第十八章 競鬥場
時間在這裡似乎失去了意義，在顫索的火光被黑暗吞沒以後，囚室內每時每刻都瀰漫著昏黑與死寂。
班索不清楚自己在這裡待了多久，或許是幾天，或許是十幾天。每天有人進來清除污穢的糞漿，再給囚徒提供一頓粗陋的食物。
有一天，班索被踹醒，睜開睡眼，發現幾位一身戰士裝束的人正給他開鎖。腰間的鎖環被長柄鑰匙解開，身上的鏈條哐噠一聲松落在地。
班索被推著押走，不敢反抗。他嗅出這批人的武器上飄有毒汁的氣味，恐怕都被淬了毒。
他踏著積水，腳趾縫滑起糞便的軟潤觸感。儘管放輕了腳步，但是腳板仍被地面的尖石磕得生疼。
走出蝸殼囚室，外面仍處於大型蝸牛殼的內部。殼頂鑲了一些優質光石，投下朦朧的光霧。
一個身穿鎧甲、腰挎弓箭的戰士押送著幾個勞工，而勞工則用長鏈拖著一些面目全非的屍體，從班索身邊經過。
班索忍不住窺視那些屍體，有人類的，也有獸類的，要麼斷了肢，要麼被剖腹掏臟，沒有一具是完整的。
歡呼聲在不知不覺中地響起，逐來逐清晰，越來越熱烈。
班索走到了巨蝸殼的中央，走出了拱券結構的洞門。亮光猛然照射在臉上，他抬起手肘，半晌才敢眯開眼感受久違的光明。
蝸殼的中間是橢圓形的寬闊場地，上方是一片明凈的天空。場地周邊圍了一圈高牆，牆體被開闢了幾排座位，座位上稀稀落落地坐了一兩百人。
這裡是競鬥場……
班索覺得雙腿有些沉重，不願走進血跡未乾的場地。然而他被踹了一腳，踉蹌地向行了幾步，再回頭則看到徐徐降下的黑鐵柵欄門。
有人利用擴音海螺說了一段激昂的話，又引發了觀看者的歡呼。班索聽不懂他們的語言，但也從呼喊聲中聽出了狂熱與暴虐。
他被關在這個被血染暗的戰鬥場所，周邊是讓他窒息的高牆。他感覺地面微微顫動，像是有什麼可怕的東西正在一步步地逼近對側的洞門。
這時，號角聲「嗚嗚」地響起，隨後對側的門升起了柵欄，一隻體型龐大的熊形猛獸踱步進場。
猛獸引頸長吼，吼聲撼動了競鬥場，使看客的座位都晃了晃。
席上的看客在短暫的震驚過後，把卡在喉嚨的歡呼聲釋放出來，爆發出一浪比一浪高的喝喊。
競鬥場外，一隊接一隊的城衛兵在街道上巡邏。
一名士兵被巨蝸殼競鬥場傳出的聲響吸引了，不由得停住了腳步。同伴推搡他，說：「快走吧，當心被城衛長看到了，以為你在偷懶呢！」
「聽聽這些歡呼聲，多麼讓人激動啊，那些有錢人正在欣賞精彩的表演吧？」
「真是該死的有錢人！我們拿生命去為他們守衛財產，他們只顧著享受快樂！」
這些抱怨傳染向其他人，惹起了極大的不滿。士兵們看不慣那些衣著華麗的「尊貴的人」，正如對方看不起連飯都吃不飽的平民。
巡邏隊的隊長踏著響亮的靴步從他們身邊經過，餘光掃了眾人一眼。士兵們趕緊邁開步伐，跟了上去。
嚮往「尊貴的人」的生活的士兵不舍地轉身，臨行前又瞥了競鬥場一眼。
寒冷的雪片從天空簌簌落下，穿過巨蝸殼建築的穹頂，靜靜地鋪在血色暗淡的競鬥台上。
競鬥台周圍的高牆上斜插著一根根炬柱。形如火團的燭光妖精被燈芯束縛在炬柱上，給觀戰的人們提供暖和的光。觀戰者要麼接耳交談，要麼擊掌吶喊，要麼優雅地捏起器皿上的漿果，都將注意力集中在精彩的表演中。
一個手持雙手重劍的青年與一個雄壯的熊形凶獸在寬闊的競鬥台上殊死搏鬥。戰到驚險之時，場上的貴婦們不禁用手帕掩嘴，小聲地驚呼。那些神態鎮靜的貴族先生們也難得露出了讚賞的微笑。
