第4章 回京
承鐸此言一出，帳中出現片刻沉默。哲仁反應了一下，才明白過來是在問他，便答道：「是。」
承鐸站起身，盯著他說：「莫非我待你有什麼不好？」
哲仁雙膝一跪，道：「屬下不明白主子的意思。」
承鐸蹙眉嘆道：「你這不明白倒叫我不知從何說起了。」
帳里一時異常安靜。只聽見茶茶緩過一口氣來，喘息了兩下。那五臟六腑的疼痛，慢慢延伸到皮肉，她伏在自己的手臂上，默默咀嚼那傷痕上傳來的劇痛，心裡疑惑不定：方才何以覺得心中難過？只因難過若得不著同情，不過是徒增苦悶，所以她從不難過。
無疑承鐸是不同情她的，但是除夕那夜他又確實是同情過她的，那麼她難過大約是因為這同情后的不同情吧。想了片刻，她終於承受不住，如願地昏了過去。
「這次回燕州，我便覺出燕州不再是兩年前的燕州了。」承鐸坐回椅上，「我此次回來，事起倉促，休屠被我奇襲全不知曉。事後我去了平遙鎮，回來時在路上遇見一個人，告訴我他看見了胡人。」
哲仁神色一如往常般疏淡空曠，道：「主子莫不是說那個來歷不明的小孩，他現在也不知道哪裡去了。」
「我遇見他時，他告訴我前夜在雪地里躲避胡人。倘若此話是真，這胡人必不是殘敵，亦不是援軍，而是我下令放歸的降俘！他們能平安無事地走到那裡，須得有人幫忙，所以我軍中有人通敵。你說，是也不是？」
哲仁此時倒鎮定下來，反笑了笑，道：「這倒也不是沒有可能。只是屬下不才，追隨左右，並無時間和能力去接濟這許多戰俘。」
承鐸便也笑了笑：「你自然也是為人爪牙了。東方先生初來時，有人想查探他的來歷，便乘隙翻了他的帳子。卻不想東方先生帳內陳設暗合九宮十方之勢。那人翻動之後，表面看來不差，卻把其中的陣局打破了，這人便露了形跡。你說，是嗎？」
哲仁望著承鐸，收起笑容，道：「是。」
「那日阿思海報來，說胡狄的騎兵要夜襲我中軍。我當天布置了楊、趙伏兵，其餘並無人知曉。只是為防文書軍機被毀，午後收拾了大帳的書案。那夜胡騎果然來了，可見之前消息並無泄露；然而殺到一半，援軍來了不少，行跡上看是已經知曉前軍中了埋伏。算算時間，這細作正是午後方知，通報得倉促，才弄成這樣。那麼，這人必是常在我大帳出入的近侍之人。」
哲仁看著伏地昏迷的茶茶：「所以那天之後，主子一反常態，弄了個女人住在大帳里，以礙他人出入查探？」
承鐸點頭道：「可惜你還是不夠沉穩，立刻就想把她攆出去，拿營妓里雞毛蒜皮的小事來問我。事後我讓你監視茶茶，你知道我懷疑她，就乾脆想讓她做個替死鬼。可是茶茶平日並不與人往來，於是你暗示我東方先生和她是一夥的，可你這個暗示又讓你露了馬腳。原因無他，一個人說一個人有問題，那個人確有可能不對；一個人說其他人都有問題，這個人自己才有問題。」
哲仁如受教一般「哦」了一聲。
承鐸輕撥著指間的一枚羊脂玉扳指，已自接了下去：「昨日阿思海回來時，哲義在我身邊，而你不在。那時茶茶正好在我大帳外閑逛，你乘隙把那個瓷瓶放到了我的帳中。茶茶回去之後……」承鐸也看了一眼已然昏迷的茶茶，「偶然……發現了那隻瓷瓶，便拿了出來，扔到了茅廁里。於是你功虧一簣。」
「所以你就拷打她，既試探我也試探她？」哲仁神色決然，平靜點頭，「現下看來，她倒是不差，我卻有些心急了，想打死她，她便無從說話，這些懷疑都可以推到她身上。又或者，她熬不住自己招認。」哲仁的最後一句話，等於已經承認了。承鐸不再說話，哲仁也不說話。除了昏迷的茶茶，餘下的幾人都覺得結果出乎意料，大帳里再次沉默一片。
哲仁默然半晌，慘然笑道：「王爺既早已知曉，何故姑息至今？」
承鐸一字一頓道：「哲仁，你跟了我十二年。我第一次上戰場十五歲，你十三歲，那時你便長隨我左右。時至今日，我並不想刑辱於你，我只想知道為什麼。你告訴我，那位主子是誰？」
哲仁沉默地看著他，忽然叫道：「主子。」
承鐸冷冷道：「你無須如此叫我！」
哲仁跪下頓首：「是。哲仁確實不願意害你，既然害了，無論什麼原因，都不足道。只因十二年前我就不是王爺的人。那一位的名字，恕我不能提及。」
承鐸盯了他片刻，點頭道：「既如此，哲義，把腰刀給他，讓他自行了斷吧。」
哲義素來與哲仁同進同出，原是極熟悉的人，當此之時，也只能摘下腰刀，上前遞給哲仁。哲仁接過來，默視片刻，抬頭看著承鐸，想要說什麼，卻終於沒有說，一伸手，拔出了腰刀。
承鐸道：「你若有事求我，我也許會應你。」
哲仁搖頭：「沒有。」
承鐸輕哼了一聲，緩緩道：「你還是太過剛介孤傲，寧願抱憾而死，也不願說出實情。」
哲仁自嘲地笑了笑。與其說是笑，倒不如說是嘴角扯了一扯。他橫刀抬頭道：「王爺從此忘了哲仁這不義之人吧。」言畢手肘一橫，刎頸自盡。
帳中人人都看著這一幕。只因承鐸沉著臉不響，其他人也便不敢出聲。
東方看著地上的茶茶，心想她剛才那個個理由，看似合理，卻又合理得勉強，用心一查，又找不著破綻。茶茶若非無辜，便是裝得實在太好了。
