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顧柔自從一心要考白鳥營以後，便在練功上勤快了起來。大晉的兵制沿襲開國以來的兵制，一般朝廷招兵主要有兩個途徑：徵兵和募兵。征，就是上對下強征，根據大晉律令，二十歲以上的成年男子不分貴賤，都要按照三年耕一年儲的法令開始服役，直到五十六歲止。這樣強征去的兵，叫做「正卒」；當然，這其中富貴之家官宦子弟可以通過捐重稅來免除這種兵役。
不過如今更為流行的一種招兵方式卻是募兵。
朝廷或地方發布告令，向各地招募兵卒，完全情出自願。因為在動蕩年代，普通百姓人家的田畝很難得保，即使種上了田還要繳納各種賦稅課徵；如果去從軍，士卒的月俸按照等階不同，每月在穩定的六百到一千二百石左右，這比在家耕種要高出許多，高者甚至在供養全家吃飽穿暖之外仍有許多節餘；從軍數年，立功受賞還鄉、從此致富者廣而有之，故而許多青壯年男子寧可放棄耕種，而選擇前去從軍。
加上大晉地域形勢並不穩定，邊疆存在藩鎮割據的局面，許多州郡表面對朝廷稱臣，實際上不受節制各自為政，這些州郡的長官們更加註重鞏固自己手頭上的軍事實力，他們通過重金募兵來培植勢力，這樣一來，更多的人會為了生計而去從軍。各州不斷擴大軍備，募兵制度一時成風。
顧柔這次要考的白鳥營，乃是北軍中的一支特殊士卒部隊。北軍乃是朝廷的精英部隊，旗下有八營校尉，此八校的營兵皆由招募而來，從各級普通軍隊中篩選尖子納入。而白鳥營作為特殊部隊，有著不同的遴選方式。
顧柔去投考的那日，北軍駐地的轅門跟前人頭攢動。
今天招兵的有白鳥營和屯騎營，這乃是北軍軍營中兩個大熱之選，屯騎營一直以來都是北軍當中規模最大，人數最多的一個營，比較容易選上；而白鳥營雖然外界對它知之甚少，但是也因為其較為神秘，保持著非精英不入的說法，吸引了不少的有志青年。
顧柔把自個的戶籍簿子呈交給營門口的收納官，然後被營卒帶到了駐地內部的一處大帳門口等候。
白鳥營的營房工事駐紮在北軍駐地的東南部，地勢較高，便於瞭望，數十座雪白棚頂的營帳群後方，有兩座木頭搭建的望樓，樓上飄著角棋，有本營的哨卒立於其上，以為崗哨。此時烈日當頭，只見那望樓上的兩哨卒如同雕像般危立不動，儼然已與望樓融為一體。
顧柔看得出神，邊上有個清脆滑溜的聲音問她：「大嫚兒，你也是來考軍的吶？」
顧柔愣一愣，看向對方，不確定他叫的就是自己。
說話的年輕人個子不高，身材精瘦，撇著兩道八字眉毛，一對明亮的大眼睛，穿著一件十分破舊的薄布衫，頭上的髮髻梳得很整齊，扎著士人常用的巾幘，笑笑地正瞅著她。
對方看見顧柔驚訝，他換了一口正宗的官話，解釋道：「在我們老家，就稱呼像你這麼年輕水靈的姑娘叫嫚兒，沒冒犯的意思，姑子別介意，我剛排你後面，看你交上去的戶籍冊子上頭好像寫著祖籍東萊，以為你是我老鄉。」
顧柔搖搖頭：「你看錯了，我是本地人。」
那瘦瘦的年輕人眨眨眼，笑道：「我姓田，田秀才，你喊我秀才就成。」
顧柔道：「我叫顧柔。」
田秀才問：「你也來考白鳥營？考花卒？」
顧柔反問他：「花卒是什麼。」
田秀才表情一滯，笑容登時有些尷尬，搖頭：「怪我想岔了，我瞅著你就不像。」說罷朝不遠處那頭努努嘴，「不像那兩個一看著就是。」
