第20章 風雲驟起
老隆今年五十二歲，他自十四歲開始在安王府門房當差，又調來南平郡王府一年多。他覺得這一年多以來發生的事情，比自己半輩子加起來都多。先是郡王爺娶了個大將軍，妾室們統統圍著主母轉，接著是如花似玉的表妹上門鬧，然後將軍卸甲，郡王府個個都不簡單，件件事都精彩，就連門外的乞丐都特別不要臉。
南平郡王府位於西街，是上京達官貴人聚集處，尋常百姓都不會輕易走過來。那乞丐是啞巴，兩個月前不知從何處來，蓬頭垢面，骨瘦如柴，臉上還有幾道駭人的傷疤，身上的臭氣在初冬也熏得人不敢靠近。他最初在郡王府門口不停徘徊，張著漏風的嘴，蹦蹦跳跳，表情抽搐，像個瘋子似的，從喉嚨里憋出「啊啊啊啊啊」的聲音，就像烏鴉在鬼叫。
讓這樣噁心的瘋子衝撞郡王爺，鬧個什麼萬一，不是小事。門房見多了這樣的乞丐，捏著鼻子，上前呵斥，讓他離開。啞巴搖頭晃腦，就是不走。門房便抄棍子，稍作教訓，嚇得他抱頭鼠躥。
沒想到第二天，他又鬼鬼祟祟地回來，躲在郡王府附近，眼巴巴地看著大門。
門房原本以為他來郡王府投親，便向下人們打聽一番，皆說沒有這樣的親戚。便去驅趕，他就到處亂藏，敵進我退，敵退我來，打不怕，罵不怕，讓人傷透了腦筋。管家的楊氏聽說此事，怕丟了郡王府面子，便賞了他銀子和兩件舊衣服，說是好好勸著走。沒想到那傢伙油鹽不進，銀子和衣服照收，人依舊賴著，彷彿吃定了這家有好處，死活不走。
郡王爺和將軍都不準家裡僕人任意妄為，門房不敢下狠手，拿他沒辦法，便叮囑讓他待得遠遠的，不要在貴人出行時明目張胆出來惹事。
啞巴點頭應了。未料，在安太妃的馬車停在門口時，他不知從哪個角落撲出來，狠狠沖向馬車，雙眼血紅，喉嚨里嘶喊著什麼，差點驚了馬匹。
安太妃得知詳情，勃然大怒，勒令驅逐，如狼似虎的侍衛們得令，下了狠手。打得那啞巴頭破血流，滿地打滾，磕頭求饒，然後丟去上京城郊，威逼不準再回來。
門口終於平靜了兩天。
沒想到，啞巴帶著渾身的血跡，慢悠悠地哭著回來了，依舊蹲在附近，蜷縮成一團，手裡捏著塊髒兮兮破布，用那雙渾濁的眼睛，眼巴巴地看著郡王府的大門，讓人感覺詭異。
哪家宗室貴族能忍這樣的傢伙在自家門口晃蕩？
老隆認定，這傢伙絕對是瘋子！腦子不正常！他這次能衝撞安太妃，下次抄棍子追著郡王爺打怎麼辦？老隆越想越擔憂，他琢磨著大家耐心將盡，便塞給他幾個饅頭，下達最後通牒：「吃完快走吧，這裡不是討飯的地方，給郡王爺看到不好。秦河邊那麼多酒樓飯肆，南山上有寺廟施粥，哪裡去不得？再呆在這裡，咱們就真不客氣了。」
啞巴吃了饅頭，對他的勸告充耳不聞，依舊不走，在門口遊盪，時不時向天胡亂比劃幾下，形態瘋癲至極。
老隆嘆了口氣，無可奈何，回去和侍衛長說了聲，讓他派人驅逐。
侍衛們被三番四次派出來趕乞丐，煩得要命，全部都發了狠：「走不走？」
啞巴愣愣地看著他們，繼續拿著破布比手畫腳。侍衛都是打仗出身，脾氣本來就不好，折騰許久，耐心終於耗盡，忍無可忍，狠狠一腳踹去他腿骨處，應聲而斷。
啞巴痛入骨髓，發出聲撕心裂肺的低鳴，抽著冷氣，滿地翻滾。
侍衛們拖著他，壓上牛車，載出城外，冷道：「滾！若是再回來，就打斷你第二條腿！」
啞巴的低沉詭異的哭聲，飄蕩在寂靜的荒野里，絕望得讓人壓抑。
夏玉瑾正在花園裡蹲馬步，聽見那聲慘叫，揉揉耳朵，問秋水：「什麼聲音？」
秋水想了想：「是烏鴉吧？」
秋華：「郡王爺，你別趁機躲懶。」
夏玉瑾趕緊收回視線。
從江東回來已四個多月，他自丟大臉后，沒怎麼出門，一邊陪媳婦調養身體，一邊鍛煉身體。而葉昭卸甲后沒兵帶，怎麼都閑不住，又不好經常出門，天天在家發獃。憋了一個月後，終於忍不住，把郡王府的小廝丫鬟們統統組織起來，閑時教他們武藝，排兵布陣，以解寂寥。除楊氏管家沒空外，如今兩個月下來，眉娘能似模似樣舞起鴛鴦刀，萱兒學會揮長劍，就連燒火的丫頭都能使上兩招擒拿手。
夏玉瑾懷疑，再過上一年半載，他家丫鬟們派出去打群架都是箇中好手了。
遠處葉昭懶洋洋坐在水榭里，胡亂套著身長袍，右手托腮，百般無聊地用石片打水漂玩。
緊張刺激慣了的生活，怎能快速鬆懈？叢林里的野獸，怎能適應籠子里的生活？
她抬頭，看著天空中向南的大雁，一行行，一列列，多麼快活？
夏玉瑾從火盆上蹦起，不顧秋華在後面的叫喚，匆匆跑去她面前，靠近坐下，陪她打了兩片水漂，碰碰她的手，興沖沖地問：「咱們出去玩吧？」
