第 173 章
鄭妙嘉來得快走得也快，走前給趙長卿介紹了個大靠山，鄭妙嘉與陳少將軍竟在江南做過同窗，鄭妙嘉道，「自去了甘肅，我也沒回邊城，少了照應。我這去了帝都，就更遠了。阿山咱們不是外人，卿妹妹如同我的親妹妹一般，她是個省事的，尋常也沒什麼事。我就擔心若是有個什麼著急的時候沒人照應，你在邊城，看我面子，若是卿妹妹有事求到你頭上，你該幫可得幫。」陳少將軍大名陳山。
陳山笑望趙長卿一眼，道，「真是大水沖了龍王廟，趙大夫時常為我的內眷看病，我只是不知道你們是舊識。」
「豈止是舊識，我母親拿卿妹妹當親閨女，若不是我爹急著去上任，得認了干閨女再走。」鄭妙嘉笑。
「有你這話，我豈敢慢怠趙大夫。」
趙長卿笑，「鄭哥哥就是這樣心細，我都說了不好麻煩陳將軍。再說，我平日無非就是坐診看病，也沒什麼事的。」她是不想鄭妙嘉因此欠了陳山人情。
陳山口氣便格外熟稔了，「你一個女孩兒家在外做生意，縱使剛強也難免有為難的時候。這也不是特意照看你，只是有時上頭一句話，你做生意便順當的。」
趙長卿笑，「那我先謝過將軍了。」
陳山笑對鄭妙嘉道，「你這妹子真正聰明，今日竟將了我一軍，這可真是不能不關照了。」
鄭妙嘉笑，「你別開她的玩笑，卿妹妹是個實誠人。」
陳山玩笑，「那是那是，我不實誠。」
鄭妙嘉引趙長卿見過陳山，便對趙長卿道，「你鋪子里忙，先回去吧。」男女在一處，畢竟不便。
趙長卿問，「鄭哥哥什麼時候走？」
鄭妙嘉笑，「明早就回甘肅，到時我去你鋪子里辭你。」
趙長卿點點頭，並未再多問，微身一禮，便告辭了。
陳山在鄭妙嘉走後又著人查了查趙長卿，這一查倒真查出些東西來，原本他是知道趙勇救過宋皇后的，又湊巧瑤瑤同趙長卿投緣，陳山想著，婦道人家有些來往也不是壞事，卻不料趙長卿手眼通天的跟鄭家還有淵源。不過，最令陳山驚詫的是，趙長卿同李掌柜緊密的生意合作。
商賈之事，哪怕真的日進斗金，於陳山的身份地位也並不看在眼裡，但，從李掌柜那裡查到李睿，李睿不過翰林之子，哪怕有個做禮部尚書的祖父，亦不至於令陳山另眼相待。關鍵是，這生意起初是宋皇后投的銀子。
當初在叛軍手裡救下宋皇后除了趙家，還有位余家的余百戶，相對於沒有任何安排的余家，趙家當真是深藏不露。這趙長卿生為女兒身實在委屈了她的才幹，若為男子，趙家前程不可限量！當然，就是現在，宋皇后穩坐鳳儀中宮，嫡皇子養得健健康康，一朝宋家得勢，憑著現在趙家與李掌柜緊密的生意合作，還有先時的救宋皇后性命之功，趙家少不得跟著雞犬升天的。
可惜鄭妙嘉如此維護趙長卿，說不得兩人之間有不為人道的關係，不然家中尚有未婚配的弟弟，管趙長卿什麼名聲，這女人這般能幹，誰娶了她就是娶一輩子的前程哪。
陳山問瑤瑤道，「要不要做些生意？」
「什麼生意？」瑤瑤無甚興趣。
陳山笑，「我看趙大夫頗有經商本領，你與她相近，若同她做些生意，也賺些體己銀子。」
瑤瑤笑，「我要銀子有什麼用，有將軍在，我不要銀子。」
陳山就喜歡她無欲無求一心依賴自己的感覺，忍不住輕輕撫弄她的秀髮，道，「我總在軍中忙，你手頭寬泛些，不要我不在，再讓你受委屈。」
瑤瑤依在陳山肩頭，「將軍在，沒人給我委屈受。」說著，嘆口氣，翹著嘴巴問，「你今天是怎麼了？往日可沒對趙姐姐這樣關心的？」她是個極其敏感的人，自然察覺陳將軍與往日的不同之處。
陳山笑，「也不是什麼大事，前兩天來了個同窗，是趙大夫的舊識，他現在去帝都了，托我照看趙大夫呢。我想著，同窗都開了口，不好不關照趙大夫一些。她既擅做生意，軍中門道多，與其便宜了外頭那些商家，不若自家人發財，你摻上一股也是個意思。」