半晌之後，承鐸側頭對哲義道：「把哲仁葬了。」哲義允諾，眼裡有幾分兔死狐悲之色。承鐸見他這樣，心裡突然有些發酸，既不說話，也不管帳里其他人，兀自走到帳中，伸手撈起茶茶。
茶茶吃疼，身子顫抖了一下，悠悠醒轉，見承鐸抱著自己是往他大帳的方向去。茶茶心裡稍稍落定，深吸了一口氣，覺得全身都像要散架了，索性靠在承鐸的肩頭上，又昏了過去。
自這天昏迷后，茶茶一直不醒，承鐸以內力探她的脈息，覺得並沒有很嚴重，不應昏迷不醒。東方診脈良久，覺得她脈息平穩，應是沒有大礙。一直不醒，大約是她自己不想醒。
「自己不想醒？！」承鐸對這一說法聞所未聞。
「有時人醒著不如昏著好，自己便會昏睡不醒。並非故意，也並非受傷的緣故。趨利避害是人之常情吧。」
承鐸很少有不願意麵對現實的時候，也就領會不好這個意思；又覺得東方對他拷打茶茶的事似乎頗有微詞，便不再說什麼。可才過了一天，茶茶不知道怎麼了，又突然驚醒過來，圓睜著一雙顧盼流眸，驚駭地望著承鐸，就聽見承鐸不知所云地自言自語：「不想醒又給嚇醒了，看來我還是溫和了點。」
這樣又過了十數天，茶茶的傷雖然沒有全好，卻也可以下床走動了。她醒過來的第二天，承鐸把她抓起來從頭到腳洗了一遍，最後又放回床上。
至於承鐸為什麼要把她放到自己的床上養傷，茶茶並不清楚。只是她暗暗覺得承鐸的這種潔癖並非因為臟或是怎樣，而是他彷彿始終覺得凡所觸及的東西都是一時的，不與他相干似的，乃至空氣塵埃都不與他一體，是以必須洗去。這種行為發展到有些強迫的地步了。
一個人若與所存在的世界疏離至此，他內心深處其實是何等孤寂。由此，茶茶覺得承鐸這人愈加深不見底地可怕。能不應他就不應他，能不惹他就不惹他。他把自己放在床上當墊子還是當抱枕，都隨他高興吧。
再說，睡承鐸的床實在是一種優待，比之靠墊、氈毯要舒服暖和得多，埋首其間有種淡淡的清洗過的棉布味道。茶茶裹在被子里，翻了一下身。被角磨在臉上，她乾脆把頭蒙進去，就聽見帳簾掀起的聲音，有人進來了。繼而有什麼東西被放在了桌子上，茶茶心裡哀嘆了一聲，被子就被承鐸一把拉開。
「起來。」他果斷地命令，隨即往床沿上一坐，伸手端來一碗葯。茶茶只得坐起半身，倚在枕上，接過那葯碗，盡量快地咽下那碗烏黑的葯汁。待她喝完，正兀自皺著眉，沒防備地，承鐸將一小塊不成形狀的糖塊按進她嘴裡。
一股濃郁的奶香立刻取代了葯汁的苦澀，有點清淡的甜味慢慢帶出點酸甜味道。胡地的乳酪，是北邊牧民家裡常有的食物。茶茶几乎是貪婪地享受著這塊乳酪的味道，覺得從來沒有吃過這麼好吃的東西。
承鐸平靜無波地問：「不苦了吧？」
茶茶疑心他今天怎麼這麼好心，遲疑地點了下頭。承鐸的唇便壓了下來，舌頭毫不猶豫地跑到了她的嘴裡，一隻手就解開了她衣衫的帶子。茶茶一陣鬱悶。
承鐸不是個縱慾無度的人，但縱起欲來有點不是人。前些日子他忙著理論戰事，茶茶住在他的大帳里，他也沒碰過。今天他似乎很有興緻，把前面的工作做得細緻緩慢。茶茶以他「給顆糖吃就要給一棍子」的對待原則推測，他今天是打算把前些天欠下的一齊補回來。這樣一想，她就無論如何也回應不起來了。
承鐸把她翻轉過來，讓她趴在被子上，撫摸著她背上的傷，安慰說：「別怕，不會把你怎麼樣的。」他的手指按在傷痕上，有一些瘀青的疼痛。茶茶不由得又想到那天被哲仁鞭笞的情形，心裡一陣畏縮。已經這樣了，還不會怎麼樣？是今天她的小命兒不會怎麼樣，還是今後難保不怎麼樣？此君說話真是藝術得很啊。
承鐸側過茶茶的臉，又餵了一塊乳酪給她。等她抿化了，他又湊上去分享。茶茶不敢有絲毫違逆，乖乖地順著他。承鐸把她嘴裡的糖搶得乾乾淨淨，抬起頭來，按著她的腰肢，說了句：「要吃自己拿。」
茶茶看他還算和氣，埋頭調整了一下情緒，從盤子里抓了塊大個的乳酪，俯身抱了被子，有些憤然地嚼起來。
茶茶到底還有傷，承鐸午後倒也沒怎樣為難她，過後又讓她蒙頭大睡了。他出來往東巡防，一直到日暮方回。因為胡狄戰敗，整個戰線都向西遷移。承鐸在燕州東線的兵力也收了回來。
胡人暫且集結不起像樣的人馬，守在都城不出來。承鐸也並不深入，草原荒漠之地，無甚可占，且遠征不易。於是北方戰事稍平，上京便有令旨發來，由雲州大都督承銑代總對北防務，召承鐸回京。他既要暫離，便要把一切布置穩妥。在有些軍事上，承鐸一向是不厭其煩瑣，他認為必要的就一定要親自去查看才會放心。
等到他回到燕州大營，卻見東方一身行裝騎馬等在營首，明姬站在他身邊。一見他回來，東方便拱手道：「習鑒兄，小弟本要與你同行回京。現下因為有些瑣事，要輕裝簡行，先走一步。」
「現在？」承鐸有些愕然地問，現在天已漆黑。
「正是。本來午後要走，因你不在大營，若不辭明甚為不妥。你我就此別過，等你回京我再登門拜訪吧。我的妹妹和鴿子勞兄代我照管了。」
