局勢反轉(「是臣妾一人所為。」...)
「晴妃……」皇帝啟唇道出兩個字, 又頓住聲，沉默了良久才說下去，「晴妃楚氏, 謀害皇嗣，著降嬪位, 褫奪封號。」
說完這句話, 他不在多說一個字。几絲疲憊在他臉上越來越濃，這樣的疲憊，顧清霜不是頭一回見――在他對南宮敏失望的時候，她見過如出一轍的神情。
可他為何會覺得疲憊呢？
她覺得好笑。
他每每這樣，都好像自己的萬般辛苦付之東流, 一腔真情無處可依。可她實在不覺得他是真有什麼真情的人，晴妃也好、南宮敏也罷，她一壁與她們爭個你死我活，一壁又實在可以理解她們的立場。
倘使他真肯對她們有那麼幾分真情, 她們大約也不會這樣不管不顧了。
但這話, 她自不會說。當下她只抱住了他的胳膊, 柔聲輕語地安慰他, 也給他幾分希冀：「皇上息怒……事情未必就有那麼糟糕，許是宮人胡亂攀咬也說不準。再審一審, 或許就有了別的結果，或許就晴妃娘娘是清白的。」
他沒有說話，只伸臂將她攬在懷裡, 她千依百順地緊緊靠著他, 任由他在此時將她視作寄託。
再往後幾日, 宮正司沒能審出「別的結果」。幾個宮人都死咬著晴妃，口供皆對得上, 這讓宮正司有了審問楚氏近身宮人的理由，這般一審，倒又挖出了新的事情。
楚氏近前的大宮女招供說，賀清晏一事皆是楚氏一手謀划。賀清晏收到的信是楚氏著人遞出去的，去年上元那日賀清晏之所以直接去太液池邊碰上了柔婕妤，也是有人提前將那日的安排透給了他。
至於那個說自己也寫了信、繼而被杖斃的宮女銀霜，楚氏身邊的大宮女倒說不出個所以然來，覺得或許只是巧合，訴情的信內容大抵相同，便撞上了。
自此，楚氏兵敗如山倒。自從四品嬪位又降到了正七品寶林，禁足起來，嚴加看管，身邊的宮人盡被撤換。幾日之內，她就從宮中首屈一指的高位，落到了和采雙一樣的位份上去。
而就連採雙，都還有個封號。真論起禮數來，她現在見了采雙都得低頭見禮。
阿詩自上元之事起就恨楚氏恨得牙癢，加上顧清霜情急之下用簪子刺傷了脖頸，到現在都還有個淡淡的疤痕未消，阿詩已不知背地裡罵了楚氏多少次。
見了眼前的結果，阿詩直覺得痛快。趁著殿里無人，咬牙切齒地跟顧清霜說：「痛快！那個毒婦，自一開始就是奔著姐姐的命來的，如今可算是翻不了身了！我真盼著她病急亂投醫，再出點別的錯，讓皇上直接殺了她了事！」
然而顧清霜卻托著腮說：「這個情形，我反倒不覺得這回的事是她乾的了。」
這讓阿詩聽得愣了，不解地看著顧清霜：「宮正司前後審了這許多日，口供都對得上，這才敢定下。況且還有她跟前的宮人……」
「她跟前的宮人被押去時，宮正司已拿到了許多口供。奔著那個目的去審，太容易屈打成招。」顧清霜輕搖著頭，「至於前頭的……」
她在想，低調如和婕妤，尚能有個死士銀霜為她豁出命去。盛寵多年的晴妃，反倒沒有？
沒有死士也還罷了，可她收買的宮人竟就這樣竹筒倒豆子般將這些事全都招了，就連與此案無關的皇次子之事也招了個乾淨……這是楚氏太傻，還是別有隱情？
認真算來，這樣收買來的人，甚至還不如奉凌貴人之命去害柳雁的阿仁。阿仁好歹還胡亂栽贓了個佘氏呢，若非她後來劍走偏鋒使詐誆他，進冷宮的十之八九會是佘氏。