瑤瑤一笑道，「趙姐姐與我認識這麼久，若是那等會鑽營的人，怎麼也要走一走我的路子的，趙姐姐卻從未開過口。就是我們來往，無非點心吃食一些小玩意兒罷了。皆因她這樣的脾氣，才叫人敬重。不然若她真似外頭那些削尖了腦袋的人一樣，我們也不能來往這麼久。於我，我不想見外頭那些人，也不想別人來走我的路子，到時為難的還是將軍。於她，她是個審慎的人。這話我只跟將軍說，先時趙姐姐同渝表哥議親的時候，軍中生意摻一手何等容易，她都沒插手。」
瑤瑤先剖白了一番，將話一轉，「不過，將軍一片好心，待趙姐姐來了，我問一問她。不論她應還是不應，都知將軍的好意。只是，我先給將軍潑一點冷水，這事，多半她是不應的。」
陳山笑，「你只管問一問，她應不應是她的事。」
瑤瑤笑一笑，問起趙長卿是同陳山的哪個同窗有關係，聽到鄭妙嘉乃左都御史之子時，瑤瑤連忙問道，「鄭公子可婚配了？」
「尚無。」
瑤瑤又問鄭妙嘉的年紀，嘆道，「趙姐姐婚事幾番不順遂，這位鄭公子如此照顧她，不知是不是對趙姐姐有意？」
陳山道，「這就不知道了。明年春闈，妙嘉必然要下場的。若是有意，趙大夫年紀已經不小，何不來提親呢？只是若無意，何苦這麼大老遠的跑來叫我格外關照趙大夫？」
瑤瑤不了解鄭妙嘉，自然更無從猜起，只得一笑，「趙姐姐素有主見，何況，鄭公子雖是三品門第，趙姐姐也不差啊，趙姐姐這樣的本領，誰娶了她都是一輩子的福分。」
瑤瑤擇日請了趙長卿到家，說起做軍中生意的事，瑤瑤笑，「將軍同鄭公子是少時同窗，交情一向很好。這軍中生意不比別的，咱們是近水樓台，有將軍關照著，比外頭那些人便宜得多。」
趙長卿並沒有立刻回絕，也沒有立刻應下，她做生意這幾年，對外頭的門道也知道些，反是問，「瑤瑤，你呢？你要摻股嗎？」
瑤瑤笑，「我要銀子無用，若姐姐想做，分了我乾股，我也是捐出去。」
瑤瑤本就是聰明絕頂之人，稍一思量便看出趙長卿的心意，感懷道，「姐姐不必為我擔心，我若是想弄銀子，哪裡會這樣麻煩去摻和軍中的生意。外頭消息靈通的人都知道將軍待我好，每天不知多少人遞帖子想走我的門路，我一個都沒見過。姐姐按自己的心意來就是，不必考慮我。」
聽瑤瑤此話，趙長卿便不再猶豫，笑道，「那就勞妹妹幫我跟陳將軍說一聲，多謝他的好意，我也知軍中的錢好掙，只是這軍中生意自來是熱門，但凡與軍中做生意的，哪個沒門路，哪個沒關係呢。將軍要提攜我，就不知要在何處駁別人的面子。我如今不愁吃喝，咱們親姐妹一般，真有難事也不會跟你們客氣。軍中生意還是算了。」
瑤瑤笑，「好，我會跟將軍說的。」
說完了這些事，瑤瑤帶趙長卿看她新做的衣裙，興緻來時，還叫了女樂班子，換了衣裳，在花園跳舞給趙長卿看。趙長卿還是頭一遭看瑤瑤跳舞，趙長卿也是懂一點舞蹈的，但，見到瑤瑤跳舞時，她才明白什麼是舞蹈。那種目眩神迷的美麗，何等奪人心魄。趙長卿想，天下誰不喜歡美麗的東西、美麗的人呢？我都喜歡。
她抬頭見陳山不知何時到來，正靜靜的注視著跳舞的瑤瑤。
趙長卿對陳山微微欠身，悄然離去。
趙長卿婉拒了陳山的提議是不想給陳山添麻煩，也是不想用這種廉價的方式用掉鄭妙嘉付出的人情。只是，趙長卿再料不到會這麼快求到陳山頭上。過了宋嘉語的及笄禮，夏家忽然出了事。
夏文的爹夏老爺原是因罪發落到邊城的，當初紀讓使了銀子，軍中都疏通好了，夏老爺告了病，只管在家裡安生的過日子，不必去軍中充役。結果，忽然一道軍令便將夏老爺發落到了軍中大牢里去。
夏家一個外來戶，平日里寧可吃些虧，也不會去得罪人的。夏家與外並無怨仇，好端端的，何況已是使了銀子的，誰會再去為難夏老爺？
紀讓直接就找了趙長卿，還有夏文夏武兄弟，連帶著紀諾，大家一道商量救夏老爺的事。紀讓道，「我又往軍中尋了人，那些人軍階不高，只說是上頭的吩咐。我們都是外來的人，思量許久，並未得罪過誰。趙大夫，你可有得罪過軍中的人？」
趙長卿抿抿唇，「我去問一問。」
夏文也想到了瑤瑤那裡，道，「我陪你一道去。」
