第二章 三公密謀
醉仙樓上，一個鬚髮老人，精神矍鑠，端坐在包間里，手上把著茶杯似是在品茶，眉宇間卻又不自覺地流露出緊張之色，像是在焦急等什麼人。
「吱剌——」包間的門被小二輕聲推開，隨後小二躬下腰恭敬的請進兩人來，老人急忙放下茶杯將二人迎進來，隨後一擺手讓小二下去了。
「台山兄，自打你辭官后，可是許久未見了。」兩人拱了拱手這樣說道。
「欸，文孺、遺直啊，老夫雖是退隱還鄉，心中卻是時時刻刻不在牽挂著朝廷的事啊，如今邀二位前來，實乃有要事相商。」
這喝茶的老人正是前內閣首輔兼任兵部尚書的中極殿大學士，葉向高。至於後來的兩人，分別是御史左光斗與兵部給事中楊漣。兩人得知歸隱的葉向高相邀，即知今日之會定有緊要之事相商，快馬加鞭趕來。
此刻此地，沒有官位大小之分，沒有資歷長幼之分，他們都是為朝廷出謀劃策的奠基者。葉向高為了謹慎起見，特意交代了個最可靠的夥計負責茶水與點心，並且還包下了左右兩個包間，閑雜人等一律不得在包間周遭滋擾。
包間的牆上懸著一副對聯：粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。字是狂草，葉向高自己的手筆，今日有心把對聯掛在此處，就是要警醒眾人自己所肩負的責任。對聯當中，一幅圖懸挂，名曰「猛虎下山」圖。一隻斑斕白虎，雄踞在懸崖之上，仰首對月長嘯，似有地動山搖的氣概。
三人各自來到座上，葉向高坐西向東，左光斗坐北面南，而楊漣則是背著雙手，望著畫中的白虎愣愣出神，久久，才轉過身來，點點頭道：
「我本是慾望不多，在官場也算混跡了十餘載，令我心驚魄動的事不多。爾今見到這山中之王，虎虎生威，似有寒風襲體，背脊發涼，這猛虎當真有出柙之勢。再看這書法，蒼勁有力筆走龍蛇，莫不是台山兄將自己的精氣神給貫注了進去？」
葉向高輕呷一口茶水，謙遜地答道：「文孺真是謬讚了，魯莽一作罷也，難登大雅之堂。」
這時門外輕咳一聲，小二已將點心熱茶送到門外。楊漣打開門接過，折身分遞給葉向高，左光斗，自己也留下一杯茶水。
葉向高坐在靠背的太師椅上，開門見山的講道：
「當今，朝廷已是五官不全，四肢殘缺，半身不遂……大明內憂外患，我們做臣子的，總該要做點什麼。管理國家，『選官用人』是第一要事，用人不當，則萬事俱休。」
大家一邊品茶，一邊思索，心裡其實都跟明鏡兒似的：眾所周知，敗家子萬曆帝執政四十多年，對天下的破壞和大明朝廷的瓦解，已經到了不可收拾的地步。朝廷被搞成一夥明火執仗的匪徒，無數百姓淪為流民與乞丐。近日萬曆不斷發病，眼看就要撒手歸去，新帝登基便是大明起死回生的絕佳時機。
見兩人不語，葉向高撫著鬍鬚繼續說道：「將來太子朱常洛上位必然是大勢所趨，想來會聖明許多。那時要使五府六部人才濟濟，朝政一片清明，振興大明就有望了。」
「當如是。」左光斗贊同這番話。
「我等應當警惕一些變故。」楊漣沒有點頭，也沒有搖頭，只是說了這句話。
「怎麼講？」葉向高問道。
「前幾日皇長子貼身宦官王安悄悄派人遞給我一張字條，『今主上已日薄奄奄，恐是尋則崩矣。雖為皇長子嗣，然哥兒性善，鄭貴妃必不已，恐阻梗』。那鄭氏工於心計且有宦官作祟，我們該要知己知彼，才能百戰不殆矣。」
「所言甚是。」葉向高和左光斗如醍醐灌頂，意識到這是一個亟待解決的大麻煩。
楊益圓瞪大眼，望著牆上虎虎有生氣的百獸之王，心想，當今庸君執政，若無一群猛虎出山，這世道當真一發不可收拾了！自從首輔張居正去世之後，萬曆帝開始倒行逆施，朝廷圍繞著「冊立太子」以及「礦稅」兩事爭鬧不休，出現了一批又一批敢於同萬曆帝抗爭的好漢，他們都是剛正不阿的人物，大都為『東林黨人』，堪稱一代精英。
但萬曆帝卻對他們深惡痛絕，把正直視為罪行，竟然以「賣直邀功」的罪，將他們全都逐出朝廷，皇帝身邊只剩下一堆渣滓，這些渣滓一味看風轉舵，專事討好皇帝與鄭貴妃，對蒙難的直臣落井下石，為他們戴上派系的帽子，說他們是『東林黨』或其同情者，以含糊其罪。
想到這裡，楊漣將茶杯往案上一放，霍地站了起來，他身材魁梧，聲音洪亮，慷慨陳詞：
「今欲重振朝綱，非起用『東林黨人』莫屬，顧憲成前輩的學生都是一代精英，而今太子不日就要君臨天下，若是將『東林黨人』全數召回朝廷，君臣間定然默契不悖，形成一個風雲際會的新局面，如此則國家有望，百姓有靠，『中興大明』當真是指日可待！」
葉向高和左光斗望著楊漣那紫銅色四方臉廓，耳聽那金石般的話語，手中的茶水不知不覺隨著他一揮一灑潑了出來，不覺大為振奮，滿意的交互一眼，不住地點頭。
三人說的入神，聽的也出神，竟絲毫未察覺到門外頻頻傳來的輕咳聲。許久，才見左光斗匆忙起身出去，端進來三碗蓮子粥，還騰騰地冒著熱氣。
「如此，選人的事情便交給文孺操辦罷。至於首輔那邊，我去通通氣。」葉向高把任務交給了楊漣。
「那麼，鄭氏與閹黨之患，如何對付？」楊漣問。
葉向高沒有說話，只是伸出食指，往茶杯裡頭沾了下水，在几案上，一字一字地書寫起來，寫了又沾，沾了又寫，幾乎寫滿了整個几案，然後伸出巴掌來，又全部把水跡抹去……
楊漣與左光斗一邊看，一邊點頭，臉上漸漸現出微笑。
「那，這件事便由我去罷。」左光斗自告奮勇，接下了這個任務。
……