顧柔順他眼光瞧去，只見右手最靠邊的營帳頭，兩名打扮花枝招展的少女正走入，看著和尋常人並沒什麼不同，她疑惑地瞧一眼秀才，表示不解。
田秀才笑笑道：「你是小嫚兒，不跟你扯這個。你往上看，瞧見咱們頭頂上那面大旗子沒有？那是白鳥營的標誌。」
他這麼說，成功地就轉移了顧柔的注意力，顧柔仰頭，只見碧藍色的天空下，一面玄色大旗在風中獵獵鼓盪。
高聳的旗杆上掛著那面寬大的正紅色大旗，沒有綉字，卻綉著一隻兇殘精猛的白色雄鷹，尖嘴利爪，雪羽噴張，展翅欲飛。蒼穹中流雲翻湧，旌旗飄揚，奮人心魄。
顧柔看了一會兒，覺得那隻鷹特別漂亮。
「自古以來，白羽之鷹便是瑞物的象徵，據說前朝的漢皇帝曾經退食於長樂宮中，忽見白鷹棲於殿前，認為是祥瑞之兆，還命人繪製《玉鷹圖》流傳後世，此圖後來存放於太學的藏書館中呢。」田秀才一齊仰望讚歎道。
顧柔回頭看他：「你還真是個讀書人啊。」
「哪裡哪裡，就識多了幾個字而已，」話雖這麼說，田秀才卻搖頭晃腦地掉起書袋來，「雲飛玉立盡清秋，不惜奇毛恣遠遊。在野只教心力破，幹人何事網羅求啊！」
顧柔：「……」不是很能聽懂，總之好像很厲害就對了。
這時候，那負責考核的都伯叫道：「下一個，顧桑……哦不，顧柔。」
顧柔聽見被叫名字，忙一溜小跑地過去，都伯看她一眼，揮揮手：「女卒站那條隊。」顧柔排了進去，站在最後一個，前方已經站了七八個年齡相仿的女孩兒，正排隊接受檢驗，她前面的年輕姑娘回過頭來，睜著一雙烏溜溜的眼睛，怯生生地打量她。她穿一件花里胡哨的小褂子，下面短打配布鞋，看著像是鄉下來的。
顧柔笑了笑，沖她道：「我叫顧柔。」
那姑娘一聽顧柔跟她打招呼，高興得眼睛都發亮，小圓臉上的雀斑也發光了，露出一個大笑容：「俺叫祝小魚，祝壽的祝，小魚的魚。」帶著一股北方口音。
顧柔點頭：「你北方人。」「是嘞，俺們家在遼東郡，俺爹俺娘都是江上打魚的，對了，俺還帶了特產，」祝小魚打開了話匣子，從懷裡急急忙忙掏出一個布包，打開來，滿滿一包小魚乾，拿了一片到顧柔面前，「你吃一口？」
對面前頭一陣騷動，姑娘們的抱怨聲此起彼伏：「哪來的魚腥味兒，臭死了。」顧柔搖搖頭：「我不吃，你收起來吧。」祝小魚瞪著眼很認真地道：「你真的不吃啊，可好吃嘞，俺娘做的。」「不用了。」這時候隊伍朝前動了動，顧柔提醒她：「你往前跟一步。」
「哎。」祝小魚話音剛落，突然間她被什麼吸引了注意，眼前一亮，猛地衝出了隊伍：「孟大哥，孟大哥！」
營房那頭，孟章正提著一摞新兵報名的戶籍冊子出來，一看到祝小魚，他臉色一變，想要腳底抹油已經來不及了，只得硬著頭皮上去，端著軍官架子道：「啊，是你，京城還住得習慣嗎。」
看孟章這態度，顧柔大為好奇。
「好著嘞，京城好大，啥東西都好買，就是貴。孟大哥，俺帶了魚乾，你吃一口來，俺娘做的，可好吃了。」祝小魚說著拿了魚乾就要往他嘴裡塞著喂。
兩人吸引到的旁觀目光越來越多，孟章快瘋了，避開她：「你幹什麼啊你？」他身後兩個親兵已經笑得直不起腰。
祝小魚愣了，很委屈：「可是，是你把俺帶到這洛陽來的啊，俺不找你找誰。」
孟章耐著性子解釋：「帶你來兵營是因為看中你的天資，希望你能在營中受到歷練，成為可用之材。」孟章暗地裡恨死了軍司馬冷山，明明是他點中的將，卻著他去付錢，害得他惹來一身腥，還是魚腥。