承鐸見他去意甚急，也不問什麼事，只點頭道：「好。」脫下手上素常戴的那隻羊脂玉扳指遞給東方道，「等我回京，你拿這個到靖遠王府找我。」
東方接過，拱手致謝，甚至沒有看身邊的明姬一眼，馬鞭一揚便馳入夜色之中。
承鐸看他去遠，回頭見明姬站在那裡仍然望著去路，便跳下馬來，喊她入營。明姬又張望了兩眼，才慢慢跟著他往回走。承鐸笑道：「你過兩天跟我一起回京便是，不過半月就能見著你哥哥了。」
明姬並不去看承鐸，只嘆了口氣：「哥哥以前不在家，娘親去了他才回來，可也是說走就走了。我從不知道他在做些什麼。」
承鐸道：「男兒志在四方，他雖不在你身邊，總會記掛著你的。」說話間已到了中軍帳，承鐸止住腳步。
明姬站定，屈膝謝道：「大將軍，我先回去了。」
承鐸囑咐她：「你有什麼東西要帶的記得收拾好，他的鴿子什麼的如果也要帶著，我讓哲義去幫你忙。」
明姬正要說話，承鐸抬手止住道：「還有，明姬小姐太客氣了。我看你跟趙隼、阿思海他們都還合得來，只是見了我就拘謹。其實我也是人，跟你在平遙鎮大道上見著時一樣，又不是老虎。」
明姬臉一紅，道：「那時我得罪了你，怕你要找我麻煩……」
承鐸笑了：「我是這麼小氣的人嗎？沒事，你儘管得罪我，我不怪你就是。你快回帳去吧，我這裡還有點事。」明姬點點頭，笑了笑，一甩辮子走了。
時下天氣漸漸熱了，東方坐在驛邊小店覺得甚為口渴。店家奉上茶來，他喝了一口。連日南下，馬力不濟，昨天在這小鎮上換了馬，略做休整便要趕路。路邊的草木抽穗吐綠，一派風和日麗。
小店夥計陸續把他的飯菜端了上來。東方齊箸，正要動手夾菜，桌角下一晃。他頓了頓，仍然夾了一片菜葉，就著饅頭吃起來。桌子上搭上來幾根黑漆漆的手指，然後露出一蓬亂糟糟的頭髮，再然後是一雙滴溜溜打轉的眼睛。一個要飯的孩子從桌子底下鑽出來，趴在桌對面，訕笑道：「嘿嘿，大爺。」
東方置若罔聞，繼續吃。店家卻看見了這孩子，夥計抄起灶間油布，驅蚊子似的趕道：「去去去，這小叫花子，怎麼大清早跑人家店裡來了。真是晦氣！」
東方仍然夾菜，只向那夥計道：「你不用管他，忙你的去吧。」夥計吃驚，既然客人不說什麼，他也不好說什麼，愣愣地走回灶間和店主議論這兩人。
那小孩見東方如此，看了看飯菜，又看了看他，飛快地抓了一個饅頭，狼吞虎咽起來。吞了一會兒，噎住了，脖子一抻，抓來東方的茶碗喝了一口。喝完，又倒了一碗。東方的饅頭才吃了小半個，他卻已經把整個饅頭放進了肚子里。
小孩遲疑了一瞬，伸手想再抓饅頭，被東方一把捉住了手腕。那孩子馬上求饒：「大爺，我我我不要了，我……」東方搖頭：「你餓得太久，不可以一下子吃很多。」
孩子咽了一口唾沫，道：「是是。大爺一看就是面善之人！」
「面善的人，未必心善。」
「是是。大爺說得太對了，一看就是有見識的人。」
東方笑笑，問：「那你又是什麼人？」
「我？」小孩盯著桌上的菜食，「我叫釘子。」
「釘子？那我豈不是要叫起子？」
「嘿嘿，只要您不叫鎚子就好。」他終於抬起頭望著東方嘿嘿笑。
東方吃完，放下筷子，便拿了錢喚那夥計吩咐：「再拿幾個饅頭給我裝上。」回頭對那釘子說，「這剩的幾個你拿去吧。」
釘子把饅頭抱在懷裡，卻望著東方說：「大爺，您要書童奴才不要？我雖然小，卻識字，什麼都會。您一個人出門在外，沒人伺候，我給您做奴才吧。」
東方道：「我要個釘子做什麼？不小心還得扎了手。」
「那怎麼會，我可省事兒了，求您帶上我吧。」說著，釘子已經泫然欲泣。
東方便招手道：「我不要書童，但我可以給你找個書童的差事。」釘子立刻變了笑臉，雀躍向前。東方補充了一句，「只是我們還得趕兩天的路。」
那釘子便釘在了東方的馬上，兩人顛簸了一日，已到京畿近郊。東方漸漸勒馬，卻沿著那田畝逛了一周，覺得有些不對。本來早春時節，正是農人在田間耕作之時。然而四野荒廢，走了半日才見一個老年農夫，挽著褲腳在水田裡插秧子。
東方下馬，牽著馬匹過去，躬身道：「老丈。」老頭抬起半身來，捶腰道：「哎。」
「現下正是春耕，何以這四方沃土只有老丈一人在耕作？」
老頭眼皮兒都沒抬一下：「我不怕死，所以出來種地。」
東方把馬韁遞給馬上的釘子，矮身在他地邊的瓦壺裡倒了一碗水，遞給那老頭，卻一眼瞥見他地上的竹籃里放了把閃亮厚實的菜刀。
老頭接過來，喝了一口，擦擦汗，卻嘆了口氣：「唉，你還是快走吧。這一帶都沒人敢來了。」
「這是為何？」
老頭坐到田埂上，對東方道：「年前起，這兒便有野獸傷人，暴死在道上，看著可慘了。漸漸死的人多了起來，地方官員便派了獵戶衙役捕獸，卻屢捕不得，倒有不少人枉死。」
「人們都說定是只大蟲，只是我們這裡不近深山密林，野獸也不該來這裡。後來皇上也派了兵，圍了附近的山林想捕殺這野獸。」老頭瞪著眼睛，說，「有天夜裡在離此五里的山上遇著了，真正嚇人啊。據說眼睛有海碗大，聲音咆哮如雷，刀斧不能進，把軍士傷了數十人，其餘的人都給嚇得四散逃走。從此，這一帶的人都紛紛逃跑了。」
