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白露過後,朝廷軍在當地收割晚稻一結束,國師便命令軍隊朝西南進兵，登上雲貴高原，當軍隊抵達延江水和沅水上游之間的牂牁郡境外，此時已鄰近中秋。
從處處丹桂飄香的武陵郡來到此處，已是整個大晉版圖的西南極端,思鄉的情緒難免一時傳染。於是，只要呆久一日，不光是大軍的糧草,士氣一時也頗成了個難題。
國師曉得，必須儘快進兵,一舉拿下雲南門戶牂牁,然後直取益州郡。
國師需要進兵攻城，大軍在牂牁郡治且蘭城外包圍駐紮，修建攻城工事，著白鳥營先行入城,探清敵方兵力部署。
於是，所有的壓力全部集中到了前線哨探白鳥營的身上。然而,冷山不斷向城內派入斥候,卻要麼石沉大海，要麼重傷而歸，均只能在城池中徘徊，無法進入敵軍守城部隊兵力部署的營寨。上一回他親自領著老兵溪汝光潛入，卻被敵方的斥候部隊發現，一路逃出城，追趕他們的斥候騎卒似乎服用過鐵衣這種葯，銅皮鐵骨百毒不侵，他們費了好一番周折才生擒對方回來，溪汝光受了重傷，只怕要養傷很久一段時日。
這一回再去，冷山發現除了一個新兵向玉瑛，他居然沒有更多的人選了。
以前周湯在，他輕功好，帶上合適，然而如今他不在了；阿至羅功夫各方面均衡，只是胡人長相，又兼皮膚黝黑，一進城就等於招攬圍觀的*動物；孟章雖然條件都符合，然而白鳥營總要留一個人坐鎮指揮調度其餘的斥候。
冷山正犯愁，前任太守楊琦來給他支招了。
楊琦雖然被國師褫奪了太守之位，然而他內心卻鬆了一口氣，他曉得自個能力不足，上次守城戰役，把他嚇得六神無主，能夠不殺頭他已經謝天謝地，於是這會兒卸下重擔，心態反而放得很平。他曉得冷山發愁的原因，便好心建議道：
「上一回元中深夜穿過敵圍登城，身後帶了兩名斥候，我見其中一人身手敏捷，會舞白練，攀岩走壁不在話下，若是帶上她，豈不事半功倍？」
楊琦指的是顧柔。冷山聽到她的名字，一時地沉默。
他壓下了且蘭城的路觀圖，想起了常玉一般的顧柔。不曉得她度過了魔障沒？也好，常玉那樣的人，本來就不應該活在酷烈的戰場上，他們應該屬於在太平年代，遠離劍影刀光。
他劍眉微蹙，回應楊琦道：「這人現在調動了，不大方便。」
「啊，」楊琦驚訝，「那真是太可惜了。」
顧柔隨軍隊行軍駐紮，和寶珠等侍婢們住在後方縣城內的行轅，她照舊和姑子們一起替士兵們縫補漿洗衣裳，這樣也挺好，至少兵營之間相隔不遠，她常常能瞧見白鳥營的熟人。
就比如這日，祝小魚哼哼著鼻子跑過來找她，說自個在鄒雨嫣那受委屈了。
顧柔笑問她又為什麼吃鄒雨嫣的排頭，祝小魚道，冷司馬在北軍內部急征輕功好夜視好的兵，如果征不到，便要去各地調集白鳥營的老斥候。她自告奮勇去報名參加，被伍長鄒雨嫣一頓訓斥：「就憑你這笨頭笨腦的，四肢再發達也不敢帶你，還怕中途給你連累了壞事！」
顧柔勸慰：「鄒伍長說得對，你經驗不夠，還得再歷練歷練。」
「伍長，你和俺同時進的營，可你總是樣樣幹得好，俺太笨了，」祝小魚對自己的笨有了意識，很是失望，「他們都說你在就好了，又可以教我，又可以幫忙。對了，聽溪大哥他們說起過，其實最合適這趟任務的人選就是你，伍長，你傷啥時候好？」
顧柔聽得一怔。想起方才小魚說冷山要從北軍內部征，從外部斥候調；可見他的形勢已經十萬火急。先不說從內部征來的別營士兵，不熟悉白鳥營的行動習慣；光是從外部調人，就要花費五天乃至十天半個月，這大軍的糧草怎麼等得起？
祝小魚回去了，顧柔卻久久不能平靜，夜裡，她反覆地思忖著這件事，最後，終於忍不住，翻了個身，面朝著國師：
