第1話·上 身侍兩帝
終於，噩耗自前線傳來。楊諒令豆盧毓等人留守，豆盧毓趁機說服眾人閉城拒諒，后城破被殺，長孫行布亦在其列。
不久，楊素領兵攻破蒲州，楊諒因天雨拒戰退守晉陽，后窮困請降。著作郎王劭率先勸上誅晾，皇帝遂以顧念手足廢之。楊晾最終幽禁而死，此是后話。
九月，歷時一月的漢王叛亂就此平定，其部坐諒死徙者達二十餘萬家，成為先帝駕崩后的豐厚「祭品」。王師凱旋迴京，長孫晟隨眾交上刻有錯金銘文的銅麟符時，心底並無立功之喜。
「公子為國殉身，頗有父風，朕深悼之，追贈儀同三司，並以次弟授鷹揚郎將。」嘉獎眾臣時，皇帝對長孫晟道。
長孫晟稽首拜謝：「臣子之幸也！」話雖如此，出皇城時卻忍不住老淚縱橫。
預先清道過的街巷人聲絕跡，唯有陣陣招魂聲在將軍府的屋頂上向北哀呼，迴音繚繞於榆槐垂落了滿地金黃的大興城上空，猶是悲壯沉鬱。
高氏率眾立於門前，等待長孫晟一行復命還家。許久，前去坊門守望的僕從小跑而回：「娘子，郎君將至。」
高氏且喜且悲，昂首遙望路口。終於，長孫晟騎著戰馬緩緩出現在視野里，其後跟從了數十軍眾。再細看去，整齊的軍列中，馬車載著一具棺木沉默歸來，潔白的羽毛分飾兩旁迎風搖曳，在空曠的街上格外刺眼。
元娘一見失聲痛哭，聞在觀音婢耳邊甚是難受，含淚撫之。
車駕停於門前，長孫晟踉蹌下馬，神形俱疲。元娘嗚咽著撲進祖父懷裡，嚎啕大哭。長孫晟擁著女孫，鬢角不覺已染霜華。須臾望向眾人，微啟乾澀的雙唇緩道：「行布為國戰死，陛下賜予其弟以兄功受鷹揚郎將……」心底卻知長子實為保全自己乃至全家而死。
在一聲孤女哀嚎中，眾人紛紛伏拜泣零涕下，唯有兩雙眼睛變換著多重情緒。惠通則獃獃凝著肅穆的棺木，腦中現出的是一個向無盡夜色里走去的偉岸背影……
仁壽四年的深秋之後，長孫府中亦如大興城陰冷的天氣，一直籠罩著行布戰死的哀雲。直至年節，新春的喜氣總算逐漸沖淡生離死別的悲酸。
「惠通姊緣何要走？」觀音婢急急奔入，訝道。
惠通迷茫的眼眸從忙碌的婢女身上抬起，強作笑道：「客居大興已久，也該走了……」
觀音婢依過去，低聲道：「因為大兄，對否？」
惠通笑容驟隱，垂首捏緊手中的書信，不語。
「元娘之信？」觀音婢好奇拿過，「大兄所書？」
「我以硬黃紙摩之，留作念想罷……」
元娘之信多由伊代書，而大兄之語皆對元娘……觀音婢雖道不明其中情愫，卻覺鼻間酸楚，嘆道：「倘大兄尚在，或與惠通姊將結連理，往後我們亦可一處玩耍，何等圓滿。」
「只怪命里無緣……」惠通長嘆。
惠通離開大興的幾日後，又是一年元正日到來。皇帝敕令大赦天下，改元大業，自許著將要開創一個日新富有的盛世江山。
大興宮甘露殿里燭火搖曳，映在女子風韻猶存的眉眼中，卻毫無光彩。
「殿下，才剛殿內局回話，聖人晡後去了仙都宮，並未召幸妃嬪。」侍女入來稟報。
凝著燭花的雙目微起波瀾，卻終究未能掀起軒然大波。皇后蕭氏輕嘆一聲，她如何不知皇帝與宣華夫人私通之事，原以為男子愛色日久生厭則已，不料喪葬方畢皇帝便將豐樂坊的勝光寺徙走，於此另置仙都宮，名為先帝別廟實則偷歡宮外。