誠然，宮正司那邊的口供的的確確是對得上。她將幾份供詞都拿來細看過，就連細節都尋不出錯。那若非真是楚氏所為，便只能是後面那人心思縝密，將一切都安排得十足周全，足以瞞天過海。
顧清霜感覺自己彷彿置身在一片密林之中，周圍不僅樹木遮蔽，還霧氣瀰漫。一張大網忽而落下，楚氏是被網住的那個，而她就在近在咫尺的地方，費儘力氣環顧四周去找尋設網之人，還是什麼都找不到。
往後的日子，顧清霜便在為這團迷霧勞心傷神，好在除此之外沒再有什麼別的事。眾人仍是在夏末天氣轉涼時回了宮，入了八月，來年大選的待選秀女名冊就呈了進來。
一轉眼的工夫，快三年了。
顧清霜一時頗有些感慨，後來在紫宸殿中見了那名冊，就興緻勃勃地翻了起來。前後幾日，她陸陸續續看了好幾本，八月初十這天翻著翻著，忽而腹中一搐。
這樣的感覺在孕中並不少見，她初時沒當回事，手頭還將冊子又翻了一頁。但緊接著，那股子搐痛一疊疊地掀了起來。
「阿詩……」顧清霜匆忙喚人，阿詩上前扶她，她搭著阿詩的手就要往外走。坐在案前看奏章的皇帝抬起頭，愣了愣：「怎麼了？」
「……怕是要生了。」她咬著牙，額上已隱約可見細汗。他啪地一聲撂下奏章，三步並作兩步地上前也扶住她：「那還亂跑什麼？」
她不著痕迹地睇了他一眼，他正滿面深情。
他說罷抬眸一掃，他就要扶她往寢殿去。顧清霜及時一攥他的手，緩著氣息：「側殿便好……」
她再有心配合他的深情，也不能放縱到去他的寢殿生孩子。
一眾宮人便簇擁著送她入了側殿，她躺下不多時，沈書就帶著幾位產婆一道來了。產房陰氣重，皇帝自是被請去了外邊，最年長的那位產婆上前跪地，攥住顧清霜的手：「娘娘放心，奴婢是柳府的人。端容華的二公主也是奴婢接生，娘娘莫怕。」
顧清霜竭力平復著呼吸，點一點頭。
她其實並不怕。突如其來的生死危機她已歷過不止一次，生孩子雖說也是要去鬼門關前走一遭，卻由著她準備了數月。
實在算不得什麼大事。
不知是不是她想得夠開，這孩子生得極順，其間她雖痛意不絕，倒也沒覺得有什麼承受不住。
傍晚時分，孩子的哭聲終於哇地炸開。顧清霜頗是冷靜地鬆了口氣，轉而就覺得，周圍這些人好像誰都比她還高興。
「是位皇子，是位皇子！」產婆急急地朝外面含著，顧清霜調理著呼吸，抬一抬頭：「報來給本宮看看。」
小小的嬰孩就這樣被放到她身側，她看看他皺巴巴的臉，一時還覺得有些不大真切。
她摟了摟他，終是覺得有些累，迷迷糊糊地就睡了過去。
再醒來時，天已全黑。宮人們頗有本事地在她昏睡時就換好了乾淨的床褥，連她身上的寢衣也已換好。她睜開眼，目光穿過燈火朦朧的光暈，看到皇帝在數步外的桌前讀著書。他很快察覺到她的目光，抬了抬頭，頃刻有了笑意：「醒了？」
「皇上……」顧清霜撐身要坐起來，他立即放下書，大步流星地走到床邊落座：「你好生歇著，朕在這裡陪你。」
顧清霜低一低頭：「臣妾該回懷瑾宮了。」
他道：「過幾日再說。」
「不方便的。」她和順地搖頭，「平日若有朝臣入宮議事……」
「若有朝臣入宮議事，朕便去前頭的勤政殿。」他邊說邊撫過她的臉頰，將側旁有些散亂的頭髮捋到她耳後。她一語不發地感受著他的溫柔，直至他察覺她情緒低落，溫言問她：「有心事？」