「大宗師，您睡著了么。有的話，我曉得你不愛聽，但我還是想說一說，假使這讓你不高興了，你隨時可以打斷我，只是我盼著您能聽一聽，這話我想了很久，您讓我講一些成么。」
國師平躺著，手臂讓她枕在頸下，看起來像是睡著了，又像是閉目養神。他的側臉輪廓看起來恬靜又清雅。
按照她的經驗，他應該沒睡著，只是介於想回答和不想回答之間。於是繼續道——
「我小時候，在青盔巷長大，後來搬到葫蘆巷，這您是知曉的。那時候，我爹的朋友故舊們都散了，不再有人登門，逢年過節也沒有親戚往來，只有我跟阿歡。我雖然沒因為這個活不下去，但傷心失落總歸是有的，我想那是我頭一回見識到人情冷暖了，我小時候總歸覺得，人心都是有些冷漠的，每個人活到最後，終歸會為了自己。所以韓豐對我有點私心，我倒覺得，人人皆是如此，換一個人，未必不如是。故而對他期望不高，也分外寬容。」
「後來，我有幸遇著了我師父，他教會我功夫，一點謀生的本事，我跑了江湖，看了更多世情險惡人心冷暖，我雖然也沒有因為這些受過大傷，但更加不相信這世上會有全心全意肯為別人付出的人，人不為己天誅地滅，這是世間常態。」
「再後來，我遇見您，您對我真好。我頭一回曉得我也是可以受到如此的寵愛；您也是我最在乎的人了。那時候我想，正因為我倆傾心相愛，才會無私無求。」
「前段時間，我進了白鳥營，我看見那些人為了別人的生死，甚至是素不相干的人，付出自己的生命。我開始想，他們之間有像你我那樣之間深刻的感情么，沒有的，可是為什麼有的人就是可以為了別人去付出？翹兒和貞娘是這樣，周軍侯是這樣，冷司馬也是這樣。我剛剛看透自己，想要活個明白，所以才要出去，不這麼做，總歸覺得對不起為我們死的周軍侯，他有老有小，卻為了剛剛認識的雷亮他們死了，你說，他圖個什麼？您說眾生都是螻蟻，可是我就是那樣一隻螻蟻，我是太幸運夠著了您，可是夠不著的人太多了。是您讓一直螻蟻看清了自己，我想做個完整的人，像您一樣。」
見他不語，她心中有些微微難過，思忖著方才所言，是否過於反叛，使得他不快了：
「大宗師，您別惱我，您不愛聽我就不說了。真的，方才那些話……就當我一時胡言罷。」
她說罷，乖乖地把臉依偎到他頸窩裡，伸手摟著他的脖子睡去。良久良久，黑夜裡，國師方才睜開眼睛。
她方才所言，每一個字都敲打進了他的心裡。尤其是她說自己是螻蟻，令他心疼、憐惜，又轉而驚訝和思考——
一個人，位置再高，都不應權利輕視別人。天地不仁以萬物為芻狗，聖人不仁以百姓為芻狗，萬物、百姓、乃至聖人本身，都如同草芥，一視同仁。
這道理他曉得，只是站在頂峰的他輕忽了。
本座又有甚麼特殊可言呢？我也不過是芸芸眾生中的一個罷了。他想起了自己的師父紫衡真人，那是何等的謙沖恬退，彬彬持重，與師父他老人家相比，也許他在俗世所成之功名已經超越了師父，然而在開悟的道路上，他發現自己已經很久沒有長進了。
紫衡真人有過兩句話：「看淡世俗和回歸世俗。」
國師一直把世俗看得極淡，只是這後面半句，他沒理會——既然看淡，何必回歸。如今師父過世了，他是徹徹底底地把這兩句話重新翻出來想了一遍又一遍。
一直想到天亮。
第二天天一亮，前太守楊琦和白鳥營軍司馬冷山照例來國師行轅報備當日軍情——楊琦雖然不做太守了，但是國師給了他一個隨軍調度後勤糧草以將功補過的機會，如此一來，他便不至於因為玩忽職守之罪，到最後回到朝廷被論斬。楊琦曉得機會不易，做起後勤格外用心，所幸他雖無治軍才能，但是這柴米油鹽的仔細活兒，卻是極為拿手，故而放在這個缺口，也算物盡其用。
楊琦把武陵、零陵兩個郡的物資情況說完；冷山又報備白鳥營狀況，翌日便要動身啟程，他決定了，帶向玉瑛，以及剛剛從越騎營借過來的一個老兵，耿義。其他還有幾個零散從附近外地找來的當地斥候，善於翻山越野，鳧水潛渡，他也準備帶上。
