下落不明
「報！陛下，有連州來的信報。」
早朝，龍椅之上，陛下的身子肉眼可見的一日不如一日，樺國繁華美麗下日積月累的弊病也逐漸顯露出來。
「咳咳.……講！」
「回稟陛下，單侍郎奉旨首先南下蜀州、京州、徽州獲取罪犯名單，更正名單並前往連州途中，於徽州邊界處被一夥賊人打劫，至今下落不明，大理寺少卿元豐十六年三月十五報。」
沈政眉頭緊蹙：單侍郎前往蜀州時就曾遇險，還好並無大礙。由此請求延長查案期限，情有可原便予以批准。如今查案已近半年，卻下落不明.……
此言一出，單如皎的父親單中丞立馬迫切手持朝板出列道：「陛下！單侍郎失蹤一事頗為蹊蹺，他乃是我朝三品大員，又有大理寺少卿陪護，怎會被普通賊人擄去。臣斗膽請陛下派出禁軍支援單侍郎！」
單中丞妻子乃是兵部尚書文善的妹妹，所以文尚書也立刻出列道：「陛下，臣附議！此事關係到我朝尊嚴，臣以為理應徹查此事！」
「陛下，臣以為單中丞護子心切，想來是一時衝動，單侍郎雖下落不明，但也可能是與大理寺少卿走失。禁軍怎可隨意調動為朝臣所用？」何丞相出列反駁他們二人。
林中書面無表情出列道：「陛下，臣以為單中丞或是護子心切，但此事確實應當支援單侍郎，只因單侍郎為我朝貪污腐化一案提供了大量人員名冊，此乃大功！不能辜負忠臣性命。」
沈政看了看在場的幾人，思慮后揮手示意他們回到自己位置。
「眾愛卿意識到這是一次惡勢力對我朝的示威，從林中書的觀點看，理應保護我朝忠臣。
但何丞相言之有理，禁軍大可不必，就派一位連州巡撫帶兵前往失蹤地點和大理寺少卿一同尋覓罷！兵部尚書，你有沒有推薦人選啊？」
兵部尚書文善出列道：「回陛下，梁柯井梁巡撫是離徽州最近的連州巡撫。是由連州梁國公推薦任職的。」
「好，那便由此人去查罷！」
各位臣子皆回其位，但林中書並未歸列，而是作禮對沈政上報道：「陛下，單侍郎奉命巡遊查案，如今已有部分貪污犯法的罪臣被我朝緝拿。
但亂象未得止，單侍郎又下落不明。臣斗膽進諫，請陛下再派一支人手前去查案才可解此燃眉之急。」
「那便由林中書組建一支北上的隊伍罷，組建之事由愛卿全權處置。」
「是，陛下，臣接旨。」
沈政現在的身體狀況實在受不了久坐於朝堂硬座，此刻已經開始呼吸加快，冷汗頻出，力不從心了。
林中書也回到隊列后，沈政言：
「朕還有一事宣布，這幾日朕身子不爽，決定讓太子監國三月，替朕上早朝。朕則去南方行宮休養，若朕身子好些，便會自來。眾卿可有異議？」
沈謹出列道：「是，陛下。」
眾臣應道：「是，陛下聖明！」 ……
「陛下，玲玉閣那邊傳來消息說葉嬪昨夜胎動的厲害，似是要生產了。」
沈政聽聞王常侍此言，心中憐愛葉七七，想要去後宮看望卻礙於自己身體虛垮不便多動，讓太后多心。
這幾日沈政都未曾離開養心殿，只養著精神上朝。
「讓太醫院最好的太醫去侯著，要至少三位。吳士渝，你片刻也去，不必給朕行針醫治頭風，只管去玲玉閣。」
王常侍與一旁的吳士渝一同應道：「是，陛下。」
只不過吳士渝似是還有話說，王常侍就先行退下，如以往一般只留下沈政和吳士渝在殿房內。
「陛下，臣今日診脈，發現您的頭風越來越嚴重。陛下絕不可再過分勞累，這樣陛下的身體會被日積月累的憂慮拖垮的。」
沈政無可奈何地吐了一口濁氣，身心俱疲。
