第8話·下 兄弟相爭
「阿娘，彼有一女！」男童眼睛一亮，奔去察看。婦人跟去，探其氣息，見額角淌血，封以止血絮。「小娘子，小娘子……」，婦人輕喚幾聲，見無知覺，謂向幼子：「七郎，喚來大兄。」男童點頭，朝家奔去。
世民日夜兼程，終於抵達終南別墅，交馬隨從，世民先去告安。抬腳入院，阿梅正送一尼出，望見世民，喜出望外：「二郎回了！」彼尼對之合十，轉身說道：「貧尼告辭。」阿梅合十拜別。
世民且行且問：「此尼面熟，誰也？」阿梅微愣，轉瞬笑道：「彼終南山尼也，主母曾去布施，尼師感念之，故登門獻經。」
世民哦了一聲，入至內室。竇氏見他入來，雙眸一亮，笑道：「二郎回了。」世民坐去榻邊，滿臉嬉笑：「兒挂念阿娘，故來之。」
竇氏執之笑道：「不枉阿娘疼你！」說著又問，「功課補齊無？」
世民連笑：「兒日夜苦讀，提早習畢，故今能來之。阿娘若是不信，盡可問於先生。」
竇氏嗔笑：「待我東還，必當相問。」世民得意一笑，復又說道：「阿耶問娘，何時東還？」
竇氏答道：「後日即還。」世民一驚：「安會這般快？」竇氏努嘴笑道：「汝不欲乎？」世民連笑：「兒欲多居幾日。」竇氏笑點其額。
「娘子，李家遣媒來了。」高氏正在讀經，侍女阿染入告。原來，唐國夫人先遣媒說親，適逢高氏憂女之事，猶豫之下，留言考慮再答。半月過去，高氏以其改意，有些暗悔。不想媒今再來，必是確認其意。高氏連道：「快請進來。」
媒媼入來，飲過茶水，說道：「唐國夫人誠意結親，雲長孫公生前官正三品，願以三百絹為娉財，其餘禮數斷不闕之……長孫五娘容儀不俗，料想媒人常來登門，然以三百絹為聘者，恐怕不多罷……」
高氏臉色微紅。此話不假，近年確有人求親，然人多算計錢財，以她母子逐出長孫家，妄圖少費財禮。猶記有次，一家遣媒說親，提及財禮，只出絹五十匹，高氏驚詫，媒曰：「八品之下不得過五十匹，治禮郎位九品，絹五十匹，已然誠心！」其兄官雖不高，然是王公之後，門第不低別家。高氏受人輕視，當即怒遣媒人。
媒媼恐其不悅，連又說道：「財禮多寡，事關小娘子夫家位份。妾心直口快，全心為夫人著想，非是相輕之意，夫人莫怪也。」
高氏搖首笑道：「妾知也，唐國夫人誠心至此，妾願托以小女。」說著面色遲疑，因問，「兩家既已意合，何時締結婚契？」
媒媼眉開眼笑：「唐國夫人正是此意，因後日將還，且唐公人在東京，待婚書送至，恐費時日。為安女家之心，唐國夫人先下娉財，欲令大興老家備絹三百，由妾親送貴府。屆時通婚書至，還望夫人賜下答婚書，以結兩姓之好。」
高氏頷首：「唐國夫人思慮周全，妾無異議。」
因日夜奔疲，世民補覺后，對鏡裝扮一番，方往高家馳去。由於世民經常出入，高家上下習以為常。
無忌引之入閣，二人兩月未見，頗多話語。終於議完時政，世民問無忌：「觀音婢安否？」
無忌笑道：「自汝走後，無人聒噪耳旁，觀音婢食有味，夢不魘，自然一切安好。」
世民捶他一記，揚眉笑道：「觀音婢必念於我，故爾妒之，乃有此語。」
「狂妄之徒！」無忌白他一眼，須臾感慨，「自父死後，阿娘多病，觀音婢打點內外，漸趨成長，非復昔之外露，故爾須細心以待……」
世民聞言酸澀，因問：「觀音婢受了諸多苦痛罷？」