顧清霜咬一咬唇：「不知皇上選了哪位太妃……」
蕭致笑一聲，側首揚音：「袁江，讓乳母將孩子抱來。」
袁江躬身告退，他迎上她怔怔的目光：「沒有那麼急，等孩子滿月才會送去寧壽宮那裡。這些日子你想見，可隨時著人抱來。」
說著他頓了頓：「至於太妃……懿太妃身份貴重，身體也康健，亦跟朕提過想有個孩子作伴，只是性子嚴厲一些；還有位盛太妃，出身是低些，但自己生養過好幾個孩子。朕的六弟、七弟皆是她所生所養，十二弟生母走得早，也由她帶大。母后說她最和善細心，應能照顧好三皇子。但朕想著，還是要問一問你的意思。」
顧清霜罕見地沒在這樣的大事上謹慎推拒，垂眸想了想，輕聲說：「懿太妃嚴厲些？那臣妾覺得懿太妃好。」
蕭致一滯，笑問：「人人都盼著能將孩子交給慈愛些的祖輩撫養，你怎麼倒選嚴厲的？」
顧清霜道：「若是民間窮苦人家什麼都沒有，長輩慈愛，便是孩子能得的僅有的好處，自是慈愛的好；可宮裡什麼都有，慈愛一不留神就要成了溺愛，臣妾不想看他長成個紈絝子弟，沒的日後再敗壞了天家名聲，還是早早讓懿太妃束著些吧。」
這話當然是撿好聽的來說的，她實是在聽他說「懿太妃身份貴重」時就已動了心。懿太妃齊氏的娘家是京里的豪門顯貴，雖在懿太妃的兄長因病致仕后權勢有所減弱，卻也仍有積威放在那裡。
而且，齊家還與柳家算得上姻親。不算太近，可也尚還未出五服。
除卻這些不提，她的那番話倒也確實不需。
盛太妃是生養過孩子，也確實為人慈祥。可正因此，她養大的那幾個皇子也都出了名的沒什麼大出息，一個個當閑散王爺當得盡興，琴棋書畫樣樣精通，治國理政個個不行。
前些日子，顧清霜還在奏章上看到十二王上疏借錢，哭窮哭得極為地道，被皇帝好生罵了一頓。
所以她那樣一說，皇帝大抵也想起了借錢的事，眉頭微擰了兩分，繼而一喟：「也好，朕改日再去見見懿太妃。」
如此這般，顧清霜又在紫宸殿里安養了五六日後，才回暖轎回了懷瑾宮。
――總不好真在紫宸殿里坐完月子。
回懷瑾宮后一時也很清閑，除卻偶有人登門道賀以外，一時沒什麼事能叨擾她。在三皇子的滿月宴上，皇帝給他將名字定了下來，叫予顯。
顧清霜也晉了位，至正三品貴姬。
滿月宴的次日，她與皇帝一道去了趟寧壽宮，把孩子交給懿太妃。
這般面對面地一見，她才知他為何說懿太妃「嚴厲」。那張臉橫眉立目，卻又不是昔日凌貴人的那種盛氣凌人，只是很板正、嚴肅，讓人一瞧就禁不住地有點發虛。因是勞煩她照料孩子，皇帝即便是九五之尊，也要客氣兩句，趁著予顯迷迷糊糊地在乳母懷中醒來，他便跟予顯指指懿太妃說：「日後好生聽祖母的話。」
結果懿太妃的眉頭一挑：「太後娘娘才是皇子們的祖母。」
連皇帝都被噎了一下，顧清霜小心地記下這些，心下暗自揣摩日後如何與她相處。
二人離開寧壽宮時，恰有朝臣入宮議事。顧清霜從不在這樣的時候纏他，聽言便施禮恭送，待他走遠，自己也坐上了步輦，回懷瑾宮去。
天已經明顯的冷了，外出走動的宮人、嬪妃也都比月余前要少。宮道便顯得安靜了許多，嗚嗚風聲刮著秋葉，秋葉蹭著石板地，若凝神細品著聲音，多少有幾分蒼涼。
