第五十三章 臘月

  一進臘月，整個帝都都變得忙碌起來。

  初六就是千秋朝宴，世家王侯雲集，各國使臣匯聚，天朝盛典不容差錯，禮部連同宮裡的六局二十四司忙得腳不沾地，安排籌備朝宴的各項典儀。

  朝堂上也沒閑著，要趕著在年前將大事都定下來，等過了臘月二十，中央諸官署就要陸續封印綬、停公務，待上元節后，才會重開官印、上朝議政。因此年節休沐前的這段時間，就成了台部府司各級官員一年中最忙碌的時刻。

  朝中最近爭來爭去的其實就兩件事。

  其一是靖南絲路道，暫且叫停還是改道南隰，這件事是明面上最要緊的。虞疆聖子赫蘭拓刺殺大胤儲君，兩國戰事一觸即發，而兵部原先擬定的絲路道恰好途經虞疆領土，如今不得不推翻重議。

  南隰國師鏡雪裡在抵京的第二天，就已經向皇帝和朝臣們傳達了南隰國君的誠意，他們希望靖南絲路道從南隰境內經過，雖然要繞過興陵山脈走上更遠的路途，但是南隰比虞疆勝在安穩——鏡雪裡的意思是，他們將會調動邊境軍來保證整條絲路道的安全暢通，而且願意在關稅上做出讓步。

  為此，朝堂上出現了兩種聲音，支持改道者眾，但也有人暗地裡懷疑鏡雪裡與太子遇刺一事有些關聯，因為如果絲路改道事成，南隰將是這件事唯一的受益者。

  但天子影衛查過鏡雪裡踏足大胤以後的所有蹤跡，除了在安繁城的時候與敬王見過一面，這位大巫始終沒有任何出格的舉動。而太子遇刺之時，南隰使團所有人的動向都已經處在天子影衛的密切監視之下了。

  鏡雪裡到底與刺殺有沒有關係，在只有懷疑而沒有任何蛛絲馬跡的情況下，天子影衛不可能直接去審問南隰的國師，大概就只有抓住赫蘭拓才能知曉。

  可蹊蹺的是，儘管大胤如今封鎖國境，清查京畿，可赫蘭拓卻始終不見任何蹤影，就彷彿已經從帝都城中憑空消失了一樣——能躲得過天子影衛的追蹤，顯而易見，帝都有人在幫他。

  朝堂上爭論其二，就是明年恩科的主副考官，這是各人心裡最要緊的。雖然各世家嫡系一律上品入仕，但旁支門生如今都得走科舉，誰都想自家更多的子弟授官入朝，所以恩科的七位主副考官，就成了各世家互不相讓都要爭奪的位子。為此，宣政殿上唇槍舌劍你來我往，吵得不可開交，這景象已經不是一天兩天了。

  宮城內外、朝堂上下，每個人都忙得身心俱疲，千秋朝宴前的這幾日似乎格外折磨人，楚珩也是這麼覺得的。

  他這幾天過得委實很「艱辛」，原因無他，自從冬月廿九中午，他吃了紅湯暖鍋心腹絞痛后，陛下就嚴格按照程老太醫留的食補方子，一天三頓地看著他吃藥膳。甚至連早膳也不准他在武英殿里用了，一律都到敬誠殿來，在陛下的眼皮子底下，一碗碗地喝那些摻了藥材的清粥。別說心心念念的片皮烤鴨了，他差點連蝦仁都吃不上了。

  這種慘狀一直持續到臘月初五，他和陛下請示說晚上想回一趟露園。

  明日就是臘月初六千秋朝宴，皇帝晚上少不得要去一趟慈和宮，提前與太后表表孝心，再跟敬王這些兄弟們一道用頓家宴，做點面子上的功夫。

  都是些糟心事，凌燁晚上不能與楚珩一起用晚膳，聽楚珩說要去露園，於是著重叮囑了他兩句要忌口就放他離開了。

  雲非在宮門口等楚珩。

  他們幾個沒一起去，蘇朗和韓澄邈今日沒進宮，按照約定的時辰，他們倆這會兒已經過去了，葉書離也得從露園出發了。楚珩從敬誠殿出來得晚，雲非等得望眼欲穿，正在宮門口來回踱步，一見著他，二話不說，上了馬車就朝宣平街趕。