無忌沉默，須臾嘆道：「觀音婢協母處事，來往婦人間。婦人多好口舌，汝之所知也，難免言色相輕。人但有自尊，聞之則斂，日久則性沉……」
世民沉默，他不在的三年，觀音婢如何平復喪父之痛？如何面對親人背棄？如何忍受坊間閑語？想及此，世民心間抽痛，猶恨當時，未能守護其旁。自今以後，他必將以命相護！
無忌觀其神色，欣慰笑道：「自弟走後，觀音婢清減不少，萬勿負之。」
世民鄭重頷首：「我欲見觀音婢。」無忌遣婢去請，世民一掃沉鬱，滿心期待。
阿茉得知，因尋小娘子去見。問詢諸奴，皆雲不知。阿茉因謂阿汩：「五娘或去別屋，待伊回來，奴必告之。」
阿汩遂去相告，世民等候多時，眼見天黑，先行告辭。
阿茉遣眾詢問各院，皆不見小娘子，眼見天黑，不見小娘子回，終於意識事態嚴重，遂稟高氏。高氏連去告之母嫂，集合上下，盤問所有奴婢，皆無線索，唯闍人云，晨起見後門未鎖，以為疏忽之故，故未稟告。高氏聞言，急聲說道：「速去報官。」
「不可！」高母制止，見女兒不解，解釋道，「五娘不知何往，若傳揚出去，名聲盡毀矣！」
高氏跌坐於地，無忌連忙扶住。高母看她一眼，問向阿茉：「五娘有請帖乎？」
阿茉連答：「未有也。」高母嘆氣：「竟無跡可尋，如何是好？」
無忌騰地立起，欲往外去，高氏問道：「汝往何去？」無忌說道：「兒去大興。」雲阿聞之，起身說道：「兒亦同往！」
高母頷首：「若士廉尋求同僚，或許有助。」又謂鮮於氏，「務必令人護送而去。」
次日，媒媼去李家答覆，入院遇玄霸，討好笑道：「恭喜李三郎！」玄霸疑惑：「何喜之有？」
媒媼說道：「高夫人願許婚姻，只待財禮下達，小郎君與長孫娘子婚姻即定，豈非大喜之事耶？」玄霸本自神傷，聞言精神一振。媒媼見之，捂嘴偷笑，往正院而去。
世民去看外甥，行在廊間，隱約聞見搗練婢說笑：「聽三郎婢雲，主母欲為三郎聘長孫五娘，想來府內將有喜事。」
「莫不是風聞耶？」「妾亦有聞，冬至那日，三郎與長孫娘子私見於鄭宅，必無錯也！」「未及定親就私會，彼女真不知廉恥！」「是也！聽聞彼女乃天煞星，剋死其父，又害嫂小產，故為兄嫂所逐……」
「賤人膽敢饒舌！」婢女正自說笑，一棍襲來，哀嚎著倒地。眾人看去，竟是二郎怒氣而來。
世民操起木杵，亂打一氣，各色水漬污地，狼藉一片。眾奴鼻青臉腫，紛紛求饒。世民橫眉怒道：「再若詆毀長孫娘子，我必杖殺爾等！」
諸奴匍匐於地，瑟瑟發抖：「奴再不敢了，請二郎息怒！」
世民雖是氣忿，卻理智尚存。阿娘將為三郎聘觀音婢？觀音婢與三郎私見於鄭宅？世民擲杵於地，轉去問阿娘。眾奴撿回一命，紛紛合十謝佛。
「阿娘！阿娘！」竇氏正接見媒媼，聞見世民入來，因令人設褥，嗔笑道：「何事？」
世民打量媒媼，目光警惕，問向阿娘：「此是何人？」
竇氏嗔笑道：「二郎不可無禮，此是媒媼王氏，說媒無數，坊間頗有聲望。」
媒媼嘖嘖嘆道：「此則李二郎哉？妾行媒數十載，穿梭坊里，所見兒郎逾千，未有及此兒風姿者，怪乎多家托妾打聽。」
竇氏得意一笑，而世民聞言，橫她一眼。媒媼無所察覺，繼續問道：「李二郎長於三郎，安有弟先娶者？」
世民心下一緊，連忙問道：「阿娘將為三郎娶婦乎？」
