阿保机凭借着这支精锐亲军，迅速崛起。他率领亲卫队接连战胜了小黄室韦、越兀、乌古、六奚、比沙笰等小部落，阿保机伯父被杀后，阿保机继承了伯父的于越（相当于宰相）的职位，并击溃以蒲古只为首耶律释鲁的部落。相继降伏了小黄室韦，破越兀、兀古、六奚诸部，被誉为“阿主沙里”。
天复元年，痕德堇可汗即位，阿保机任本部夷离堇。他专事征伐，先后大破室韦、于厥及奚帅辖剌哥，升任大迭烈府夷离堇。天复二年，耶律阿保机率兵四十万攻打河东、代北。攻下九郡，获得牲口近十万头，驼、马、牛、羊不可胜数。在潢河南岸建龙化州城，将所俘汉人迁居于此。天复三年，他又北攻女真，俘获三百户；南取河东、怀远军，略地蓟北，俘获人口财物而回。接着升任于越，总管军国大事，成为部落联盟的实际控制者。
天复四年，阿保机讨伐黑车子室韦，伏击卢龙节度使刘仁恭数万大军于平原，活捉大将、刘仁恭的养子赵霸，并乘胜大破室韦。天祐二年，阿保机应李克用之邀，率玲七万骑兵到云州相会，结为兄弟，约定共讨梁王朱温和卢龙节度使刘仁恭，临别时李克用赠给极厚。阿保机送了李克用千匹俊马。
不料朱温篡唐之后，阿保机背盟食言，反而派遣部下去拜见朱温，并献上名马貂皮，求给封册。朱温遣使对他说，只要他翦灭了李克用，就给他封册，许为甥舅国。李克用得此消息，引为大恨。所以李克用病终之时，曾付一箭与李存勖，嘱咐他一定要剿灭契丹。
天祐三年，阿保机攻打刘仁恭。回军途中，又成功袭击了山北奚人。朱温派人渡海奉上书币、衣带、珍宝前来交好。十一月，阿保机又派偏师讨伐奚、靅诸部及东北女真中尚未归附的部族，一概攻破降服了他们。十二月，痕德堇可汗卒，遗命推选阿保机为汗，耶律曷鲁等人劝进。耶律阿保机多次辞让，后来接受了请求。
开平元年（907年）正月，阿保机为契丹大首领，即皇帝位，尊母萧氏为皇太后，立皇后萧氏。北宰相萧辖剌、南宰相耶律欧里思率群臣上尊号为天皇帝，皇后为地皇后。阿保机以皇族承遥辇氏九帐为第十帐，以弟耶律迭栗底为迭烈府夷离堇，设官统领部众。二月，征讨黑车子室韦，降服其八部。十月，征讨黑车子室韦，大破之。
开平二年（908年）春正月初一，阿保机御临正殿受百官及各国使节朝贺，初次设置惕隐官，管理宗室事务，以皇弟耶律撒剌任宗正。五月，阿保机令耶律撒剌讨伐乌丸、黑车子室韦。开平三年，命皇弟舍利素、夷离堇萧敌鲁与沧州节度使刘守文一起大破其弟刘守光。开平四年，以皇后兄萧敌鲁为北府宰相，后族为相自此开始。十月，又平定乌马山奚库支及查剌底、锄勃德等的反叛。
开平五年，阿保机亲征西部奚，奚人自恃地险路远，叛服不常，阿保机多次派人对他们加以招抚晓谕而不听。这次战役所向即下，分兵讨伐东部奚，得到平定。于是尽有奚、靅之地。东到大海，南及白檀，西越松漠，北抵潢水，总计五部，均归入版图。
但是阿保机不肯交出大权，引起了本家族其他贵族的不满。因为按照习惯，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏之后，可汗就都要由家族中成年人担任。阿保机不让位，其他人就没有机会当选。为了争取这个权力，阿保机家族的兄弟们首先起来反对他，由此发生了“诸弟之乱”。兄弟们的叛乱一共有三次。
第一次在911年，这年的五月，阿保机的弟弟耶律剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端联合策划谋反，安端的妻子粘睦姑得知后，却报告了阿保机。阿保机不忍心杀掉兄弟，就和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们，只是贬耶律剌葛为迭剌部夷离堇，封粘睦姑为晋国夫人。但是兄弟们没有领情，第二年，在于越耶律辖底的带领下，再次反叛。除了原来的几个人外，新任命的惕隐耶律滑哥也参加了。
这年的七月，阿保机征伐术不姑部，让耶律剌葛领兵攻打平州。到十月时，耶律剌葛攻陷平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们前面举行了烧柴告天的仪式，再次任可汗。这样他已经合法地连选连任，使诸弟没有了反叛的依据。在第二天，诸弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。
