第 2 章
這個時辰，西陘大營四周漆黑無光，除了夜哨，將士都早安寢入夢了。
薑含元穿過一座座連綿不絕的營帳，來到父親所在的大帳前。
燈火從帳門縫隙裏透出。她沒直接進去，停在外，叫守衛前去通報。
“將軍請進。”
守衛很快出來，恭聲說道。
薑含元入帳。
帳內沒有旁人，隻她父親一個，一襲軍中便衣，端坐於燃著燭台的案後。
大將軍定安侯薑祖望雖戰名卓著，卻並非如一般人以為的武將那般，生得燕頷虎須雄壯過人。
他容貌周正，劍眉鳳目，年輕時，當是位不折不扣的美男子。隻是現如今，風霜侵鬢，此刻燈火也並不如何明煌，卻還是掩不住他麵容裏透出的憔悴老態。
他早年曾中過冷箭，傷及肺腑，險些死去，後來雖憑己身壓製了過去，但這幾年，隨著年歲漸長，加上邊地苦寒，舊傷時會複發，折磨實在不輕，隻是他素日剛強，極會忍耐，知道的人不多而已。
看見女兒進來，薑祖望立刻從案後站了起來，朝她走去。
“兕兕你到了？路上勞累了吧？若是疲乏，先去歇息，明日再說不遲。”他喚著女兒乳名，眉頭舒展，臉上也露出笑意。
“大將軍急召我來，何事？”
薑含元領兵駐在距此北向還要過去幾百裏的青木塞，幾十裏外便是和北狄的直接衝突之地，平日若非軍情，與薑祖望碰麵也不多。
她行了一個軍中下級覲見上級的常禮，隨即站直身體，用恭謹的語氣問道。
薑祖望腳步停住，頓了一下，緩緩坐了回去。
帳中一時寂靜無聲。夜風從帳門的縫隙裏鑽入，燭影搖晃。
薑祖望再次開口，臉上笑意已是消失：“李和已向我請罪了。隻是，你未免也太過托大，不等援兵到，竟就那樣追了出去！你才多少人？對方多少人？便是晚些，婦人也不至於喪命！縱然你有幾分曆練，但以一當四！我本以為，你不是這樣魯莽的性子！”
說到最後，他語氣已經十分嚴厲。
“是，婦人們大約不會死，但等李和的人到了再追出去，她們恐怕已是生不如死。 ”
薑含元平靜地道。
沒有約束的普通下層狄兵，獸行能至何等地步，薑祖望自然清楚。他這般斥責女兒，實也是出於一點私心，擔憂焦慮所致，被女兒一句話駁了回來，一時沉默了下去，待再次開口，神色也隨之和緩了下來，轉了話題。
“含元，阿爹要是沒記錯，你也有二十了吧？”
他的目光從女兒落滿塵土的肩，慢慢移到她那張和她母親肖似的麵容之上，問道。
“大將軍何事？”薑含元沒回答，隻重複問道。
薑祖望一頓。
朝廷派遣尊使北上，是為宗正卿賢王束韞，見到薑祖望，一番寒暄過後，開口第一句話，便是詢問他的女兒，長寧將軍薑含元。
“七年前，當今攝政祁王殿下還是安樂王的時候，曾代武帝來此犒軍，當時你也在。你應當還有印象吧？”
薑含元睫毛微微一動，用略微戒備的目光盯著父親，沒有接話。
“這一趟是賢王束韞親自來的。你知他此行目的為何？”
女兒仍沒應聲。
他一咬牙：“他是受攝政王所托，來向為父提親，意欲立你為妃。”
空氣仿佛突然凝固住。
薑祖望看著女兒，苦笑：“阿爹知道，這消息實在太過突然，你大約毫無準備。莫說你了，便是我也如此。不過——”
他話一轉，再次從案後站了起來，麵帶微笑，朝神色略微發僵的女兒走去。
“不過，攝政王乃人中龍鳳，才幹當世無二，論姿貌風度，更是萬裏挑一，你從前應當也親眼見過的。何況，你畢竟不是男兒身，小時便罷了，如今不小了，不好總這樣在軍營中蹉跎年歲，也該當覓一良人……”
“父親！”
薑含元忽然開口。
“您真覺得，束慎徽為女之良人？”
“您真覺得，如我這般，適合嫁人？”
她連問兩聲。