葉昭縮回手，遲疑問：「去哪裡？」
夏玉瑾笑嘻嘻：「玄妙觀今夜有廟會。」
葉昭皺眉：「我不通道。」
「我也不信，」夏玉瑾樂呵呵地揉著她肩膀，盡情描述，「每年玄妙觀的廟會都很熱鬧，去看社戲、套大鵝、猜燈謎、射靶子、吃麥芽糖、喝湯圓、嘗美酒，還有木偶戲、猴子和老鼠耍把戲、西蠻的萬花筒，很有趣。」
骨骰遲疑道：「郡王爺，安太妃說這是下等人玩的地方，讓你別亂去，小心吃壞肚子，或是被不長眼的惡棍欺負了。」
夏玉瑾掛不住面子，訕訕道：「這不是有夫人在嗎？小小場面何足懼？就算來十個八個惡棍也是找死的，怕什麼？」
骨骰：「可是，太妃說……」
夏玉瑾怒了：「你別告訴她不就得了？！」骨骰低頭垂腦。
葉昭丟出手中最後一片石子，湖心泛起十七八個漣漪，她慢悠悠問：「你想去？」
夏玉瑾輕輕答：「你陪我去就去。」
葉昭看著他，猛地站起，嘴角綻放出淡淡笑意：「走。」
時值中午，兩人決定先找借口去秦河岸買東西，然後躲進茶肆，在中途換上普通老百姓的衣服，混入人群，既免得給安太妃嘮叨，也可玩得更盡興。
收拾半晌，馬車備好，南平郡王府側門開。
夏玉瑾攜夫人出行，未到門口，聽見侍衛的喧嘩喝罵聲。
「不是丟出去了，怎麼又回來了？」
「這小子還不怕死！瘋了？」
「他到底想做什麼？」
「該不是要行刺吧？」
「干！郡王爺要出行了！快動手趕！」
幾聲重重的拳頭打肉悶哼聲，夏玉瑾猶在迷惘，葉昭已大步走去查看，卻見郡王府的侍衛正拖著個滿身是血的乞丐往路邊走，低聲問侍衛長：「怎麼回事？」
侍衛長報：「是個瘋啞巴，說不清道理，這兩個月都蹲門口要好處，屬下想盡辦法，趕了七八次都不肯走，迫於無奈，出此下策。」
葉昭：「無能！」
夏玉瑾掩鼻，不忍：「算了，殘疾也挺可憐的，大概是天冷沒地方住，所以貓在這裡。」他見情況太慘，訓斥，「瘋子哪裡懂事？全上京是不知我和夫人慈悲為懷？你們做得太混賬了。」
侍衛長低頭受訓。
夏玉瑾看了眼那胡亂掙扎，長相恐怖，貌似瘋癲的啞巴，心裡也有些毛骨悚然，覺得這傢伙擱門口確實很恐怖，退了兩步，搖手補充：「給他點湯藥費，找個好大夫看看，帶我的話，送去濟貧院養著。「然後補充，「好好辦，別壞了我未來兒子的陰德。」
侍衛們齊聲應下。
未料，乞丐看見他們兩人，兩眼放出異樣的光芒，趁其不備，忽然狠狠一口咬去抓自己胳膊的侍衛手上。然後跌落在地，拖著折斷的腿，雙手撐地，在寒冷青石板路上，一步步向葉昭爬來，嘴裡激動地嗚嗚咆哮。
斑斑點點，血跡一地。他直直向前爬。
侍衛為他不要命的做法，驚了半刻，回過神來，再次上前拖拉。
乞丐掙扎著，從懷裡掏出條沾滿血跡的舊布，沖著葉昭，拚命揮舞。
剎那間，葉昭身形猛動，奪過手帕，臉色大變。
熟悉的淡淡血跡，陌生的深深血跡，縱橫交錯，手帕角落仔細綉著兩行詩歌：
「一方錦帕與君知，橫也絲來豎也絲。」
詩旁潦草血書一行：
「祈王勾結東夏，反。」
「啊！啊！啊啊啊啊——」啞巴以頭搶地，放聲痛哭，泄盡心頭委屈。痛苦的號叫，響亮悠長，久久不散，解脫的眼淚，一滴滴打在地上的血跡，慢慢化開。從漠北到上京，一路行乞，歷盡磨難，提心弔膽，受盡白眼，他終於將秘密送到該送的人手上了。
祈王是什麼人？皇上同父異母的親弟弟。
雖然他長得像頭豬，行動像頭豬，性格像頭豬，對皇上唯唯諾諾，視財如命，看見錢就兩眼放光，恨不得統統扒拉回家，錢以外的事情好像都不感興趣。這樣的傢伙是很討厭，但若說他有膽子謀反，也很難讓人相信。
謀反是誅九族的大罪。祈王謀反雖誅不了九族，也要賜死，禍及子孫。
如此重要的事情，單憑一封不知是不是柳惜音親筆寫的血書，由不認識的啞巴送來，如何斷定真偽？萬一這是敵人插贓嫁禍呢？
夏玉瑾遲疑不定，提出疑問。
葉昭搖頭：「這方帕子只有我、表妹、胡青知道。筆跡潦草是危急之刻寫下，而且長途奔波，血跡在帕子上被模糊了，我相信這是表妹送來的警告。」
夏玉瑾對她家心思歹毒，不擇手段，挑撥離間的表妹極其反感，凡事都先往壞處想，若是這信件是偽造，他貿貿然送上去，察明並無此事，皇上以德治國，最恨不顧手足親情的傢伙，他誣告長輩，肯定要倒大霉……
單憑這樣的字跡，不能證明信件是柳惜音寫的。她就可以在陰暗的角落，看著挨打受罰的自己拍手叫好，說不準還恨不得皇上一頓板子把他打得病發身亡，再霸佔他媳婦回去！
葉昭堅持：「惜音就算要報復你我，也不會拿這種事做文章，你莫小看了她的氣節。而且東夏入侵，首當其衝的是她鎮守邊關的叔叔，她怎能不急？」
