第十七章 最高標準
「這是薛公子最新製作的冰激凌和紅豆沙，消暑解渴。」
阿蓮解釋一句，上前打開瓷罐，取出兩個小瓷碗，補充道：「都已經驗過了，可以放心用。」
見碗中混著牛乳、果汁果肉的小冰塊，以及紅豆蓋頂的一萬冰屑，道姑眉頭微動，輕聲道：「看著倒是不錯，既然已經驗過了，阿兄也試試吧！」
「有意思，看著是比膳房做的冰食好！」中年男子輕聲讚歎，端起小瓷碗后沉聲問道：「此物是哪位薛公子做的？」
道姑輕言道：「街上的一位尋常商販而已。」
「果真嗎？」中年男子端著紅豆沙，悠悠道：「紅豆生南國……只是巧合嗎？莫不是小妹的良人出現了？」
「阿兄，你想哪去了？」道姑頓覺有些無奈地尷尬，臉上閃過一絲慌亂的羞澀。
「真不是？」
「素未謀面，不信阿兄可以問阿蓮。」
中年男子轉頭看過來的時候，阿蓮忙道：「這位薛公子名叫薛縱，家宅大約就在汴河州橋一帶，十五六歲的樣子。」
「薛縱，十五六歲！」中年男子低聲自語，腦中已經浮現出一個素未謀面，但印象深刻的人來。
道姑訝然道：「怎麼，阿兄知道此人？」
「名字相似，卻不知是否乃同一人。」中年男子道：「這些稀奇的吃食都是此人製作？」
「是呢！」阿蓮道：「薛公子不僅會烹制美味，身手、口才、學識都十分了得？」
「噢？」中年男子頓時滿心好奇，問道：「何以見得？」
「那日在汴河畔……」阿蓮隨即將那日與党項人遭遇的事情道來。
中年男子聽在耳中，先是眉頭緊皺，頗有怒意，最終卻不知為何浮現出一抹恍然神色。
「阿兄……」道姑察覺到些許異常，輕聲詢問。
「沒事，看來這個少年有點意思！」中年男子哈哈一笑，饒有興緻。
道姑心領神會，笑道：「阿蓮當時提及，我便知是位少年俊傑，明珠光輝，遲早會被阿兄發現，沒想到這麼快！」
「沒想到啊，來小妹這裡也能聽到此子的名號，看來有些不同尋常，得好好留意一下了。」中年男子哈哈一笑。
道姑笑道：「能讓阿兄注意到，定然非同一般，這樣的人才，烹制美味實在有些大材小用了。」
「是人才，定然不會讓他埋沒的，倒是小妹你……」中年男子輕嘆一聲道：「早年間那些事畢竟已成過往，你何苦再耿耿於懷，苦了自己呢？父母在天之靈有知，定會責怪為兄，沒照顧好你。」
「阿兄不必介懷，現如今這般也挺好的，我很喜歡。」道姑不喜不悲，語氣格外平靜，神色里卻有一絲淡淡的哀愁。
中年男子看在眼裡，心中感慨，輕聲道：「儘管如此，為兄還是希望你能得遇良人，能夠開心快樂。」
「嗯！」道姑輕輕點頭，或許只是單純的敷衍，或許確實有這樣的期盼，然後端起紅豆沙默默喂入口中。
一股甜蜜和清涼頓時充滿口腔，直入心田……
……
自從那日朝堂上的爭辯之後，儘管沒有明確的旨意，沒有明確的決議。但給西夏的歲賜問題必須重新討論，需要重新談判。
按照原來那個數字答允，那可就是賄賂，一篇《六國論》已經給這件事定了個基調，現在誰也不敢輕越雷池，以免留下話柄。
兩府的宰相們儘管心中很不痛快，卻也不得不硬著頭皮重新和西夏人談判。鴻臚寺的禮賓院中，此事的爭吵已經進行了好幾日。
不可一世的西夏猛將野利擒虎自然不肯答應，反應十分激烈，聲稱大宋要是不答應歲賜要求，那就只能沙場上見了。