國師卻對這支臨時組建的隊伍表示質疑——毫無熟悉程度，沒有配合，如何能擔此重任？
楊琦聽了連聲道：「是啊是啊，沒有配合，突然上陣使用，風險極大。」
冷山何嘗不知，但他沒得選擇，只道：「今晚會將人聚集在一起部署明日的行動。」
國師秀眉微蹙，楊琦一見到，連聲又道：「太倉促，太草率。」
冷山眉毛一沉，這個楊琦！還沒出兵就說喪氣話，這要是他手下的人，真想給他一刮子削過去，滅了那張烏鴉嘴。
國師道：「就沒有別的人選了么？」
冷山搖頭。楊琦想著要討國師的好，靈機一動建議：「過去冷司馬手下有個女卒，飛檐走壁身輕體快，輕功尤佳，要是能調回來使用就好了。」
楊琦嘴快，冷山沒來及阻止，國師的臉果然黑了。
冷山這回懶得救楊琦了，雙手一拱道：「既然計議定當，那麼末將先告退，回去部署此事。」
國師道：「且慢，你們打算今夜何時部署計劃。」
冷山一怔，答道：「中夜部署。」
「何時出發。」
冷山又是一怔：「回大宗師，雞鳴出發。」
以他對國師的了解，對方記性極好，他不會對聽到過的事情，再重複第二遍。這是要作甚？
冷山忽有所察，微微抬起頭，朝國師身後的垂簾望去——那裡隔著裡間，朦朦朧朧看不清人影。
這話問得奇怪，倒像是故意逼著他複述一遍似的。
冷山告退了。
……
顧柔在垂簾之後急得團團轉，她知道現在的白鳥營尤其需要她！原本，她是可以裝作不聞不問，可是如今親耳聽見白鳥營的弟兄要因為陣容不當，冒著風險去出任務，她的心就七上八下無法平靜。正在焦急之時，忽然聽見帘子響動，她急忙坐回桌邊，裝作若無其事喝茶的平靜。
國師從外間回來，倒是沒有對她懷疑，只是溫和地看了她一眼：「你起身了。」
「啊，剛起。」
他道。「天涼，多睡一會好了。」「不用，睡多了也頭昏。」他拿走她手裡的茶壺，修長剔透的手指輕輕按於壺身：「莫飲冷水。」他喚寶珠進來去換了壺熱水，問她：「初二月信才過罷？」
顧柔微怔，臉熱道：「嗯。」他對她的月信這件事掌握得很牢，計算精確到天，一開始她總覺得這是他不肯落下福利的緣故，守著她閑暇日求歡；時間久了才曉得，他是對她的飲食照顧關心。
「嗯。」他得到確定的答覆以後，從瓷罐中捻了一撮武陵郡帶回來的干菊花，投入杯中，用熱水沖開了菊花茶。
顧柔剛捧起杯子，便聽他道：「小心燙嘴，慢慢喝。」她不好意思了，他今天怎麼這麼空閑守著她？便問：「大宗師，你今天不去官邸么？」
「嗯。」他提前將該安排的事情都已經各自安排人去執行了，其他都有石錫處理得很好，何況今日對他而言很重要，他想陪小姑娘度過。
顧柔很奇怪，放下了杯子：「戰事這般吃緊，您還有這等閑工夫啊。」她覺得，他應該多多專心一些，打仗可關係著千萬人的命。
「嗯，本座想多陪你一會。過去的日子，是我疏忽了。」
顧柔聽得心頭一暖，但是片刻轉念之間，心情卻是一沉。
——這該不會是因為他看破了方才她偷聽外間的談話，猜測她會偷偷跑回白鳥營幫忙，所以才特地親自盯梢她的罷？
這一瞬間，顧柔的心情涼了，茶也不清香了，整個覺著沒意思。她將茶杯往桌上一擱。
他問：「怎麼不喝。」
她頭一回覺得他好多話，好啰嗦，總是要這麼管著她，在他眼皮子底下，她想要喘一口大氣都難，胸悶得緊。她立起來，甩了甩手臂活動筋骨：「不想喝了。」
他便由著她，順手從桌上拿起一卷書，剛好是昨天陪她讀過的書，這會打開來：「今天還讀書么。」
顧柔立刻坐下來：「讀。」百無聊賴，又被監管，不讀書還能幹嘛，總不能時時刻刻床上幹活。
她拖著小圓凳擠到他身邊，他順勢把她摟在懷裡，顧柔趴著桌子邊沿看他一邊翻書一邊講故事。
今日翻到的剛好是《春秋左氏傳》，講到晉國的故事。