「可俺娘說你是為了娶俺當媳婦，還花了三千錢下聘禮呢，不是個小數目，俺不能讓你白掏銀子，俺得給你做媳婦。」
「哈哈哈哈哈哈！」後面兩個老兵笑得打滾，孟章殺氣騰騰的眼神向後一掠，他倆立馬老實地站好了，嘴巴還在抽抽憋笑。孟章回過頭，深呼吸，簡單平復下情緒：「是這樣的小魚，我是買了你回來，我買你是希望你能夠投考白鳥營，保家衛國，建功立業，你明白嗎？」
祝小魚大喜：「明白，俺明白得很，你是為俺好，你放心，俺一定努力，將來肯定配得上你！」
……孟章想死。
隊伍這頭，因為祝小魚突然跑出隊伍，顧柔前面的位置空了出來，前方的少女也在駐足觀看，用鼻孔輕輕哼了一聲：「切，攀親帶故的，也不照照鏡子，此處可是軍營。」
那說話的少女嬌聲怪氣，樣貌卻很周正。她還有一名同伴，兩人是同鄉，結伴前來投考，那同伴的女子生得比她顏色更美，乍一看還有幾分肖似雲飄飄，操著家鄉話對她道：「儂伐要小看這個祝小魚，聽說伊是軍司馬親自到北方挑的，老早就內定好了。」「喲西，看伐冊。（註：要死了，看不出來。）」
說話的那個小雲飄飄回頭，看見顧柔瞧著她們，不再議論了，沖顧柔微微一笑，換了口音，口齒清晰地道：「幸會啊，我叫陳翹兒，她是薛瓶兒，我們從吳郡過來。」
顧柔點點頭：「我叫顧柔。」
陳翹兒又是一笑，她的笑容輕柔美麗，還帶著一點勾魂攝魄的魅力，輕輕嗯了聲，轉過去不再說話。倒是薛瓶兒上下打量顧柔，試探問她：「儂……也是來考花卒的？」
顧柔又被問到這個問題，實在忍不住好奇：「花卒倒底是什麼？」
薛瓶兒愣了愣：「哦，儂伐四啊。眼神里似有些不信，繼續上下打量她：「那你苦頭有得吃嘞，要跟那些男擰一樣正兒八經過考核。」
顧柔更奇怪了，難道所謂的花卒，就可以不正兒八經通過考核了嗎？可是沒來及問出這個問題，陳翹兒就扯了薛瓶兒一下，兩人把顧柔排除在外，自顧自聊天，不再和她多話。
來投靠的女卒並不多，沒過一會兒，就輪到顧柔。
考核的項目很簡單，一共四項，射、騎、文、泳。
射箭顧柔看過，和她一起投考的同一批人里，除了一個叫做向玉瑛的女子能夠成功射箭且三連發準確中靶，幾乎很少有拉得開弓箭的，她放了心，拈弓搭箭，連射三發，脫靶一發，其他兩發均成功中靶。
這個成績相比其他姑娘，很可以了。
然後是騎馬。顧柔對此擅長，輕鬆策馬趕至終點，回頭一看，緊跟而上的居然是……祝小魚？和向玉瑛。
祝小魚下了馬匹，對她笑嘻嘻地說：「俺們家那邊家家戶戶養馬，給軍隊養的，憑啥吃俺家的糧食，不幫俺家拉犁頭，俺就不騎白不騎……哎，俺們遼東那邊養的戰馬可肥了，你們京城都得跟咱們那圪垯調度征馬。哎不過話說回來，你馬咋騎得這麼好啊？」
顧柔沒空同她攀談，接下來考文試。
文試更為簡單，只是認幾個字，幾句古詩長短句，讀出來，然後脫離書卷，重新背誦一遍即可。顧柔輕鬆過關，不過走出來的時候，還聽見祝小魚抓耳撓腮的發問聲：「這個跟鬼畫符似的，每個字兒都長得差不多，俺咋認哪？」
……
最後一項是泳。顧柔一行人被帶到駐地南面的御河工事，一條人工開鑿的防護河，□□尺水深，淹得死人。顧柔心裡有些虛。
她運功閉氣，潛入水中，考核官在三足青銅小爐內點了一炷香。
等到顧柔憋到實在受不了浮出水面之時，她懊喪地發現，這支香居然還沒有燒過十分之一。