薑祖望頓住了，和女兒那一雙如其母的眼目對望了片刻，心中忽然湧出一陣濃重的羞愧乃至狼狽之感。他甚至不敢和女兒對望，避開了她投向自己的那兩道直視目光。
大帳裏沉寂了下去。
片刻後，還是她再次開口，打破了沉寂，語氣已轉為平淡。
“罷了，我知您也不易。您應了便是。”
她說完，未再作片刻停留，轉身出帳而去。
她大步走在黑夜的大營裏，朝外而去，越走越快，越走越快，最後徑直走出轅門，解了停在拴馬樁旁的坐騎，翻身而上。
“將軍，大將軍叫你何事？哎，你要去哪裏？等等我！”
楊虎方才還是不肯去休息，抱著他那條受傷的胳膊，硬是要等在這裏，見狀，立刻拍馬追了上去。
她的坐騎是匹棗紅大馬，名天龍，是她外祖從前送她的大宛神駿，若放開了奔馳，尋常馬匹根本無法追得上。
楊虎才追出去沒多遠，便見前頭一人一馬，徹底消失在了夜色之中，看不見了。
薑含元縱馬狂奔，一氣奔到了十幾裏外的鐵劍崖之前，絕了路，方停了下來。
她放馬，登上崖頂，立在崖頭之上。
雁門西陘一帶，崖體多為黑岩，天晴遠遠望去，猶如座座鐵山。她此刻立足的這道坡，也是如此，因其高聳，得名鐵劍崖。
今夜，烏雲密布，頭頂無月，亦無星光。
她迎著邊地那秋寒深重的夜風，一個人站了許久，忽然蹬掉靴子，抱石，縱身一躍，躍入崖下。
這是她幼時便常來的地方，她曾無數次從這裏躍下，下方是口泉潭，而此刻，水麵黑漆漆，如一張從地表張開的巨人之口。
她人亦如石，入水，筆直地沉到了宛如地底的潭底。
世界在這一刻徹底無聲，心也仿佛徹底停止了跳動。
她閉著雙目，在水底緊緊弓成一團，如深藏在母親子宮中的胎兒，靜靜不動。
良久，薑含元倏地睜開眼睛，鬆了手腳，赤足足尖在近旁的岩上一點，身子便如一尾靈蛇，從水底迅速浮了上去。
“嘩啦”一聲，她猛然破水而出。
她隨意抹了把頭臉上的水，套回靴子，打了聲呼哨，召來天龍，再次縱馬，疾馳而去。
天亮時分，楊虎帶人找到這裏，在水邊的地上，看到了一行用刀尖劃留的字。
“勿尋。”
賢王束韞還在這裏，薑祖望私召回來了的樊敬商議。
樊敬本是薑含元母家那邊的人，十幾年前就過來了，視薑含元為小主君，對她的忠誠，恐怕還要勝過對薑祖望，此事自然沒必要向他隱瞞。
樊敬這才知道束賢此行北上的目的，內心之震動，可想而知。
“大將軍應了？”
他詫異萬分，話剛脫口而出，隨即領悟，自己失言了。
對方攝政朝堂，與君實無兩樣，這種事，既開了口，還是束韞親自來的，身為將臣，何來推拒餘地？
何況再想，這件事雖突然，卻也沒什麽可奇怪的。
本朝開國高祖本為北方諸侯，幾十年前，以秦雍之地為據，在相互征伐的大亂之世創立國基。隨後，繼位的聖武皇帝更是雄才大略，在位二十餘年，南征北戰，終於在十幾年前，滅掉了最後一個割據，徹底結束長達百年的戰亂分裂，一統天下。
但與此同時，中原的長久內亂，也給了北方狄人以絕佳的南侵機會。
當時的北方，以兩個大國為主，一魏，一晉，黃河中遊為界，河西為魏，河東為晉。魏晉之間，本曾有過曠日持久的拉鋸對峙，但後來，隨著魏國不斷崛起，晉帝期望能和北狄這個北方外鄰結盟，助自己對抗大魏，麵對北狄侵蝕，一再退讓，舍地伺狼，最後非但沒能保住基業，反而令本屬晉國北方門戶的朔州恒州燕州等大部，悉數落入了北狄之手。
內亂平定，大業告成之後，武帝將目光聚向北境，謀劃北上，奪回北方的重要門戶朔恒燕等地，不料北伐出兵路上，舊傷複發，臥病不起，計劃就此折戟。
武帝於數年後駕崩，太子繼位，是為明帝。
