第八章 歡迎酒會，獨特禮物
日落時分，健步部族的大篷車隊抵達了黑蜥部落的綠洲外圍，帶來了來自各個部落乃至沙漠之外的寶貴商品，以及許多更寶貴的傳言風語。
在魯薩爾戈壁，消息的傳播途徑極為阻塞，如果不是健步部族到來，許多消息甚至經過了好幾年，都不會傳到黑蜥部落的耳朵裡面。為了迎接健步部族的到來，也是為了炫示部落的實力，黑蜥部落的賽連頭人決定召開一場規模盛大的歡迎宴會，大家開懷痛飲，徹夜狂歡，直至天明。
在物資貧乏的魯薩爾戈壁，一場無限量供應飲料和食物的宴會，可以算得上是最高的禮節了。沒有人願意錯過這場宴會，賽連頭人的話音未落，歡聲笑語頓時充斥了整個黑蜥部落定居點，更在綠洲的上空回蕩不休。
銀月剛剛升起到沙丘頂端，宴會的準備工作就已經差不多完成了。一堆堆篝火燃燒起來，燃料用的不是散發出嗆鼻臭味的干糞餅，而是一根一根積攢起來的椰棗樹枝；每堆篝火旁邊都放滿了吃的和喝的：凝結成塊的發酵蜥蜴奶、放了許多野菜的大骨冷湯、用茅草包好的帶骨肉塊、剝了皮的肥豚鼠、還有堆得像是一座座小山的茲巴瓦——水藻、魚肉加上某種植物澱粉揉成的綠色糰子；在篝火與篝火之間，許許多多珍貴的水果——蘋果、蜜李、梨子和甜瓜放在陶土托盤上，準備用來奉獻給最尊貴的客人。
在部落頭人大帳的前面，幾百根炭化的樹枝交叉擺放，組成了一個大大的炭火床，四組烤架橫在炭火床上，支架粗如人腿，烤叉是剝去樹皮的整棵椰棗樹，每組烤架都足以把一整隻蠻牛放在上面燒烤。
炭火床的旁邊排開四具剝了皮的血紅牛屍，許多蠻族婦女正在牛屍周圍忙個不停，一遍又一遍的把香料、鹽末、蜜糖和油脂塗在上面，同時揮舞著椰棗樹枝，趕開飢腸轆轆的野獸和同樣飢腸轆轆的小崽子。烤蠻牛一向是黑蜥部落用於彰顯自身實力的硬菜，等到所有客人都品嘗到牛肉的美味之後，才會把剩下來的骨頭和肉筋分給部落成員享用。
就連這些筋頭巴腦也不是人人都能分到，沒能通過成年禮的娃兒和小崽子們甚至只能看著流流口水。
作為賓客，健步部族當然那也要拿出自己的禮物，為歡迎宴會增光添彩。看到排成一列的四頭蠻牛，健步部族的頭人斯提?星眼不由得皺起眉頭，手指捻著自己精心打理的潔白鬍須，心裡暗自衡量起來。
蠻族部落之間的交流通常帶有較量的意思，拿不出抵得上四頭蠻牛的禮物，意味著健步部族的實力比不過黑蜥部落，在接下來的交易和駐紮期間不得不屈居下風。斯提?星眼足跡遍歷魯薩爾戈壁，見多識廣，健步部族以買賣情報和珍貴物品為業，底蘊豐厚，但是一時間想要拿出比四頭蠻牛更加珍貴的禮物，卻讓他感到了由衷的苦惱。
單以價值論，健步部族當然可以拿出比四頭蠻牛更昂貴的東西。比如一整車肉乾、幾百公斤香料、數十桶焦油，或者一批金屬用具，但是這些都是商品，而非適合在宴會上拿出來的禮物。斯提?星眼甚至考慮到拿出一些煉金物品來，可是這同樣屬於花費昂貴而又失落面子的舉措，冥思苦想許久都沒有合適的對策，讓他不禁眉頭緊皺。
肯諾比?鷹眼醉醺醺的從頭人帳篷裡面走出來，胸前的衣服都浸透了劣質酒精的味道，面頰上帶著顯而易見的酡紅。「斯提老大，」他打了個酒呃，眼神迷離的看著斯提?星眼身邊大約半米的地方，「我好像有些頭暈……呃，要去小睡一會，養足精神，才好參加……今晚的宴會。」
斯提?星眼心煩意亂的揮了揮手，打發兩名女僕把肯諾比攙扶離開。首席巡禮者必須參加宴會，因為蠻族的宴會總會以打打殺殺來助興，不送掉幾條性命，一場徹夜狂歡就算不上盡興。
