第七章
此次芳華縣主作東，舉辦的投壺論英雌很是講究。她從庫房拿了兩個老郡王最為華麗的銀壺，壺頸長七寸，腹長五寸，口徑二寸半，壺中裝滿小豆，以防箭枝入壺跳出。箭枝為柘木，三尺六寸，為庭中使用。芳華為主人，每回投壺賓客者二人，一輪四枝箭，曲終由主人司射判決，輸者輸箭一枝，吃酒一杯。
這司馬昭之心，真真是扔在大道中央了。眾人皆知全雅憐大門不出，二門不邁，又怎會投壺射箭？湛蓮以拇指刮刮柘箭，她們這是想讓她醉酒出醜。
一曲終，與湛蓮賭箭者請湛蓮先投。湛蓮打量她一眼。
對方是一位挽飛仙髻的妙齡女子，相貌尚有可取之處，然而雖作小姐打扮，但她那粗糙手指與嫻熟的拿箭姿勢，分明是個以一技傍身的家伎。
湛蓮總算精神了些。她並不為芳華與孟采蝶的卑鄙伎倆憤怒，恰恰相反，她正擔心她們沒這麼卑鄙。並且與高手過招，可比與四投一中的小姐們玩有趣得多。
湛蓮左手壓實三隻並排的箭，右手輕抬，射出第一枝箭。柘箭軟綿綿地落在銀壺前頭，連邊都沒挨著。
孟采蝶坐在席中，與芳華縣主相視一眼，抿嘴而笑。
與她賭箭的假小姐微微一笑，以行雲流水般的姿態一連投出四枝箭，前頭三箭似排著隊一一入壺，可惜最後一箭打中壺口，掉在地上。
她高超的技藝引起在場賓客的叫好撫掌。
湛蓮不為她的投壺之術所擾，不緊不慢地投出自己剩餘的三枝箭，前二枝全都不中，只最後一箭驚險入壺。
芳華縣主與孟采蝶交換一個得逞的眼神，忙讓侍婢送上兩鍾水酒。
湛蓮臉上並無憾色，微笑飲了。只是兩杯酒下肚，腦袋便有些暈暈乎乎了。
不好，看來這身子吃不得酒。湛蓮暗道疏忽。她嘗陪三哥哥飲天下美酒，酒量很是不錯，一時忘了自個兒換了個身子。
孟采蝶見湛蓮回席時步伐軟綿，抬袖嘻嘻而笑。今兒定要她在眾人面前出醜！
湛熾陪著皇帝看完一場並不精彩的比試，側目看向全神貫注的兄長，「皇兄，要是您有興緻，臣弟陪您近處觀賞罷。」六皇妹走後，皇兄就不再參與這些嬉戲了。
明德帝收回視線，不知為何自嘲一笑，「不必，沒甚好看。」他一抬臂，「把刀拿來。」
湛燁忙快步去書桌上雙手捧起大刀，略略低頭敬獻帝王。
這的確是一把好刀，刀身長三尺九寸，刀柄為圓木狀，雕有古龍紋，首做鳥狀，刀刃鋒利帶煞，削鐵如泥。明德帝一看便知此刀喂血無數，才得已成就此中霸氣。他觀賞片刻，單手拿刀比畫兩下，而後滿意點頭，輕撫刀體，手指在百鍊鋼上流連，「好刀，只是血氣太重。」不宜為書房觀賞之物。
湛燁道：「臣已請了高僧降煞，除去血光。」
「是么？那朕帶回去幫你仔細鑒賞鑒賞。」
「……」平南王心想陛下原是在這兒等著他。帶回去鑒賞鑒賞，拿回來就遙遙無期了。
湛熾笑得幸災樂禍，看他這矮貨還得瑟。
明德帝將刀□□刀梢，扔回湛燁，自己在窗邊椅前坐下，常喜趕忙撤下方才放置皇帝身邊的茶杯，換上一杯新茶。
「這刀是何大名？有甚傳奇，都說來與朕聽聽。」明德帝撩了袍衫，掀起香茗茶蓋，颳去碗茶細沫。
湛燁見明德帝難得有興緻，不免暗自欣喜，失去一柄好刀的抑塞之氣便消散無形，上前一步眉講起此刀來歷。
明德帝側面對著窗外，安適聽著平南王愈發眉飛色舞，目光不經意又回花園楊柳依依之處。
平南王說著說著，發覺主上心思並不在此，他輕輕斷了話語，皇帝猶不轉身，亦不接話。
青柳樹下，湛蓮頂著微醺與那假小姐開始第二場較量，假小姐這回越發能耐，四投四中，引起好一陣喝彩。湛蓮酒勁上身，勝負心更起，她臉色微凝，稍稍側身，左手托箭，右手輕揚，第一枝柘箭如在空中輕盈起舞，飄然入壺。
「好！」有貴女不禁鼓掌叫好，但見周圍無人附和，困窘地喏喏收聲。
湛蓮悠然自得地對那小姐行以謝禮，接著又投出餘下三箭，竟都入了壺中。
孟采蝶愕然，她居然也四投四中！上一回她分明只撞巧投進一箭，這一回怎地有如神助？就連偶然都說不過去了！
芳華本是貿足了勁兒讓人準備四杯酒水，不料湛蓮竟連中四箭。孟小姐不是說她不擅投壺么？自己叫父王養的家伎與她比試，三兩局就能將其灌醉，令其醜態畢現。可看她這模樣兒，哪裡像不擅投壺的？分明就是個玩主兒。