顧清霜伴著這樣的聲響，不自覺地又思量起心事。忽而又有別的動靜傳來，好像是慘叫，一聲又一聲，輕細而壓抑。她忽而回過神，脫口便道：「停。」
步輦穩穩地一頓，顧清霜抬眸瞧瞧側前方的宮牆，隱約看到牌匾上的三個字：永宜宮。
一股玩味便在心底騰起來，她勾了勾唇：「落轎吧。」
步輦落下，顧清霜搭著阿詩的手下了轎，悠然踱向那道宮門。
行至宮門口剛抬起眼，裡面的情景就已清晰了――遙遙望過去，以身材姣好的女子正被按在春凳上，兩名宦官手中的紅木杖正一下下打下去。
她面朝著正殿，顧清霜原本瞧不見她的臉，並不知她是誰。可她身邊幾步外還跪著一個――明嬪。
明嬪早已哭得泣不成聲，卻出於某種緣故只得硬撐著，一聲聲為落下來的板子報數。那她面前正挨打的那個是誰，也就不言而喻了。
顧清霜想起自己上元節昏迷數日的經歷，一縷快意劃過心底，輕嘖一聲，向宮門內行去。
沒走幾步，那邊掌刑的宦官看見了她，打了個手勢，行刑的那兩個也停住，一道上前見禮：「柔貴姬娘娘。」
「免了。」顧清霜緩步踱近，掃了眼楚氏衣裙上的大片血跡，繞到春凳，行至她面前。
楚氏察覺有人，掙扎著抬起臉。四目相對的一瞬，顧清霜心裡頗有幾分唏噓。
――楚氏，原本是姿色極好的。美得明艷，風姿動人。
可眼下，漫說什麼明艷什麼風姿，她這張形容枯槁的臉上，除了慘白就是眼下的烏青。乍看上去，書里所寫的女鬼也不過就是這副樣子了。
她好像恍惚了一陣，才認出顧清霜是誰，神情頓顯兇狠：「你……你又來幹什麼！本宮沒害你的孩子！本宮沒……」
不等她再說，那掌刑的宦官一步奪上前，「啪」地一記耳光摑下來：「還不懂禮數！還當自己是昔日的晴妃娘娘呢？」
明嬪被那聲脆響激得渾身一緊，怔了一瞬，便膝行上前，朝著顧清霜連連叩拜：「貴姬娘娘，貴姬娘娘恕罪，表姐她……」
「行了。」顧清霜懶得看她這副不堪入目的模樣，生硬地止了她的因，看向那掌刑的宦官，「誰讓打的？」
那宦官拱手說：「楚寶林方才衝撞了寧婕妤娘娘，婕妤娘娘下旨，杖三十，再跪半個時辰。」
杖三十，再跪半個時辰。
寧婕妤這是真恨她入骨了。
顧清霜神色淡淡：「若真鬧出人命，你們也吃罪不起。扶她進屋吧。」
她話音一落，已有幾名宮人上了前。七手八腳地將楚氏從春凳上拖下來，往殿中送去。顧清霜又向衛稟道：「去請沈太醫來。」言畢也提了步，走進殿中。
這樣的一宮正殿，以楚氏現在的身份已不配住了，只是因為在她降位的同時還有禁足的旨意下來，也就暫且沒讓她遷。
可這宮雖未遷，殿中不合身份的陳設卻已在宮人們的見風使舵下被撤了個乾淨。多寶架上幾乎已盡空了，茶盞香爐也都換了簡陋的來用，整個殿閣因此變得寒酸落魄。
顧清霜邊打量這一切，邊施施然坐到了茶榻上去。楚氏正被宮人扶著趴到床上，行動之間，劇痛激得額上冷汗直冒，顧清霜一語不發地看著，她被安置好后略緩了兩口氣，就又抬頭狠狠道：「你少在這裡看笑話……我沒害你的孩子！你若覺得看我這樣便痛快，根本就是恨錯了人！」
「呵。」顧清霜輕笑一聲，「拜晴妃娘娘所賜，本宮險些命喪太液池，如何就是恨錯了人呢？」
「你……」楚氏滯了滯，銀牙緊緊咬起，「是，我巴不得你去死！你發了那麼多日的高燒，怎麼就偏偏熬過來了！」