但是，可汗宝座的诱惑究竟比兄弟之情要大，诸弟在不到半年后，又一次反叛。他们先商议好拥立耶律剌葛为新可汗，然后派耶律迭剌和耶律安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加了进来。阿保机发觉了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的一千名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。
剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子述律平看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓。四月，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上。
阿保机没有立即追击，而是先休整军队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时，再出兵攻打，就会不战而胜。到了五月，阿保机领兵进击，终于擒获剌葛。至此，阿保机消灭了本家族的反对势力。
本部落反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在，他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位。然后以退为进，设下了计谋。阿保机于是通告诸部，说道：“我在任九年，所得汉人，不下数万。他们现在居住汉城，我今自为一部，去做汉城首领，不再统辖各部，可好么？”各部大人，当然答应。耶律阿保机于是徙居汉城，练兵造械，四出略地。
党项在汉城西，他亲自率兵往攻，打夺取党项为属地。不意东方的室韦部，乘虚来袭汉城，城中闻报，都大惊失色。这时出来了一个女英雄，披甲上马，号召徒众，开城挑战，击破了室韦部众，追赶了二十余里，斩获无数，这才收军回城。
这位女子就是阿保机的妻子述律氏，述律氏名平，是回鹘遗裔，小字月理朵，生得身长面白，有勇有谋。阿保机行兵御众，多由述律平暗中参议，屡建奇功。此次阿保机西侵党项，留她居守。她日夕戒备，竟然得以从容破敌。等阿保机接到消息，率军赶回，敌人早已败走，全城安然无恙。汉城在炭山西南，素产盐铁，所出食盐，往往分给诸部。
述律平又为阿保机设法，打算借此召集诸部大人，作为聚歼之计。阿保机采纳了她的计策，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，亲自来到汉城，与阿保机共会盐池。
阿保机设筵相待，和众人一道畅饮，等到酒酣耳热之际，他突然掷杯为号，两旁伏兵突然冲出，持刀乱杀，八部大人，无一人生还。阿保机立刻分兵进攻八部，八部已没有了主子，哪个能够抵挡，只好俯首听命，愿奉阿保机为国主，阿保机于是得以称雄北方。
贞明二年，阿保机建立契丹国，称帝。他率部众建皇城上京，京中还建立了孔子庙、佛寺、道观等。他立国后，就以宗室为南府宰相，制定法律，颁定官爵，设立迭剌部南北二院夷离堇，又命人制契丹字。
李存勖继位之后，想先图取河北，因此不便与契丹绝交，所以派人送书给契丹，仍然称阿保机为叔父，述律平为叔母。等到李存勖伐燕的时候，燕王刘守光，使参军韩延徽去契丹求援。韩延徽出身于官宦之家，他的父亲韩梦殷担任过蓟州、儒州、顺州的刺史。韩延徽少年时便才德出众，刘仁恭觉得他奇异不凡，便征召他为幽都府文学、平州录事参军，与冯道同祗候院，又授幽州观察度支使。
韩延徽到了契丹，阿保机却不肯发兵。同时在面见阿保机的时候，韩延徽坚持不肯向阿保机行跪拜之礼，惹得阿保机大怒，将他扣留下来，让他到野外去放马。阿保机的皇后述律平，慧眼识珠，劝谏道：“此人自持操守，不屈不挠，是个贤士，为什么要让他去放马，让他受窘迫和侮辱呢？应该礼遇于他！”
阿保机觉得述律平的话有理，就召见韩延徽并跟他交谈。韩延徽的言论深合阿保机的心意，当下就下令让韩延徽参与军事谋划，成为阿保机的主要谋士。韩延徽感激于阿保机的知遇之恩，于是竭力相助，教他战阵，鼓动阿保机进攻其他部落，东征西讨，终于收服了党项、室韦诸部。
不久，韩延徽却因为想念家人，就偷偷回到了幽州，探望家属。接着又里到太原，进见晋王李存勖。李存勖留他居在幕府，任掌书记。偏偏有燕将王缄，密秘密告诉晋王，说此人反覆无常，不能信任。晋王因而动疑，韩延徽看出隐情，便借口回去看望母亲为名，离开了太原。