夏玉瑾一朝被蛇咬，十年怕井繩。只要和柳惜音相關的事情，都要起三分疑心，再問：「祈王叔的封地是江北，柳惜音的家在漠北，她一個大門不出二門不邁的閨秀，又是柳將軍的侄女，你的表妹，如此身份，應該是謀反者重點防範的對象，祈王叔雖然長得像……但他腦子可不像豬，若要謀反，瞞了那麼多年，怎會讓這樣的女人得知陰謀？又怎會做出如此明目張胆的事情來？」
葉昭覺得他說得很有道理，滿腔怒火略略平息，卻始終不放心：「我給表妹寫了很多信，都沒有迴音。」
夏玉瑾用看紅杏出牆的眼神看著她。
葉昭補充：「是道歉信。」
夏玉瑾瞬間陰暗了。他暫掩不滿，把賬記住，再追問：「若是表妹沒回來，你舅父總該和你說一聲吧？」
葉昭的眼珠微微閃爍，支支吾吾道：「這種信件，不好讓外人得知，我特意叮囑信使要交到柳姑娘手上，讓她親啟……」
兩人面面相窺。
夏玉瑾：「你也不敢確定她有沒有收到信件？」葉昭遲疑著點頭。
夏玉瑾搖頭晃腦：「反正我是祈王，想謀反就絕對不會向柳惜音下手，甚至不會靠近她。這樣的行為實在太危險，也太愚蠢了。」
葉昭想了會，假設：「如果他不知道對方是柳惜音呢？」
夏玉瑾答不出了。
事情的真相，都在啞巴的腦子裡。他不識字，不會說話，送個信都千難萬難，如何能說清楚？
上次捉拿謀害李大師兇手時，做目擊證人的小乞丐因立下功勞，夏玉瑾信守讓他吃一輩子飽飯的承諾，取名為阿福，收入府中，在院子里做掃灑粗活。短短半年多，就從瘦竹竿吃成了小胖墩。由於不怕臟臭，有共同語言，被派去照顧啞巴，替他洗刷乾淨，換了身乾淨衣服，請太醫接骨療傷，待他緩過氣來，在旁邊安慰：「郡王爺是做到做到的好人，門房也是盡忠職守，這場誤會實在太糟糕了，不過別擔心，待查明真相后，郡王爺會給你吃一輩子的飽飯！」
啞巴依依呀呀地指手畫腳。鑒於沒有標準的啞巴語言指導，阿福只能在旁邊猜：「你要喝水？你要吃東西？你要翻身？你要去茅坑？你要看漂亮姑娘？」直到猜到，「你要見將軍？」
啞巴終於鬆了口氣，拚命點頭，唯恐他再猜到別處去，然後拍拍胸膛，表示很壯實，沒有事。
葉昭也在為如何溝通頭疼，一邊走一邊說：「字跡難辨，先要確認給他帕子的人是不是柳惜音。」
夏玉瑾跟在後面一溜小跑，提議：「他聽得懂說話，就問他些柳姑娘的特徵，用搖頭或點頭來作答，辨明真偽。比如問他柳姑娘的眼睛是不是像柳葉？是不是眼含秋水，睫毛濃密？嘴巴是不是櫻桃小口等等……」
葉昭：「嗯。」
啞巴見她到來，很是激動，正要趴在床上行禮，被免。
葉昭指著夏玉瑾，單刀直入：「送信的姑娘是不是比他還好看？」
啞巴抬頭，望著驚呆的夏玉瑾，思索片刻，死命點頭，急如搗蒜。
事情干脆利索地確認了。夏玉瑾沉默了。
葉昭拍拍他肩膀：「多簡單啊。」
夏玉瑾在人生低谷中徘徊沉思著——沒休這個媳婦，是不是他這輩子做出的最大失誤判斷？
接下來的問答也是一片慘淡。
「你是江北人？不是？那是漠北？漠北哪裡？祁縣？紅庄？蘇縣？」點頭。
「帕子是柳姑娘親手交給你的嗎？」點頭。
「字是柳姑娘親手寫的嗎？你搖頭是指不是還是不知道？不是搖一下頭，不知道搖兩下。」搖頭兩下。
「她落入祈王手上嗎？」點頭。
「柳姑娘目前處於危險中嗎？」點頭。
「祈王要殺她？」搖頭。
「祈王要……欺負她？娶她做妾室？」搖頭。
「祈王要利用她？」點頭。
「祈王看上她美貌，將她送人了？」點頭。
「送去東夏？」點頭。
「……」
事情發生在水災後半個月，啞巴不認識路，也不敢隨便將秘密交到不信任的人手裡。磕磕絆絆地用雙腿走，花了四五個月，好不容易來到上京，四處轉悠，根據柳姑娘的描述和偷聽別人說話確認了南平郡王府的位置，本以為將軍每天都要上朝，郡王爺三天兩頭出去溜達，在門口截住他們送信應該不難。千算萬算沒想到將軍卸職，郡王在大街發酒瘋，兩人都嫌丟臉，不願出門，他又沒辦法將事情告知門房，只好在外頭傻等，硬生生拖了兩個月才將手帕送到。
如果多打聽一下。如果多留意一下。是不是悲劇就不會發生？
葉昭以為表妹在使小性子，錯過最佳救援良機，雖然不情願，她也不得不承認柳惜音僥倖逃脫的機會實在渺茫，她悔恨交加，恨不得將那畜生千刀萬剮。
但是，領軍作戰多年，經歷太多犧牲，她已不是感情用事的孩子。
不管願還是不願，悲劇已造成，在沒解決前，任何懺悔痛苦於事無補，只會幹擾判斷。