趙長卿道，「你與夏武多去獄中看望夏伯父，他見了你們心裡就穩了。我去問問我爹，看軍牢里可有相熟的人，疏通一下，也能叫夏伯父少吃些苦。」
紀讓道，「這你放心，牢里我打點過了，已經與阿文瞧過，夏伯父還好。」
趙長卿便直接去了瑤瑤那裡。
抓夏老爺不過上頭一句話的事，放夏老爺也不過是陳山一句話的事。至於趙勇尋的軍牢里的熟人，根本沒怎麼用，夏老爺便被放了出來。
瑤瑤嘆道，「都是因我連累了姐姐。」接著便將來龍去脈告訴了趙長卿，「我如今是城中有名的狐狸精，家中**奶的兄弟在軍需處任個小官兒，因姐姐常來我這裡，就招了人的眼。我尋常從不出門半步，就是偶有出去，必是與將軍在一處的，那人動不得我，自然拿我身邊的人做法。姐姐家裡是六品門第，也不是好惹的，便從姐姐的生意著手了。將軍知道這事氣個半死，吩咐我好生跟姐姐賠禮。我就說嘛，軍中好端端的怎會尋姐姐鋪子里大夫家裡的麻煩。」
趙長卿笑，「夏老爺已經被放出來了，身上也無大礙，哪裡還要你來賠禮，這就外道了。其實我也慮到你這裡了，不然也不能上門。我爹是在衛所做百戶，實在不知道軍中的事，不然悄不聲的花些銀子把夏老爺弄出來，也省得叫你為這個煩心。」
「我有什麼煩心的，這種事尋常的很，煩心的是將軍哪。」瑤瑤眉尖輕蹙，眼中一抹輕愁，「我就是個婦道人家，沒什麼見識，也知軍需是個肥差。**奶原是將軍的姨母家表妹，將軍把小舅兄安排在軍需處，可見對小舅兄很看重，他又最是個要臉面要強的人，偏生是他的人打臉。將軍回家前我勸了他許久，莫要因此遷怒。姐姐不是外人，不會把這點小事放在心上。」
陳山簡直氣個半死，人家鄭妙嘉剛托他照看趙長卿，陳山也有意交好趙家，不然不會有讓趙長卿做軍中生意的提議。趙長卿也是個穩得住的人，在軍中生意麵前猶不動心。趙長卿拒絕了陳山的提議，陳山並未著惱，反對趙長卿有幾分另眼相待，覺著這小小女子行事與眾不同。
結果，立刻出了小舅子兼表弟的事。
陳山不是沒腦子的人，回家沒去找妻子發火，也沒去母親那裡，他直接與父親說，「表弟不大穩重，前頭撞死人的官司剛壓下來，又生事非，長此以往，不是常法。」
陳將軍問，「他又生事了？」
陳山把夏家的事簡單說了，道，「夏家算什麼，一個發配來的犯官，好端端的何必去為難人家。」
陳將軍別有所指，「是啊，夏家算什麼，你表弟也不是為了為難夏家。就為了個青樓妓｜女，我看你是家也不要了！」
陳山不與父親討論瑤瑤出身，他又將趙家說了一通，道，「鄭博剛升了左都御史，鄭妙嘉臨去帝都前特意從甘肅路到邊城來，親自托我照看趙大夫。那趙大夫的親爹，就是當初在邊城救了宋皇后的百戶。趙百戶的母親出身邊城朱家，剛致仕回邊城的戶部侍郎——朱侍郎，那是趙老太太的兄長。咱們做官，只恨不能多結些善緣，何苦與這樣的人家結仇？」
一個夏家，陳將軍不放在眼裡。但，此時的趙家，陳將軍就得考慮一二了。
陳將軍笑，「鄭博最是個耿直的，生個兒子倒忒個多情。」又道，「那個趙大夫，是不是就是以前楚將軍家未娶進門的兒媳婦？怎麼又與鄭家人勾搭上了。」
「爹你這話可真是，沒憑沒據的，不好壞人家趙大夫名聲。」
陳將軍擺擺手，「我知道，又不會跟別人去說。」如今這些女人也了不得，一個個的恨不能通了天。「你表弟的事，我來處理。他也忒不像話了。」
陳山說完了表弟的事，就要退下。陳將軍看著兒子道，「你這麼大了，應當知道寵妾也不能滅妻的道理。若你屋裡的事弄得清楚，也出不了夏家的事。」
陳山道，「我天天在軍中忙，回來就是休息的，自然哪兒讓我覺著舒坦我到哪兒去。我實在沒精力回了家再哄女人。」
都是男人，陳將軍嘆道，「趕緊讓你媳婦生個孩子，有了孩子，女人就安分了。」