竇氏笑道：「三郎心悅治禮郎外甥女，故我請媒說親。」
世民如雷轟頂，怒驅媒媼：「打出去！」砰地一聲，案幾一腳踩裂，媒媼尖叫著避躲，如見鬼魔。竇氏大驚，沉臉斥道：「二郎不可無禮！」
世民猶不解氣，一腳踢飛案幾，叉腰怒目。竇氏見他如此憤怒，心中有所猜測，謂向侍女：「阿梅，送王婆出。」
媒媼心有餘悸，起身就走，出至院中，抵手暗惱，眼見將得豐厚謝禮，結果半途殺出李二郎。
「請釋之。」竇氏指向地面狼藉，面色平靜。
世民倏地回身，面色激憤：「兒自幼識於長孫娘子，誓將娶之為妻，阿娘焉能拆散我們？」
竇氏臉色沉住：「如此說來，汝與長孫五娘私定終身，並非傳聞。」
「傳聞？何人所傳？」世民不解。
「此非關鍵。」竇氏說道，「婚姻者，父母之命、媒妁之言也，安有私許耶？此女不知禮儀，焉能為爾妻？」
「長孫五娘並未允之，皆兒單戀之！」世民連忙解釋。
竇氏哼道：「伊憑何不許？安得輕我兒邪！」反應過來，改口說道，「汝何曾誆我？今處處護之，果然受惑也！男兒為情失智，難有大為。」
「長孫五娘論見不凡，故兒慕之，非是受惑！」世民辯解道，「阿娘若娶之為三郎婦，我必將不娶，銜恨終生！」
「回來！」竇氏欲呼，氣喘難言。阿梅輕揉主母心口，說道：「二郎性剛烈，苟不遂其意，恐憂憤難平，若致暴疾，娘子豈不悔乎？」
竇氏心頭一頓，斂眉說道：「汝速追王婆，先不下聘禮。」阿梅領命而出。
玄霸執卷半晌，卻未展半分，只因聽聞婚成，欣喜萬分。然而……她曾說心有所屬，今高家許婚，豈因改意乎？抑或只是長輩意合，她並不知情？想及後者，玄霸惴惴不安，唯恐日後她恨於自己。轉念一想，縱她心中有人，那又如何？只要她常伴身邊，一切皆好。再者，人說日久輒生情，焉知將來她不會轉意？想到她傾心於某位郎君，玄霸竟生起妒意。
腹誹一陣，玄霸忽又自責，若他們兩廂情悅，自己會否太過自私？然而……能與她成親，自私一回何妨也？玄霸喜憂參半。
婢女擱盞畢，見小郎君凝思，輕步退出。剛至門邊，卻見二郎負氣而來。婢女卑立迎入，復去添飲。
「二兄來了。」玄霸聞見足音，轉身笑道。世民臉色不悅：「汝見過長孫五娘？」
玄霸頷首：「是也……」正欲詢問，聽他怒拍案曰：「往後不得見觀音婢！」
「為何？」聽他呼以乳名，莫非……玄霸有所猜測。
世民叱道：「觀音婢與我情投意合，本屬於我。爾今強娶之，是何理耶？」
果然如此，玄霸心間一涼，不甘說道：「你們一無父母之命，二無媒妁之言，長孫娘子憑何屬於你？」
聽他反問，世民益怒，拽之近前，挑眉說道：「憑何？憑你打不過我！」
玄霸身形清瘦，被他拎起，愈顯弱小。身弱於他倒也罷了，就連長孫娘子也心屬之，玄霸鮮見發怒，益是不讓：「阿娘欲為我聘之，且高家亦相許，長孫娘子當屬於我！」
世民大怒，以拳擊之，玄霸頑抗，二人扭打一團，各不相讓。婢女奉飲入來，見之大驚，朝外呼道：「二郎與三郎相打！」
眾奴圍來，卻不敢相勸，眼看三郎玄霸招架不住，主母及時趕到：「二郎安敢放肆！」
世民到底念及手足，未下重手，因松玄霸於地，啐一口血沫，轉身即走。經過竇氏時，面目無情。
「阿娘……」玄霸身心俱痛，委屈而泣。竇氏充耳未聞，獃獃立著，眼前皆是愛子的冷漠神情……