第4話·上 平壤之敗
六月暑天，夏日毒辣，熱氣蒸著大地，籠罩不去，一如遼東焦灼的戰況。此話須由三月說起。
三月底，經過近一年籌備，隋軍抵達遼河，自西攻高麗，不料為其所擊，死亡甚眾，諸多大將戰死。幾日後，隋軍再度進攻，與高麗兵大戰於東岸，大敗之。隋軍乘勝進圍，遼東城將陷。當是時，高麗請降。因皇帝有敕，高麗若降，即宜撫納，不得出兵；且凡軍事進退，皆須奏聞待報，不得專擅。故諸將奉旨不敢攻，而是馳奏軍情，高麗得以喘息，及敕令至，城中守御亦備，復出拒戰。隋軍貽誤先機，如此再三，皇帝卻不醒悟，以至遼東城久攻不下。
隋軍數戰不利，六月十一日，皇帝御遼東城南，觀城池形勢后，因召諸將怒責：「公等自以官高，又恃家世，欲以欺瞞待我邪！在京之日，公等皆不願我來，恐被我見腐敗。我今來此，正欲觀公等所為，斬殺爾等！爾今畏死，莫肯儘力，以我不能殺爾等邪！」
諸將戰懼失色，垂首不語。皇帝又道：「朕將留居城西六合城，親自監視爾等，若不儘力克敵，朕必殺公等！」說罷揮手，皆令退出。
「陛下！」貴妃陳婤嬌嗔而出，替皇帝揉額。
皇帝愜意閉目，口中咒罵：「一群廢物！」
陳氏勸道：「暑天切勿動怒，聖體要緊。」
皇帝握著美人柔荑，說道：「我發兵二百萬，高麗久攻不下，如何不急也？」
「高麗狡詐，若非至尊謹慎，以王師之眾，早滅之耳！」陳氏輕哼。
皇帝本就惱火，聞言拂之一旁，怒道：「婦人豈知軍國大事？爾以我不知大軍行法乎？此次征遼，意在弔民伐罪，非為功名。朕不許諸將輕兵掩襲，以防邀功耳！」
陳氏本意同仇敵愾，誰知惹怒皇帝，因泣謝曰：「恕妾愚鈍，不知至尊大計，失言之處，懇請至尊饒恕。」
「貴妃退下！」皇帝揮退之，又令侍者，「召平壤道行軍總管來護兒。」
陳氏見皇帝臉色鐵青，驚懼而退。
不多時，來護兒覲見。來護兒頗有武藝，平陳之初，累立軍功。及皇帝嗣位，歷任右驍衛大將軍、右翊衛大將軍等職，封榮國公，禮遇之隆，無人能及。此次征遼，受命平壤道行軍總管，為皇帝所重。
「遼東城久攻不克，公有何良策？」
來護兒揖道：「臣以為，不如先克平壤，直取其都。臣請率江、淮水軍，渡海先行，從水入之，諸軍分從八路。待臣先登，接應諸軍合取之。」
「勝算如何？」
「我軍船多人眾，高麗不敵，若以強勢登岸，必能破之。」
皇帝喜上眉梢：「善！公速去備戰。」
「諾。」
自遭斥逐后，皇帝未再詔幸貴妃，陳氏惴惴不安，唯恐自此失寵。數與宇文皛去信，未得答覆，憂惶之下，這日夜裡，陳氏潛入宇文皛居處，以尋慰藉。
「貴妃請回，千牛左右不在閣。」侍女卑立而答。
「夜已深了，千牛左右無須當值，為何不在？」
「這……」
陳氏見她目光閃躲，推之一旁，直入內室。侍女跟上，急道：「貴妃不宜入內……」
陳氏瞪她一眼，剛抬手欲推門，卻聽室內男呻女吟，顯是正在上演春宵秘戲。宇文皛好色成性，成天與宮人廝混，只因未見於跟前，故陳氏未加干涉。然而如今，她唯恐步榮華夫人後塵，為宇文皛所棄。
「三郎……三郎……」
陳氏正自發愣，忽覺那女聲耳熟，竟頗似一人。回想二人先前種種，陳氏恍然大悟，氣悶不已。
「貴妃……」
陳氏噓道：「退下。」侍女得令，連忙退走。
陳氏推門而開，果然，男女苟合之景赫然當前。宇文皛見之，冷聲問道：「爾來何為？」
