第九十二章 一葉孤影
暮春柔煦，弦月高挑。
這本是桃李爭妍的時節。別過錢輅，踽踽獨行於街上的少年，大魁天下，本該春風得意馬蹄疾。
然而月光下、靜巷底，那一葉單薄孤影，落拓不堪。先望城南葫蘆廟走了會，腎虛之下，又一步一退，爾後折往城東弘文館，腎虛之下，再一步一退。一身緋紅錦袍在月色下，是幽幽森黑的紅。他的猶豫往複，和末了抱坐街角的狼狽，令三年來幾難現身兩回的夜鷹夜雕，被迫大義現身。
少年搓摩著早早摘拿在手心的頭冠，顧自道：「又無險情，兩位黑黑哥出來幹麼？」
沉寂片刻，夜鷹開口：「不敢回家？」
少年一笑應之。
夜雕亦開口問詢：「不回書院嗎？」
少年再度微笑。
二黑沒轍，也不再逾矩多問，正待飛離，施步正從天而降，大手一邊一拽，將方方離地騰空的二魅再拽回地面，糙剌剌道：「你倆沒眼色鬼，沒瞧見豆苗心情不好啊，跑那麼快，也不說陪他喝兩盅。」
少年凝視著面前三俠，忽而想起唐敬德那句「有他們仨跟護，你小子就是想死都死不了」的箴言，心底酸澀不堪。沉悶一陣，方從懷裡掏出一枚精緻荷包，遞予施步正：「拿給你主子。」
「你呢？」
「茶園。」
「俺看你心煩，真不喝點酒啊？我陪你喝？」
「不喝。」
「要不俺喝你看？」
「快去吧。」少年溫鈍一笑。
「那要不回王府？」草莽不忍撇棄他孤影一人，再度詢問，「你好久沒去王府了，你不最喜歡主子書房么。」見少年搖頭，草莽再瞧他好幾眼，方撓頭無奈，側身囑咐夜鷹夜雕道，「你倆看好他啊，俺走了。」
飛回王府將荷包遞予明胤，草莽巴巴著眼待主子取出其間物，以博大觀。通過手觸，他直覺那是塊玉佩。然明胤毫無取出之意，只輕置桌前，顧自整理著手底一箱信札——一箱歷時三年，來自奔波於雲南的尤、錢、曹，甚至另外兩英的所有書札。看樣子，他整備依約，交付廉衡了。
草莽沒等到拆荷包，興趣索然，看眼秋豪，果然全無眼色道：「主子，您是不在生他氣？」
秋豪聞聲輕咳，示意他閉嘴。
草莽佯打耳睜，繼續道：「俺讓他來王府，他也不來，又不回家，又不去書院，問啥啥也不說，這一個月盡只躲了境閣看書了。我覺得他很不對勁，俺一粗人都感覺到了，主子您難道就沒察覺？您說哪有他這樣的嘛？中狀元賜駙馬，天下好事都叫他佔了，還一臉苦相，好不知足似的，除非有什麼難言之隱，比如……」
比如，他真的只喜歡男人，不喜歡女人……
草莽：「要不主子，您再去看看他？」
秋豪忍無可忍：「注意言行。」
草莽這才意識自己有些口直。是啊，哪有一主子，三番五次去照看一小幕僚的。乾脆閉了嘴，少頃悻悻然退出。秋豪情知他主子此刻不想聽任何言語，也只好悻悻恭退。縱管他對廉衡已開始嚴重懷疑，懷疑他是個……然又怎麼可能呢？他一路搜身科考，今還要迎娶明旻，怎麼可能？
假使，細頭髮足夠相信直覺，將萬銀嚇一嚇逼一逼，問出了廉衡托他弄過一副「男人假皮」，秋豪就能令明胤將一切定在此節點上，就不會有那麼多後來……
翌日早，少年一洗平素匆匆形象，緩緩趕赴翰林院辦理正式供職手續，規矩繁冗，各衙門雖仗他駙馬身份不敢怠慢，但長年冷水泡蘑菇拖沓作風，再快也快不到哪去，瞬眼日斜。
苟喘幾日，少年這才提心提膽望弘文館去，不再逃遁迴避。
至書院門口，恰逢敖頃出館，少年瞥眼遠處車馬，知是敖府派家丁來尋。原因不言而喻。昨日早朝，他廉某深察深糾敖家敖黨的機心，顯然已暴露無餘，敖家勢必要自此將他封上天敵榜單了，而敖頃無疑要「被回去」聽誡，從此遠他三丈。
少年避站一邊眼瞼垂闔，菩薩一塑。心想，也許是時候攤牌了。
青蟬首言：「你還知道回來？」少年垂眸不語。青年見他模樣，再瞧眼面色溫和卻眼神無華的敖頃，油然來氣，難得橫眉立目：「你乾的好事。」
