第4話·中 小祥之祭
李淵立在靈座前，回想亡妻生前音容，唏噓不已。如今他仕途更進，若她得知，合該含笑九泉了。
嘆了嘆氣，轉身問二郎：「汝母終前有何遺言？」世民臉色凝重：「阿娘言有三恨，前二恨皆與舊仇有關，三恨未及言畢……」秀寧聽罷低泣。
李淵心中苦笑，這正是他的妻子，一生執念於舅氏之仇，而他半生碌碌，未如她所願權掌兩宮，到底非她合意郎君。或許，這第三憾，便是嫁與他罷，又豈會提及他？世民見父親眼底掠過一絲失望，忽又心有不忍，先前的埋怨亦少了幾分。
李淵嘆息一聲，轉而說道：「聖駕次於高陽，我將往之朝謁。」說著嘉許看向觀音婢，「接連喪事，幸有二郎婦操持，使我後顧無憂也，此後府中內務，仍托新婦。」宗人誇其處事得當，令李淵大為驚異，況府中確須主婦，也只能交由這小娘子了。
觀音婢欠身領命：「此乃新婦本分事，惟願不負大人公所託。」
李淵離京后不久，新歲如期到來。然而，今年的除夕夜顯得格外冷清。
廬中，世民靠著觀音婢，偎在火爐前，守著漫漫長夜。附近里坊不時傳來絲竹聲，極力宣洩著新年的喜樂，然而這一切，似乎與他們無關。
世民憶起阿娘，長噓一聲。「想娘了？」觀音婢問道，世民躺倒下來，埋首她懷裡，聽她苦笑道：「每年此時，妾亦思阿耶……」世民聞言，握她手於掌，一時無語，二人皆沉浸在思親的幽思中。
也不知默了多久，牆外突然一聲爆竹，劃破夜空，繼而火光四射，滿城沸騰。歡樂的氣氛傳入牆內，就連空寂的國公府，亦感染了一絲新年的喜氣。
除夕之於世人，蓋是此義，即使舊年有過再多失意苦痛，也只有這一刻，當第一聲爆竹響起，便令人再度燃起新歲的希望。
觀音婢凝著的夜空，心中的憂思隨著四散的火光向天邊滑去，回首低聲賀道：「二郎萬歲。」世民正仰望天盡頭，臉上是半年未見的憧憬神色，聞言回賀道：「觀音婢萬歲。」
年節迎來送往、祭祀追福，終算過了上元節方是得些清閑。阿娘遣奴來話，舅家有客，邀她同去，觀音婢遂去之。
到了舅家，娘兄皆已至，堂中坐一婦，正在感嘆阿舅遭遇事，其年與外祖母相仿，當是長輩。雖是面生，觀音婢仍然上前行禮，雲阿過來扶她，解釋說道：「此即從祖姑，滎陽郡夫人也，從渤海郡來。」觀音婢恍然頷首，連忙欠身問候：「外從祖姑好在。」
滎陽郡夫人招她上前，上下看遍，笑問：「此則觀音婢哉？」一旁的高母笑答：「是也。」郡夫人頷首笑道：「我離京時，阿玉當是這般年紀，如今其女亦為人婦……」說罷一陣唏噓。
高母聞言，安慰說道：「如今時過境遷，世人已忘前事，現下各地叛亂，京城到底安穩，阿茶何不長居大興？」郡夫人說道：「我亦此般打算，此次回來修整老宅，他日天下生變，亦有避處也。」眾人皆贊同點頭。
從舅家回來，得知阿茉分娩，生下一子，觀音婢頷首滿意，賜下藥膳。入告世民，他亦頗滿意，說道：「阿娘魂若有知，當是欣慰矣。」
「阿岳。」有人喚道。
阿岳回首，見是阿梅，於是駐足。阿梅走來，笑問：「汝往何去？」阿岳答道：「阿茉產子，五娘賜葯膳，我奉命送之。」
阿梅點頭，說道：「我正好順路，不若代汝送之？」省了跑路，阿岳求之不得，遂交之於她，笑道：「有勞梅姊。」阿梅接過笑道：「無須客氣。」
阿梅來了阿茉房，她正抱子哺乳。阿梅將葯膳置於案上，說道：「此乃長孫娘子所賜，望汝養好身子。」
阿茉請她坐榻，感慨說道：「五娘慈下，我母子報答不盡也。」
阿梅笑道：「汝安心育兒，轍是回報。」阿茉頷了頷首，見她注視著懷中嬰兒，遂問：「汝願抱之乎？」阿梅一愣，目光詢問：「……可乎？」