婢女見皇后臉色愁苦，忍不住開口：「殿下昔為奪嫡忍辱負重，如今聖人登基自顧尋歡，稀幸於甘露殿，實乃背恩負義……」
「放肆！」一語說至心事，蕭氏鮮怒道，「君上之事休得妄議！」
婢女連忙頓首：「妾因殿下不平，懇請恕罪！」
蕭氏撫額，良久嘆道：「汝隨侍多年當知輕重，如何冒失若此？今時非復往日，至尊亦非昔之晉王矣！切記！」
「諾！」
蕭氏遣出侍女，心底一陣抽痛，遠不似表面泰然。執起菱花銅鏡對望一眼年華不再的面容，幽幽嘆息著，自己竟與婆母獨孤氏的命運如此相同，同在將近不惑登上后位，卻又敗於同一女子之手，難道讖謠中的龍女真乃陳氏……
案几上，雙目垂慈的觀音斜披羅衣手拈凈瓶立於蓮花台上，端凝著榻上赤身交纏的男女。
「為何從來冷面相對？我豈不及先帝乎？」皇帝動乏了，喘著粗氣問。
陳氏收回目光，看一眼皇帝，復又望向雕於柱間的檀木掛落飛罩上的花飾，不語。
皇帝頗為惱怒，掰過美人皓首正視自己：「卿緣何不答？」
陳氏不願與語，索性閉目不見。
皇帝氣急敗壞，因將滿腹怒火焚煎得身下死屍不住顫動，得意笑道：「勿復忍也，卿於先帝如何嬌態，於我亦然。」
聞其屢提先帝，陳氏頓覺羞辱，奮力掙脫，冷道：「陛下莫如賜我一死！」
每對那張冷若冰霜的面容，皇帝深惡之，惱道：「取悅於我竟令汝生不如死邪？」見其一副視死如歸之態，冷笑道，「也罷！汝既心念先帝，我便成全爾等！」說著巡視卧內，掄起佛像怒相向。到底不忍殺之，轉而砸向梳洗床上的照日蓮花瑞獸鏡台，怒而出外。
陳氏無所動容，對燈呆坐至天明后，強打精神欲去先帝神主前祭拜，卻在廊廡下被衣衫不整慵懶憑欄的榮華夫人蔡氏喊住。
「夫人每旦夕哀臨，果於先帝用情至深，怪道陛下突發雷霆之怒，整夜拿妾出氣，幾將累死！所幸哄回宮了……」言語雖含委屈，手指卻在擺弄新染了散沫花的通紅指甲。
陳氏見其一副自得之態，心底一記冷哼，轉而淡笑：「國喪未除，夫人不見哀容唯見猩紅爪甲，恐為不妥罷。」
蔡氏陡然縮手，須臾嗔恚：「然陛下猶愛之……」
陳氏笑而不言，徑直離去。
蔡氏面朝那道自視清高的身影啐道：「先皇崩矣，汝豈後宮女主哉！」因是憤而回殿。
宮人皆能看出悻然回宮的皇帝心中不快，一直沉臉危坐於榻。侍者膽戰心驚地呈上皇後奏表后連退幾步，唯恐被無端遷怒。
「『流連宮外，憂彼飛言；絕幸御內，恐其微語。是以獻公伐滅三國，猶有齊姜累德……』，」皇帝執表的指節青筋暴露，覽而誦道，不及念完一聲冷笑，「皇后思慮周密，所憂不無道理，莫如迎夫人入宮，以絕流言！」
皇帝召回宣華夫人的敕令傳至蕭氏耳中時，伊正與崔嬪殿中對話。
崔嬪見宮人耳語后皇后臉色微斂，心底惶惑不已，唯恐所請有變。
蕭氏攥緊袖緣，努力平復心中氣忿，及見崔嬪臉色惴惴，笑道：「阿崔且放心，汝姊昔有舉發楊秀之功，吾未曾忘也，必會進言陛下允之。」
崔氏端身拜道：「有勞殿下相助，妾代女兄道謝。」
蕭氏笑著免去其禮，疑道：「阿崔入府以來深得寵幸，陛下登基即赦崔氏一族，汝自求便可，緣何多此一舉？」