陳氏心中氣憤，扑打淮南公主：「賤婦！」
淮南擒之，冷笑道：「貴妃以賤婦辱妾，豈非自輕自賤耶？」
「你！」
淮南拂之於地，彈彈手指，披了薄衫在身，慵懶靠於宇文皛身上，笑道：「妾與三郎情投意合，若貴妃自重，請勿相攪擾。」
陳氏望向宇文皛：「三郎亦如是意？」
淮南亦望之，脈脈含情。宇文皛笑道：「誠如公主所言。」因看陳氏，語氣決絕，「貴妃與我終究殊途，不如各自安好。」
陳氏不可置信：「三郎欲與妾離絕？」
二美對峙當前，宇文皛本該左右為難，然而，常年廝混宮人間，對於婦人爭寵，宇文皛早已見怪不怪，反而頗為自得，因笑：「貴妃身為帝妃，不當與我糾纏，與其常恐事泄，莫如就此了斷。淮南公主乃我表妹，再般配不過。」
果然男子皆薄情，陳氏愴然起身，冷笑一聲，謂向淮南：「汝勿得意，我之今日，必為爾之明日！」說罷含泣而出。
淮南聞之大忿，因問宇文皛：「三郎將棄妾乎？」
宇文皛笑道：「婢妾之流，棄如草芥。卿堂堂公主，焉能自比耶？」
淮南揪他一記，嬌嗔：「貧嘴！」
回舍后，陳氏手捧玉銙帶，伏榻長哭，回想宇文皛種種情話，竟是句句刺耳。「我本公主身，若非國滅，豈容爾等踐踏邪！」陳氏棄帶於地，眸光陰戾，「宇文皛，爾既絕情，休怪我不義！」
終於，前線傳來捷報，來護兒所率數千舢艫自水進攻高麗，在離平壤六十里處，與高麗軍相遇，大破之。皇帝覽表大悅，捋須笑道：「來總管果然勇武，不負朕望！」
「至尊，貴妃陳氏求見。」侍者察言觀色，適時稟報。
隋軍大捷，皇帝心中陰霾去半，因笑：「宣。」
陳氏素髻練衣，入拜泣道：「妾冒犯至尊，罪該萬死，特來脫簪請罪，望至尊釋怒。」
美人哭得梨花帶雨，皇帝見而大憐，招之上前：「貴妃來此。」
陳氏欲前又止，怯道：「妾待罪之身，不敢近前。」
皇帝見她楚楚可憐，笑道：「我未加妃以罪，卿多心耳。」
陳氏遂依過去，輕輕拭淚：「至尊幾日不召，妾不得不多心。」
皇帝因笑：「從今往後，朕夜夜御卿，如何？」
陳氏隨皇帝擁入寢殿，嘴角一抹得色。皇帝慵懶坐榻，手撫美人臉頰，望天喃喃：「若爾服軟，何至如此……」
陳氏詭譎一笑：「妾臣服與否，斯須便知。」說著屈跪其前，埋首衣袴之間。
美人極盡媚態，迎合著皇帝。本該合乎心意，雲雨之後，皇帝快感驟退，擁著懷中軟玉，心中卻在懷念被人忤逆之後的征服快感……
舢艫列陣遼水間，綿延數百里，平壤城危在旦夕，破之可待。總管來護兒集結四萬精兵，欲乘勝攻城。副總管周法尚止之：「今諸軍未至，補給不足，請俟諸軍至，一同進攻。」
來護兒不聽，道：「高麗久不克，我軍士氣低迷，如今方勝，士氣正高，若以乘勝追擊，必能直取平壤。」
周法尚道：「總管言之有理，然聖人有敕，凡軍事進退，皆須奏聞待報，不得專擅。總管若欲輕襲，請示聖意為好。」
來護兒道：「兵貴神速，皆因奏聞之制，我軍數失先機，故而不克。如今平壤正值慌亂，我軍攻之不備，定能一舉攻克。」說著橫他一眼，「周副總管但須安心，若是不克，某全副擔責。」
來護兒因領精甲四萬，直逼平壤城下。高麗出兵應戰，不敵敗走。來護兒逐之入城，暢懷大笑：「高麗大敗，城中財貨婦人隨掠隨奪，先入者先得之！」
攻城略地，大肆掠奪，於兵士而言，無疑是最佳犒賞。諸兵聞之，群情高漲，因趣入城，搶奪財物，搜羅美女，肆意剽掠。