「士渝，朕自知時日無多，頭風病.……也不過是欺瞞天下臣民的借口，此去南遊休養后，還可以支撐多久？」
吳士渝跪地道：「陛下萬萬不可這麼想，陛下吉人天相，此次休養歸來定可以福壽延綿。至於確切日子.……」
「你不必說這些寬慰朕的話，朕只想知道個確切日子。」
「臣無用，陛下如今怕是只有半年時間，若是及時休養，應可平安渡過明年，元豐十七一年。」
「朕知道了，朕在早朝已經下達太子監國的令旨，你近幾日先把葉嬪的事情安排好，等到她腹中胎兒平安出世，朕再帶你一同去南宮。」
「是，陛下，臣告退。」 ……
沈政獨自一人來到了養心殿後方的銀閣殿，那裡常年供奉著一尊普賢菩薩，自幾百年前皇家便有的。
沈政跪在蒲團上，雙手合十，神色虔誠，雙眼緊閉，喃喃自語。
「神佛有知，如今樺國繁華漸落，朕保了近二十年的江山，卻對朕如此無情。可江山多嬌，卻任是無情也動人！
元豐盛世……
朕喜歡豐字，想起那年改年號元豐，是朕登基后的第三年。是因百姓那幾年裡風調雨順，連年豐收，臣民富饒便是朕最大的成就。
穩住江山、護住樺國疆土是一個帝王的責任。如今卻有人為非作歹，內亂必引外患。可朕現卻力不從心，只求太子識得大體，做個賢明的君王。
朕不比從前帝王長壽，不比先帝可有幾十載浩蕩春秋，只求這十幾年的上京城鼎盛可以在謹兒這一代延續下去，保住我樺國臣民平安，便足矣。」
說罷，沈政半晌跪在蒲團上沒有動作，王常侍來扶起時淚痕已干，身為一位帝王，沈政不能讓別人看見他的任何悲慟神色。 ……
又是此月十五，眾妃齊聚翊坤宮。
「拜見皇後娘娘，皇後娘娘聖安。」
「起來吧。」
皇后高高在上，看著眾妃嬪揮了揮手，「胡尚宮，去給葉嬪備一碗百合蜜柚漿來，她懷有身孕，此物健胃化食，也可養顏提高食慾，是南方進貢來的最後一批柚子了。」
葉嬪作禮道：「妾謝過皇後娘娘。」
蕭貴妃一如既往地用不屑眼神看著葉七七的孕肚，「呦，葉嬪對皇後娘娘可真是忠心耿耿，都快臨盆了還來問安呢，真是難能可貴。」
宋貴人也問道：「聽太醫院放話，葉嬪姐姐這是已有九月余的身孕了？」
葉嬪尬笑一聲，只輕輕應了一聲便接過胡尚宮遞來的百合蜜柚漿，低頭喝了兩口，不再言語。
裕嬪是幾次三番有孕不到三月就失了孩子，因為看不出男女胎，是沒一個孩子有排名的。後來更是沒了生育能力，可她對小孩子總是格外喜歡。
看見葉嬪笨重的身子，不免得就替她擔心。道：「葉嬪是理應十五問安的，沒什麼忠心不忠心。再說各位的本分不就是忠心對皇後娘娘么？」
皇后應話道：「裕嬪說的對，貴妃多心了。」又轉頭看向文妃，「文妃，最近三皇子的功課聽說有進展了？」
文妃笑道：「是，皇後娘娘給請的先生很是用心，三皇子和七皇子都日日苦讀，如今是有些小成的。」
皇後點了點頭說道：「那便好，皇嗣們好，才是我們為陛下做出最大的貢獻。
皇子里除了太子殿下，賢王，離王，如今便只有三皇子，六皇子和七皇子還在宮裡，本宮替這三位皇子多考慮些也是應該的。」
蕭貴妃冷眼：「妾可未曾見皇後娘娘為妾的六皇子憂心過，反倒是對韓貴人優待有加，韓貴人不求便自有先生。是皇後娘娘心中厚此薄彼不成？」
「貴妃協理六宮，有什麼想辦的事情想必自己就可以安排好，也不必本宮費心。七皇子是一樣的道理，既然其他兩位皇子都有，也不好少了他的。」
皇后直勾勾盯著和蕭貴妃同宮的韓貴人，示意她說些什麼。