少年還是不語。顯然他不曉，昨日早朝方捅了張錦鐸他們，散朝歸署，馬萬群即在大理寺卿馮化黨建議下，不消一個時辰，便將張錦鐸幾人升任史卷宗調查出，果如廉衡所說，馬黨大喜，連忙上書彈劾。而丟棄了春林班的汪忠賢，也不再顧及昔日的什麼朝天街平衡，巴不得將奏疏呈送明皇。王呢，自不會錯放扇打敖黨耳光之機，利筆就將奏疏批紅。
以是今日一早，在廉某辦理入職之際，這幾位各家的東床快婿卻皆被貶為七品知縣，發配邊陲苦縣。
見青蟬發怒，敖頃忙阻了他道：「別亂生氣。」顯然，他不想讓青蟬說出實情。
可青蟬不氣都難，張錦鐸何人他不認識，但其人之妻——敖頃二姐——隔三差五，來給弟弟送吃食給書生們送點心的親善姐姐，他是認識的。廉衡他想裝不知，更難。現在好了，張錦鐸發配邊縣，有孕在身的敖家二姐傷心過度，昏厥在床。想到此，青蟬愈發燒心，忽而一問：「你們還要裝到何時？」
「青蟬。」敖頃喝止。
青蟬仰面無語，服氣面前二人。
氣氛一時僵住。
適逢一師叔出館，見門口僵立三人，默默上前調和氣氛，拍拍敖、青二人肩膀，笑對廉衡，卻反對二人不無戲謔：「廉衡年方十七，就與千歲公主喜結良緣，你二人，可不能屈居其下，還不早點讓家人替你們也尋個碧玉千金，奠雁傳書。」
青蟬面色略粉，道：「師叔，您就別取笑我們了。」
敖頃則怔怔望著廉衡，希冀他說點什麼，可又害怕他說什麼。
少年始抬首，卻熬不住他的凝視，徑自作揖離開。
青蟬臉上再飛薄霜：「他究竟什麼態度？沉默應之，以一了百了？」
敖頃緩緩吞吐口氣，耐心耐意再行勸慰：「你這是怎麼了？無名火可不好。」
「是你們都太慣著他了，你看他現在什麼樣？」
「甘瓜苦蒂，哪得十全十美。」
「可他口口聲聲討厭師叔們博取功名，自己卻一心撲去。他明知你和師公，甚至蠻鵲，都只希望他留在館里。可他，妝聾推啞，無視掉所有關護。」
「那你也明知他，身負遺志。」敖頃始終辭氣溫和，脾性好炸天際，可誰又知他內心茹苦。
青蟬聞言只能默首。自打廉衡將傅硯石遺存的書院設計圖紙謄畫給二人，他基本已猜出其身份。可惜，他同明胤一般，只局囿於一隅，要叫他知曉，少年就是他父師遺珠，哪還捨得今日這般凶態。
闔廬緊閉，時傳一聲咳喘，原本矍鑠老人，因楊鴻禮之殤尚未癒合，再經廉衡一氣，這位八十有三的老人，一夜頭白盡，身體急轉直下。
廉衡支開蠻鵲，顧自跪守門外兩個時辰，然門未開一寸。青蟬來回幾次，氣惱早已掃平。見事情遠比他以為的嚴重，師公生氣亦遠非他擠入廟堂、不守五年之約這般簡單，疑雲抖生。但他深諳分寸，不該探的絕不多問碰一句，亦不瞎猜一分。
薄暮時分，少年在青蟬驅扯下，才由蠻鵲攜離歸家。蠻鵲輕輕扣響朱紅大門上的獅頭銅環，少年聽著嘭嘭敲門聲，始覺自己已有近兩月不曾歸家，不禁歉疚。小大輕足跑來打開大門，蠻鵲邁進，小丫頭甜甜一聲「小兄長」，見門外靜站的廉衡時，一時神情露怯欲語還休，末了低低喚道：「兄長。」
蠻鵲：「姐姐回來沒有？」
小大搖頭：「沒有。」
蠻鵲：「大小最近可乖？」
小大：「很乖，每天背一卷書，第二天就央我考他，抄得一字不差呢。」少女仰首看他，再望向駐站一邊一聲不吭的廉衡，竭力取悅，「他說話又利索了很多，現在遠遠喊他，他也能聽到了，多虧兄長，找來葯仙給他診病。」
少女卑微的取悅，廉衡感覺到了，或者說他再感覺不到，蠻鵲都要生他氣了。
廉衡走近一步，欣慰一笑，愛憐地摸摸她小巧桃髻，清軟道：「讀書在悟不在急。讓大小循序漸進，按兄長給的書目慢慢構架知識體系，待他明年一紀滿齡，兄長就送他去弘文館，同你蠻鵲哥哥、敖頃大兄長治學求真。」