這成了她最大的心病，這項的成績鐵定要拖後腿了。她裹著帕子走出人群，心裡恍恍惚惚地擔憂著，只聽見後面傳來一浪又一浪的歡呼聲——「堅持啊，堅持啊！馬上就一炷香了！」「神了我的天老爺，這要創造咱們白鳥營的歷史了，堅持啊丫頭！」連老士卒們都聞聲過來圍觀。
不知道是哪個出風頭的新士兵，竟然成功在水下潛了一炷香，整整四分之一個時辰。
顧柔無心湊熱鬧，擦了擦頭髮先回去。
……
白鳥營主將營帳。
孟章鼻子都氣歪了，說好了只是讓他去付一下三千錢，他看見祝家夫婦那見錢眼開賣女兒的樣，就覺得自己不光是幫冷山買了個丫頭回來，還做了件大好事——這種為了生兒子最後卻生了一窩女兒的貧苦人家，最後多半都是為了撫育兒子減輕負擔而將女兒賣了，賣哪他們不在乎，能換錢就行。他把祝小魚買回來，總好過被妓院買走的好。可是千萬沒料到，這個祝小魚這麼不是個省油的燈，才報考第一天，就到處號稱是他買來的媳婦兒，弄得他在各級下屬面前沒臉，現在隨便走過一個營的老兵老將，凡是認得孟章這個人的，都要打趣問他一句：孟章，聽說你買了個媳婦進營？趕明兒給我也買個唄。
孟章飛快地翻著那一摞摞的戶籍冊子，半個字也看不進去，火大；他想了想，把它們一股腦地捧起來，丟在冷山面前。「你還是自個看吧——我發現一旦是你叫我幫忙辦的事兒，那准沒好事兒！」
長案前，一個高大偉岸的身影站在軍事沙盤前，沙盤上高山、丘陵、城池、皇宮和府宅……惟妙惟肖地複製著整個宏偉的洛陽城。他俯身將一隻銅壺滴漏放在沙盤的邊角，抬起來，堅毅的目中漠然一道鋒利的光，淡淡瞧他一眼，神情里可透著揶揄。
——軍司馬冷山。
「為了那個叫祝小魚的新兵？」
「你不知道哇，山子，」孟章湊過來扶著桌沿，想起自己個的一世英名毀於女流，快雙淚橫流了，「那就是一個摟不住的燙手山芋啊！我求求你了，她絕對是你看走眼了，快把她弄走吧，三千錢兄弟我也不要你還，就當我請神容易送神難，花錢買教訓了成不？」
「你錯了。我不會看走眼。」
「會，你絕對是看走眼了，你沒瞧見她今天那樣子……算了不提了……而且，她連大字兒都不認識一個！以後怎麼去規劃路觀地圖？我敢打賭她連立表都不會，她壓根兒就不是這塊料！」
「你錯了。她不會可以教。」
「你相信我，她絕對不是一個能教好的人……」孟章急得想熱鍋上的螞蟻，他堅決不能讓這個祝小魚進白鳥營把自己鬧得雞飛狗跳，他靈機一動，翻開各種材料給冷山看，「你瞅瞅，今年的好苗子不少，多得是——你隨便換兩個人不就完了，非死磕她幹嗎呢？你就當放過她，也放過我……」他把戶籍冊攤開，上面都寫著每個投考白鳥營的人的特長和詳細資料，殷勤地捧到冷山面前。冷山看也不看。
「報——！稟冷司馬，」大帳外面，傳來傳令兵的急報，「剛剛有人破了咱們白鳥營的鳧水潛渡記錄！」
冷山濃眉一挑，厚重磁沉的聲音道：「多長時辰。」
「一炷香！」
孟章驚訝，白鳥營自從建立以來，最好的潛水記錄也不過四分之三炷香，而且創造記錄的人早已役滿歸鄉了——今年的新兵裡頭還有這等能人？「快說，叫什麼名字？」
「回軍侯大人，是個女卒，叫祝小魚。」
孟章：「……」下巴掉地上。他慢慢回過頭來，想看冷山的反應。
冷山壓根兒就沒有嘲笑他的意思，低著頭自顧自地擺弄沙盤，把洛陽城西北部承明門的兩座箭塔工事反覆調整方向，落在合適的位置，讓弩.箭的殺.傷範圍能夠完整密集地覆蓋到承明門正西和西北兩個方向。「知道了，下去吧。」