先要觀望大局，盤算得舍，不管是進攻還是退卻，選擇最少代價的獲得最大的勝利。
葉昭雖對錶妹安危心急如焚，習慣使然，臉上沒流露出來，她沉住氣，不停盤問，冷靜地一點點收集有用的情報，倒是夏玉瑾越聽越急，他發現自家叔叔有作亂的可能，在旁邊抓頭撓腮，怎麼也坐不住，只恨不得立刻沖入宮裡報信。
東夏王宮，柳惜音瘦了許多，她穿著織錦奢華的寬大異族服飾，更顯弱不勝衣，烏黑柔順的濃密長發被編成許多個小辮子，垂在身後，戴著白狐皮鑲藍寶石的暖帽，顯得嬌嫩肌膚越發白皙，點墨般的雙瞳含著萬千秋水，就像母親那捲中原繪畫中那朵楚楚可憐的玉蘭花。
悔不當初，悔不當初。如果沒有在回去的路上使小性子，放緩行程；如果沒有臨時改變行程，轉道江北；如果沒有發脾氣鬧彆扭，讓車隊在驛站多停留一天；如果沒有……
許多如果，許多錯過，造成最惡劣的結果。一個錯誤決定，帶來連綿不斷的噩夢。
那天下午，午睡初起，慵懶梳妝，紅鶯正在旁邊笑著問她是要牡丹花簪還是要在鬢邊別朵茉莉花？還打趣著勸她：「姑娘若是出家了，這些漂亮的花兒給誰帶呢？」
她心情低落，愛理不理，將所有首飾都拔下，丟回妝盒：「誰還稀罕這些？」
紅鶯長吁短嘆，一邊罵葉昭不厚道，一邊安慰她，試圖打消她的錯誤決定。
忽然屋外一聲雷響。紅鶯去開窗，探出頭打量，笑道：「要下雨了。」
要來的不是雨水，而是滔滔洪水。眨眼之間，比千軍萬馬還兇猛的大水，衝垮房屋，捲走牛羊，將從漠北跟來的忠心耿耿侍衛，回漠北述職的李小偏將，老實厚道的僕役下人，還有驛站的官員，沖得無影無蹤。驚慌失措中，紅鶯死死拉著她的手，在洪水中漂浮，抱著橫樑哭叫：「姑娘，不怕！咱們會沒事……」
話音未落，橫樑受不住大水的衝擊，轟然倒下，屋頂砸在她的頭上，哼都哼不出來，已沉沉地一起落入水中。紅鶯緊握的手終於鬆開。
她連尖叫都來不及，被大水捲走。憑藉不熟練的水性和天大的運氣，抱著根經過的木樁，幾經沉浮，她活了下來。腿傷了，手傷了，腦袋在漂浮中也不知給什麼撞到，受了傷，記憶混淆成亂七八糟的糊糊，很長一段時間裡，她都像行屍走肉般活著，不知要做什麼，不知要去何處。路上災民動亂，年輕貌美單身女子行走，危險四伏，她也失去了所有可以證明身份的東西，淪落成流民，衣衫襤褸，胡亂學著大家吃草皮樹根，形似乞丐。所幸有個「好心」的大娘撿了她，洗乾淨，包紮好傷口，轉手拿去販賣。
祈王府看中這份傾城美貌，低價買下她，請醫問葯，治療傷勢。
柳惜音在府中，被大夫養好傷勢后，混亂的記憶開始復甦。
官府千金被賣為女奴。簡直丟盡祖宗十八代的臉。柳惜音意識到自己處境后，臊得臉都紅了，她唯恐被人知道，不願說話，裝傻扮懵，想私下找機會亮出身份，讓祈王派人送她回去。
很快，她敏感地發現自己所處環境有些不妥。院子里共住著五個小姑娘，都長得很美貌。門窗緊鎖，看守森嚴，只有幾個啞奴給她們送飯送水。其中有個啞奴每次都會同情地看上她幾眼，似乎想說什麼。
她念及啞奴不會將她被賣之事在外面亂說，便趁沒人注意，拉著他懇求：「我是嘉興關柳將軍的侄女，途徑江北，不慎落入此處，請你替我傳書信一封，告知祈王，讓他將我送回去。」
啞奴聽完后，臉上表情就像看見老天開了眼，莫名其妙地狂喜起來。過了會，又緊張地搖頭，依依呀呀比劃許久，還怕她不懂，便張開嘴，讓她看自己的舌頭。
柳惜音略通醫術，看出這些啞奴統統都是被人用藥毒啞嗓子的正常人，心下大駭。
啞奴繼續搖頭，手指東面，做痛心疾首狀，嘴裡不停做出「北」的口型。
柳惜音猜：「北方？」啞奴不停點頭，然後殺雞抹脖子地比出各種手勢，見她不明白，急得半死，東張西望后，在地上畫了個扭七扭八的小人，穿著東夏的服飾，旁邊畫了個大肚子帶王冠的大秦人，在一起把酒言歡。
柳惜音猜：「祈王要和東夏做生意？」啞奴先點頭，然後搖頭，又在東夏人手中畫了把刀，然後在兩人身邊加上幾個倒在地上的大秦人。
柳惜音終於懂了：「祈王勾結東夏造反？」
啞奴不停點頭，他原本是漠北的農民，漠北城破后逃往江北，日子實在過不下去，賣身祈王府，卻被毒啞了喉嚨，留在內院服侍。由於祈王對他們這群目不識丁又不能說話的啞巴比較放心，有些事情沒那麼避忌，他卻恨極了這些禍國殃民的傢伙，想方設法下，得知了不少私隱，只恨身有殘缺，有口難言，有怨難申，誰會聽啞巴說話？縱使他冒險逃出，無憑無據，誰會相信他的表達？
東夏入侵，先經嘉興關。生靈塗炭，烈火屠城，是他今生今世不願再看到的景色。