到了真定，韩延徽躲到旧交王德明的家中。王德明问他准备去哪。韩延徽说道：“河北已经都是晋王的天下，所以我想再去契丹。”王德明认为不妥。韩延徽笑着说道：“契丹国主失去了我，好比失去了左右手一般，见到我一定很高兴。”韩延徽回到契丹之后，阿保机非常高兴，拍着韩延徽后背说道：“这段时间你到那里去了？”
韩延徽说道：“我思念母亲，想回乡探母，怕您不允许，我就自己偷偷地跑回去了。”阿保机又问他去而复来的缘故。韩延徽说道：“忘弃父母称为不孝，背弃君王乃是不忠。臣尽管斗胆逃走，臣的心却是在陛下这里。所以臣又回来了。”阿保机听了他的话，大喜，给他赐名为匣列。“匣列”，在契丹话中是“复来”之意。
耶律阿保机还立刻任命韩延徽为守政事令、崇文馆大学士，内外大事均让他参与决断。韩延徽南奔之时，耶律阿保机梦见有一白鹤从帐中飞出。而韩延徽快回来的时候，耶律阿保机又梦见白鹤飞入帐中。第二天早晨，耶律阿保机就对侍臣说道：“延徽来了。”不久，韩延徽果真回来了。
后来李存勖派人出使契丹，韩延徽借机给李存勖写了一封信，讲述自己北上契丹的原因，他在信中说道：“不是我不留恋旧主，不是我不思念故乡。我之所以不留在家乡，是因为害怕王缄陷害我。因此我把老母亲托付给您，请您照顾她。”韩延徽还在信中向李存勖保证：“只要我在契丹，就保证契丹不会南侵。”
晋王李存勖接信之后，便令幽州的长官，每年定时去看望韩延徽的母亲，不能让她缺衣少食。那知道，不久契丹竟然大举南寇，自麟、胜二州攻了进来，直达蔚州。振武军节度使李嗣本发兵抵抗，但是众寡不敌，李嗣本被擒。新州防御使李存矩骄惰不知道体恤军民，被偏将卢文进等人杀死。卢文进逃入契丹，又引契丹兵占据新州，留部校刘殷居守。一时之间，云、朔大震。
晋王李存勖正从河北归来，接连得着警报。李存勖急忙调幽州节度使周德威，发兵三万，去迎战契丹兵。周德威来到新州城下，望见契丹兵士，精悍绝伦，便有退志。接着又听说契丹皇帝阿保机率兵数十万，前来援应。周德威料知不能抵挡，于是引兵退回。
到了半路，突然听到后面喊声大震，契丹兵已经杀到。周德威回马北望，但见胡骑漫山遍野，踊跃奔来。周德威急忙下令布阵，准备对战。阵势刚刚布好，敌军骑兵已来到。他们凭着一股锐气，突入阵中。周德威招架不住，只得率军再走。
偏偏敌骑速度极快，霎时间又被冲断，裹去了无数人马，仅得数千人保住周德威，狼狈而逃，这才得以回到幽州。契丹兵乘胜进到城下，号称有百万人。契丹并把俘获的兵民，一律用长绳捆住，连头带足，似绑猪一般，悬挂在树上。兵民们到了夜间，往往自己解脱，伺隙逃去。阿保机也不过问，只是督兵围攻幽州。
周德威一面求援，一面固守。契丹降将卢文进造火车地道，仰攻俯掘。周德威用铜铁镕汁，上下挥洒，契丹士卒多被沾染，无不焦烂，因此攻势少挫。两君相持了百余日，晋将李嗣源、阎宝、李存审等，奉晋王命令，率步骑七万，援救幽州。
李嗣源与李存审商议道：“敌军利于野战，我军利据险而战。不如我们从山中潜行，赶往幽州。假如遇敌，也可依险固守，免得被他们所乘。”李存审赞同。于是他们翻越大防岭东进，由李嗣源与养子李从珂率三千骑为先锋，衔枚疾走。
到了距离幽州六十里的地方，与契丹兵相遇。晋军力战得以突进。行到山口，契丹又用一万骑兵阻住了去路。李嗣源仅率百余骑兵，来到契丹阵前。他除了甲胄，手扬马鞭，说着契丹话道：“你们无故背盟，犯我疆土。我王已经率众百万，直达西楼，灭了你们种族。你们还在此做什么？”契丹兵听了此语，不免心惊。
李嗣源乘势挥军掩杀，手舞铁镕，击死契丹军头目一人，后军相继跟进，得以把契丹兵冲退，直达幽州。那阿保机攻城不下，又逢大雨倾盆，只得班师回国，只留下部将卢国用围城。卢国用听说救兵到来，列阵等着。李存审命令步兵埋伏住阵后，不准妄动。但令羸弱的士卒担柴燃草，鼓噪先进。
那时烟尘蔽天，弄得契丹兵莫名其妙，不得已出阵逆战。李存审这才令阵后的伏兵，一齐向前突进。趁着烟雾迷离的时候，各自为战，蹂躏敌阵。契丹兵大败而逃，晋军从后追击，俘虏、斩杀了上万契丹人，这才收军进入幽州。周德威见到诸将，握手流涕，次日派人向李存勖告捷。
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