「又不是成親一年兩年，周氏都生了常哥兒，她生不出來，難道能怪我。我也盼著她趕緊生個兒子，安安生生的才好呢。上回去別院險些逼死阿瑤，母親還說阿瑤不懂事，我倒信她是真賢良，如今怎樣？就是給阿瑤看病的大夫，她這眼裡都容不下。把常哥兒養得跟個丫頭似的，還是叫母親帶著常哥兒吧。」老婆死活生不出來，陳山也不能幹等著，於是庶長子就生在了前頭，因有了庶長子，陳**奶更加著急自己的肚子。
陳將軍皺眉道，「怎麼跟老婆子嘴似的，難道還叫**心你房裡的事？去吧去吧！一點子女人的事都搞不定，你這輩子也有限了！」揮揮手，攆了陳山出去。
女人太厲害，如宋皇后或是趙長卿這種，尋常男人降伏不住。可，若是太笨，也叫人心煩。邊鎮不寧，正是建功立業的時候，陳將軍自然不希望兒子因內宅的事分心。
陳將軍不出手則已，出手便是狠的。
間接結果是，凌大太太到趙家說話，對凌氏道，「不枉四姐兒婆家舅媽告一場，那天打雷霹的軍需官已經被免了職。還賠了一萬多兩銀子，這也夠幾輩子吃用的了。」
凌氏道，「是啊。可見還是有天理的。」
姑嫂兩個念叨了一陣，晚上趙長卿也聽說了，只是一笑，並未提及其中內情。倒是夏家舉家來道謝，待送走夏家人，趙長卿方同凌家說了這事。凌氏嚇個好歹，埋怨道，「你怎麼不早跟我說？」
「我跟爹爹說了，爹爹怕嚇著母親，沒叫我說。」趙長卿直接推到自己老爹頭上了。
凌氏跟趙長卿道，「以後給些尋常老百姓看看病就罷了，可別再去這些權貴人家，好端端的給人看病，倒看出禍事來。若人家夏老爺真出了事，可如何是好？悔都沒地方悔去！」
趙長卿好脾氣笑，「知道了。」
凌氏知這事不能怪兒子，嘮叨道，「這富貴人家事情就是多，二房啊妾啊外室什麼的，弄這麼一屋子小的，正妻怎能痛快？尋那外室的不是也正常。」
趙長卿笑，「正妻不容易是真，做外室的難道就都是壞的？其實這原不是女人們的錯，若男人一心一意，再出不了這樣的事。說來說去都是男人的不是。」
凌氏嘆，「話雖這樣說，可富貴人家，有幾個是沒妾的？」
「咱家現在也養得起丫環婆子，爹爹就不是那樣的人。」
凌氏心內一甜，笑，「你爹爹是老實人。」
「就得這樣的老實人才好。」
「有件事，我還沒跟蓉姐兒提，你向來有主意，幫我參謀參謀。」趙長卿素來有見識，別看趙蓉往日乖巧小意，有了大事，凌氏還是喜歡跟長女商量。凌氏道，「知府夫人似是看中阿蓉了呢。這兩次見面，話里話外的總是贊阿蓉。」
趙長卿笑，「阿蓉早就與知府大人的千金交好，這事若真成了，起碼姑嫂間相處不成問題了。知府家公子如何呢？只要人品好，這可是難得的一樁好親事。」記得前世知府公子便是趙蓉的仰慕者之一，不想從前世到今生，知府公子的口味沒有任何變化。
聽趙長卿這樣說，凌氏高興道，「我也是這麼想，到時再叫你爹出去打聽打聽知府家公子的品性，若是合適，待知府太太再跟我說，我就暗裡應她幾句。」
說了回小女兒的親事，凌氏又對著長女發愁，「長卿，你想嫁個什麼樣的人呢？」
趙長卿沉默片刻，方道，「我的姻緣也快到了吧，總不能在阿蓉後頭嫁人。」
凌氏與趙勇說起兩個女兒來，趙勇道，「我打聽打聽知府家的公子，要是個好孩子，這親事還是很不錯的。」
凌氏笑，「我說也是。還有一樣，長卿的親事，外頭有人說的幾個，她總是不願意，這可怎麼辦？做姐姐的，總不能落在妹妹後頭。我想著，若是阿白這次中了舉，不如我跟蘇先生提一提。先時長卿不願意，無非是覺著阿白小她兩歲，其實兩歲算什麼，如今阿白也是大小夥子了。」
趙勇還是老話，「我問問長卿再說。」
凌氏心裡躥火，道，「你總是慣著她，都是慣出來的毛病。誰家閨女十九還沒婆家，我夜夜急得睡不著覺，頭髮一把一把的掉，做夢夢到她成親能笑醒。」
趙勇自有主意，老神在在，「親事不比別的，急不得。你先忙阿蓉的親事吧。要頭髮掉的多就叫長卿給你開個方子。」守著個會醫術的閨女，格外方便。
凌氏給丈夫噎個死，轉身懶得再說話，隨他們父女折騰去吧，看到時老在家裡著不著急！