全漠北都知道，葉將軍是英雄。柳將軍是葉將軍的親舅舅，柳姑娘是柳將軍的親侄女。
啞奴抱著最後的希望，拚死一搏。
柳惜音半信半疑，不敢掉以輕心。
第二天，她不再裝傻，拖著傷腿，走出院子，拉下面子，四處打探，卻見女孩們正在一遍遍練習禮儀、舉止和語言，柳惜音長年住在邊境，多有外族出沒，聽出這是東夏的禮儀和語言。嬤嬤在低聲呵斥：「好好練，若得了寵愛，一輩子富貴榮華。若是不聽話，直接亂棍打死。」
東夏王好色成性。這些女孩子是做什麼的？祈王，司馬昭之心路人皆知。
刻骨寒意陣陣襲來，柳惜音轉身逃回屋內，抱著被子瑟瑟發抖。自漠北城破，家園被焚以來，她第一次害怕到如此地步。
「阿昭，我再也不任性，你快來救我。」
「阿昭，我再不胡鬧了，你來接我啊！」
「阿昭，我錯了，求求你……」
柳惜音哭得泣不成聲，孤零零的屋子裡，沒有迴音。
祈王連服侍的人都要毒啞，若得知她是柳將軍侄女的敏感身份，會放過嗎？若是逃亡，守衛深嚴的王府，憑藉自己的三腳貓功夫能跑多遠？
祈王的陰謀到底是什麼？他要怎樣撬開嘉興關的堅固城門？
東夏的戰略部署是什麼？有什麼計劃？有沒有可以利用的破綻？
哭過後，柳惜音越想越心驚。她久住邊關，很清楚東夏的強悍狡詐，他們個個都是馬背上的好戰士，小股襲來已讓人感到難纏。若和祈王內外勾結，大舉進攻，毫無防備的嘉興關勢必會陷入苦戰，叔父是守將，會有危險。若嘉興關失陷，勢必危及大秦，戰事蔓延，天下兵馬大將軍能置之不理嗎？
葉昭會再次披上戰甲出征嗎？阿昭會再次陷入危險嗎？
雄雞初啼，天空泛出魚肚白，是做決定的時候。
啞奴再次出現的時候，手持綠葉，伏在地上，磕頭不止，表明他的心意。
院落大門緩緩打開，祈王與東夏使者在侍衛的聚擁下，緩緩而來。情急之下，柳惜音找不出沒有可以證明身份的物品，也沒有筆紙，只得拿出貼身攜帶的舊絲帕，迅速寫下血書，吩咐：「他們對我監管深嚴，怕是很難逃。你找機會逃出，將這塊帕子送去上京的郡王府，郡王府在西街正中，門口有兩個石獅子，母獅子抱著的小獅子是兩個，很好認。然後將帕子給葉將軍，她看見后必會信你，至於我……我……」
她已有了答案。
啞奴順勢將帕子塞入口中含著，低頭退下。
柳惜音重整妝容，艷光四射，緩緩走向祈王，嘴角洋溢著淡淡笑意，臉上是感激崇拜之情，她盈盈下拜，柔聲道：「民女遭遇大難，謝祈王救命之恩。」
天下竟有如此佳人。東夏使者看得眼珠子都定住了，倒吸口涼氣，怎信世上有此尤物。
饒是祈王不重女色，亦為她美色所奪，遲疑許久后問：「小娘子名字？家住何方？抬頭來看。」
柳惜音大大方方抬起頭，溫柔的聲音裡帶著絲決然：「民女姓葉，名柳兒，是個舞姬。」
祈王：「舞來！」
柳惜音輕移蓮步，緩水袖，慢起舞。楊柳細腰，媚視煙行，艷壓群芳。秋波盈盈，水光流轉，勾魂奪魄。
東夏盛宴，祈王獻美。
舞姬葉氏，姿容絕世，一舞傾城，再舞傾國。
東夏王如獲珍寶，寵冠六宮。
最美麗的毒蛇，溫柔地游向敵人的腳邊。在黑暗中慢慢等待，等待露出毒牙的好時機。
夏玉瑾憑下九流地方鬼混的交情，找來個唇語高手，總算將事情弄明白。然後攜血書入宮，稟明皇上。
皇上大驚，繼大怒，拂袖掃落台上紙硯：「畜竟敢如此？」然後對這不靠譜的侄子各種狐疑，「亂編排這種事，知道會是什麼下場吧？」
夏玉瑾默默往後縮了兩步，總算沒被硯台砸到腳：「我和祈王叔無冤無仇，還在他那裡拐了不少銀子，若說讓他來編排我倒有可能，我何苦編排他？手緊時還少了條進賬的路子。」
皇上再問：「你該不會被矇騙了吧？」
夏玉瑾道：「啞奴千里送信，在南平郡王府守候兩月余，險些被打斷兩條腿，鍥而不捨，這份堅毅，非仇大苦深而難為。經葉昭細細盤問，他對柳將軍侄女的形貌形容得也很準確，而且柳姑娘如今被送往東夏，生死不知，怕是凶多吉少。」
皇上陷入沉思，然後搖搖頭：「祈王年過半百，膝下唯有二女，並無世子，何須謀反？」除了農民起義外的謀反，都會琢磨著千秋萬代傳承下去，沒有兒子就沒有繼承人，縱使九死一生打下家業，又能給誰？這是他對祈王一直沒有抱太大疑心的關鍵。
夏玉瑾反問：「若他沒有反心，為何到處摟錢？」
二人沉默不語。
皇上自持寬厚，聽見自家人謀反的消息，更覺痛心，但危及皇位就是危及性命，不可輕視。便讓夏玉瑾切勿輕舉妄動，走漏風聲，留待查證。待侄子走後，他長短嘆息，皇后賢德，送參湯來時猜出一二，婉轉道：「聽說先帝駕崩時，瑜貴妃自願殉葬，深情厚誼，過陣子也是她的忌日了吧？」