阿梅身為國公府正房近侍，雖年紀輕輕，卻於府內頗有威信，阿茉從未見她如此謙卑，笑道：「當然可矣。」遂將子遞之於她。
阿梅接過，且喜且悲。看了許久，復又問道：「取名未？」
阿茉沉默，腦中浮現一雙深沉似海的眼睛，一如他深不可測的身份。思索須臾，阿茉說道：「名之……阿海。」
阿梅聞罷，頷了頷首，坐了片刻，方是告辭。阿茉望著她出門的背影，若有所思。
高陽郡行宮，皇帝御正殿。
「高麗兩征不克，朕將發兵，再征伐之。眾卿有何佳策？」
群臣面面相覷，如今之形勢，國內尚且不安，再征高麗顯然不妥。然而，皇帝欲圖大業功蓋千古，又固執己見難聽異見，即使眾人皆覺不妥，未有敢發言者。
皇帝見無人進言，知眾人皆反對。然而，於皇帝而言，建前代未競之大業，留經天緯地之雄名，最為重要，況且，那高麗王拒不朝賀，實在可恨！皇帝志在征遼，儘管不悅群臣反應，仍然說道：「此次朝會後，諸卿可就此事建言。」群臣俯首領命。
然而數日過去，並無人建言。皇帝一意孤行，半月後詔征天下兵，分百路並進。
皇帝再征高麗的詔令傳回大興，已是三月初，天地開始回陽，卻並未拂去寒冬凜冽、送來春暖花開。
扶風郡再起叛亂。唐弼自稱唐王，立李弘芝為天子，擁眾十萬。皇帝不以為懼，如期率軍去涿郡，途中時有逃兵，皇帝斬之，士兵仍逃亡不止。與此同時，彭城、延安皆有起義，官兵討捕之，斬首數萬，山河浸血。
阿梅入來，見阿茉倚窗而坐，絲毫不察人走來。「怎地了？」阿梅看一眼榻上熟睡的嬰孩，問道。阿茉回神，尷尬一笑：「無事。」
阿梅哦了一聲。阿茉看她一眼，佯裝隨意閑話：「聽聞扶風郡再起叛亂……」阿梅點頭：「如今民不聊生，人心思變，各地叛亂不足為奇。」阿茉頷首：「扶風郡去歲方起叛亂，此時再起，會否為同黨耶？」
阿梅目光一滯，莫非她知些甚麼？據竇三郎言，阿弟之死，必為親信出賣，而最可疑者，正是唐弼李弘芝二人。
見她端視自己，阿梅立即答道：「或然。盜賊敗則退走，聚則為盜，不足為奇也。」阿茉見她反應如常，莫非自己多想了？遂也點頭。
閑話一陣，阿梅告辭，行了幾步，恍然頓住。莫非……她在懷疑自己的身份？
轉眼到了小祥之祭，因是周年祭，祭禮尤其重要。前日傍晚，諸奴拆去倚廬，於東廊南作室，以白堊塗四壁，於內設蒲席，謂之堊室。又備內外縗裳，各陳其所。
雖然幾日前已在籌備，觀音婢猶不放心，故依禮沐浴后，當日一早便來家廟督役。掌事者正在整拂設洗，一切有序。管事察小娘子神色，稍稍安心。這娘子年紀不大，卻事無巨細必當躬親，眼睛尖得緊，絲微差錯皆能察到。諸奴私下怨聲不少，皆盼這小娘子早還東都，好還他們繼續自在。
正在慶幸，有婢正以香湯沐神主，長孫娘子留步，目光端詳。管事正自納罕，聽她問道：「此仍是桑主，何也？」
廟祝聞之，過來一看，驚呼阿彌。管事偷望長孫娘子，只見她面色凝住，周身散發著一股冷氣，讓人在盛夏里竟打起哆嗦。
眾所皆知，虞禮所用神主以桑木製成，而小祥則用栗木，當是制主之時用材失誤。重作已是來不及，若去凶肆購買，東西兩市至午才開市，必定來不及，這等失誤實在不該！只是……這小娘子平素養尊處優，五穀未必能辯，怎知桑栗之分？
管事後悔不迭，連忙叩首請罪：「老奴之過也，請長孫娘子治罪！」
觀音婢令人扶起，嘆道：「此時治罪，於事無補也，當務之急，乃是製成栗主。」說著望了望天色，坊外未聞見金吾的呼傳，於是朝阿梨說道，「汝傳話阿武，遺之百文，令其快馬加鞭，務必買回栗主。」
管事連忙提醒道：「神主不值百文……」觀音婢看他一眼，並未說話，示意阿梨趕緊去辦。