東方聽得匪夷所思：「那是什麼？」
老頭渾濁著一雙眼搖頭：「不知道。只知道是怪獸。皇上令這一帶的百姓西遷，人都走光了。老漢我年近七十，在這裡住了一輩子，無兒無女，也不想走了。看著這地空著，就買來秧苗種種。」
東方站起來，抬頭看了看四面的山川，問道：「這裡過去頗為富庶，想必沒有鬧過這樣的事吧？」
老頭也站起來，搖搖頭，又走到田間。
東方看他走去，又問：「大家都怎麼評說這事呢？」
「還能怎麼評說，總是老天爺看著什麼不好，才鬧出這等怪事懲治世人吧。皇上不是下詔罪己了嗎？」
東方笑笑，挽了袖子說：「老丈一人不便，不如我來幫你吧。」
老頭直起腰來，有些吃驚，還沒說話，釘子在那馬上低聲喚道：「先生，先生。」東方不讓他叫「大爺」，他就叫「先生」。東方過去，那釘子欠下點身，苦臉低聲道，「先生，我們還是快走吧。這兒危險得緊，一會兒要是來了怪獸……」
東方轉身道：「無妨，這裡倒也開闊，什麼都看得見，哪裡就有怪獸走到你面前了。你要走便自己走。」釘子看看前路，咽了口口水，覺得還是待在人多的地方比較安全，雖然也只多了兩個。
東方也挽起褲腳，跳到水田裡，動手栽了起來。老頭驚異地看著他的動作：「你也會種地？」
「奇怪嗎？我家也是種地的。」
將近中午時，那不多的秧苗便被兩人種完了。東方擦乾手腳道：「老丈住在哪裡，我送你一程吧。」便牽了馬，跟著那老農走到一間破舊的土屋前，只見門窗上都釘著鐵條，只留了底下半截門欄，留人屈身而入。老漢道：「這屋子破得很，晚上我也睡在地窖里，你進來看看不？」
東方抬手道：「不了，老人家快些回去。這些日子小心為是。」老漢嘆息一聲，跟他道了謝，拎了籃子鑽進那門欄。東方不再說話，翻身上馬，一夾馬肚便跑了起來。走到日暮時又見了人家，住宿一晚，再行了一日，便到了京城。
上京的氣象自然與別處不一樣。那城牆巍峨許多，城裡風土人物也大不一樣，不像北方邊陲，民風彪悍，往來之人常常帶著刀劍。東方牽了馬走在繁華街道上，滿眼是綢衣錦袍。釘子從不曾見過這等城鎮，東張西望，十分好奇，東方便買了個糖人給他玩。晚來挑了一間客棧，安頓下來。
第二天清早，才過卯時，東方便早早起來，仍然帶了釘子，七拐八彎走了小半個時辰，來到一座官衙。釘子抬頭認那上面的字，竟然全都認得，他一字字念道：「欽天監。」東方笑笑，上前對那守衛說了句什麼，守衛便放了兩人進去。
裡面是一條長甬道，兩旁栽了數株參天大樹。正面是一座大殿，有主事之人坐在裡面。東方放下釘子，上前交涉。那人給他指了個方向。東方回身帶了釘子又走，從一道小門走到一座閣樓上。
東方緩步走上那樓梯，卻見門鎖緊閉，廊下木柱上釘著一張字條。東方皺了眉，揭下來一看，上面寫了一首短詩：「平原築牆坻，赤雁來伏棲。高鳴一晝夜，哀哀不得語。」
東方讀了一遍，隨即展顏輕笑，回頭見釘子眼睜睜看著自己，東方便把那字條遞給他問：「這回還認得嗎？」釘子橫看豎看半天，說：「不全認得，說的是啥？」
東方牽了他仍按原路出來，說：「說的是有個人在砌牆，突然跑來一隻紅色的大雁停在上面，高聲叫了一天一夜，十分悲切。」
「那大雁好討厭。先生，我們去哪裡？」
東方道：「去找這個給我留字的人。」
兩人上馬，一路往南，又走了大半個時辰，已離了鬧市，漸漸沿著一畦菜園走到一處葯院茅舍。竹籬虛掩，東方推開門，院子里曬了幾架藥材。院里門扉緊閉，東方便繞過屋舍，往後院走。後院金銀花架下坐著一個白髮老者，布衣素服，總有六七十歲了，正在一個大簸箕里揀葯。
東方兩步走上前去，整衣拜倒，道：「師父。」
那老者一見東方，便笑著站起來，一步上前把東方扶起，道：「我還以為你昨天便能到，莫非想那詩句想了整整一天才明白？」這老人正是欽天監的主事，國師水鏡。
「弟子雖然多年未聆教誨，也不至愚鈍至此。路上有事耽擱，昨日入城已晚，今早去欽天監拜謁，才得著這紙留墨。」東方說著，把那張字條拿出來，「平原上築牆，有土乃成，意、形皆是一城字；赤雁者，朱雀也，南方神鳥；一晝夜即一日，合一舊字；《古微書》上言，鳥獸之但鳴不語，因其舌異於『人舌』。這四句詩說的便是『城南舊舍』。」
水鏡撫須頷首：「不錯。這又是誰？」
「哦，」東方回頭招來釘子，「這個孩子是我在路上遇見的乞兒，實在無處可去。他識文斷字，且還機敏。能否留下他在師父這裡做個道童？」
釘子一聽這話，連忙上前對水鏡作揖。水鏡眉目清朗，點頭道：「你還是這樣的心腸，總見不得苦弱之人。」說著，往前面屋舍走去。東方緊隨其後：「師父此番找我入京，是有什麼急事嗎？」
「你在京畿城郊可曾見到什麼異象？」
「說是有怪獸出沒。」
水鏡點頭道：「不錯。這件事情鬧了許久。皇上令欽天監卜問天意，我也無非奏些政績不勤，國事不寧，以致天譴。可我雲遊多年從未見過這等怪事。」