受圍觀的班索正忙著躲閃熊獸的拍擊，繞著它打轉，並伺機揮劍劈砍。
他少年時曾在商會學習過基礎重劍術，掌握了刺劍、劈劍的要領，所以當他拔起插在競鬥台中央的雙手重劍后，立即能擺出標準的架式。
只不過，他對重劍術的熟悉程度僅限於確保揮劍時不會扭傷手，劈劍時劍不會脫手，以及架擋時不會傷及自己。至於擊倒這隻比他高大兩倍的熊獸，他一時還找不到機會。
熊獸轉身時十分笨拙，也不能靈活扭動脖子，不容易找到班索。班索正是利用它這些弱點不停地游擊，在它的皮毛上劃了幾道淺淺的傷口。它的皮實在是太厚了，破口處滲出的血還不足以把毛染濕。
更糟糕的是，頻繁地揮舞重劍后，他的臂肌開始疲軟，過不了多久恐怕連重劍也舉不起來了。
必須儘快打倒這隻猛獸。
在一次繞走的過程中，他抓住了一個近身的機會，狠狠地把劍劈在它的后腰上。「唰！」重劍離體時，從它的腰間帶出了一道血流。
熊獸痛得直嗷叫，竟抓狂地揮掃手臂。班索急忙架劍抵擋，隨即遭獸掌拍倒。熊獸的利爪刮掉他胸膛和手臂的一大塊皮肉，讓他淌下了一大灘暗紅色的血。
他掙扎著爬起來，連劍也不撿，踉踉蹌蹌地跑了十幾步，結果絆倒了自己。高牆上的弓箭手看起來並不打算營救他，而是把冰冷的箭頭對準自己。
他心裡生起了恨意，又感到絕望，更多的是不甘心死在這個競鬥場的意念。他走到柵欄門前，抓住柵欄的黑鐵柱，焦急地朝裡面的人叫嚷。守在洞門內側的衛士用冷漠的眼神回敬他，如同看一隻待宰的羔羊。
場上的觀戰者被競鬥士的懦弱表現給逗樂了，譏笑聲、漫罵聲充斥全場。
也有人關注著遲遲不追擊獵物的熊獸，只見它伏身舔著競鬥士在場中央留下的一灘血，極有耐心地舔著，直到把地面乾枯的藻苔也舔掉。
而後它身上的黑毛成片掉落，背部鼓脹起大塊的筋肉。它低吼著，掙動著，體格不可思議地暴脹起來，幾個呼吸的時間比原先高大了足有小半個軀體。
那些貴族、富人們看到熊形林獸的異狀，先是大駭，后是發出興奮的吶喊，還以為這是特別的表演安排。頓時競鬥場再度淹沒於喝彩聲中。
只有競鬥場的主人——一個肥胖的男人知道事情超出了掌控。他登時從座上站起，向侍從交耳說了一句話。侍從聽完吩咐后，快步走向衛兵。
同樣神情凝重的還有班索。他不止一次看到這種異狀，在叢林里跋涉的那段時間裡，但凡喝過他的血的獸類，都會在極短時間內變化成兇悍的猛獸，往往連化身後的他都難以對付。
熊獸在體格劇變的過程中，或許遭受了班索第一次吞食獸晶時的痛苦，因而嘶聲發出一陣沙啞卻飽含威懾力的咆哮。它的這聲嗥吼在這個蝸殼建築內部回蕩，使依傍在柵欄門處的班索感覺腸子都抽緊了，似乎有一隻無形的大手扼緊他的脖子。
觀戰台上的尊貴的人更加難受，缺乏運動的他們出現了不同程度的痙攣、暈厥、嘔吐等現象，有的人連膽汁都嘔了出來。
長吼過後，熊獸抬起頭，雙眼變成通紅的血色。
「求求你們，快放我出去！」
班索焦急地搖晃柵欄門，不停地叫嚷著。柵欄門依然那麼牢固，根本不會被搖動。
門外的衛士始終聽不懂嚷叫聲所包含的意思，不過能看到競鬥士求饒的舉止，是一件值得愉悅的事情。只是，他們臉上得意的神情很快就凝固了，因為在競鬥士的背後，一個令人惶恐的龐大的影子在不斷地向他們逼近。