「妾……久未進幸難見天顏，然封賞在即，故而勞煩殿下。」
蕭氏輕嘆：「竟是如此。聽聞陛下將召宣華夫人回宮……」
崔氏驚道：「是耶？」
蕭氏頷首：「陛下迷戀太夫人若此，爾等該否自省？」
崔氏伏拜謝罪：「妾侍帝后不力，當以萬死！」
「爾後務必盡心侍奉，勿使陛下失德也……」蕭氏溫言笑著。
崔嬪所說的封賞當日，皇帝於大興宮兩儀殿前大肆陳列金寶、器物、錦彩、車馬等物以賞討漢王諒有功者。眾人恭聽奇章公牛弘宣詔賜賚，其中，楊素以功拜尚書令，其子侄儀同三司，賚物五萬段、綺羅千匹、諒妓妾二十人；長孫晟以功轉武衛將軍，其子恆安以兄功授鷹揚郎將；餘人賜賚各有差，不再贅述。
陽春三月花柳媚，正是出遊好時節。皇帝以「聽民庶之訴求，審刑政之得失」為由，開啟了常年四處巡遊的旅程。然而，早在去歲十一月，才登基四月的皇帝以術士章仇太翼「雍州為破木之沖，不可久居」之言巡幸洛陽，又以「修治洛陽還晉家」之讖詔令於伊洛建東京。一時間，極盡奢侈的顯仁宮平地拔起，窮極華麗的西苑繞海高臨，奇材異石、珍禽奇獸從四面八方輸至洛陽，聲勢浩大。
為免舟車勞頓之苦，皇帝前後各征河南、淮北諸郡百餘萬民開通濟渠連至黃河，並征淮南十餘萬民鑿邗溝通入長江，開鑿出一條從河洛到江淮的水上之路。又自大興至江都置離宮四十餘所，並造龍舟、雜船數萬艘，以便沿河游幸。繁重的役使令百姓苦不堪言，加之東京官吏督役嚴急，役丁死者十之四五，所司以車載死丁，東至城皋北達河陽，載屍之車相望於道，連綿不絕。
綿延的通濟渠自滎陽板渚發源，西接洛陽東達江淮，乃是御河必經要地。
歷經千年風雨的板渚古渡口，一高一矮的兩個身影望著淼淼汴河停馬遠望。
「二郎……」童僕見小郎君駐足半晌，忍不住提醒，「郎君方求大海寺菩薩得以疾愈，二郎不宜久立，且還家罷……」
世民執鞭遙指通濟渠兩旁御道上的斜斜綠柳，問道：「彼為何也？」
阿武望去，答道：「御柳也。」
「非也。」世民搖首，「以我觀來，彼為萬千亡魂。」
阿武頓覺毛骨悚然，再看那片蔥蘢翠色，竟再無美感。
世民嘆了嘆，道：「若我生作白丁，此刻或已家散人亡，安有慈父母與我祈福祛病？」
「然二郎生來尊貴，非是白丁。」
「使白丁又如何？豈該役死邪？」世民忿道，「皆因皇帝大興土木，百姓役重而死，何其無辜！」
阿武嘆道：「百姓生於卑微，皇帝豈會憐之。」
「秦何以亡也？一民之力或許卑微，然若萬人一心，疲弊之眾亦可滅秦。」立於千萬人血淚築成的通濟渠旁，世民從未如此憤慨，恨不能諫止皇帝所為，「中原亂政百餘年，百姓疲戰久矣，陛下豈不知休養生息之道？」
阿武凝眉思道：「聽聞皇帝巡視四方風俗以知得失，此舉或為治國之道。」
世民嗤笑：「我曾聞天子『垂拱而天下治』者，未聞『巡幸而天下治』也。」
阿武不能答，因道：「莫如還家問與郎君。」
世民點頭，遠望一眼煙波浩渺的渠水，愴然而去。在居於滎陽的三年歲月里，來自通濟渠的勞作號子常常飄過悠悠汴河水，如一聲哀呼縈繞於幼年李世民的溫軟香夢中，以致日後掌有帝位時，得出「水能載舟，亦能覆舟」的深刻體會，垂範千古……