健步部族不是一個以武力著稱的部落，沒有肯諾比?鷹眼的彎刀，斯提?星眼真不知道該怎麼應付黑蜥部落的武士發出的挑戰。眼看首席巡禮者幾乎是被兩名女僕拖走的，斯提?星眼心中的憂慮幾乎難以掩蓋，不禁沉重的嘆息一聲。
「斯提頭人，真是很巧啊。」一個有些熟悉的聲音從身邊響起，斯提?星眼抬起頭來，眼底頓時一亮。「艾弗里先生？怎麼樣，格雷澤爾提出什麼難以做到的要求了嗎？」
在過去的一段時間裡，艾弗里的臉色由於精神力受創，始終顯得非常蒼白，不過現在就紅潤健康得多了。「沒有，完全沒有。」他喜氣洋洋地說，「格雷澤爾長者非常大方，慷慨的拿出了我所需要的東西，連一點條件都沒提，簡直就是仁慈父神的化身啊。」
斯提?星眼的神色明顯獃滯了一下，「那老呆瓜居然稱得上是慷慨大方？」他的聲音由於震驚而嘶啞起來，「艾弗里先生，我是不是聽錯了，你說格雷澤爾是位慷慨大方的長者？什麼條件都沒提出，就把你身上的傷勢治好了？」
「那倒不是。」艾弗里的回答讓斯提?星眼面色略緩，不過接下來的話，讓這位睿智的部族首領震驚過度，只能瞠目結舌的呆然站立。
「格雷澤爾長者沒能治好我的創傷，因為精神力創傷很難治療，但是他給了我一些能夠緩解傷勢的草藥，還打算和我深入交流一下草藥學和鍊金術的知識，讓我有了治癒傷勢的希望。」
「這一點都不像是格雷澤爾啊！」斯提?星眼咋舌不已，目光上下打量著艾弗里，「唉，如果不是連一點相像的地方都沒有，我都懷疑你是格雷澤爾的私生子了……不，他連自己的親生兒子都沒有這麼慷慨過！」
艾弗里啞然失笑，有些不相信的聳了聳肩膀，「您對格雷澤爾長者的成見太深了，斯提頭人，我相信自己還是第一次見到這位可敬的長者，因為他的實力非常強大，在我見過的諸多強者之中，可能只有大巫師忒納迪爾略勝一籌。」
斯提?星眼臉色一凜，迅速從懷裡掏出一個黑皮筆記本，在上面急匆匆的寫了幾筆，「僅次於忒納迪爾？你確定？」他壓低聲音詢問著，「我只知道格雷澤爾很有威信，在黑蜥部落，他的話比賽連頭人更管用。但是僅次於忒納迪爾的強大？父神在上，黑蜥部落在魯薩爾戈壁的諸部落之中排名在五十開外，這怎麼可能？」
艾弗里感到有些後悔。他能看出格雷澤爾的強大，是因為已經把測金術當成呼吸、吃飯和喝水一樣平常的事情，隨時隨地掃描著周圍的一切。偉大的魔匣先生身體內鐫刻著遮掩氣息的煉金符文，就連掌控智慧之都的引導者魔像都難以察覺，掩蓋住艾弗里的測金術波動當然更是勝任愉快。
換成其他人的話，當然不敢用測金術去隨便掃描什麼，這是極為明顯的挑釁舉動，碰上一個脾氣不好的強者，一場惡戰就不可避免了。
看到斯提?星眼在黑筆記本上奮筆疾書，艾弗里突然伸出手去，抓住了那支筆桿，「等一下，斯提頭人，這是個不能隨便記下來的秘密。」他同樣把聲音壓得很低，「格雷澤爾長者對我很好，我不能讓他的秘密暴露出來。」
斯提?星眼停下筆，露出懷疑的眼神，「或許你是對的，艾弗里先生，但是我已經知道了這個秘密，秘密就是財富，總不能就這麼白白壓在心底吧？」
「我可以付錢購買。」艾弗里不假思索的低聲說，「還是老規矩，以物易物，我出二十瓶鋼鐵級煉金藥劑，再加上免費為你調製五份金屬溶液，夠不夠交換這個秘密？」
「從價值上說，完全夠了，但是……」斯提?星眼轉了轉眼睛，滿是皺紋的臉上露出一個可以說得上是狡黠的微笑，「我現在想要從你手裡得到的是另一件東西，所以……換個出價吧？」
艾弗里把雙手一攤，「除了這枚戒指，我的身上好像沒有什麼能比得過剛才的出價，難道您想要這件『飛離死亡』斗篷？」
