第二章 庵內藏佳人
青螺寺始建於東晉年間，背倚青螺山，下照青螺湖，山環水繞，古松參天。其地處汴京近郊，數百年來，香火不絕。離青螺寺不遠的山腰處，還有一所溪月庵。上山禮佛的女眷便可在這尼姑庵中落腳。
大半日車馬勞頓，清照卻還精神得很。青山藏古剎，實在美不勝收。到了溪月庵，王氏囑咐幾個丫鬟小廝收拾包袱物件，清照早奔向了後院。
「芝兒，芝兒！」清脆的聲音傳來。季如芝擱下手中毛筆，審視了幾眼案上抄寫的佛經，又拿起小巧通透、印著竹紋的鎮紙，把佛經撫得更平整些。青灰色的尼姑服和尼姑帽，仍擋不住她的清麗和靈秀，還有和年齡不太相符的沉靜。她拉開門帘走到了院里，正遇上小鳥般撲騰飛來的清照。「芝兒，芝兒，我可想死你了。」清照拉起如芝的雙手。如芝一撇嘴：「佛門清凈地，哪能像你這麼大呼小叫的。」說罷抿嘴笑了，清照也咯咯笑起來。
「芝兒啊，你可不知道，我有多羨慕你。」清照在如芝房裡東張西望，瞧瞧牆上掛著的魚籃觀音圖，又看看書架子上擺的佛經，嗅著淡淡檀香，「我娘現在天天逼著我嫁人呢，那些男人我一個沒見過，怎知應該嫁誰？一旦嫁錯，豈不就誤了終身。我日日在家看書，書雖有趣，卻也有些悶得慌。早就想過來看看你了。還是你好，無拘無束的，日日在這青山綠水之中，樂得自在。」如芝往香薰爐里又撒了些檀木香料，回頭淡淡道：「你一個千金大小姐，又在這兒無愁強說愁了。我雖是擺脫了那些凡塵糾葛，到底也只能青燈古佛，了此餘生了。若是我的命有你一半強，也不必走這條路。」說罷嘆了口氣。清照心下不忍：「當日你爹和你家夫人姨娘種種行為，實在令人心寒。如今時過境遷，你再不用受他們的氣，由著他們欺負。現如今溪月庵的住持待你寬厚，也不阻攔你以詩詞會友，到庵外散散心。先前聽你說與朱放、曲晚舟等人品茗吟詩，相談甚歡。看你寫給我的信里不時提到朱放。」
聽到朱放的名字，季如芝愣了愣。想來有近一個月沒有見到朱放了，也沒見來信，不知又去何方逍遙了。有時提筆想給他寫信，又不知從何落筆，更不知寄往何處，想想便罷了。清照看如芝發愣，不禁又想逗她：「想什麼呢這麼入神，連你清照妹妹都不理了。快老實跟我說，是不是看上那個朱放了？」季如芝沒好氣地白了清照一眼：「我早都出家了，男人於我如糞土，不過閑來聊聊詩作打發時間而已，什麼看上看不上。我這麼清清靜靜的一個人，哪能被這些凡夫俗子亂了心神，可笑，可笑。你想嫁人，便以為天下女子個個都想嫁人。」清照吐了吐舌頭：「好姐姐，我錯了還不行嗎？」
正在此時，忽聽院內有一老尼喚如芝，說是庵門外有兩位訪客。「奇了，今日可熱鬧，會是誰呢？」清照拽著如芝便往庵外走，發現竟是兩名男子，一位頗高大俊朗，身形挺拔，神情卻有幾分高傲，似乎世間萬物都不放在眼裡；另一位略矮些，但也不乏英氣，眼帶笑意，令人如沐春風。清照雖膽大，到底也是多居閨房，看到年輕男子還是有些不好意思，略低了低頭，瞧著如芝。卻見如芝眼睛忽然亮了起來，面上一下子有了神采，原本有些蒼白的面容紅潤了起來。「如芝師父，近來可好！」矮些的男子先開了口，「也沒提前給你送個書信，真是不好意思，看樣子你這兒還有貴客。」「何必這麼客氣，」如芝忍不住臉上的笑意，「之前不也都是說來就來，也沒見你們客氣過。」那有些高傲的男子只是望著如芝，沒有言語。如芝便為清照介紹二人，原來高些的那位便是朱放，矮些的那位則是曲晚舟。四人在汴京都算是小有詩名，互相之間竟都早已拜讀過詩作，清照和那二位便也一見如故。
男子不便入庵，四人便踱步至青螺山腳下的一間茶肆。清照早聽如芝在信中說，半年前，致美樓一年一度的詩會上，如芝因前去品詩，無意間和斗詩斗得興濃的朱放、曲晚舟相識了。季如芝雖是出家人，原是生在富貴人家，家裡陪了一筆錢財把她送到溪月庵的，平日里還有香火供奉，住持自然事事由著如芝。如芝也生性不喜拘束，又愛文墨，加之擺脫了閨閣女子所需遵循的種種禮節，念經禮佛、讀書寫詩之餘，不時也出庵散散心。自和朱放、曲晚舟相識，因意趣相投、談笑甚歡，便常常小聚。如今可好，又加上了清照。清照本是大大咧咧的性子，曲晚舟又是隨和，朱放也不拘小節，很快大家就熟絡起來。
原來曲晚舟、朱放二人都是太學的學生，是朝中官員的子弟，按照家中安排是要通過太學上捨生的考試，以取得授官。曲晚舟還頗有一番治國平天下的志向，熱心時事，常愛與人爭辯政見，也愛寫些文章針砭時弊。他和朱放雖是好友，朱放卻是閑雲野鶴、桀驁不羈，對朝廷之上勾心鬥角、爾虞我詐之事極為厭惡，也無心課業，一有機會便要溜出太學院，寄情山水之間。
曲晚舟先前讀過清照的《浯溪中興頌詩和張文潛二首》，對她筆勢縱橫、評議興廢頗為驚異，又聽如芝說和清照乃是好友，早想找機會結識。這會兒初見清照，竟是花容月貌，性情又天真可人，已心生傾慕。清照見他真心欣賞自己的作品，不禁也心生得意。她悄悄留意如芝和朱放二人，只看如芝眉眼帶笑的樣子，便覺得沒有猜錯了她的心思。清照有意讓如芝和朱放多說會兒話，便和曲晚舟二人聊起了詩作。
二人聊到詞作的配樂，晚舟問清照，可曾有去過一些酒樓、瓦子聽過藝人唱詞，清照搖搖頭。其實寫詞之人誰不愛聽唱詞，尤其想聽到自己的詞曲為人所傳唱，清照也早動了這個心思。奈何還未出閣，平常父母也是處處小心保護著，除了隨家人元宵逛燈、春日遊園、上山禮佛，也難得機會出來。清照一時激動起來，一拍如芝：「晚舟這個想法好，我還從沒去過酒樓、聽過唱詞呢，不如咱們結伴同行。你們可啥都見過了，也該帶我見識見識啊。」晚舟心裡一陣緊張，道：「清照姑娘，我這話說得有些唐突了。你去那些地方，是不是多有不便，令尊令堂也未必答應……」朱放哼笑一聲，道：「聽曲去酒樓有什麼好聽，不如去……」話未出口，見如芝瞪眼看自己，便把「青樓」二字又咽了下去。
清照性子倔，既動了心，哪裡還肯收回來。一番央告之下，那三人也就答應了。只是晚舟心中有些後悔，總覺得此事不甚妥當，但也不忍拂逆了清照的心愿，便由著她了。因天色已晚，四人當即約定，次日午時在汴京八大酒樓之首的致美樓會合。