東方沉吟道：「師父以為此事乃人禍？」
水鏡不答，推開門，屋裡是些尋常桌椅，牆上卻掛了一幅古風的《煙波釣叟圖》。東方辨那字款，卻聽水鏡道：「去歲末，紫微星相混亂，朝政恐不安定；彗星出於東方，主將軍謀王。你想必看見了吧？」
東方低頭想了一回，道：「是，但……不是燕州那位。」
「哦？」水鏡眉頭一緊。
「弟子如今追隨五王。」
「啊？」水鏡吃了一驚。
東方見他這樣，倒有些尷尬，坐下，正色道：「我曾在燕州試探過五王，這幾月都在他營中。我覺得……他只是恃才放曠，並非野心勃勃之人。」
水鏡熟視東方，沉吟片刻道：「我本想讓你來助我。你既跟隨五王入世……便有始有終吧。」
東方想解釋兩句，卻又覺得多餘，只點頭道：「是。師父遇到什麼疑難之事了嗎？」
「都是些雜務罷了，也無甚要緊。」水鏡看他氣色，拈鬚道，「你近日紅鸞星動，恐有些不期之遇。其中兇險，需得小心為是。」
釘子坐在那門檻上，看著太陽升上天空，心想那紅鸞星是個什麼星，為什麼先生聽了臉紅了。他本是想繼續跟著東方，老年人畢竟沉悶，不好玩。但他覺得自己未必能求動東方，悶了一會兒，百無聊賴地看起了地上的螞蟻搬家。
承鐸回京已是十日之後，據說場面頗為壯觀，但是東方沒去。第二天午後，東方估摸著他沒有什麼事了，才作興往靖遠王府去。承鐸的王府在城西山腳下，不算特別繁華之地。靖遠王府之所以在那裡，說來好笑，最重要的原因是那裡有一股溫泉活水。據修建王府的工匠說，王府的屋宇都建得闊朗簡潔，唯有裡面的一個浴池，引那溫泉水入內，構造十分講究，是五王特別喜歡的。為了這一樁妙事，他寧願住在離大內甚遠的城西，不惜每天天不亮就騎馬穿街趕早朝，雖然五王一年裡也只有那麼一兩個月在京。
從城南到城西，要走大半個時辰。東方走過那街口，見有個賣零食的小攤，已經做出夏天常吃的涼糕來。他便索性坐下來，要了一碗。那涼糕是用糯米和大米磨粉做成，輔以松子、桂皮、大棗，臨上桌時，再撒上一層黃豆細面。甜而不膩，柔軟黏滑。
這京城小吃還是如數年前嘗過的一般可口，讓東方覺著怡然自得，又要了一碗杏仁茶喝著。耳朵沒注意漏了點風，就聽見身後桌上一個女子幽幽嘆道：「那街角綢緞鋪的王掌柜，近日纏得我沒完沒了，真讓人心煩。」這女子聲音低沉，有些喑啞，倒也不乏溫柔，只是造作得很。
另一個女子輕言道：「姐姐何必理他那樣的俗物，又不是別無他選。」
那先前說話的女子似是有些羞怯自得之意：「妹妹真是，怎麼取笑起我來。」說著，把趙錢孫李周吳鄭王家的公子數了一遍，聽起來人人追捧，只是賣弄之嫌甚大。那旁的女子只略略應付兩句，湊她的趣。
東方慢慢吃完，也聽了不少，站起來打算走人，有意無意也就朝那邊桌上望了一眼。這一望，任是他涵養再好，也沒忍住笑了笑。
那說話的女子二十七八，算不得年少鮮嫩，卻描畫得濃翠欲滴。那臉和脖子的顏色大不相同，白白的臉上胭脂擦得還算合宜，只那嘴唇紅得像才吃了人，首飾也俗艷得緊。再配上她一副捧心皺眉的模樣，東方笑她一笑卻也不為過。
然而東方這一笑也沒算好時候，偏被那女子看見了。她嬌弱的表情一頓，瞪著東方道：「你笑什麼？！」
東方被她咄咄逼人的氣勢一震，竟情不自禁地退了半步，口裡笑道：「沒什麼，想笑而已。」說完，將錢放在桌上，便轉身出了小店。
剛走出去，那女子在身後施施然道：「哎，這些登徒子，真是討厭得很。」
東方耳聞之下，腳後跟軟了一軟，就聽見那旁邊原和她一起說話的女子「哧哧」笑了。
東方走了好幾條街才算是把這奇遇帶來的鬱悶給撫平。走到皇宮西門時，他上去買了一張宮門鈔。那小吏收了錢，漫不經心刷了一張給他，字跡模糊得很。（宮門鈔：古時沒有報紙雜誌，信息渠道匱乏。朝廷每一旬會出一份文書，記載些政令時事之類，只是十個銅錢一張紙，百姓覺得貴，少有去買的。）
東方把那紙鈔拿在手裡，且不忙看。那邊宮牆下站了三五個人，圍著一張破舊的黃紙看著。東方過去，仰頭一看，卻是張罪己詔，怕是貼了有些日子了。上面寫道：「朕御極以來，孜孜以求，期於上合天心，下安黎庶。然則京郊忽現異獸，嗜戮生靈，使民生不安，皆因朕功不德，治政未協，上下臣工弗能恪共職守，以致災異示儆……」
東方大略看了一遍，便轉身朝王府去。他數年前本到過京城，這幾日也把街巷認明了，所以一邊走著，也一邊展開那張宮門鈔來看，上面寫了承鐸旬日前破胡之事、吏部的三個任免令、春耕勤農事宜、一位老太妃病重皇帝釋囚祈安等等。
東方大略看了一遍，將其折入衣襟。他向西穿入一條小巷，遠遠地已能看見靖遠王府的房舍樓閣。走到一個巷口，左邊路上轉來兩個人，卻是一個少女攜著一個小婢。東方與她二人照面，那少女臉上戴著紗，只露出一雙眼睛，然而只是那一雙眼睛，也足以讓人過目不忘。