「那東西也不錯，但是不適合一位勇敢的蠻族武士使用。」斯提?星眼選擇了一個不易露出鄙視語氣的說法，沙漠蠻族最讓人詬病的一點，就是連他們的斥候都勇氣十足，經常由於戰死沙場而耽誤傳遞情報。對於絕大多數蠻族武士來說，披上具有隱身效果的煉金斗篷，還不如直接讓他們去死。
「那我真想不出，您到底想要什麼了。」艾弗里說，「斯提頭人，您就別兜圈子了，直接提出您的條件吧。」
「我要酒餌，能夠把劣酒勾兌成十倍葡萄酒的酒餌。」斯提?星眼有些神秘的舉起一根手指，「也不用很多，足夠勾兌出一百桶葡萄酒就可以了。」
艾弗里臉上露出為難的表情，心裡卻大大鬆了一口氣。所謂的酒餌，其實是他在進行融金術實驗的時候，由於精神力衰弱而失敗的副產物。原本應該是墨綠色的液體變成了棕紅色，而且散發出嗆鼻的怪味。艾弗里差一點就把這些失敗品扔掉了，結果卻被魔匣先生出言阻止，然後讓他把液體滴進清水裡試試。
一滴棕紅色液體，就讓整整一罐清水變成了紅寶石的美麗顏色，而且散發出清新甜美的香氣，聞上去像是葡萄，卻比葡萄更甜更香，帶有玫瑰花、蜜李、煙莓、櫻桃和覆盆子的味道，深深吸一口氣，就彷彿把整個秋天的果園吸進了胸腔之中。
滴入液體的清水味道也變得甘甜，不過如果只是這樣，斯提?星眼絕對不會把它作為交換條件。一切多虧了肯諾比?鷹眼，此人性好冒險又嗜酒如命，把剩下的棕紅色液體滴了一滴在隨身的酒囊里，結果原本酸澀刺喉的劣酒變成了甜美宜人的葡萄燒酒，讓他忍不住痛飲整夜，第二天呼呼大睡，說什麼都叫不起來。
無論男女老少，沙漠蠻族幾乎都是嗜酒如命的性格，肯諾比?鷹眼的酒囊裡面散發出來的香氣實在誘人，有人偷偷拿走，用清水混合劣酒灌進去打算借點味道。沒想到倒出來的酒水混合物雖然味道略淡，卻更加甜美適口，艾弗里的實驗失敗品也被冠以了「酒餌」這個響亮的稱呼。
由於艾弗里對杯中之物沒有任何偏愛，剩下的小半瓶「酒餌」都被肯諾比拿走，哪怕斯提頭人以身份相壓，都沒能讓他交出半滴。
只是一次實驗失敗的副產物而已，艾弗里當然沒有拒絕的必要，他點頭同意，然後看著斯提頭人撕掉筆記本的一頁，就在艾弗里的面前點燃。
「給我十分鐘時間和一個安靜的環境。」艾弗里提出要求，然後又有些好奇的追問了一句，「您要那麼多酒餌做什麼？篷車隊可沒法載著一百桶葡萄酒離開啊。」
「喔，那是個秘密，不過很快你就會知道了。」斯提頭人回以神秘的微笑。
秘密確實沒有瞞住多久，因為就在一個半小時之後，四頭蠻牛被架上烤架，黑蜥部落的壯漢敲響大鼓，宣告歡迎宴會已經正式開始。從健步部族的篷車隊里突然跑出上百婦女和老人，每個人手裡都拿著一根棍棒，然後在炭火床旁邊的空地上圍成一個圈子。
斯提頭人招了招手，一名巡禮者吹響號角，那些婦女和老人全都俯下身子，把棍棒的一端插入沙地，揮動拳頭，像是打樁那樣，一下下把棍棒釘了進去。
夯實的沙地並不容易釘入木樁，但是沙漠蠻族的婦女和老人都有堪比熔金戰士的力量，揮動的拳頭比鐵匠手中的大鎚還要沉重威猛。棍棒很快就被釘進沙地，不過露在外面的部分大約還有半米左右。號角聲再起，又是一群婦女和老人跑了出來，手裡舉著一頂帳篷，然後倒扣在棍棒組成的圍欄中間。
號角聲第三次響起的時候，數十名年輕的巡禮者從篷車裡面走出，每個人的手裡都拎著兩隻酒桶，一次走到棍棒圍欄旁邊，朝充當酒囊的帳篷裡面傾入清澈的鮮紅酒漿，葡萄酒的香氣頓時彌散開來，讓許多蠻族武士都忍不住抽起鼻子。
「這就是健步部族給黑蜥部落的答謝禮！」斯提頭人提高嗓門，讓每個在場的人都能聽到自己的聲音，「請捧來父神賜予我們的甘美瓊漿，讓我們開始狂歡吧！」(未完待續。)