……
顧柔回去的路上，國師來接她。
外面風大，國師扶她進了馬車，把披風摘下來捂住她濕漉漉的頭髮，關懷地問：「考得怎樣。」顧柔搖搖頭，她心裡拿不準，其他三樣兒應該還不錯，可是最後一樣閉氣，實在是太糟糕。國師又道：「盡人事，聽天命。」顧柔點點頭，把濕漉漉的小腦袋鑽在他懷裡，他也不煩，用手一遍遍給她梳理打結的頭髮。
一會兒工夫，國師府到了。
顧柔下來一看，不是葫蘆巷，想起那天來到這裡的痛苦回憶，和對孫氏下的保證，就有些不情願進去，在門口躊躇：「大宗師，我想回家。」他道：「去哪都一樣。」
管事劉青早就在門口候著了，手裡拿著毛毯子，迎上來給顧柔披上：「大宗師，甲煎湯水都燒好了，讓姑子把頭髮洗了吧，免得著了涼。」他抬起頭來，看見國師眼裡顯出滿意之色，心裡頭稍稍安了，又道：「姑子您進來，小的讓后廚備了參湯，您喝一盅暖身。」
國師把顧柔帶去幽篁園的湯池屋洗頭。
幽篁園的東南角的竹林里立了間竹屋，裡頭挖鑿湯池，引著活泉水灌入，婢女們把水閘放下，再往池子里註上熱水，就成了人工臨時造就的一處溫泉，上面再撒上月季花瓣，水中放一盞漂流的水燈，房屋四角點著熏香和蠟燭，掛起淡綠色的紗簾，開南邊的一扇小氣窗通著風，那風從氣窗里緩緩灌入，吹得紗簾忽開忽合，屋裡燭光搖曳，幽香陣陣。
顧柔進來，看見這般，很是喜歡，對國師道：「謝謝，我就在這洗罷。」
國師道：「好，本座幫你洗。」
顧柔呆若木雞：「……啊？」
她傻不愣登地看著他脫了襪屢，坐到湯池邊上，捋起褲管把腳放進水裡，回頭招徠她：「過來。」
「啊？」
「趴下。」
「……啊？」
一盞茶后，顧柔曉得自個想歪了。她趴在湯池邊上，扶著邊緣，臉朝水面，長長的秀髮浸在水裡，國師側過身來，用木槿葉、蛋清、首烏、生薑調成的煎湯給她洗頭。他修長瑩縝的手指在她黑髮間穿梭，輕輕地按摩她的頭皮。她趴著，舒服得人都快暈乎了，神思晃晃悠悠，幾乎要睡過去。
然後他挪開了手，顧柔睜開眼睛，看見水面的倒影里，映著國師清冷優美的倒影。他拿著剪子，把玉盞里的木槿葉一刀刀剪碎，裹在細碎的紗布裡頭紮好口子，拿過來，貼著她的頭髮輕輕揉搓。
他把她的長頭髮從水裡撈起來，均勻地塗滿了葉子汁。新鮮清香的木槿葉香味飄來，頭上滋潤清涼，讓她感覺神清氣爽，睡意消散。
她忍不住誇道：「大宗師，看不出來，您真有伺候人的天分。」
他聽著怎麼那麼不順耳。
「……」會不會聊天？他無語：「這不叫伺候，這叫賞賜。」
「那您賞賜得也很好。」
「嗯。」他揉著揉著，把她的小腦瓜變成了一個滿頭泡沫的白絨球，他覺得有意思，好像看到她六七十歲的樣子，突發奇想地問：「那倘若本座老了，你會這般伺候本座嗎？」
顧柔肯定地道：「會，自然會。」結果一抬頭，泡沫落眼睛里，給迷了。「哎唷！」
「別睜眼，別眨，別揉。」國師忙在水裡涮了涮右手，拈著帕子給她沾拭眼睛，只見她睜開眼，一串淚水淌了出來，眼睛都刺紅了，還在那笑呵呵的。他好生無語：「你傻不傻。」她點頭，望著他的眼神有些發痴：「傻。」他哼地一聲笑了出來，把她的腦袋摁下去，繼續用甲煎香湯沖洗，一邊閑閑地念道：「就你這般傻頭傻腦，本座要讓你伺候，只怕早晚被你伺候死了。真是消受不起。」