趙勇趙長卿這對父女是不急的，倒是趙蓉知道了知府太太打聽她的親事後，與凌氏道，「姐姐的事還沒定下來，哪兒能先說我？就是知府太太求親，也該先說姐姐的。」
凌氏只當小女兒乖巧懂事，欣慰笑道，「你姐姐的親事急不來。這是你的緣分，人家相中的是你。我跟你爹爹都覺著知府家門第還可以，你爹爹著人去打聽知府公子的品性，若是都可以，便定下來吧，你也及笄了。」
見拿趙長卿搪塞不住，趙蓉撇下嘴道，「知府家雖好，只是娘想一想，不往別處看，就咱們家，騰表哥自小就奔著科舉功名的，十七上就中了秀才。更不必說阿白，比騰表兄還小一歲，十六就中了秀才。還有阿寧，明年也是要下場考秀才的人。阿宇年紀小，也是靠自己的本事考上的官學。我常跟徐姐姐來往，徐公子跟姐姐一樣的年紀，身上連個秀才的功名都沒有，做的詩連我都不如。門第好有什麼用，那是徐知府的本事，又不是徐公子的本事。」
凌氏道，「就是徐公子沒功名，以後捐個官兒一樣是前程。關鍵是人品好，只要人品好，以後你日子順遂。你小小年紀，也不知這些事，別管了，有我跟你爹替你操心呢。」
趙蓉不大樂意，暫時也沒說什麼，又道，「娘，宜華說她家裡爹娘找了她來，想贖她出去呢。」
凌氏本就不大喜歡宜華，聽小女兒這般說，並未多問，道，「她也到了婚配的年紀，原打算在府里小廝里給她尋個女婿。既是她家裡人來了，便放她出去吧。她服侍你一場，贖身銀子倒也罷了，再賞她兩匹料子給她做嫁妝，也不枉你們主僕一場。」
趙蓉笑應，「好。」
因著打發了宜華，凌氏難免問趙長卿一句，「永福的年紀也不小了，你心裡有打算沒？」
趙長卿笑，「母親放心，我總不會虧待了永福。倒是宜華，母親別嫌我多心，從沒聽她說過老家，她原是小時候被人販子拐了的，後來給人牙子幾道轉賣，到了咱們府上。哪裡來得父母？那丫頭這般出去，定是尋了好去處的。」
凌氏不大信，道，「這怎麼能？就是她想外嫁，直接跟我說一聲，難道我會攔著？咱家又不是那等刻薄人家。」
「希望是我多想了才好。」
不得不說，趙長卿十分具有預見性。
只是趙長卿也未料到，皆因宜華，直惹出一樁天大的禍事！
趙家去朱家給朱老太太請安，剛沒說幾句話，就見朱大太太與朱六太太聯袂而來，晚輩們自然又是一番見禮。凌氏初時沒留意，還是那丫環接了小丫環捧上的茶奉給朱大太太時，凌氏給驚了一下子，她本就是無甚心機的人，立刻道，「宜華？這不是宜華嗎？你怎麼到老祖宗家來了？」
朱大太太心下恨的發抖，面上依舊笑著，「如今不叫宜華了，改名荷花。這丫頭有福氣，我準備調理好了，就把她放了給律哥兒做屋裡人。」
到底曾是女兒貼身丫環，凌氏縱使小戶出身也覺著臉上火辣辣的。朱大太太笑道，「還得多謝蓉姐兒，調理得這麼好的丫頭，這姑娘身邊兒的大丫頭就是不一樣，格外溫柔懂事些。」
趙蓉再也料不到宜華竟跟朱律有一腿，頓時氣得不輕，只是想著朱大太太原是三品誥命，又是長輩，實在知要如何應答，只得六神無主的望向母親凌氏。
凌氏臉色紫脹，渾身顫抖，話卻說不上來。趙長卿拍拍母親的手，笑著接了朱大太太的話，道，「大舅奶奶這話可不敢當。這丫頭也是奇怪，前些日子好端端的說自己親爹親娘來贖她，我們家向來寬待下人，想著親爹娘來贖，贖身銀子也沒要，我母親還賞了她兩匹大紅料子做嫁妝，就放了她出去。荷花，你是怎麼入得朱家，說一說，也叫我聽個明白。你爹呢？你娘呢？」
趙長卿兩句話就把荷花問得面色泛白，趙長卿微微笑道，「我們小戶人家買個奴僕丫頭，也得正經的經牙婆的手，一個個的挑過才成。大舅奶奶從哪兒買得這丫頭？當真是極好的眼力。」
朱老太太默默的聽了片刻，沉了臉問，「到底怎麼回事？」
朱大太太忙換了一套說辭，糊弄著朱老太太道，「原是阿蓉的貼身大丫頭，不知怎地，稀里糊塗的進府做了律哥兒屋裡人。我正想著，這般不大合適，打算退了這丫頭給阿蓉繼續使喚呢。」