故事發生在春秋混戰時期，當時秦國出兵伐晉國，交雙方兵於當今的馮翊郡。晉國主將魏顆和秦國猛將杜回相互廝殺糾纏，在生死關頭，突然出現了一位老人，用草繩套住了杜回，幫助魏顆制服了杜回。於是，魏顆的晉軍大敗秦國，凱旋而歸。
魏顆很奇怪，問這位老人的來歷。
原來，魏顆的父親曾是晉國大夫魏武子，他生前有位愛妾沒有子嗣，於是魏武子吩咐兒子魏顆道：「我死後，你為她選擇良配改嫁。」後來魏武子病重，卻又改口對魏顆道：「我死後，定要讓她為我殉葬，使我在九泉之下有伴。」等到魏武子死後，魏顆沒有殺死這位父親的愛妾，而是為她選擇良配嫁了出去。魏顆的弟弟責怪他不尊重父親的臨終遺願，魏顆卻說：「人在病中做的決定昏亂，所以尊重父親神志清醒時候的囑咐。」
晉軍收兵以後，當夜魏顆夢見那位幫助他擒獲杜回的老人，老人道：「我是你所嫁之夫的父親，你選擇了你父親好的命令，我感念你的恩德，所以戰場上結草襄助你，予以報答。」
這個故事顧柔聽了感觸，她笑著摟住國師的脖子，在他側臉上親了個響：「大宗師，你對我這麼好，我也會像這樣報答。」
他卻搖了搖頭，似是很認真道：「本座不要你報答。」說罷回頭，眼神溫柔深沉地回望她，良久地，緩緩道：「我只要你活得開心便好了。」
「就要報答就要報答。」顧柔咯咯笑，摟著他一頓親，吧唧吧唧蹭得他臉上都是口水，國師無奈抹了一把臉，皺眉睨她：「你這是報答，你這是報復！」抓了她過來撓痒痒肉，顧柔又哭又笑，連聲求饒方才停止。
他陪她鬧了一番，兩人磨蹭到午後一起用飯，他又盯著顧柔仔細瞧，像是又永遠也看不夠。
如今顧柔也算是習慣了，即使當著他面兒，大口吃飯大碗喝湯不在話下，見他總是不動筷子，便取了個小木勺，一口菜一口飯餵給他吃；她見威嚴端莊的大宗師面對一個小勺子也要乖乖張嘴的模樣，她覺得好玩兒，時不時拿開食物逗逗他，他也不惱，就沖著她微笑。
用罷午飯，她困了，回到榻上小睡一會兒，國師在旁邊哄她睡著，便起身離開回官邸。
顧柔躺在榻上，聽見國師推門出了外間，趕緊坐起來，她跑到床尾的柜子前頭，搬個圓凳爬上去，頂層有個木箱，裡頭裝著潮生劍秋水練這些她封存好久的兵器，還有一身白鳥營的鷹服。
顧柔做賊心虛，麻溜地換好，把箱子凳子歸位，又收拾了一遍床鋪。她想著，自個應該給他留點什麼字解釋解釋，可是一時半會又想不到合適的話。而且攤開紙筆，她想到他看見這張紙以後會是多麼地傷心，她自己也控制不住要掉淚了，趕緊慌慌張張收起來。
顧柔決定什麼都不留，直接走，然後再用心聲告訴他。
她在鏡子前整了整衣冠，果然，穿上白鳥營的鷹服，整個人都精神得容光煥發，像是有了魂魄。
她佩好潮生劍，沒走正門，翻窗出去，跑過圍廊，從一個視線的死角翻上牆頭，消失在牆的那一端。
——顧柔一直覺得自己很聰明，很機靈，在白鳥營的那些東西不是白學的。可是就是此時此刻，她卻不知道，她的大宗師一直就在隔壁閑間的窗口，簾幕低垂，立在一個她看不見的陰影角落望著她。
他望著她，手心攥緊，像是望著一隻飛出了手心的燕子，消失在天的另一端。
他的手捏著窗欞，簌簌落下一堆木屑，身後的寶珠和孟章見了，極是不忍。孟章忍不住出聲發問：
「師座，既然這般捨不得，又何故特地放走她？」
國師沒回答，只是下令：「你去加派人手，遠遠跟著她以為支援，別讓她發現。另外告訴冷山，本座借他三天的人，三天之後讓他給本座帶回來，須得毫髮無損。否則本座拿你是問。」
孟章傻眼，啊，冷山他娘的管我啥事！「是師座。」真是無端飛來一鍋。
寶珠沒多話，她默默給國師披上斗篷，他很快又要去大帳同將校們研究軍情了，這些日，他清減了幾分，無論哪頭都承受著壓力。
