕對不會表露出來的。他繃著他一貫的嚴肅大胡子臉，沉聲重複了一遍薑含元的命令。
楊虎隻能作罷，沮喪地瞥了眼這趟來的方向，不料卻見一騎快馬載著信兵，正從遠處疾馳而來。
“長寧將軍可在？大將軍有急令，命長寧將軍即刻火速歸營——”
那信兵遠遠看見樊敬幾人，迎風踩著馬鐙，在馬背上直立而起，高聲呼道。
信使帶來了大將軍薑祖望的消息。
薑含元隻能中止行程，掉頭回往她父親常駐的所在，位於雁門西陘關附近的大營。
數日後，她於深夜時分趕到。