趙長卿一語誅心，「大舅奶奶這話就過了，我做大夫的人，荷花眉心已散，已非完璧，難道肚子里揣著律少爺的孩子再退回我家，那以後生下來是姓朱還是姓趙呢？」
不待朱大太太說什麼，朱老太太將八十四的人了，半點不糊塗，這片刻間已明白了來龍去脈，抄起一個茶盅就摔到了朱大太太的腳下，怒斥，「我還沒死，你就敢在我面前欺負到你妹妹的頭上！待我閉了眼，你眼裡還有誰！滾！」
朱大太太哪裡還坐得住，連忙起身，臉上脹紅說不出話。朱六太太忙勸，「老太太息怒……」
「你們妯娌有說有笑，想必這好主意也有你的一份吧！」朱老太太厲聲一句話，朱六太太也不敢說話了。還是趙長卿見朱老太太氣得臉色都變了，連忙叫丫環取了靜心丹來，服侍著朱老太太服了一粒，溫聲勸道，「不過一個丫頭的事，裡頭誤會是有的，老祖宗別大動肝火，都是我們晚輩的不是。」
朱老太太閉目長嘆，道，「自你大舅爺出去做官，一晃將將四十年了，除了我去帝都住過一陣，他回邊城的次數兩隻手數得過來，不多不少，只有八回。這些年，我身邊所伴的，就是你們這些孩子。你祖母是個心裡有嘴裡不會說的性子，我常說她笨，如今看來，這笨得人有笨的好處，起碼子孫孝敬，比我這老婆子有後福。」
趙老太太也是頭髮花白的年紀了，見朱老太太傷感至此，不禁道，「母親莫這樣說，咱們都是母親的兒女子孫呢。」
朱老太太嘆道，「我在一日，你每月來看看我，這是咱們母女的情分。我若哪天不在了，你也不必再過來了。這個家，也就是這樣了。」
「好了，都下去吧，我也累了。」
趙長卿自幼就常來給朱老太太請安，雖說比不得朱鈴她們守著的親近，這些年，與朱老太太也很有些情分。朱老太太是怎樣辛苦的為這個家族費盡心血，趙長卿是眼見的，如今，朱老太太灰心至此，趙長卿亦是心下酸楚，含淚道，「老祖宗若是累了，不如去太爺別院住些日子，少來夫妻老來伴，彼此做個伴多好。老祖宗操心一輩子，也夠了。」嫡親兒孫，都涼薄至此！但凡朱大太太有一絲敬重之心，就不該將這種事拿到朱老太太面前說呀。
握住趙長卿的手，朱老太太老淚縱橫。
朱老太太當天就有些不大好，不過三五日便起不來身了，朱太爺也自別院趕回了家中，看過朱老太太后，朱太爺吩咐長子道，「把你二弟、三弟、五弟都叫回來。」
朱大舅爺臉色十分憔悴，道，「兒子這就去寫信。」
朱六舅爺跟了朱大舅爺一道，與兄長出了屋去，低聲商量，「大哥，孫輩的也都叫回來吧。」
朱大舅爺哽咽，「也好。」他不是那等不孝子，尤其對母親，很有些感情。這次辭官回鄉也是想好生盡孝的，卻不想母親被自己的老妻氣得一病不起，這叫朱大舅爺如何心安。若不是看著底下兒孫，朱大舅爺掐死朱大太太的心都有了。
朱大太太更是嚇得不輕，她自恃帝都出身，娘家書香門第，兄弟子侄皆有官位，又一路隨著丈夫顯貴多年，的確有些看不上老家這些親戚。就是對公婆，朱大太太說句良心話，鮮少在公婆跟前立過規矩，自然少些敬重。可是，這跟把婆婆氣死是兩碼事啊！這事若傳出去，她也不必活著了。只是如此家裡都在著急朱老太太的身子，暫且顧不上她罷了。
與朱大太太一樣心驚膽戰還有朱六太太，這一位完全是想看熱鬧，結果熱鬧沒瞧上，倒把自己折進去了。若別人家的事，朱六太太還可能會勸著朱大太太些，偏生是事關趙家，當初因朱庄的事，趙長卿來鬧了一場，朱六太太早嫌夠了趙家！何況，在她眼裡，趙家還是當年趙老太太新寡，帶著兒子上門求助幾十兩銀子的趙家呢！如今趙勇不過做了百戶，就這般不將朱家放在眼裡，趙長卿一件小小丫頭，便敢欺上門來將一門長輩罵得顏面全無！這叫朱六太太如何能咽下這口氣！朱律與宜華有私，偷偷把人弄在外頭養著，這事瞞不了人，也瞞不過人！朱大太太最是個幫親不幫理的脾氣，尤其宜華是趙蓉的貼身丫頭，朱大太太一把邪火燒到趙家頭上！朱六太太知道了只有看趙家笑話的，卻不想釀出這樣的事端來！同朱老太太多年婆媳，朱六太太如何不知道婆婆的厲害，當朱老太太點出她站干岸看熱鬧的事之時，朱六太太就知大事不妙，卻再也料不到趙老太太因此事氣到這番田地的！朱六太太既怕且悔，心事重重的，竟也跟著躺下了。只是朱六舅爺如何能饒得了她，不要說病，只要還有一口氣在，攙也要叫人把朱六太太攙去！