國師要走了，既然顧柔不在了，這座行轅他短期也不會想回來，沒有她的地方不成為一個家，他見了會傷心。其實儘管他給了她一個出逃的機會，但方才有那麼一刻，他希望她能夠回頭，他在心底懇求她可以回頭。
可是她沒有，她還是那麼選擇。
——顧柔，我相信你會回來，你一定不能辜負本座。
……
國師準備去靠近前線的營寨跟將士們一同長住，一方面方便對即將到來的攻城戰役臨陣指揮；另一方面，更靠近顧柔。寶珠已經去替他準備這些日需要使用的衣物用品。
趁著這等待的空閑里，國師回到卧房，隨便翻翻顧柔讀過的幾卷書冊，看看她使用過的這個房間。
凡是有她走過的地方，似乎都遺留著一種清新芬芳的香氣，使他流連；雖然上前線坐鎮還是輕裝簡行為好，但他想了想，還是帶上了今天她剛剛讀過的那本書。也許過兩天，他的小姑娘就回來，到時候她想要看書也方便。
他有些心神恍惚，手碰到書冊的時候，把一排的書都碰倒了，有幾本掉在地上。
他彎腰去撿，卻發現有一本裝訂得很簡陋的冊子，翻開的一頁上面寫著：
大宗師，我錯了。
端端正正，字體談不上多漂亮，但寫得挺認真。
他拿起來看。
顧柔過去這段時日，很多話不敢用心聲告訴他，便全部地和讀書筆記一起寫在手札里。國師一個人在房間里看她讀書的手札，發現她一筆筆記著他說過的每句話，加上心得批註和疑問。不過，顧柔寫得最多的一句，還是：大宗師，我錯了。
——大宗師，我錯了。今天你回來心情不好，我還同你講小魚的事，我知道你不喜白鳥營，但你不要因為如此而遷怒小魚，她是個很好的人。以後你見到她了，你就知曉。
——今天讀瞭望夫石的故事，哭了，我很幸運。我每一天醒過來，沒有睜開眼睛，第一個想到的就是您；當我睜開眼睛，第一個看見的就是您。我應該很滿足了。
——今天您很忙，也沒工夫來，我就隨便記一點兒，我好像瘦了一點兒，可能因為我又開始扎馬步練功了……
手札的最後一頁，停留在前日，她在上面寫著：
——大宗師，每當你說我自私，說我不在乎你的感受，這讓我很傷心，可是我想，這世上如果有一個最愛我的人，那只有你了，只有你可以改變我。我沒有想過要欺騙你，我只是想成為一個真正的人，不再懵懵懂懂渾渾噩噩地活，活出個明明白白，對得起天地正道，對得起自己，配得上你。我希望取悅你，但不僅僅是身體。
……
他緩緩合攏手札。
窗外，槐樹正落下一片柔軟的葉子，在秋日的光芒包裹中，它降落得很緩慢，彷彿有無數細小清澈的光暈圍繞它在浮動，如同紅塵幻夢般輕輕飛舞。視野變得明亮、絢爛、模糊……顏色一道一道變幻，斑斕又璀璨。
他的眼眶微微濕潤，於無聲中，有什麼東西，隨著落葉一同墜入紅塵。
那是一滴眼淚。他長大成人以來，落下的第一滴淚。
他突然想念起年少時，師父紫衡真人領著他在樹下練劍的情形，師父嚴厲又慈和，他的訓斥，已經被自己遺忘很久，卻在此時翻出了新的涵義：
「玉衡，用心去看！眾生璀璨，何故不看？如果你不能回歸世俗，與他們平起平坐，你就不能真正看淡。」
看淡世俗，回歸世俗；只有回歸，才能真正看淡。
他捧著書跨出門口，一片廣闊的天地伴隨著通透的光線漫射過來，投射出他身後長長的倒影。天空有鳥和風在飛翔，萬物歌唱，秋天，沉寂中孕育來年的生機，緣聚緣散，物消物長，一切冥冥中有常。塵世在他身後浩浩渺渺，像是舊了，卻又像是新了。
如果可以，他想回頭，想對當年在樹下看師父練劍，帶著滿面不可一世的狂傲的青蔥少年說幾句話，想和他坐下來談一談，想代替他告訴師父如今的感想——
愛一個人是修鍊自己，愛一個人是打開天地，愛一個人是回歸有情眾生。
可是紅塵隔海，時光不再，昔日的狂妄少年已經長成如今芝蘭玉樹的模樣，他走到槐樹下，低下高傲的頭顱，於細碎的光陰中看清楚自己的影子。
【——卿卿，你沒有錯，是本座錯了。本座不該小看你。】