阿武正替二郎櫛發剪爪，聽聞后立即出府，打點了坊正，方得出坊。來到西市，市門正緊閉，阿武跳下馬，以掌叩門。
「誰人？！」門內傳來質問的聲音。阿武答道：「我家辦凶事，需買器物，還望官家通融。」門吏喝道：「市門正午才開，我豈能違律？速走！否則執爾去平準局！」
阿武取一錢，塞入門縫：「此物可開否？」門吏眼睛一亮，遂開門。阿武遺之錢財，門吏得之竊喜，揮手說道：「速去速回。」阿武連聲作謝，趕去凶肆。
世民更了縗服，趕緊去家廟。「族親至外寢，已各服其服。」觀音婢凝眉說道：「然阿武尚未回返。」
說時，建成疾步入來，問道：「為何還未開始？」世民答道：「神主制錯，已遣人去買之。」
建成聞之，神色緊繃：「此等要事，豈能出錯？族人等候多時，現在如何是好？」說著靈機一動，「祭禮在即，不若繼用舊神主……」
世民正欲言，觀音婢說道：「練祭用栗，若以桑主，於禮不合也。」建成被她反駁，不悅說道：「弟婦若事先查檢，亦不至失禮也。」說罷提腳出門，諸奴紛紛退避。
觀音婢抿唇，眼淚欲滴，世民悄執之，安慰道：「此事不關你，大兄心急口快，不必在意。」觀音婢扯動嘴角，說道：「妾無礙也。」世民頷首，說道：「我去外寢，若已備妥，遣人來告。」觀音婢點頭。
終於，阿武快馬加鞭趕回，將新制的長一尺、寬四寸的神主奉上。觀音婢急忙檢查，神主頂有徑一寸八分的圓，四廂各刻一寸一分，四方上下有六個寓意魂氣通達於天地四方的九分徑通孔，背有刻謚。
觀音婢懸著的心放下，遣阿武通知世民。有司將栗主置入鳥漆匱內，置於別所，又取舊神主埋之。忙完這一切，族親皆引入，人群前，世民拄杖望來一眼，觀音婢微微頷首，世民悄悄鬆氣。
廟祝請嫡長子建成入喪主座后，迎栗主入廟。只見神主用箱盛著，由輿抬入廟，置入舊靈座。廟祝開匱，奉出神主，置於靈座上，又設素幾於右，乃出。建成隨後，倚杖於階東哀哭，由相者引之降就位，祭禮開始。
所謂小祥之祭，祥者，吉也，意味著孝子可漸除喪服。故眾人縗服而立，建成等諸子解去頭上喪帽，著了練布冠，觀音婢秀寧及建成妾則去腰間絰帶。餘人亦減縗服，郎君皆素服吉冠履，娘子則素服吉履。除畢，相者引建成兄弟入就位，內外俱升廟就位哭。
掌饌者自東階設饌於靈座前，建成止哭，由相者引自西階去洗爵，酌醴進至靈座前，伏拜后稍退於西。廟祝持版立於靈座之右，朝北而跪，內外立時止哭，聽其讀曰：「維大業十年六月朔日，哀子建成敢昭告於妣唐國夫人竇氏：歲月警迫，奄及小祥，攀慕永遠，重增屠裂。謹以潔牲柔毛、剛鬛、明粢、薌合、薌萁、嘉蔬、嘉薦、醴齊，祗薦祥事於妣唐國夫人，尚饗。「
建成哭幾聲，再拜，內外應拜者皆再拜哭。此時，廟祝起身，上前跪，奠版於靈座，而後起身還樽所。建成哭著由相者引出，內外各還其位。廟祝閉門，與執樽罍者降出。
眾人各還外寢后，建成仍留之，以行匱主之儀。只見廟祝與進饌者入廟，開門撤饌，將神主置於匱中，闔戶以降。廟門外之左，掘了一道可容木主匱的坎，建成與廟祝奉神主出，由掌事者埋之。整個祭禮才算完畢。
族人離去時，紛紛安慰建成兄弟，誇讚建成有長子之風，能擔大任。建成頗為得意，又頓感懊悔，於是請世民安撫其婦。
世民安慰道：「觀音婢大度人也，以府務為己任，唯恐祭禮有差，幾日不曾安寢；如今禮儀圓滿，自然不會記掛在心，大兄勿憂也。」
建成聽罷笑道：「如此就好。」儘管二郎婦小他一輪，這一年來，府內上下打理得緊緊有條，作為嫡長子，建成心內對這小娘子是肅然增敬的。