那是一雙十分美麗的眼睛。茶茶的眼睛也讓人見之忘俗，移不開目光。只是茶茶的眼神沉斂，像深水碧波映著藍天白雲，而這少女的眼神卻像涓涓溪流，帶著歡快明亮的色調。
她攜了婢女右轉進了另一個巷口，東方恰巧也往那個巷子走，便跟了過去。少女身邊的婢女與她嘀咕了兩句，她又回頭掃了東方兩眼，明顯加快了腳步。東方四面一看，這窄巷並無他人，她莫要以為自己故意尾隨她，索性放慢了步子，讓那少女先往前去了。
又轉了兩轉，已近王府正街，不似方才那般少人了。東方轉過一個巷口，竟又看見那少女，走在前面衣袂翩躚。小婢發現身後有人，回頭一看，連忙告訴了少女。少女回了兩次頭，眉頭皺了起來。
東方見了她這種神色，不由得捫心自問：「難道我長得像歹人？還是專門調戲婦女的那種？」這樣一想，十分惆悵，一分神的工夫，那少女就不見了。東方忽然警覺，方一停步，四周已躍下四個黑衣男子，當街而立。其中一人指著他道：「大膽狂徒，光天化日之下，你跟著我家小姐要做什麼？」
東方四顧，街左偏後王府的院牆上有道側門是他方才走過的。右首偏前是間客棧，檐下有小販鬻物，如今見了這幾人都站起來張望。東方不由得笑道：「天下路天下人行，你家小姐走得，我也走得，如何就成了跟著？」
那人冷哼了一聲，道：「如此你到官府分辯去吧。」言罷，就要動手。
東方倒不料他說官府，忽然想到是了，這裡是街上，好歹百姓往來，鬧得不好傳揚出去，就成了某人以勢壓人，權大於法，隨意欺民……
東方想想便不再玩笑，直接伸出左手握拳，豎起拇指道：「我與你家主子有約在先，此物為信。你若認不得，叫你上頭的人來認。」
那方才說話之人看他手上有一枚白玉扳指，玉色潤澤是上乘之物，不知他說的是真是假，半晌方抬手道：「請。」東方見他往那來路上讓，仰頭道：「我生平磊落，不喜走旁門左道，你家主子府上沒大門嗎？」
那黑衣男子分明一怒，但見東方氣定神閑，便一語不發地往前走了。東方也不說話，隨他走出那條後街，再一拐，便是王府正街。人來人往，頓時有了幾分熱鬧。方才那四個黑衣人，只剩下領路這一個，其餘三人未發一語，如影見光一般不知去向。
到了正門，樑柱巍峨，站了一班執戟的侍衛。那黑衣男子領了東方上前，從偏門進入。門內便有王府的主簿，因問東方要拜帖。東方說沒有，那主簿白了他一眼，便要他簽上姓名。東方簽了，隨那黑衣人再往前。
因為承鐸掌兵權，王府里站的侍從全是京畿戍衛營的軍士。兩人走到一間開閣抱廈里，那黑衣男子對上首坐著的一個半老不老的老頭行了一禮，示意東方跟他交涉，便退了下去。那老頭抬頭打量了東方兩眼，便問：「何事？」
東方上前，摘下那扳指放在案上，道：「我與五王有約，今日特來拜見。」老頭拿起那扳指看了一看，站起身，雙手還給東方，不卑不亢道：「下官姓余，乃王府內丞，專管內外府事務。王爺現下正會客，請公子隨我這邊稍等。」承鐸的王府內丞是朝廷正六品的官職，東方便也禮讓了兩句。
那老頭一路走去，穿過一道院門，到了一處正殿上，方才看見殿內走出兩個婢女，那些執著刀槍的軍士都不進那牆。東方心知這是王府內院，便老實跟在那內丞身後，目不斜視。
到了正殿上，裡面都立了些粗使下人，那內丞老頭向一個三十來歲的管家娘子道：「李嬤嬤可在？」那婦人回道：「方才往膳食堂去了，一會兒就回。」內丞老頭道：「這位公子是王爺邀見的客人，一會兒勞煩稟明嬤嬤，我先出去了。」那婦人應了，便將東方讓到耳房裡，斟了茶上來。
東方一口沒喝，只覺得見他一面真是麻煩，既然這樣麻煩乾脆不要見了，一時心意煩躁起來。忽聽見外面說了聲：「李嬤嬤來了。」大家便都走過來，齊齊站好。那殿門口便緩緩走上來一個婦人。
這婦人四十多歲光景，穿著件老氣橫秋的衣服，臉上的表情太過嚴肅，彷彿她有多大的輩分了。她往那殿上一站，這幾個下人便大氣兒也不敢出。
東方忽瞥見她身後跟上來一個鵝黃色的身影，卻是茶茶端了個托盤跟在後面。晃了這半日，總算看見個熟人，到底要舒服些。茶茶那白衣服在王府是穿不得的，若非守喪，沒人許穿白衣。她換了這鵝黃白紗的衣衫卻也濃淡相宜，好看得很。東方不由得多看了一眼，沒想到承鐸把她也帶回來了。
茶茶抬頭看見東方，詫異之後雖沒笑，眼裡到底有了點笑的意思。便聽見那李嬤嬤咳了一聲，狠瞪了她一眼，茶茶連忙識趣地低頭。東方心道這下不好了，茶茶雖然沒有名分，身份低賤，好歹也是承鐸的人，自己是一眼也不該看的。他倒沒什麼，只怕給茶茶惹了麻煩，便率先對那嚴肅的嬤嬤行禮。
方才那個給他斟茶的婦人上前稟明了東方的事。李嬤嬤道：「那你便帶了他去王爺的茶室候著。」她言語不徐不急，自有一種威嚴，說完徑直往那殿後走了。茶茶眼睛都沒敢再抬一下，端著盤子跟她去了。等她走過去，那斟茶的婦人才引了東方出去，又踩著林石小徑穿花拂柳，走了半日穿過一道垂花門，便是幾間正房的側廊。