小大乖允點頭。近來一切詭異，她卻不敢多問一句。寒暑更替，這位淵博而秉性柔婉的兄長，愈發深沉，愈發寡默，人前人後時時天壤之別，與她們促膝言笑已半年難覓一回，她特別想說，兄長你最不該對家人冷漠，可她不敢，又不能。
廉歸菱生性嬌怯，卻被迫貞毅，說她柔骨迂執，不若說她最懂珍惜。
在她幼小記憶里，殘存的僅有顛沛流離逃荒逃困、餓殍枕藉，因而她對眼下溫馨異常珍護，生怕有一寸地方做的不對，就打破平衡毀了這份溫馨。菊九性傲，自小又刀口舔血、斧鉞矛戩，再是心細也細不過小大，何況姑娘一直「賊心未死」，那塊雙鸞菊永遠懸在她心口，以是，一家上下，真正做到細心守護的，只有這個一十五歲的少女和廉老爹。在廉衡愈發猖獗，菊九水隨波動后，她更是謹小慎微。而廉老爹，只剩悲悴無力。
老先生既不可打斷他腿，又無能橫加阻止。唯一的對抗，僅剩避見——哪一天他懂珍惜，哪一日再見。
東閤門扉緊閉，如闔廬一樣緊閉，一點如豆燈火隔著窗紙瑩瑩晃著，廉衡喊了聲爹，悄無應允。
少年靜站片晌，一如白日在弘文館，撩袍跪地。大小從廂房跑出，與蠻鵲一道同跪，卻被廉衡一嚴厲眼神全擋回去，少年面無表情，下巴微指堂屋，三個面若寒蟬的孩子只能望堂屋裡退。
小大退回堂屋后就滿眼汪淚，然她強瞥眼淚，更將哽咽吞沒。她怕她哭泣，令大小著怕，令連遠村怒上添傷。
大小抱緊蠻鵲胳膊，滿面驚恐，語調結巴，道出一字：「……怕……」
蠻鵲曲背安撫他：「不怕，不怕。」
小大強自壓下哭腔：「兄長以前做錯事，爹爹最多吹鬍子瞪眼佯罵要打斷他腿，爾後就風平浪靜。但近來不同，姐姐莫名離家，爹爹終日不語，我怕出事，怎麼辦小兄長？」
蠻鵲冷靜片刻，方道：「爹最聽敖兄長話，我去找敖兄長唐兄長來說情。你看好大小。」少年臨轉身再安撫句，「不怕，阿預身邊有高手時刻保護，爹爹真要打他，他們會出來攔著。」少年言訖，直奔敖府。
連日來一直放心不下的施步正，早已悄悄飛來屋頂，默守所有。見蠻鵲離開，怕他夜黑遭遇歹徒，示警遠處暗衛，一晃跟去。
皇城邊，灑金衚衕。蠻鵲在兩尊鎏金銅獅門前，忐忑來回。敖放那張寒冰似的棺材臉，總令他發怵。就在施步正看不下去，意欲現身替他敲響大門時，少年拾階而上叩響大門。司閽呵氣連天打開門，氣勢不凡脾氣火燥詢問了名姓，轉身扣上大門去通稟家主。
敖頃聞聽蠻鵲，立知廉衡同廉老爹起了爭執，抬腳就走，卻被敖放臨門一擋：「還想著去找他？」
「沒……沒有……」青年撒謊欠佳，不禁結巴。
「記著，你姓敖，他與敖府勢不兩立意味著與你形同水火，再靠近他半步，我發誓端了他全家。」
「兄長」，敖頃悲求，「他無意針對你我，他在意的只是……」
「無意針對？」敖放失口冷笑，「敖子玉，別以為他不知你是什麼人！陳應時都能找到這裡來，你是誰這京城還有幾人不曉？我告訴你，三年前他就對你了如指掌，他利用的就是你這份傻書生氣，你究竟要傻到幾時？」
「是父親，有錯在先。」
「你……」敖放氣頂，拂袖出門，令人將門鎖上，「我最後說一次，別再踏足葫蘆廟，否則，弘文館你也休想再去。」
敖放領著府丁圍聚而出，蠻鵲第一反應就是要遭。就在幾孔武有力的壯漢大步走近時，施步正從天而降，望少年面前抱膊狼站，頭略微高揚，眼神如刃，即令壯漢們止步後退。
草莽亢視敖放，冷聲道：「豆苗叫我不碰你，我就不會碰你。但，下次再敢帶這些雜碎，欺負他，欺負葫蘆苗人，我保證碰得你全身骨碎。」言訖，他抓著少年肩膀，飛身不見。
敖放骨節錚錚，太陽穴青筋暴突。片刻冷靜，這位心狠手辣，但心性尚未惡透的黑煞，先揣摩著敖頃那句「父親有錯在先」，又細嚼著施步正那句「豆苗不讓碰你」，神思一時深不見底。
看來有太多他不知道。
他需要知道。
所謂知己知彼百戰不殆。