瑜貴妃是祈王的生母，聰慧溫順，出生卑賤的宮女爬至高位，聖寵不衰。皇上想起往事，恍然驚醒，連夜去和太后請安，遣開眾人，將祈王謀反之疑透露。
皇太后勃然大怒，她咬著牙，氣得顫抖不已，長長的指甲抓著紫檀木扶手，痛罵：「那個賤婢，活著的時候就不安分，死後也不得安寧。她下賤，她的兒子也下賤！留在皇家也是沾污了血統，奈何先帝遺旨，讓我不好動他，留著留著，竟養虎為患。」
思及不願觸及的往事，她腦袋陣陣發暈。
年輕時，嫁與太子，太子俊美，少年夫妻，哪能不愛？她喜得向月老拜了又拜，只願白頭偕老，舉案齊眉，共度一生。
半年後太子登基，她是天底下最尊貴的女人。
沒想到，夫君卻被狐狸精勾了魂。瑜貴妃原是太子身邊自幼服侍的丫鬟，容貌還算秀麗，會幾句詩詞，彈得幾首曲子，巧言令色，竟迷得先帝團團轉，先為太子侍妾，登基后冊封瑜美人，萬般寵愛集一身。太後年少氣盛，自持身份，逞強稱能，局勢穩定后，三番四次想清理後宮，奈何對方乖覺，卻未得手，好不容易找到機會，以狐媚惑主為名，一頓板子將瑜美人痛打立威，卻惹先帝動怒，險些廢后重立，幸好家族尚有勢力，聯合大臣拚死上書，又加太皇太后力保，方未遭休棄，先帝卻整整三年沒入過她的房。
太後日日哭泣，瑜美人在此期間懷孕，一舉得男，就是現在的祈王，先帝倍加寵愛，封瑜妃。她終於明白過來，最是無情帝王家，眼淚必須為利益而流，而不是愛情。於是收起少女旖旎情懷，將心放冷，重振旗鼓，卷土再來。
在一次次的挫折和痛苦中，從天真無邪的女孩學會了伏低做小，學會了玲瓏心思，學會了寬容大度，學會了毒蠍心腸和足以擔任皇后的各種本領。她為先帝廣納美人，對瑜妃退隱忍讓，不爭風吃醋，對庶子關懷備至，她孝順太皇太后，看風使舵，做盡所有自己不屑或不願的事情。
一天天，一月月，一年年。池塘乾涸，鮮花枯萎。
世事無常……
她傾盡所有，去愛他的時候，他對她不屑一顧。她戴上假面，不愛他的時候，他倒對她尊敬起來。
終於綠樹成蔭。她肚皮爭氣，重拾寵愛后，抓住不多的機會，竟三年連生兩個兒子。有了依靠，皇后的位置變得穩若泰山，後宮寵愛不再重要。她將所有心思都放在孩子身上，從小便拿著各種書本，親自帶他們背詩，講故事，教會他們忠孝仁義，長子寬厚，次子聰慧，兄友弟恭，相處和睦，是她最值得驕傲的成績。
先帝輕信小人，感情用事，越老越昏庸，越老越殘暴，無數美人充盈後宮，脂粉香黛，各有千秋，瑜妃貌不驚人，卻一枝獨秀，地位無人撼動。他只有在瑜妃面前，才會露出一點點丈夫的溫柔。
後來瑜妃又生了個公主，封號長樂。祈王笨拙守成，長樂公主美麗可愛，是先帝最寵愛的孩子，多次在人前誇其「純孝」「最像自己」他又嫌今上為朝政大事與他幾次進諫相爭是為不孝，私下考慮，要改立祈王為太子，奈何大秦自古立嫡不立長，太皇太后拚死反對，今上又沒有重大過失，實在難以服眾，只好將其冊為祈王。
後來，先帝未經後宮，親自挑選太傅之孫，羽林右衛孫小將軍為長樂公主駙馬，夫妻恩愛，舉案齊眉。讓原本打算由皇后做主，將長清公主嫁與孫將軍的惠妃過來狠狠大哭了一場。
皇太后恨瑜妃入骨，可是她沒有辦法。她只能賠著笑忍，死命地忍，不但自己忍，還讓兒子忍。人前人後都拉著瑜妃叫好姐妹，誇祈王孝順嫡母，事事謙虛，事事退讓，賢惠風度人人誇，總算放鬆了先帝的警惕，保下后位和太子位。
這一忍就是二十年，忍到先帝駕崩，他還放不下最心愛的兒女，特意將今上和自己召去，留下遺詔：「太子登基，封瑜妃為皇貴妃，祈王封地江北，准祈王接皇貴妃去封地……」
皇貴妃是二人之下，萬人之上。江北遠離上京，最是富庶，最是平安。
太后看著病榻上的先帝，恍惚想起，年少時挑起紅蓋頭，龍鳳花燭下細細相看的模樣。曾愛慕過的翩翩少年郎已成垂垂老朽，他的眼裡心裡，至死都沒有自己的半分地位。
最後的忍耐，默默吞下。她溫順地跪下接旨。
先帝駕崩。子為帝。
委屈爆發的瞬間，即將來臨。多年的憤恨，有了發泄的出口。她稟明太皇太后，帶宮女太監，移駕清華宮，傳太皇太后旨意，賜三尺白綾，賜毒酒一杯，賜匕首一把，含笑吩咐：「太後有旨，瑜妃乃皇上心頭至愛，瑜妃對皇上情深不渝，理應追隨左右。」
瑜妃青春不再，風韻猶存，舉手投足間姿態優雅。她對這個旨意並未有太大的反應，淡淡地接過，淡淡地謝恩，盛裝打扮，先碰碰匕首，然後放下，摸摸白綾，思索片刻，還是放下，最後看看毒酒，小心翼翼問：「我想體面地去見他，該選哪樣？」