  楚珩先前沒和他們一起商量，對雲非的安排只知道個大概，見他馬不停蹄地直往那去，不由問了句：「你怎麼知道徐劭今晚一定路過宣平街？」

  「我找人打聽清楚了，」雲非遞給楚珩一張胡餅，說，「今天晚上有人在四時食居請徐劭吃飯，蘇朗還幫我確認過。陛下在朝堂上一宣布說明年要開恩科，底下那些士子文人、旁支門生，但凡能在朝中找到門路的，都要提前先打點好關係，晚了可就排不上號了。徐劭現在可是個香餑餑，想請他吃飯的不少，我們這兩天堵他容易。」

  楚珩最近一直在敬誠殿看推薦科舉考官的摺子，裡頭提嘉勇侯徐遨的委實不多。朝堂上就此事爭吵不斷，至今還未有定論，考官都沒定，這些人請徐劭吃飯做什麼？非要請也該請禮部才是。

  雲非咽下胡餅，喝了口水，說道：「科舉是禮部主管的不錯，可是後頭的授官，是留在帝都還是放外任，是吏部管的。徐劭他爹就在吏部，在這事上還是說的上話的。」

  楚珩卻皺了皺眉：「都還沒考，都不知道錄不錄得上，就先打點授官的事宜了？」

  雲非聞言只是笑，沉默了一陣才慢慢說：「錄的上的。」

  他聲音很輕，神情漫不經心，語氣卻少見的有些低沉：「楚珩，你在帝都待得時間太短，又是第一回見科舉，你可能還不太清楚。這人一生下來，姓什麼就已經決定了能走多遠了。像你們鍾離楚氏，再比如我們澹川顏氏，這些十六世家的子弟，只要大面上過得去，就沒有考不中的。科舉的卷子不糊名，這篇策論是誰作的就寫在最上頭，考官們一看名字，心裡就有數了。科舉說是給天下寒門學子開的路，但屆屆桂榜前十，裡頭能有一兩個真正的寒門士子就不錯了。」1

  ——可是如果沒有科舉，連這一兩個都沒了。

  皇權世家分庭抗禮，維持著一種心照不宣的平衡，三代帝王從世家門閥構築的壁壘中艱難地撬開了一條縫，才有了如今讓寒門學子登天子堂的科舉。但是世族退了一步，皇帝就也得退一步，所以有科舉卻不能糊名。

  楚珩沒有再說話，他在敬誠殿里看了那麼久，很清楚陛下如今面臨的是什麼。能登得上宣政殿朝堂的沒有羔羊，所有人都是豺狼，天生就懂得如何廝殺，如何出其不意地從對手的身上咬下一塊肉來，陛下同樣也是他們的目標。但是皇帝至高無上的權柄註定了他比任何單獨的一個人都要強大，所以這些人要抱成一團，其中當然也不乏願意追隨至強者的，只要皇帝給出一點恩惠作為他們效忠的回報。

  就譬如——

  楚珩這幾天在御前看的摺子，除了請安和科舉，還有幾封不知道是不是尚書台分類時放錯了地方，摻雜在講科舉的摺子里混了進來，是提議後宮選秀的，而且還是宗親們上的。

  宗親跟外頭的世家不一樣，這些人都是皇帝的長輩，他們說的話不好直接駁。但是依照大胤祖制，第一波正式選秀都是要從世家貴女里挑選，顯而易見，這幾封摺子，是皇室的宗親長輩們替世家大族上的。

  皇帝要走的路還很長，無論是推行科舉還是別的什麼，前方都有無數的荊棘劍雨等著他。世家們與他鋪好了捷徑，借了宗親的手遞到眼前，只看皇帝要不要走了。

  楚珩捏著茶杯的手指微微泛白，他放下杯子靠在馬車壁上，閉上了眼睛。

  科舉似乎是個很沉重的話題，總能引出許多愁緒，兩人一路無話，一直到了宣平街。

  蘇朗、韓澄邈和葉書離三個人都已經到了。暮色漸深，楚珩下車后掃過其他兩個人，目不轉睛地看向站在蘇朗身邊的韓澄邈。

  韓澄邈也是第一眼就認出了楚珩，他和楚歆的眉眼很有幾分相似，即便提前不知道身份，兩個人在大街上相遇，韓澄邈也能看出來。他收斂心神，朝楚珩頷首，先打了個招呼。

  楚珩卻沒反應，明晃晃地打量著他，目光滿含挑剔，從頭到腳地在韓澄邈身上掃過，試圖找出一兩點他的不好，但是很遺憾，楚珩失敗了。只看樣貌身量，韓國公世子身上委實沒什麼可挑剔的，單論外表也算是勉強配得上他妹妹。

