英嬪在院子里曬著太陽，手裡拿著本孟子，順便看看花圃裡頭的臘梅花苞長什麼樣了，自己一個人正在閑然自得的時候，一個小太監湊了上來，附在英嬪耳邊說了自個在外頭打聽來的話，英嬪神色一動，似乎有些興奮之色，但最終還是寂寥了下來。
「這事反正和我沒什麼相干，倒是旁人么，」英嬪眉宇間微微皺了幾下，倒是要忍不住跳出來了，「貞嬪現在在哪裡？」
「剛剛出了鍾粹宮，現在朝著西南角去了，估摸著應該是去壽康宮。」
英嬪點了點頭，揮手叫小太監下去，回頭繼續看著院子里的臘梅花。
這貞嬪，倒是還真不簡單呢。
壽康宮。
康慈皇太貴妃剛剛慈祥地笑著點了點頭，讓貞嬪行了禮就告退了。等到貞嬪出了殿門，皇太貴妃卻還依舊是臉色不動，笑眯眯地繼續捻起了佛珠。
德齡走了進來，附耳在康慈皇太貴妃耳邊悄聲說了什麼，皇太貴妃點了點頭，瞭然笑著開了口：「我說難怪今日不早不晚的，貞嬪怎麼突然來我宮裡頭，還說一車軲轆子的話，透著平時沒有的恭順模樣，哀家真是納悶了，原來根子是出在皇帝說的幾句話里啊，呵呵，這六宮裡頭，其實是子嗣最緊要，皇后的位置重要，也權勢滔天，更是六宮各嬪妃的眼中釘肉中刺，乾隆爺的烏拉那拉氏也是皇后，後來怎麼樣？和個貴妃一同入葬，連個神主牌位都沒有，哀家這個老婆子安心就看著**起著波瀾看笑話罷了，眼下這六宮的局勢，蘭嬪雖然是一枝獨秀，可還要看著誰能誕下龍子，才算是分了勝負，就算蘭嬪當了皇后，沒有子嗣日後還是難熬！」
咸豐二年臘月三十。
儲秀宮的人早早就起來了，不光是為了連著打掃連下了三天的厚厚積雪，更讓儲秀宮上下抓狂的事兒就是早上四更的時候，那是雞都還沒醒的時候，就有內務府尚膳間等幾個地方的宮人太監們在儲秀宮宮門外頭用力拍著獸首門環，央告著要進來，「那邊有一大堆的事兒要蘭嬪娘娘處理呢！耽誤不得，到時候主子們吃不上熱菜（拿不到年禮），那可真是要吃了奴婢了！」
守門的宮人不勝其煩，就早早地開了宮門，讓一連串的人接連的進了儲秀宮，等著蘭嬪娘娘的接見定主意。
杏貞太困了，忍不住接二連三地打著哈欠，太不人道了！這幾天每天要這麼早起床，搞得自己黑眼圈都爆出來了，隨意打發了一件事，杏貞看著梳妝鏡里的自己，帶著全套鸞鳳對襟朝服，脖子上掛著一串白玉朝珠，頭頂帶著翟鳥朝冠，長長的明黃色綬帶從帽子兩邊垂了下來，耳朵上掛著兩顆紅寶石墜子，因是大節日，也不同往日的淡妝，按品大妝了起來，杏貞看著自己鏡子里的烈焰紅唇，黑眸粉腮，滿意的點了點頭。
唐五福穿了個應景的紅色衣服，進了東邊的暖閣，打了個千，笑著對杏貞說道：「娘娘，皇太貴妃已經出了壽康宮了。」
「好，咱們這就出發，今天就坐一會子輦轎，免得到時候自己走路走的慌亂，亂了服制。」
「喳。」唐五福出去吩咐轎輦，杏貞和安茜說道：「咱們可別比皇太貴妃還晚了，那就失了禮數了。」
「正是的呢。」
清宮慣例，除夕這日的上午辰時三刻，皇帝並太后要在乾清宮接受東西六宮皇后並嬪妃的朝賀，恭賀皇帝太后新年新禧，如今沒有皇太后，也沒有皇后，康慈皇太貴妃也就是坐在皇帝邊上接受杏貞帶領著嬪妃們的新年祝賀，皇帝奉上給皇太貴妃的孝敬，然後賜下給嬪妃們的年禮，這樣早上的程序內命婦們的任務就結束了，可以回自己宮裡頭躺著睡個美容覺。之後就是外命婦進宮朝賀皇太后、皇后，如今也沒有皇太后、皇后，所以外命婦們的任務比較簡單，去壽康宮朝覲下皇太貴妃就好，杏貞坐在平穩的轎輦上，得意的想著如今自己個協理六宮，算的上是半個皇后了，外命婦們不知道會不會來拍拍我的馬屁，也來儲秀宮拜見下自己？
要謙虛謹慎，要低調。
杏貞扶著帆兒的手在乾清宮的邊上的月華門口下了轎輦，抬頭看了看月華門裡頭巍峨的宮殿，乾清宮是紫禁城內廷正殿，內廷后三宮之一。「乾」是「天」的意思，「清」是「透徹」的意思，一是象徵透徹的天空，不渾不濁，象徵國家安定；二是象徵皇帝的所作所為象清澈的天空一樣坦蕩，沒有干任何見不得人的事。乾清宮面闊九間，進深五間，高二十米，重檐廡殿頂，始建於明代永樂十八年，明清兩代曾因數次被焚毀而重建，現有建築為清代嘉慶三年所建。是順治、康熙皇帝和明代皇帝處理日常政務，批閱各種奏章的地方，後來還在這裡接見外國使節。不過到了雍正朝，雍正皇帝擇了養心殿作為寢殿，乾清宮才成為一個禮儀式的宮殿，失去了不少生活的功能。
杏貞踩著花盆底的旗鞋，搖搖擺擺地向前走著，邊走邊打量著自己從沒來過的乾清宮，看到乾清宮為黃琉璃瓦重檐廡殿頂，坐落在單層漢白玉石台基之上，連廊面闊九間，進深五間，暗含九五至尊的意思，自檯面至正脊高二十餘米，檐角置脊獸九個，檐下上層單翹雙昂七踩斗栱，下層單翹單昂五踩斗栱，飾金龍和璽彩畫，三交六菱花隔扇門窗。分外氣勢恢宏。
待走到乾清宮內殿門前，看到殿內明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，梁架結構為減柱造形式，以擴大室內空間。后檐兩金柱間設屏，屏前設寶座，東西兩梢間為暖閣，殿內鋪墁金磚。殿前寬敞的月台上，左右分別有銅龜、銅鶴、日晷、嘉量，前設鎏金香爐四座，正中出丹陛，杏貞回首望去，看到丹陛接高台甬路與前頭的五門乾清門相連，北風蕭蕭，把插在漢白玉台基上的各色旗子卷的漫天飛舞，呼啦作響，太陽正光芒萬丈地從東邊照過來，兩邊黃馬褂侍衛林立，一派金碧輝煌中，盡顯煌煌天朝威嚴之勢。
杏貞嘆了口氣，這天家氣派，天下人望聚集之地，怎麼會落的後來的如此地步？
安茜覺得自己的主子今天不太注意場合了，除夕之日，在乾清宮前嘆氣，這可不太好，左右看了看，除了一些低著頭的侍衛和太監，並無他人，這才放下心來，低聲提醒著蘭嬪：「娘娘，時候不早了，該進殿候著了。」
「唔，咱們進去。」杏貞轉過身子，抬起腳進了乾清宮。
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