一近那廊下，便聽見一個女子聲音笑道：「你沒看見皇兄當日那神情，恨不能把我插上翅膀立刻送回到胡狄那兒去。我心裡就氣不過，都是兄長，他怎麼那樣。我說來不及了，五哥現在已經打起來了。」那女子聲音輕柔婉轉，款款道來，聽著十分舒服。
只聽承鐸的聲音道：「二哥最近事情也忙亂得很，你不用怪他。都是下面那些老東西攛掇的。」
那婦人把東方讓在廊下，悄向廊下侍立的大丫鬟交代了幾句，也折轉身走了。那丫鬟便請東方到耳房去坐，東方卻不去，只在廊下站著。大丫鬟左右為難，又不敢貿然進去稟報，只得容他站了。便聽那屋裡女子取笑承鐸道：「你莫不是說蕭相吧？」
人人都知道，蕭相國乃承鐸的岳父大人。雖然蕭妃亡故，到底承鐸沒有立繼妃，這翁婿關係也抹不開去。但蕭、鐸二人向來不和，這也是朝上眾所周知的。
承鐸似乎不想談這個話題，反而笑道：「你也算是京城一大禍害了。這回看看能去遠，不想又回來，要惹多少王孫公子悲喜兩難。」
東方略略猜著了，這說話的女子便是那前時要和親的十三公主承錦；當然他更猜著了，這女子便是先前在府外讓家丁對他發難的戴紗少女。
承錦失笑道：「兩難便兩難，又不是我的過錯。可恨那沈尚書的二公子竟拿那等酸詩給我看。真讓我笑也不是，怒也不是。」
承鐸道：「他說不定找了好些窮酸書生才替他寫出那般文採的詩。你不體恤也就罷了，不該嘲笑人。」
「我已經很客氣了，還裝不知道是誰寫的。」
承鐸笑：「這些人你不理便是，和他們理論反失了身份。」
承錦分辯道：「五哥，不是我輕狂，是看得多了，委實讓人厭煩。我若不應聲，他們還不知道要怎麼想呢。回頭見了，那形容著實猥瑣得緊。」
承鐸朗聲笑道：「我猜他們斷不至如此自作多情吧。」
東方聽得這些言語，皺眉，心中暗忖：「這京城女子何以這般自命不凡之至！」
承鐸笑猶未了，前廊下轉過一人來，正是哲義。哲義見東方立在廊下，對他抱拳，轉身進了裡面，那兩兄妹的談笑便止了。承鐸說了句：「是嗎？」他起身就往外面來，承錦也跟著他出來。
她面紗已除，水眸漾漪，顧盼生輝，那長墜的明珠耳環在她腮邊搖動，襯得她白皙可人。略一抿唇，一對酒窩便浮上臉頰，似能盛下無限春光。承錦忽一眼看到廊下立著的那人，明顯一愣，那人露出一個似笑非笑的表情，卻又深深地施了一個過分恭敬的禮，便聽見承鐸熱烈地說：「怎麼是你？！我說誰立在廊下良久，竟不來人通報！」
東方原想在街上賃間房子，承鐸不讓，一定讓他住在府上。且明姬隨承鐸回京時，已住在府上西北角一個單獨的院落里。東方也只好客隨主便，住了進去，只是把承鐸安排的侍女都退了。只留了一個小丫頭伺候明姬，實則是怕明姬無聊，給她解悶的。
第二天承鐸上朝時，便邀東方同去。東方不想去，承鐸說就是帶給皇上見見面，大家認識認識，沒有什麼別的意思。
東方在朝房等候時，才真正見識了承鐸的權威。像他這樣一個無名之輩，只因為是承鐸引薦而來，文臣武官竟沒有一個敢怠慢。至於承鐸本人，那更是人人都要矮著頭說話，承鐸還愛理不理的。東方想起水鏡說的「將軍謀王」，心裡思量承鐸之志，比起那平遙鎮上冒雪同行的趕路人，究竟哪一個是他真意。又或者，他本是一個縱橫天地的人，上可為王，下可為民，只要他願意。
東方足等了一個時辰，早朝才罷，皇帝留了內閣大臣北書房議事。承鐸便差哲義來叫了他去。東方跟著一個侍衛，走過一路雕樑畫棟，便到了那北書房。內監稟過之後，東方趨入，下拜行禮，自呈名姓，耳聽一個聲音低沉道：「平身吧。」東方只一聽，便覺這人話音里中氣似是不足。他站起身來，抬頭一看，上面書案后坐著承鐸同母的二兄承鑠，錦袍上綉著五爪團龍紋，四十左右年紀。
承鐸站在案左，下面左右列了幾個官員，都是一二品服色。東方看了一眼，收回目光。承鐸便向承鑠道：「皇兄，這就是我說的那個東方互。」
承鑠點頭道：「確是一表人才。」
承鐸道：「臣薦他來此，並非因為此人與臣相似，好勇爭先，陳兵揚武。相反，他民生國計上更有智術些。方今我朝國力未強，亟需治理，所以才引他來見。」
承鑠似乎感興趣了，向東方道：「如今國家積弱，庫中糧米錢銀都不豐裕，而徵稅又屢生官民齟齬。朕聽說你在鄉里也頗有聲名。可為朕說一說民間實情，解決之道？」
東方原本遊走四方，也見過不少疾症，聽承鑠多說了兩句話，便覺得他必有隱疾，以致內脾虛弱。但眼下不是說這個的時候，東方便答道：「是。草民以前在邊陲鄉野耕種度日。然而兵革荒亂，胡馬蹂躪，多不能種，種不能保收，是以邊陲百姓生活難以為繼。若要國家黎民長治久安，則必伐胡。」
「然而南徐戰亂方平，國中又連受旱澇之災。接連征戰，錢糧人馬都不能繼。而朝廷征錢糧兵士，若過度，又易激起事端。以往徵稅，定以戶額，這種方式，草民以為稍欠變通。」東方說到這裡停下來思索，承鑠默不作聲，那一旁的戶部官員便忍不住了：「依你之見，徵稅不定戶額，讓百姓愛交多少就交多少才是變通不成？」