至羅郭內空寺，高麗伏兵忽然殺出。隋軍因忙於俘掠，隊伍潰不成形。來護兒率兵逃出，士卒還者不過數千人。高麗軍追至船所，周法尚整陣待之，高麗憂懼乃退。而來護兒引兵還屯海浦，不敢復留應接諸軍。
「陛下！大事不妙！」
皇帝正與美人舞蹈，聞言不悅：「非有急報，勿擾朕興！」
侍者稟道：「來總管遭襲，我軍死傷數萬。」
舞樂戛然而止，皇帝覽表閱之，怒道：「來護兒竟不奏聞，擅自行進！」
陳氏揮退樂妓，說道：「來總管征役多年，竟失誤至此……」
皇帝忿道：「來護兒壞我大事，必當嚴懲！速召宇文述來殿。」
隋軍再敗的消息傳至國內，本就厭戰的國人莫不泄氣。濮陽郡夫人長孫氏閱過家書，謂向其子：「汝翁受命出戰。我早有言，滅高麗必惡戰也，索性大郎未去前線。」
宇文承功面色陰沉，元娘見之，攥緊衣袖。長孫氏未察二人神色各異，朝元娘道：「元娘生辰將至，我欲於家設宴，汝之閨友，皆可請來。」
元娘致謝：「可否邀請五姑等人？」
「自然可以。」
元娘生辰宴那日，觀音婢等人受邀前去。太夫人鄭氏望見，責向女孫：「怎請來高氏之女？」
長孫氏笑道：「無論如何，觀音婢也是長孫氏女。再者，此元娘之意也。」太夫人聞是元娘之意，遂也不言。
觀音婢上了賀禮，至太夫人座前行禮：「阿婆安和好在。」
鄭氏嘴角一撇，不屑而望。薛國夫人見狀，連笑：「觀音婢來了？汝母安否？」
觀音婢因向薛國夫人等人作禮，憤懣一旁的雲阿笑道：「自從回家，小孃一無家事煩憂，二不須請安無關人等，自然安好。」鄭氏臉色氣白。
觀音婢輕拉她衣袖，朝嬸母答道：「多謝孃孃關切，阿娘一切安好。」
「那便好，叫阿高常來走動。」薛國夫人笑道，又朝婆母示意。
鄭氏方是面和，強笑道：「三年未見，觀音婢愈發出挑了。」
觀音婢低眉笑道：「阿婆過譽……」話未言畢，卻聽她笑道：「觀音婢這般年紀，又是這般容貌出挑，求親者當是不絕於庭。」
觀音婢抬首，麗眸對上鄭氏那一瞬，鄭氏竟為之一驚，心下莫名發虛。略略深吸，鄭氏又笑：「身為長孫氏女，不可如彼等落魄貴族，甘為豪門妾室；也不可自降身份，嫁入庶族。宇文家、李家昔來求親，汝姊犯渾中意李氏，虧我阻之，乃有今之郡夫人號。」安業妻鄭氏滿臉譏笑。
提及往事，長孫氏尷尬笑道：「阿婆重提舊事作何？」
「阿婆教誨，妾謹記於心也。」觀音婢掩去窘色，因笑，「妾難擔保所嫁之家必為顯貴，然妾以為，家之興衰，女教為本也；即便日後，妾之夫子天資平庸，妾也願憑己之力，佐其顯達天下，乃不失女德也。」在座皆稱善。
鄭氏直視其面，果然，那雙眼眸里的淺綠精光從未熄滅，然以女子之力，成家之興榮，未免太過誇口，因是輕笑：「若當如此，乃為不辱長孫之名。」
觀音婢淺笑斂衽，請示歸座。雲阿一旁低笑：「薛國老婦素來尖酸，然遇觀音婢妙語，氣勢盡失矣，妙哉妙哉！」
正說著，一女客入來。觀音婢打量之，暗覺眼熟。只見她奉上賀禮，朝太夫人等問好：「阿婆、伯母安和好在。」又朝濮陽郡夫人道，「六姊好在。」
鄭氏厭惡而看，長孫氏解釋：「今日難得相聚，七妹恰在終南，故妾請之。」鄭氏乃是作罷。
薛國夫人笑道：「七娘來了，客師在終南否？」
「客師來終南打獵，故妾同來。」
「原來如此，快請歸座罷。」
「彼汝堂姊乎？」雲阿悄問。
觀音婢道：「或然。」