朱明堂也打發人去甘肅府叫備考秋闈的兒子叫回來，袁氏幾人都在輪班照顧朱老太太，私下同丈夫嘆道，「老祖宗年前還說等慶哥兒中了舉家裡好生熱鬧熱鬧呢。」
朱明堂嘆，「我先時還預備著，待老祖宗九十上，家裡得大辦。」
袁氏眼圈兒微紅，「也怪我，笨嘴拙舌，沒好好勸解老祖宗……」心裡到底怪朱大太太行事不謹，星點兒大的事就拿到老人家面前嚷嚷，這把年紀的人了，哪裡還禁得起一場氣。當然，還有自己的婆婆朱六太太……
事關長輩，朱明堂不好談論，道，「別說這話，二姑媽每天過來，這把年紀了，別勞累了老人家，收拾幾間上房請姑媽住下。」
「我早叫丫環收拾了屋子，二姑媽帶著長卿住過來了。三姑媽也安排著住下了。不知道外嫁的三位姑媽回不回來？」
「先預備著吧。」
其實子孫們輪班也沒什麼用，朱太爺寸步不離的守著朱老太太，不過短短數日，朱太爺一頭如漆黑髮便熬得皓白如雪。便是有兒孫來勸朱太爺休息，朱太爺從不給他們好臉色看，悉數罵一頓攆出去。
袁氏私下央了趙長卿，「太爺也不比老太太小几歲，年輕人這麼著尚吃不消，何況老人家。這麼些兒孫，太爺就喜歡你了。長卿，你勸勸太爺，好歹歇一歇，真累著，咱們心裡怎麼能安呢。」
趙長卿道，「哪裡用伯娘單獨跟我說，我早勸過了。只是太爺要做的事，任誰都是勸不動的。太爺守著老太太，兒孫們在一畔，兩個老人一起伺候就是了。」
袁氏憂心忡忡，「那也只得如此了。」
朱太爺依舊只喜歡趙長卿，他還時不時對趙長卿道，「人這一輩子，就是如此了。如這老婆子，一輩子操不完的心；如我，一輩子吃喝玩樂；都是如此。其實，兒孫們來不來都一樣，老婆子一輩子愛操心，想必她是願意見一見他們的。就不知他們願不願意見這老婆子了。」
朱大舅爺的心情可想而知，道，「父親這話，兒子羞愧欲死。」
朱太爺擺擺手，「說這些套話做什麼，我只是隨口一說，你當沒聽到就是。你們這些庸人，如何能明白我的話，我是跟長卿說的。」
趙長卿溫聲道，「這世間，也只有父母會這樣剖心剖肺的對子女了吧。」
朱太爺笑，「即便剖出心肺來，也得看人家稀不稀罕。朱家在我與老婆子手上發揚光大，縱使死了，也不算沒面目見列祖列宗了。老大老六，我與老婆子不在了，你們可撐得起朱家？」
朱大舅爺忙道，「兒子們尚需父親母親的教導。」
朱六舅爺勸道，「父親，御醫說只要好生保養，母親定會大安的。」
朱太爺實在跟這兩個兒子沒共同語言。
大半個月後，滿堂兒孫都到了，連帶著重孫輩，一間屋子放不下，許多人排到了院里去。朱老太太與朱太爺十子五女，俱到了老太太床前，眼中含悲。
一劑千年人蔘的參湯灌下去，朱老太太在晨間醒來，望著這些兒女，朱老太太聲音極輕，「養你們長大，我心中無愧。」
一句話說得眾人眼淚都下來了。
朱老太太道，「長孫呢？」
朱大舅爺的長孫朱明深也是四十齣頭的人了，因離得遠，當真與朱老太太沒太深的感情。朱明深跪在老太太面前，喊了聲，「祖母。」
朱老太太微微點頭，問，「阿慶在嗎？」這是重孫輩了。
朱慶極是悲慟，忙進來跪在老太太床前，朱老太太又問，「長卿？」
趙長卿強忍悲傷，「老祖宗。」
朱老太太又點了點頭，「一直想著等你成親我再閉眼才好，如今看來是等不到了。」
「老祖宗——」話硬在喉間，眼淚忍不住滾下來。
朱老太太望著滿堂兒孫，嘆道，「是人都有這一遭，不用為我傷心。只是我還是放心不下你們，我去了，你們就成了沒娘的孩子。」