明帝為太子時，固然在弟兄當中顯得平庸，但自小寬厚有德，繼位是人心所向。偏他在位的那幾年，先是天災不斷，後又出現皇子之亂，明帝心力交瘁，北方失地亦是無力兼顧，去年，亦病重而去，十二歲的皇子戩，奉上嗣大位，成為了大魏的第三代君主，次年，也就是今年，改年號為天和，便是當今之少帝。
少帝尚未成年，不能親政，明帝去年臨終前，指自己的三弟祁王為攝政親王，將少帝托付給他和另外一位輔政。
樊敬雖多年駐邊，但隱約也知，現如今的朝堂有些微妙。
祁王早年封安樂王，母家高貴，聖武皇帝在時，鍾愛此子，纏綿病榻之際，還曾派他代自己到北境巡邊犒軍。當日，那位少年安樂王的風采，令樊敬印象深刻，雖過去了多年，當時情景，依然曆曆在目。但，言及攝政，以他的資曆和年紀，恐怕未必人人心服。
早些年，朝廷重點不在北境，守邊二十餘載的薑祖望，也就被人遺忘，但這幾年，隨著北境問題日益凸顯，他自然重獲關注。以他如今的聲望，這個時間，攝政王擇其女為妃，目的顯而易見。
薑祖望默然。
樊敬忙告罪：“大將軍勿怪，實在是——”
他一時也不知該說什麽才好。
“好在……好在攝政王……才俊，和將軍……堪稱良配……”
最後，他隻好這麽喃喃說道，連自己也覺，這話實是軟弱無力。
薑祖望擺了擺手：“你長年在她身邊，她和你或比我還親。她可能去了哪裏？”
樊敬立刻替薑含元辯白：“將軍自小穩重幹練，不會出事的，大將軍盡管放心。或是一時沒想通，自己去散心吧。她這次本就是要去雲落城的，或是又去了那裏？”
薑祖望眉頭緊鎖：“我沒想到含元對這事的反應如此之大。怪我疏忽了。你即刻帶幾個人再去雲落城看看。”
“遵命！”
樊敬匆匆離去。薑祖望獨自出神良久，忽然咳嗽起來，麵露痛楚之色，手扶住了案角，慢慢地坐了回去，神色萎頓。
半個月後，這日，十月乙亥，秋高氣爽，京城西郊皇家護國寺，迎來了特殊的一天。
禁軍將軍劉向昨日便清完寺院，驅走一切閑雜人等，今日一大早，又親自統領五百禁衛來到這裏，布在寺院前後以及周圍。
論戒備之森嚴，連隻蒼蠅，也休想越牆。
之所以如此慎重，是因今日乃當今少帝母後蘭太後的壽辰。太後倡簡抑奢，又篤信神佛，是護國寺的供養人，是以護國寺替她繪製了一副壁畫，以表賀壽。
今日，太後帶著少帝以及伴駕來此，為壁畫揭蓋。
不但如此，同行還有以攝政王為首的諸王百官。此刻，一眾人等雖已入寺，劉向依然不敢有半分懈怠。
內外各處早安排妥當，但趁了個空，劉向還是親自出來，又巡查了一遍前後，見確實沒有紕漏，這才放了心。
他在寺院後門外匆匆叮囑了句手下，正要入內聽值，忽見對麵山路的盡頭走來一人，那人青衣皂靴，頭戴鬥笠，因笠簷壓得低，加上未到近處，一時也看不清臉，但從身形判斷，年紀應當不大。
劉向立刻示意手下前去驅趕。那人便停在山道之畔，和到來的禁軍說了句話。
劉向見手下回來，而來人竟還不走，不禁惱怒，自己大步走去，厲聲嗬斥。
“將軍，那人說是您的相熟，請您過去，有話要說。”
劉向一怔，再次打量了對方一眼。
來人依舊立在路旁，身影沉靜。
他實在想不出會是誰，皺了皺眉，到了近前。
“你到底何人？不知今日路禁？快走——”
對麵人舉臂，略略抬高笠簷，露出了簷下的一張臉龐，年輕而幹淨，眼眸清湛。
“劉叔，是我。含元。”
來人朝他微微一笑，說道。
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大家晚上好！
我回來了！