原本以為能夠唬住畏戰的大宋宰相，但這一遭結果卻有些不同，那些膽小怕事的宰相們不說話了。反倒是幾位新晉陞的樞密院副使態度堅決，氣勢絲毫不弱，毫不讓步。
這種反常的舉動讓野利擒虎有些莫名和疑惑，心下也多了些許不安，冷哼道：「你們大宋到底是什麼人主事？」
「天下之事，自然是官家聖裁！」
范仲淹出聲回答，其中「天下」二字用的十分巧妙，率土之濱莫非王臣，西夏也是大宋的臣屬。
「那你們幾位還是不要聒噪了，換了趙官家來談吧！」野利擒虎看似態度惡劣，出言不遜，但已經不如先前那般囂張。
「哼！」韓琦冷哼一聲道：「無禮，憑你是什麼東西，有什麼資格與官家對話？」
「你……」野利擒虎雖然不服，但檯面上確實如此，他很清楚但凡涉及到國家和皇帝的尊嚴，那就是侵犯大宋的底線，也就沒有談下去的可能了。
「我等奉旨前來商談，已經是給足了你面子，別不知足。」參知政事賈昌朝冷冷一句，算是表明了態度。
「銀二十萬、絹二十萬，茶十萬，不能少一斤一兩。」
「銀五萬、絹十萬，茶三萬，不會多一錢一毫。」
野利擒虎強調數額后，范仲淹搶先一步給出還價，這是昨日宰相們商討后最期望的結果。
期望很美好，但現實或許很殘酷，所以諸位宰相也沒有報太大希望，是打算在這個基礎上討價還價的，儘可能少出點就行。
「不行，如果這樣，只能沙場上見了。」野利擒虎冷哼一聲，態度貌似堅決。
「好啊！」
儘管一旁的晏殊和賈昌朝的表情不怎麼好看，但韓琦卻故意裝作沒看見，依舊強硬入故。
「手下敗將而已，還敢這般自視甚高？」野利擒虎認得韓琦，少不得拿好水川舊事來貶損。
韓琦眉頭緊皺，額上隱見青筋，最終緊握拳頭，擲地有聲道：「哼，正打算為好水川陣亡的英靈們復仇，好讓你知道大宋王師的厲害。」
「好，我這就回西平府整軍備戰，沙場上見吧。」野利擒虎一副已經沒有耐心，要拂袖而去，刀兵相見的架勢。
「將軍走好！」
范仲淹全無阻攔挽留之意，沉聲道：「現在走了，一匹絹，一斤茶都拿不到，沒有錢糧，党項兵卒餓肚子還能打嗎？別到時候我們勝了，又嚷嚷著說我們勝之不武。」
「你……」
野利擒虎貌似惱羞成怒，待漲紅的臉平靜少許后，吐出一句話來：「銀十萬、絹十萬，茶五萬，決不能再少！」
「銀五萬、絹五萬，茶三萬，多一錢都沒有。」一下子減少了一半，已經足夠讓人驚喜，眼看著晏殊和章得象動容，有應允之意時，范仲淹搶先一步，堅持先前的「最高標準」。
野利擒虎不客氣道：「大宋這般沒有誠意，定時要刀兵相見才行是嗎？」
「將軍要是定要如此認為，那邊是吧，我們解釋什麼也是徒勞，是去是留，是戰是和，將軍請便。」
韓琦態度十分堅決，党項人既然有了第一次鬆口，說明他們是外強中乾，並無必戰之心，必勝之把握，如此情形，有什麼道理不堅持強硬呢？
「好…你…」
野利擒虎突然發覺自己有些騎虎難下，他很好奇究竟是什麼緣故，導致前後幾日，大宋宰相態度變化如此之大，簡直判若兩人。
難道是因為那日在汴梁街頭疾馳，惹出風波之故？野利擒虎心頭頓時浮起一層陰霾，和談沒有達到國主的「最高標準」，回去有些不好交差啊！