第八章 初入後宮
回到京城，已經臘月十一了，沒幾日便是一年整。剛進了皇宮，九皇子便前去御書房請安，讓瑞雪和婉兒帶上整隻的鹿肉，挑兩支最好的人蔘跟著。
皇上跟前的全公公看到九皇子微愣了一下，待看到身後兩個半大的丫頭抬著一大箱子肉時，指了兩個小公公前去幫忙。九皇子說，那本就是孝敬父皇的，讓他們直接收下便是。兩位小公公看清箱子中的肉，面露驚訝之色，全公公只看了一眼，笑著將九皇子請進了御書房。瑞雪與婉兒等在門外。
御書房內，皇上看到九皇子時，也愣了一下，離去時還是個文弱的少年，回來時已然是健壯的男子，一年的光景，變化極大。見九皇子恭敬地行禮，並不急著提及舊事，可見性子也沉穩了些。皇上面無表情地說：「這皇陵倒是沒白去，來年你便二十了，本該給你府邸出宮居住，當下，出了正月便讓你前去西北，就在光華殿住著吧，等你退敵歸來再賜府邸。」
寥寥數語便結束了父子之間的談話，九皇子領著瑞雪和婉兒回光華殿。而御書房這邊，九皇子剛走，全公公便進了去，詳細稟報的九皇子這一年來的情況。
回到光華殿，劉嬤嬤已在偏殿整理，還有一位宮女姐姐，是早些年侍奉九皇子的一等宮女初瑤。初瑤姑娘說，因九殿下許久不歸，這裡的宮女都被內務府安排了別的活干，她也是前幾日才回來的。
九皇子早料到會這樣，點了點頭，讓瑞雪準備好東西，跟著去給皇後娘娘請安，讓初瑤去一趟馨蘭殿，給蘭妃娘娘報個平安，再告知蘭妃娘娘，今日趕不及去她那兒，明日定當前去請安。劉嬤嬤和溫婉兒留下來收拾東西，分配明日送各宮娘娘和諸皇子的禮物。
瑞雪還記得去年出發時皇後娘娘的刁難，並不想去，可劉嬤嬤說，宮裡沒有喜不喜歡，只有能不能做，再說，皇後娘娘也沒做過分的事，就算拿出來說，也可說是為了磨練九殿下，今兒去，必須開開心心地去。事實上，這跟瑞雪開不開心沒有關係，九皇子到那兒，行了禮，送了東西，便告辭回來了，皇後娘娘連一句關心問候的話都沒有。
從皇後宮中回來，正好是晚飯時間，吃過飯九皇子便不宜在後宮走動了。在宮裡，膳食基本由御膳房派送，光華殿的偏殿也沒有小廚房，不用瑞雪做飯，她們也不能像以前一樣與九皇子同桌吃飯，也不能沒規矩地跟九皇子嬉笑玩鬧，她們還沒來得及習慣，可方才初瑤剛才的一句話，讓她們不安，瑞雪忍不住問：「殿下，等你去了戰場，我和婉兒姐姐也會被分去別的地方幹活么？殿下您真的不能帶我們一起走么？」
「若把你送去御膳房，你還不願意回來呢！以後的事情以後再說，我還沒走呢。」九皇子沒有正面回答，不是不想，是因為自己也不能掌控。
瑞雪心思簡單，九皇子既然這麼說了，她也不會多想。溫婉兒心思細膩，在一旁思量許久。
本以為今日能早早休息，沒想到皇上的動作很快，不多時便有消息傳到光華殿：念九皇子心繫國家安危，主動請戰，九皇子的生母今夜便可出了冷宮，以常在的位分，居住馨蘭殿。
九皇子也沒指望母親恢復從三品修儀的位分，現在品級雖低了些，但在馨蘭殿能得蘭妃娘娘的照顧，也不會無端受了委屈。蘭妃娘娘一直對他們母子諸多照顧，她無所出，待九皇子更似親生兒子，倒是自己總給她惹麻煩。
第二天一早，九皇子便迫不及待地想去馨蘭殿看望生母，她待在冷宮想必受了不少苦，不知現在如何，可是，他不能，後宮尊卑有序，必須在先問候了賢貴妃娘娘等人之後。今日終是能見到的，一年的時間都等了，不急在這一時，他帶著初瑤和婉兒出去，劉嬤嬤帶著瑞雪先去馨蘭殿，劉嬤嬤本是柳常在的陪嫁侍女，自然是要回去的。馨蘭殿有小廚房，瑞雪帶著食材去，要準備一桌北方特色的菜，給蘭妃娘娘和柳常在嘗嘗鮮。
馨蘭殿除了蘭妃娘娘和柳常在以外，還有鈺芳儀和沈良媛，午間過來吃飯時，直說是佔了蘭妃娘娘的光。蘭妃娘娘看到瑞雪一個小丫頭能燒出一桌豐盛的飯菜，本來沒多少期待，沒想到味道非常不錯。柳常在吃得淚流滿面，直誇瑞雪是個能幹的丫頭。
蘭妃娘娘也說：「看著便是個懂事的。」
九皇子一聽便笑了：「這丫頭廚藝是不錯，懂事這個詞是沾不上邊的，不闖禍就不錯了，日後有什麼失禮之處，還望母妃多擔待才是。」
蘭妃聽著九皇子親切地喊她母妃很是高興，笑著說：「看著是個聽話地，她剛進了宮便跟了你出去，不知禮數也情有可原，慢慢調教便是，好在初瑤回來了，你身邊也有個穩重的。改明兒去內務府再挑幾個丫頭，最新一批宮女進宮才七個多月，想必能遇到合適的。」
「最近不是瑞雪她們一批么？已有一年多了。」九皇子奇怪的問。
「你有所不知，今年開年時恩准出宮的宮女多，二月嘉琪公主大婚，賜了三十名宮女到公主府，宮裡頭宮女少來了，便新招了一批放寬要求的，只要是良家女子均可參選。這一年發生的事兒不少，晚些再細細說與你聽。」
一年時間不短，而這一年，是風雲變化很大的一年，嘉琪公主大婚之事，在皇陵也有聽說，朝堂之上的局勢變化，若不有心留意著怕很難知曉內情。參軍也是參政的一步，九皇子不受寵，毫無權勢，自然得多一份心思去了解。
午飯之後，鈺芳儀、沈良媛知趣地告退了，蘭妃娘娘午休，留柳常在與九皇子母子說些貼己的話。約莫一個時辰之後，蘭妃娘娘才出來，跟九皇子撿了些重要的事說，不久，九皇子便起身告辭了，他還有幾個王爺那邊的禮要送。