太監搭話：「毒酒為佳。」
太后笑了。瑜妃舉杯，一飲而盡，卻不知此毒除「鳩」外，尚有「牽機」。
毒發時痛苦萬分，全身筋骨肌肉收縮，慢慢抽搐成一團，死狀極慘。瑜妃砸了酒杯，用不敢置信的視線看向她，僵硬的喉嚨吐不出半個字，不停地重複：「你……你……」
長久的等待，她帶對方沒力氣蠕動后，俯下身，取出銅鏡，放在她眼前，讓她看見自己難看的面孔，輕輕附耳，用最溫柔的語氣道：「妹妹真是花容月貌，對先帝情深意切。姐姐會奉命封你做皇貴妃，好好陪著先帝千萬年的。」
瑜妃睜著眼去了。太后暗命，瑜妃隨葬先帝，入棺時發遮面，糠塞口，使其無臉見人，有口難言。宮人雖知，均不敢言。
三十年恩仇落下帷幕。
今上登基，改朝換代。封庄孝安榮貞靜皇太後為庄孝安榮貞靜太皇太后，封皇後為榮安惠順端僖皇太后，封太子妃霍氏為皇后。瑜妃李氏自願殉葬有功，封端和恭順溫僖皇貴妃。
祈王越發安分守己，唯唯諾諾，滿臉任憑發落的老實樣子，倒讓人不好發落。今上發憤圖強，全心撲在國事上，收拾奸臣，整頓朝綱，賑災放糧，諸事繁多，樣樣重要，也沒空發落這個哥哥。
半年後，前安王積勞成疾，撒手人寰，留下一瘸一病兩個孩子。皇太后痛失愛子，經常午夜夢醒，想起那些年做的各種陰私事和瑜貴妃那雙怨毒的眼睛，有些害怕報應，從此皈依佛門，吃齋念經，行善修身，為孫子積德。心胸開闊，對祈王的怨恨也慢慢放下了。
祈王站在花園小山上的望香閣里，推窗遠眺，痴痴地看著南方。
望香閣內書桌上，堆滿畫軸，他緩緩展開，露出裡面的宮裝美人，容貌秀麗，手持絹扇，立於牡丹花下，語笑嫣然。這是他永遠溫柔可親，循規守據的母親。
他永遠記得五歲時，躲在花園裡和太監捉迷藏，偷偷聽見母親和父親在說話。父親打趣，提起先帝與母親相識之事，母親的臉上忽然露出少女般的緋紅，扭著衣角，好看得就好像假山旁的山茶花。
父親說：「那天微服，準備出門，臨行前在庫房看見你，你年方十二，穿著身淡綠色的布裙，戴著根小銀簪，笑嘻嘻的，圓圓臉上有兩個小酒窩，站在翠竹下，彷彿無憂無慮，就好像從畫里出來的姑娘。我沖著你笑了笑，你倒大膽，拿眼睛惡狠狠瞪我半天，扭頭跑了幾步，又回頭看了一眼，忽然臉紅了。」
母親也笑：「你沒穿太子服飾，盡把眼睛往人家身上粘，傻傻愣愣的，我還道是哪裡來的登徒子。當時轉過眼，將你怒看，想訓斥走開，沒想到你卻紅了臉，就像只燒熟的大蝦。我見你不過是個十二三歲的少年，害羞得如此可愛，心裡軟了軟，沒告訴管事，自己跑了，路上忍不住回頭再看了一眼，你正一片片地撕著竹葉發獃，忽然覺得，這登徒子的眼睛還挺好看的。」
她不知道他是太子。他不在乎她是丫鬟。不需要身份權貴，不需要傾國傾城，只需要適合地點，適合的兩個人，當對上眼的那剎那，便知道這是今生今世最適合的那個人。
竹馬青梅，情竇初開，她和他，一見鍾情。丫鬟不能識字，但父親親自教了母親識字，母親聰慧，天賦極高，她為配得上父親而拼盡全力，刻苦用功，很快琴棋書畫樣樣拿得起，放得下。可是沒有用，大秦國的女子，出身註定一切。
父親娶來了太子妃。太子妃出身高貴，明艷動人。
母親卑微，退去一邊。最初以為，只要小心殷勤就能和睦相處。可是她沒想到，只要、父親的心一天在她身上，太子妃就一天不會饒恕她。待父親登基后，隱忍換來的是不分青紅皂白的痛打和訓斥。母親終於意識到，如果自己再天真下去，就連性命都會丟掉。
父親處罰了皇后，向母親發誓：「阿瑜，別怕，我會保護你一生一世。」
母親笑著應了，卻在夢魘里不知哭醒了多少次。她咬著牙，學會堅強，小心翼翼，一步都不肯踏錯。處處提防皇后，小心應對其他嬪妃，終於生下了皇長子。
都說皇室無真情，父親卻是真心愛自己的。
五個皇子，他是唯一一個可以坐在他膝頭，手把手牽著寫字的孩子。他是他親手餵過梨子的孩子，他是他牽著手逛花園的孩子，他是可以抱著他撒嬌的孩子。半夜夢醒，怕黑哭啼的時候，他恰好宿在清華宮，聞訊過來，悄悄在床頭告訴他：「你是夏家的好孩子，天命庇佑，要有勇氣，不要哭。」然後叮囑奶娘宮女們為他多點一盞明燈。
母親站在旁邊，靜靜地看著父親，表情是多麼的溫柔？燭光錯影，這份靜謐的幸福彷彿能持續到永遠。
先帝聽信讒言，任用小人，處事昏庸，忽視朝政，脾氣暴躁，衝動易怒，不是個好皇帝。