朱大舅爺痛哭失聲，撲上前握住母親枯乾的手，「母親，母親，我對不住母親——」
「傻孩子，別說這些傻話。」朱老太太歇了歇，問，「老大媳婦，老六媳婦呢？」
朱大太太朱六太太由丫環們攙扶著也到了，朱老太太道，「我把老大和老六交給你們了，你們要好好服侍他們。」這是原諒兩個兒媳的意思，朱大太太朱六太太這些日子非常不好過，聽老太太這般說，兩人流著淚應下，至於心中是非是悔還是喜，就不知道了。
朱老太太望著諸人，道，「老大、老二、老三，是我親生的。老四、老五、老六、老七、老八、老九、老十是庶出。還有幾個丫頭，喊了我一輩子母親，一樣是我的兒女。這些年，老六在我身邊服侍。我攢下的東西，早就分好了，拿出五千兩來喪禮上使，不要大操大辦。餘下的，老六得雙份，你們各人一份。還有長孫一份，慶哥兒一份，長卿一份，是我給她將來成親的添妝。再有一萬銀子，歸到族中，只能用於族學，誰敢亂用，便是朱家不孝子孫。」
「再有我院里的丫頭們，頭等大丫環五百兩，二等三百兩，三等一百兩，粗使婆子各人五十兩。待我死後，丫環們都放出去吧。」
朱老太太說完，便拿眼望著朱太爺，不再說話。朱太爺嘆口氣，「趁你們母親還有口氣，兩位族兄也在，我一併也給你們分了吧。省得到時姐妹弟兄為點子東西大打出手，多麼丟臉。」
「當初你們各自成家，家就分了一次。如今你母親的東西也分了，剩下的就是我那份，前幾天我已命人送家中來了。在這之前，老大老六，你們兩家的事我先給你個弄個分明，免得到時侯鬧不痛快。」朱太爺道，「老大外出做官，老六在老家給我與老婆子養了老，這些年，沒功勞也有苦勞。家裡的產業，你們兄弟心裡有數，不必我多說，再有鬧不清的就是這處祖宅了。這些年，老六賺了錢，接連購置了幾處宅子，便是如今的朱家。原本的老宅，在早先我就叫人單獨留了出來，就是如今的流芳院。老大，你以後若在老家，把流芳院的月亮門一封，那就是祖宅。除開流芳院，老六，這些年你掙下的，是你掙下的。趁我在，給你們分割清楚，你們可有意見？」
朱大舅爺朱六舅爺哪裡會有意見，都流淚應了。至於朱六舅爺更對父母充滿感激，因嫡母的關係，兄弟間不算不親密，但，是人就有私心，朱六舅爺原是想著嫡母這些家私，定是幾位嫡出兄長們拿大頭的，不想卻是他這房拿了大頭。想到此處，再想到這些年嫡母的教導，朱六舅爺亦忍不住滾下淚來。
兩位族老本就在，朱太爺請了兩個族老做個見證，直接將擬好的協議用了印。
朱太爺也是按朱老太太的分配方式給子孫們分了自己的私房，諸人各分了兩份用了私印的遺產單子，可以看得出來，二老的確早有準備。
朱太爺連自己住的別院都分了，對趙長卿道，「原本想把別院留給你，只是你到底不姓朱，給你太多，會有人眼紅，不見得是幸事。何況你如今也不差一處別院，將來，按你的心意活著吧。給你兩個告誡，人這一輩子，做多少蠢事都無妨，關鍵時刻做對一兩件事，足以逍遙此生。長卿，你已經做對了一件事，還有第二件，你要慎重。」
眼淚不可自抑的流出來，擦都擦不盡。趙長卿心中已有所感，忍不住伏在朱太爺膝上痛哭，「我知道，太爺，我記住了。」
朱太爺撫摸著她的頭髮，感慨道，「我的子孫中，唯有你，最像我。」
朱太爺分完了私產，便打發了諸兒孫出去，連帶趙長卿一併打發了出去。朱老太太的神智依然清醒，她望著丈夫的滿頭白髮，輕聲問，「你的頭髮……是為我而白的嗎？」
朱太爺握住老妻的手，低聲道，「我只願為你白頭。」
朱老太太逐漸混濁的眼中露出一抹清晰的笑意，「好。」
讓我也自私一次吧，黃泉路上那般孤單，我也願意有所愛的人，白首相隨。
生命如此漫長，當所有的風流隨雨打風吹去，在我身邊陪伴的，只有你，唯有你。當所有的愛恨情仇看透，我一直明白，你是我最好的伴侶，最好的妻。
我只願為你白頭，只願與你白首相隨。
!!