  他眼裡的打量和挑剔實在太過明顯，葉書離走上前來，壓低了聲音問：「你怎麼老盯著人家看？」

  「沒什麼，」楚珩說，「不太順眼。」

  他聲音不大，但走在前頭的三個人都是武道中的佼佼者，耳聽八方的本事還是有的。韓澄邈身形一僵，蘇朗在旁邊差點笑出聲，雲非茫然地回頭。

  葉書離看著楚珩，挑了挑眉 ，頭一回見他大師兄這般刻薄，以前可從來沒有過。

  好在很快到了街道拐角的茶樓，這是蘇家的產業，他們在這兒剛好能看見四時食居里進進出出的人。

  「我找了人打掩護。」幾個人穿好夜行衣，韓澄邈站在二樓窗邊冷靜地開口，「今晚顧彥時在自己家裡請蕭高旻吃酒，我們幾個一起去了。萬一出了差錯，以後京兆府尹問起來，也有得說。」

  ——考慮得還挺周全，楚珩默默地想。

  葉書離聽見「蕭高旻」三個字，微微彎了彎眸子，眼中滿是意味不明。

  韓澄邈回過身來，又道：「等會別說話，徐劭可能能聽出我們幾個的聲音。打人的時候別用內力，別打頭和胸腹，免得出事。巡邏的金吾衛每兩刻鐘會路過一趟宣平街，我們打完人就走。到時候你們直接回去，我和蘇朗回這兒看兩眼，確認巡邏的金吾衛發現徐劭再走。寒冬臘月萬一中間出了岔子沒人管，徐劭在外面躺著，凍得久了人要出事。」

  ——還挺知道分寸，楚珩在心裡念了句。

  雲非：「澄邈，你以前是不是干過套別人麻袋的事，這想得也太周到熟練了吧？」

  「……」韓澄邈看了一眼楚珩，目光轉向窗外，沉默著沒應聲。

  「什麼叫干過，你自己想想澄邈有過不周全的時候嗎？」蘇朗及時地插了一句，「不然當初我怎麼喊他過來參詳你的安排，要照著你原本的計劃，我們恐怕打完人就得被金吾衛逮著，擎等著明天一塊去敬誠殿請罪了。」

  「也是，也是。」雲非撓撓頭，不好意思地笑了笑。

  「出來了，走——」韓澄邈目光一凜，忽然開口打斷他們的閑談，幾個人帶好面罩，從茶樓後門悄無聲息地溜了出去。

  幾個士族的旁支親自登門請他，置了好宴，叫了小曲，徐劭聽了一晚上的恭維，心情頗好，從四時食居出來，坐上自家寬敞的馬車朝嘉勇侯府駛去。

  夜色漸濃，冬日裡街上的人少，尤其進了帝都內城，人影就更是稀疏。街角照明的石燈閃爍一瞬，被風一吹悄然熄滅。徐劭正思忖今日請宴的幾個人的身份，馬車卻忽然停了下來。

  他以為是前方有別家馬車擋了路，隨口問了句：「怎麼不走了？誰堵在前面？」

  外頭車夫沒應，馬車依舊停在原地。

  徐劭喝了酒，等得心煩，火氣上來一手推開車門，「幹什麼呢……」

  話說一半戛然而止。車夫已經被悄無聲息地敲暈了，徐劭心中一凜，還未及防備，視野倏地一黑，一隻麻袋從天而降兜頭套住了他。對方顯然是武道中的高手，他肩上一麻 ，全身內勁頓時被人卸了乾淨，緊接著一陣天旋地轉，整個人重重跌在了地上。