想著不能替孟光野懲治惡婦，芳華縣主不免心焦，她咬了咬唇瓣，忽而轉念，笑眯眯地以司射身份上前道：「既是比試，便定要分出高下，第一局為平，那末請二位開始第二局罷。」
芳華也不等人同意與否，擺手示意僕婦將華麗銀壺拿下，換上兩個兩邊有耳的銀壺，壺耳有孔，大抵為壺口一半大小。「此為垂耳壺，箭入壺者得一枝箭，箭入壺耳者，得兩枝箭。」
芳華一面說，一面瞄了扮作小姐的家伎一眼。
那家伎得到小主人眼色，自知不替小主人辦好此事，回頭少不得一番打罵。
二人再次從芳華手裡接過箭枝，湛蓮依舊在第一曲時慢慢地擺齊箭枝。總似覺著哪兒有一抹霸道視線，然而環視四周卻不見其人。
湛熾見那小婦人左右觀望，不由看向一直目不轉睛注視投壺的明德帝。安晉王不得其解地摸摸鬍子，莫非……皇兄是看上那婦人了？
一曲終，家伎吸了一口氣，緊盯著小小耳孔，「咻」地發出一枝箭，應聲入孔。
相隔不遠處的另一壺耳孔緊跟著入了一箭。
家伎再投一箭，中。對方壓其後，中。
家伎轉向另一耳孔，箭枝打在孔口，顫顫要倒，險險入孔；對方一箭俐落射入另一耳孔。
在座賓客被場上你來我往的不甘勢弱吸引了全部心神。
家伎往耳孔射入最後一箭，對方與其同時射入孔內。
又是平局！精彩比試讓賓客全都撫掌叫好。
家伎盯著對方那四枝入耳柘箭詫異不已，自己難不成遇上強中手了？
湛蓮笑得雲淡風清，對她而言，那不過是小伎倆罷了。想當初她沉迷之時花樣之多，現下可謂小巫見大巫。
賓客們看得盡興，孟采蝶與芳華卻絲毫高興不起來。
難不成這局就白白做了？芳華縣主心有不甘，她再出一局，讓二人蒙眼對賽。
這是假小姐家伎投壺的絕活，每回老郡王宴客，總要讓她表演這項絕技。
湛蓮聞言，揚唇輕笑，「既然縣主如此有興緻，不如讓我獻醜一番？」
「你想做什麼？」芳華略為謹慎地看向此惡婦。
湛蓮並不多言，只讓芳華命人取來一障屏風，她拿了三枝箭，悠悠站在屏風后。
在場者皆屏氣凝神。
湛蓮依舊在掌心整好三枝箭，隨著曲樂響起，她抽出一枝箭隔障投出。
柘箭飛過屏障，猶如燕子歸巢之姿射入壺中。
「中了！」正中壺心的柘箭驚艷四座，在場地者還來不及做其他反應，只見其餘兩枝箭竟同時自屏風后飛出，眨眼之際，穩穩地插在兩耳之中！
賓客們頓時起立驚呼，內書房中的明德帝倒退一步，臉色丕變。
「皇兄？」一左一右的二王皆不解皇帝因何如此震驚。
「去，派人去問那婦人來歷，速速來稟！」明德帝語帶急促，不理二人困惑，徑直命道。
「遵旨！」平南王忙領命下樓。
內書房一時寂靜。明德帝盯著那抹湖色身影，緊閉的唇瓣與眉宇間的深深痕迹昭示主人此刻混亂的心思。
過了一會，平南王再次上樓，見書房中仍默默無語，便向安晉王投去一個眼神。
安晉王搖搖頭。他如今不也是一頭霧水？依他對皇帝的了解，他在不知道那婦人是誰前，是不會告知他們實情的。
你去問問。平南王揚揚下巴。
我不去，你去。安晉王瞪眼，他這算盤倒打得精精兒的。
二人無聲較勁，全都不願在此時當出頭鳥。此時樓下傳來通稟之聲，湛燁鬆了口氣，暗忖今日小猴兒們行動利索，一會得打個賞錢。
誰知上樓來的並不是王府的下人，而是自宮裡頭快馬加鞭趕來的太監。
昭華宮太監氣喘吁吁地叩拜皇帝，「陛下，皇後娘娘說大公主殿下恐怕金體有異，恭請陛下您儘快回宮。」
這話兒的意思是明德帝的第一個女兒快是要不行了。
二王也知還未過七歲生辰的大公主纏綿病榻多時，此結果是早晚的事。只不想偏偏是今日。
皇帝不曾回頭，隔了一會緩緩道：「知道了。」
昭華宮太監跪在地下，見帝王竟動也不動，也不知他是震驚過度還是悲從中來，屏著粗氣不敢吱聲。
只是隔了許久，皇帝還紋絲不動，平南王正要上前，又聽得通稟之聲。
這回常喜倉皇蹬梯而上，麻溜地跪在樓口邊稟道：「啟稟陛下，王爺，那位著湖色衣裳的夫人，正是孟史丞家的新婦、左御按府的四小姐全雅憐。」
明德帝猛地轉過身，眼中凶色畢露。