「說明本宮命不該絕。」顧清霜口氣輕飄，眼看著晴妃眼中的恨意一分蓋過一分，她嫣然一笑，「本宮日後的好日子還長著呢。倒是你，還有幾日好活，怕是都說不準了吧。」
另一邊，三名宮正司的宦官先將刑凳刑杖送回了宮正司，就去紫宸殿稟了話。從楚氏如何招惹了寧婕妤、到寧婕妤如何下旨重責、再到柔貴姬前去阻攔，一五一十說得明明白白。
蕭致一言不發地聽完，抬了抬眼：「柔貴姬擋下了？」
「是。」那宦官拱手，「貴姬娘娘說，若鬧出了人命，臣等也吃罪不起。便著人將楚寶林扶進了殿……好像還讓人去請了太醫。」
這話足以讓蕭致心底的疑雲散去大半。顧氏進殿後會私下同楚氏說什麼都不要緊，若她在那件事里真不幹凈，她今日便大可順水推舟地看楚氏被打死。
但另一位，看起來就不那麼乾淨了。
殿里安靜了很長一段時間，宮人們無一敢出聲，都眼觀鼻、鼻觀心地肅立著，直至皇帝再度開口：「傳寧婕妤來。」
身旁的宦官一躬身，悄無聲息地向外走去。宮正司那三人與他一道退出紫宸殿，出了殿門，四人卻也並未說一句話，安安靜靜地各自離開。
這後宮，又要出事。
過了約莫兩刻，寧婕妤入了紫宸殿。她已鮮少得見聖顏，在宮中過得尚可，全因生下過一個皇子。如此這般，忽得傳召她不免有兩分緊張，低眉順眼地拜下去，上頭卻好半晌沒有迴音。
寧婕妤的心弦不禁崩得更緊了，想看看皇帝的神情，又不敢抬一下頭，額上不自覺地滲出些許細汗，肩頭也輕栗起來。
蕭致氣定神閑地將手裡的奏章讀完，寫下硃批，信手一合，交給袁江送出去。
每有一分輕微的響動時，他都能看出寧婕妤好似更慌了。
他也無心再多耗著，垂眸淡看著她，直截了當地開口：「柔貴姬孕中險遭人暗害之事，你知道什麼，給朕說個清楚。」
寧婕妤驀然抬起頭：「皇上？」
啞了啞，她道：「臣妾聽宮人們說……是楚寶林所為？不知皇上為何來問臣妾……」
蕭致輕笑一聲，又拿起本奏章來看。
寧婕妤清晰地聽到自己的心跳聲在胸中撞著，一聲比一聲更重。她竭力地剋制、竭力地維持冷靜，可皇帝的話在腦海中迴響不停，她的一切克制都因此變得無濟於事。
終於在某一刻，萬般支撐盡數奔踏。哭聲出喉，寧婕妤慌亂道：「是她……是她先要害予昔！為了復寵，她連那種事都做得出，予昔還那麼小……她怎麼能……她怎麼能……」
蕭致抬起眼，淡看著她，等她說下去。
寧婕妤一聲聲地哭訴，指責楚氏為復寵給皇次子下毒。說到最後，才避重就輕地提及自己的報復。
蕭致不予置評，等到她哭累了，沒什麼動靜了，才又問：「是誰幫的你？」
「……什麼？」寧婕妤一怔，抬頭看過去，連眼淚都停住。
「收買尚服局女官、串供，個中細節全都對得上。」蕭致打量著她，「憑你一個人，能有這麼大的本事？」
「臣妾……」寧婕妤面容微僵，顯是沒料到他會這樣問。俄而又緩過幾分，連連搖頭，「是臣妾一人所為。」 .
懷瑾宮，顧清霜午間小睡了一覺，醒來就聽聞寧婕妤不知何故觸怒了聖顏，降了貴人。而楚氏，也晉回了貴人位，封號也添了回去。
有意思。
寧貴人那一環不難猜，該是在那甜杏一事上做過什麼，讓皇帝察覺了。
晴貴人那邊卻奇怪，既然真兇被查出來，怎的又只是晉到了貴人，沒復妃位呢？