東方道：「非也。征戰所用者，人力與物力。天下人有貧富，若以一定的額度去規定每一個人，則過上或過下之人都生怨望。草民以為，不妨讓富人出錢，窮人出力。可制定一條律令，使錢糧布匹的捐稅與服役相通。多交錢糧可免役，錢糧不足可服役代稅，如此，可充分調集人力物資。」
那戶部官員細細一想，眼睛一亮，向承鑠道：「以往的法子，富貴人家多賄賂官員免役，底下官員又逼迫窮人交租。此法若行，可使官吏難於暴斂，人民難於瞞稅。倒不失為一個好辦法。」
承鑠笑道：「不錯，只是還需精細其數目。你叫東方互？」
「是。」
「朕且封你為五品散騎常侍。這是個閑職，你回去好好想想你的法子，寫一個章程，讓五弟遞上來。你們戶部也議一議，同策同力。」
眾人一齊應諾。東方覺得承鑠行事頗類承鐸，只要有用便可任以職責，但這樣子也容易給人壓力。
大家意思著就要散了，不料承鐸突然道：「皇兄，前時相國大人以糧資不接為由力勸和親，臣弟以為眼下伐胡之戰必也。我朝立國數十載，如今四方皆服，所余者，北狄。今其被我重創，正可斃其根本，一勞永逸。」
「如若求和，便如一人負債謀生，債利日重，而後世愈艱。不若無債，即使當下困苦，也必能圖強。臣不顧北地嚴寒，甚至冒瀆皇命，遠靖胡狄，正是為了社稷長治久安。如東方所言，調天下人力物力，待決戰過後，四方平靖，便可與民休養生息，盛世昇平。」承鐸突然整衣拜倒道，「臣舉薦東方互留京，為臣籌措糧草，招募兵勇，與胡狄決一勝負。」
東方恍然看他，不禁咬起牙來。
承鑠蹙眉道：「五弟，彼強我弱，且他們現在退縮都城，並未越境。我軍又……」
「現今春夏之際，北方回暖，正是用兵之時。臣措集軍馬，五月後回燕，以三月為期破敵，若不能勝，臣願停戰、革職、治罪！」承鐸拋出這一句，就見那一眾官員，抽氣的抽氣，皺眉的皺眉。東方反有了點幸災樂禍的意思。
承鑠還沒來得及答，就聽見窗外一個人大聲道：「不可！」
說著便見一個長髯白須的老者，穿著深紫色朝服，舉著象笏沖了進來，對承鑠深施一禮，仰起頭時，面上神色似是惱怒異常。承鑠忍不住笑，忙道：「蕭相請起。」承鐸卻暗自皺了眉。蕭雲山立起身，便指著承鐸兜頭厲聲道：「你不持內政，不知我民生疾苦，而軍資開費勞民傷財。無有黎民，何以為國？！」
承鐸暗嘆了一口氣，不緊不慢道：「國相大人不主外戰，不知我山河壯麗，而外虜匪邦虎視覬覦。無有國土，何以為民啊？」
承鑠看看要僵，連忙止住蕭雲山，對承鐸道：「五弟方才說的也不無道理，他既許下問罪之說，且依他所言。他薦的這位東方常侍自去為他籌軍資錢糧，他三月之內若不能破敵，朕定重重治他。」
蕭雲山正要再說，承鑠忙道：「你必是來議昨日之事，來來來。」承鐸得了眼色，便施了一禮，退了出來。東方也一一施禮，蕭雲山惡狠狠瞪了他一眼，東方作揖而出。兩人出來一轉過那暖閣，承鐸很是鄭重地對東方說：「現下這重責就是你的了，擔不起這日子可就不好過了。」說完，拍拍他的肩膀道，「我看好你！」
東方哭笑不得，覷他道：「你這如意算盤打多久了？我知道，貴岳丈大人與你很不合契。他又是先帝舊臣，說個不字，朝中沒有人敢說是。你要打，他又不允，這軍資誰還籌得來？你自己說說話就回燕州去了，把這個棘手的差事硬塞在我手裡，讓我拿著燙手，丟又不成，嘖嘖，習鑒兄真是好義氣。」
承鐸笑道：「我從來不喜歡嘴上高談闊論、辦事一無是處的人。更不會以私人關係舉薦無用之輩。你辦得好時，是你的功勞；辦不好時，那也怪不得我。」
東方也笑道：「看在你也立了軍令狀，就不同你計較了。你既有難題，我當然得幫你一幫，勉為其難和這些大人打打交道吧。」
承鐸覺得這話十分對胃口，攀著東方的肩膀小混混似的說：「就是嘛，我是那拈輕避重，自己躲邊的人嗎。你既然應承下來，莫非已有了辦法？」
東方微微蹙眉道：「辦法嘛，總是有的。只是現下還沒頭緒，讓我想一想。」
只聽身後一人期期艾艾道：「五皇叔。」
承鐸貴為親王，這樣勾肩搭背實在不莊重得很，他連忙放下手，轉身。東方也回頭看去，卻是一個十四五歲的少年公子，穿著錦緞夾襖，那衣衫沒有一絲繡花，面龐清秀，正對著承鐸躬身施禮。他身後兩個跟從的婢女宮監原本睜大眼睛看著承鐸、東方二人，見他轉身，也忙低頭對承鐸施禮。
承鐸半天才想起來：「是……允寧啊。好些日子不見，長這麼高了。」
允寧還是恭謹道：「是。皇叔征塵未洗，侄兒不敢叨擾。方才來書房給父皇請安，因為議論政事，一直不敢貿進，候在這裡。」
承鐸淡淡笑道：「難得你如此。」想來想去也沒什麼話好說。
允寧卻又抬手對東方躬身一拜，東方不防他這樣，連忙躬身回禮。允寧道：「東方大人方才在暖閣里的話甚有道理，且在民間遊歷甚廣。我才識淺陋，願聞教誨，還望大人不吝賜教。」
東方答稱不敢。承鐸對東方道：「這是我皇兄的第三子。」言下之意，你自己看著辦。
東方便答禮道：「如有閑暇，定當拜訪。」
允寧便也不多說，彼此告退。