可是，對母親，他是個好男人，對祈王和長樂，他是個好父親。他用盡一切手段，為他們母子的平安護航。唯恐專寵瑜妃招惹嫉妒，他便廣納美人，寵愛呂妃，任憑其跋扈弄權，轉移恨意。
他唯恐皇后秋後算賬，幾度想廢立太子。滿朝文武反對，太皇太后極力制止。兼太子忠厚，待百姓溫和，待兄弟親和，沒有豺狼心腸，也沒有過錯，實在找不出廢棄的理由。
父親一意孤行。母親聽聞此事，跪地勸阻，勸父親：「大秦是夏家的大秦，妾身微不足道。應以大局為重，勿忘了祖宗章法。」
父親素聽母親的勸，他長長嘆了口氣，此事終於作罷。
皇后彷彿不知道這件事，越發慈祥親切。看著他的眼睛里都是帶著笑的，若是他想吃什麼喝什麼，就連是太子的東西都送給他，弟弟對他尊敬備至。讓愚蠢的他有了錯覺，嫡母是天底下最好心的女人，太子是天底下最善良的弟弟。他回到宮中，甚至向母親誇獎皇后賢惠，太子厚道……
母親只是笑著聽，聽完后，輕輕地說了句：「沒有翅膀的鳥兒，飛得多高，就摔得多慘。」
他不太明白。
母親嘴角露出一抹苦笑：「傻孩子……」她看著花園裡怒放的牡丹，年輕的臉上，是說不清道不明的憂傷。
所有的怨，所有的憂，待父親走來，又換做明媚的笑容。
卑賤出身，無依無靠，愛上了雲端中的高貴太陽。沒有翅膀的鳥兒，為了等待她的太陽，願意高飛，直到被狠狠摔下的那瞬。
她無悔。
從雲端摔落的瞬間比想象中更早。父親被掏空的身體是忽然垮的，快讓人措手不及，快得讓他來不及安排身後事。母親出身低微，為了愛，她也不願弄權，不願做任何有損先帝利益的事情，所以沒有娘家支撐，他雖得父親寵愛，卻因出身被文武百官所輕視，能得到的力量太低，剩下也是為博先帝寵愛而依附的小人，大樹倒塌猢猻散。
母親將他找去，告誡：「如果將來我出什麼萬一，你只要護好自己，護好妹妹。」他忽然察覺不妙，開始布置，心裡還抱著一點點期望，就算削職為民也無所謂，只求保下母親和妹妹的性命。
皇后哪能讓太子留下不容庶兄的惡名，皮笑肉不笑地拒絕了。所幸父親臨死前將他的封地安排去江北，遠離上京紛爭，另外召來他和長樂公主，特意吩咐他儘快接母親去江北安享晚年。然後強撐著最後的氣，拉著他的手，弱不可聞的聲音道：「願吾不生於帝皇家，願吾兒不生於帝王家，願吾女不生於帝王家……」
天子不重情，重情不天子。一生悲劇。
隨後不到半天，先帝賓天，在一群努力用帶蒜味帕子擠眼淚，哀號不絕的宗室百官中，他是哭得最傷心的人，他哭的不是皇帝，是愛他的父親。
他趕去接母親，偏偏晚了一步。
萬萬料不到，那狠毒女人下手是那麼快，看見母親死後扭曲的身軀，痛苦的面孔，睜開的雙眼，將他打入絕望深淵，所有人還假惺惺地對他說：「瑜貴妃對先帝情深意重，不願與你去江東，殉葬去了。」
今上登基，以孝道治天下，呂太妃被軟禁。真可笑，他溫柔和善的母親用最痛苦的方式死了，囂張跋扈的呂妃活得好好的，那個惡毒心腸的皇太后活得好好的，尊享無上榮光。
他冷冷地看著。
緊接著今上整頓朝綱，殺盤橫朝野多年的孫太傅立威，抄家誅三族，孫小將軍被處死。
冰天雪地，長樂公主身懷六甲，救夫心焚，冒雪跪在啟德宮外，為夫婿求情。今上扶起她假惺惺，道：「國法不正，如何治天下？皇妹可與孫小將軍和離，暫居公主府，待晚點替你重挑才貌雙全的駙馬。」
苦求無用，孫小將軍被賜死。長樂公主柔弱，聞訊大病一場，不出數日，與未出世的孩子雙雙奔赴黃泉。
短短一個月，天翻地覆。世上最有愛他的人都死了，所有他愛的人也死了。幸福的虛像破碎。
繼承了父親血統和性格的他，看著九五之尊，看著宮牆內側，愛得熾熱，恨得決然。
他越發低調，越發恭敬，做事勤勉，就算被當面打趣嘲笑是賤奴之子，袖中拳頭抓得緊緊，掐入肉，痛入骨，面上也賠笑而過。私下不停暴飲暴食，緩解心頭的痛苦。直到身軀日漸肥胖，最後容貌也毀了，再斂財無德，喝酒出醜，玩男寵，愛優伶，淪為上京笑柄，終於退去今上猜忌，放回封地。
十年磨一劍。
蠻金進攻的時候，見今上惶恐，太后害怕，滿朝文武驚慌失措，他雖在漩渦中心，心裡竟有瘋狂的快意。未料，葉昭橫空出世，阻止了蠻金的進攻，讓這群小人苟且偷生，實在可惜。在江北日日笙歌，荒唐度日。
東夏意圖染指中原，找他合作，提議以漠河為界，南北各治。
勝，報仇雪恨。敗，一顆人頭。
年過半百，膝下無子。這是天意，老天讓他了無牽挂地去復仇。
他要將父親心心念念想交給他的江山取回來。
德宗十五年，祈王，反。