  「你們是什麼人？」徐劭高聲喝道。

  回應他的是踹在大腿上的一腳，這彷彿是個動手的信號，一陣拳頭噼里啪啦地落下。這些人純粹就是為了揍他，拳風裡沒加半分內勁，只靠著蠻力拳打腳踢。

  楚珩沒動手，站在一旁看著，順便望個風。

  也不知道韓澄邈是不是練習過，方才站在車頂上套麻袋的就是他，下手簡直熟練，堪稱穩、准、狠，半點不拖泥帶水，徐劭連揍他的人身形幾何都不知道就被韓澄邈套了個結實。

  ——身手倒還湊合。

  不過……楚珩在旁邊看著，忽然有些納悶。那日冬節會上陛下和他提了有意給韓澄邈和楚歆賜婚後，他不是沒打聽過，不都說裕陽韓氏的世子君子端方從不下黑手嗎？

  可是方才第一腳就是他踹的，一馬當先地沖在最前頭，就數他揍人揍得最狠，連雲非這個牽頭的都沒他積極，也不知道韓澄邈跟徐劭是有什麼仇。

  楚珩對此也沒細想，眼看著兩刻鐘差不多到了，咳了一聲示意他們停手走人。徐劭躺在地上嗷嗷慘叫，卻猶自不服，求饒的話一句沒說，只高聲喊著「你們什麼人」。

  他們收了手，正要離開，這個時候，葉書離清了清嗓子開口了：「行吧，看在你還有點骨氣的份上，挨揍也讓你挨個明白。」

  楚珩眼皮一跳，心頭頓時浮上不祥的預感。

  果不其然，葉書離眼睛一彎，笑眯眯地道：「我家世子爺說了，我們永安侯府想打人不需要理由，看你不順眼打就打了。」

  「……」

  整條長街詭異的寂靜。

  蘇朗、韓澄邈、雲非三個人對視一眼，脖子僵硬的轉過去，難以置信地看向葉書離。

  楚珩嘴角一抽，如果他沒記錯，韓澄邈先前說，特意託了永安侯世子給他們打掩護。

  「蕭高旻你等著！」躺在地上的徐劭喊完這一句，人直接暈了過去。他從沒和葉書離打過交道，斷斷聽不出葉書離的聲音，顯然已經——

  信以為真了。

  「……」

  翌日臘月初六，千秋朝宴設在麟德殿，王侯公卿、四方使節匯聚一堂，絲竹雅樂不斷，整個帝都在這一天都熱鬧了起來。

  宮宴前，長寧大長公主來找了皇帝，臨走時正好看見內侍引著楚珩到了後殿。

  大長公主粗粗掃了一眼，認出了那是皇帝的御前侍墨，這個時候也不知道前廷的人到後殿里做什麼。

  許是政務有事，大長公主沒太在意，下了殿階走到步輦前，眼角餘光瞥見御前侍墨踏進了殿門，她心中一動，下意識地回過頭看了一眼，那道身影恰好消失在宮人挑起的簾櫳后。大長公主凝望著門扉的方向，不知怎麼，她隱隱覺得哪裡有些不對勁。

  皇帝方才穿著一身厚重繁瑣的禮服和太后一起接受了群臣朝拜，楚珩進來的時候，高匪正伺候著他換身輕便的衣服。

  楚珩抬頭看見皇帝從屏風後走出來，頓時有些心虛。

  今日千秋朝宴，各世家數得上名姓的公子貴女們都要到場，而在這樣重要的時刻，聞侯家的大小姐聞媛以及嘉勇侯府的世子徐劭卻雙雙缺席。前者是病了，後者……

  楚珩覺得，陛下趕在宮宴前叫他過來，也許是猜出了什麼，要問這事。

  然而他卻想錯了。

  皇帝叫他來的緣由比這還嚴重。

  內室的門帘被掀開，侍膳女官提著個食盒走了進來，笑吟吟地打開蓋子，裡頭放了兩碗熱氣騰騰的茄鯗銀絲面。

  「過來，先吃碗面墊一墊。」凌燁招手喊他。

  「可是陛下，等會不是宮宴嗎？」

  因著是冬日的宴席，菜肴容易放涼，所以宮宴的主菜是鍋子，其中就有楚珩心心念念想再吃一次的紅湯暖鍋。他早就不胃疼了，可陛下還是嚴格遵照程老太醫的食補方子陪他忌口吃藥膳，等會宮宴上離得遠，趁陛下管不著，這道菜他是一定要好好吃的。

  皇帝似乎一眼就看穿了他的想法，似笑非笑地問道：「宮宴時間長，又得請安祝壽，菜放得久了，就只有兩道鍋子是熱的了，你想吃那個吃飽？」

  楚珩被戳中了心事，連忙表態：「……臣只吃清湯的。」

  「朕怎麼不太信呢？」凌燁抬眼看著他微微笑了笑，而後話鋒一轉，沉著臉叮囑道：「不準吃紅湯暖鍋記住了嗎？也不準飲酒，等會朕會派個人看著你。敢偷吃辣，回頭宮宴結束朕饒不了你。」

  楚珩心涼了半截，他以為陛下今日那麼忙，肯定不會想起來這件事的。可誰知道——

  「記住了嗎？」陛下不只將程老太醫的話記得清清楚楚，而且還不打算讓他含混過關，揚聲又問了一遍。

  楚珩低下頭悶悶地說：「……臣遵旨。」

  早知道剛才陛下派人找他的時候就裝沒看見了。