韓貴人礙於皇后威嚴，不得不開口說：「是，妾多謝皇後娘娘恩典，皇後娘娘不僅胸懷寬廣，對各皇子的恩惠也是一樣的，妾感激涕零。」
皇后看了看剩下的幾位貴人，微笑著柔聲說道：「公主們也是陛下近來提及較多的，皇家出來的女兒總是要知書達理的。
本宮想了想，除淑華公主外，宮裡便是本宮的嫡公主，貴妃的二公主，冷貴人的五公主和柳貴人的六公主了。」
「皇後娘娘怕是說錯了吧？」皇后未說完，蕭貴妃就打斷了她的話頭，「妾的楚楚不是什麼二公主，而是公主里年紀最長、排名第一的，大公主。」
四下寂詫無聲，連葉嬪喝糖水的吞咽聲都聽得見——這是皇后和貴妃多年來一直都沒有解決的矛盾：
皇后的公主沈靈是陛下登基后，皇後生下的，比貴妃的公主沈楚年幼。
但立嫡立長，按規矩是嫡在先的。於是蕭貴妃死活不依，說明明是沈楚年紀最大，是陛下的第一個女兒，可畢竟皇后才是中宮主人。陛下只好給了沈楚一個大公主的稱號。
如今皇后舊事重提，貴妃自然不肯：「陛下當初還是太子的時候，妾就有楚楚，皇後娘娘您也在陛下登基后答應了的，楚楚和沈靈一樣，都是嫡公主的名分。」
可此舉正中皇後下懷，皇后笑盈盈地看著貴妃，非但沒有惱怒，而是以十分溫和平靜的語氣說：「那便都算做嫡公主罷。」
這可是皇後有史以來第一次鬆口，不由得讓眾人疑惑。
蕭貴妃卻不以為然，以為天下竟有這樣的好事，管皇后是什麼心思，受了什麼刺激的，就先應了下來：「那妾便多謝皇後娘娘了。」
半晌，眾人散去。
宋貴人怕是閑得發慌，竟追著冷貴人提起來五公主在宮外之事：「姐姐，我聽聞五公主近來迷戀上一位員外郎大人，日日鞠躬盡瘁的追隨，好不盡心。不知道姐姐是不是一樣贊同？」
冷含香身為外國進宮的妃子，素來不與人深交，多是受人欺辱，同位分的貴人也多不尊重她。
她緩緩轉過身，低著頭說：「宋妹妹，這是我與自己女兒的私事。五公主待人熱切，並不能說是愛慕，此話一出，怕不然失了皇家顏面，可不是誰人都可擔待得起的。」
「你怕是忘了貴妃娘娘上次罰你跪了一個時辰。五公主的事現在滿京城都知道了，不過是因為你們是外邦血脈，陛下置之不理，也沒人稀得管！找什麼虛名遮掩？」
冷含香向來隱忍不發，可一提到她的女兒便像是被打了雞血似的辯駁起來：「宋貴人逾矩了吧？沈瑤怎麼說也是位公主，什麼外邦血脈！她是陛下的皇嗣，豈容你在這裡說三道四？
你以為你得了貴妃庇護就能狐假虎威的在我這叫囂了嗎？平日我不理會你，可五公主不是你可以妄議的！」
「你……你不怕我告訴貴妃？」宋貴人是沒見過冷含香這副模樣的，見過怕也是好幾年前的場面。
她可真是伶牙俐齒，字字扎著宋貴人心口裡疼，句句痛處：「你倒是去說，看看大家鬧到陛下那裡會不會給你個公主養著來。你自己養得離王殿下犯了法紀，卻全做沒事人一樣。
我今日與你說明了，除了陛下，誰也不能隨隨便便編排五公主，往她身上插刀子！宋貴人，我先走了。」
冷含香說完話頭也不回地離開了，只留下宋貴人一個人怔愣在原地，吃了一大口冷湯，有氣發不出來。
「好一個伶牙俐齒的冷含香！」
又看一旁女官秀怡暗暗低頭似是發笑，一巴掌打了上去：「笑什麼？」
「主子恕罪！小人沒笑。」
宋貴人氣得拿著絹帕的手也發抖，指著秀怡罵：「你也辯解？你.……你也給我跪在這一個時辰，好好反思！」
「是，主子。」