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燭火拖長了庾晚音的影子，像要扯著她沉沉地朝下墜。
她聽見自己的聲音冷靜地問：「還有多久？」
「……這毒在腦子裡，或許這兩日便會渾身癱瘓。接著便是神志不清，或許還會眼瞎耳聾，至多拖上十天半月……」蕭添采咬緊后槽牙，神色中也有內疚與不甘，「微臣無能，愧對陛下與娘娘重託，請娘娘降罪。」
庾晚音從他手中接過葯，坐到床邊捧起夏侯澹的手。藥粉灑在指甲翻開處的血肉上，連她都禁不住顫抖起來，夏侯澹卻昏沉著毫無反應。
庾晚音細緻地包紮了傷口，輕聲道：「繼續加藥，盡量讓他一直睡著。」
蕭添采以為她已經接受現實，只想減輕夏侯澹離去前的痛苦，只能沉重叩頭：「是。」
庾晩音在偏殿一直陪到天亮才離開。
她又朝偏殿加派了暗衛，吩咐此處嚴禁出入。對外則宣稱皇帝偶感不適，今日不朝。
國事剛剛步入正軌，早朝雖然取消，許多事務卻依舊需要人拿主意。
庾晚音回了趟寢宮梳洗更衣，準備去見人。
啞女服侍著她褪下外袍，愣了愣，忽然一把抓住她的胳膊上下察看。
「怎麼了？——哦，」庾晚音這才看到自己袖口的血跡，見啞女還在找傷口，安慰道，「不是我的傷。陛下……陛下不慎跌了一跤，蹭破了。」她幾秒內拿定主意，將這句作為對外統一說辭。
啞女瞧了瞧庾晚音的表情，沒再表示什麼，只在她換完衣服打算離開時又拉住了她，端來一碗溫熱的甜粥並幾道小菜。
庾晚音恍然間想起自己已經許久沒有進食了。她揉了把啞女的腦袋，一口乾了甜粥，心緒稍定。轉頭望著陰沉的天色，自言自語般喃喃道：「再給你最後一天。別不識好歹，明日我就罷工。」
啞女：「？」
庾晚音代批了一疊急奏，又召人詢問圖爾的消息，結果依舊是沒有迴音。那所謂的轉機，彷彿只是無名客為了脫身而編出來的說辭。
庾晚音揮退了旁人，忽然趴倒在御書房的桌案上，一動不動。
過了片刻，身後傳來輕微的腳步聲。
庾晚音警覺抬頭：「誰？」
「娘娘。」一名暗衛也不知是從何處冒出來的，低頭朝她行禮。
「十二？」庾晚音認出了他的臉，「今日不是你輪班吧？」
十二：「陛下早有吩咐，若他病倒，娘娘身邊的暗崗也要立即增加。因為是密令，所以屬下今日藏在暗中保護，請娘娘勿怪。」
「那你現在怎麼出來了？」
「稟娘娘，那位啞女方才從寢宮消失了一刻鐘。」
庾晚音的心突地一跳。
十二：「她一向滑溜，又似乎看準了其他暗衛所在，閃身極快，從他們看不到的死角里脫身了。只有屬下是今日新增的人，她沒有防備，讓屬下瞧見了她一閃而過，去了小藥房的方向。」
所謂小藥房是近日才改造出來的一間屋子，只為夏侯澹一人服務。夏侯澹病情漸重，要喝大量安神止痛的葯。有心人若是翻看藥渣，就能判斷出他情況極差。所以為了保密，這小藥房的位置極為隱蔽，普通宮人根本找不到。
庾晚音心中的疑竇越來越大：「陛下那邊沒事吧？」
十二：「娘娘放心，偏殿此刻如同銅牆鐵壁，沒人混得進去。」
庾晚音冷靜下來，凝神思索。
其實到這一步，任何異狀都不可怕，可怕的是毫無異狀。如今線索已經出現，只是還需要順藤摸瓜才能找到謎底。
時間緊迫，她吩咐十二：「讓偏殿把小藥房今日送去的葯全部倒掉，重新煎過。繼續監視啞女，但是不要打草驚蛇，沒我的命令不許出來。」
結果這一日接下來的時間，啞女卻又老實了。
入夜後夏侯澹在偏殿里醒過一次，從睜眼的第一秒就拿頭去撞床柱。
他身上的綁縛已經鬆了，此時驟然動作，四周宮人猝不及防，硬是讓他結結實實撞了兩下才撲過去按住他。
庾晚音試圖喂他喝葯，夏侯澹卻不斷掙扎，雙眼對不上焦，口中發出野獸般的嘶吼。庾晚音喚了幾聲，他恍如未聞。最後還是被暗衛掰開牙關，用蠻力灌下去的葯。
他重新昏迷后，身經百戰的暗衛都紅了眼眶，擔憂地偷看庾晚音。
庾晚音呆立了片刻：「他不認得我了。」
暗衛喃喃找話安慰她。
庾晚音只覺得荒誕：「他對我說的最後一句話是……他去開個會。」
她麻木地轉了個身，走了。
庾晚音回到寢殿，神色如常地跟啞女打了聲招呼：「今日有些乏困，我先睡下了。」
她躺在床上一動不動，指望著啞女能放鬆警惕，再度溜出去行動——無論那行動是什麼，情況都不會更糟了。
然而等了兩個時辰，始終沒有動靜。庾晚音身上漸漸發冷，在被窩裡縮成一團。
轉機快點出現吧。再遲一些，就沒有意義了。
厚暖的被窩鎖不住熱氣兒，漸漸變成了冰窟。庾晚音牙關打顫，惱恨自己在這種關頭撐不住，居然發起燒來。想叫人去請太醫，又怕驚動了啞女……
突然間她呼吸一滯。
亂成一團的腦海中浮現出一段模糊的記憶。今日早晨，自己是不是喝過一碗甜粥？
床簾外透入朦朧的亮光，有人點起了燈燭。一道瘦小的人影接近過來，掀開了帘布。
啞女站在床邊，一臉關切地看著她。
庾晚音努力抑制著牙關的顫抖，緩緩從被窩裡抽出手，將槍口對準她。
啞女視而不見，問：「娘娘，不舒服？」
直到此時，庾晚音才知道啞女並不是啞女。
同一時刻，她也明白了對方為何會扮作啞巴——這短短一句話說得支離破碎，帶了明顯的異域口音。
啞女也不管庾晚音作何反應，微笑道：「你，中了毒，開始發抖后，一炷香，就會死。別擔心，我有解藥。」
庾晚音剛一張口，啞女抬起一根手指：「小聲，你的人，別過來。」
庾晚音頓了頓，果然放下了槍，將聲音壓得極低：「你想要什麼？」
啞女滿意地點點頭：「你去殺了皇帝。他死了，你就能活。」
庾晚音思緒飛轉，一些零碎的線索串了起來。
對方的口音、初見時那恨不得置人於死地的敵意、半路上發現自己身份之後突然轉變的態度……
庾晚音：「你是羌國人。」
這不是一個問句，所以對方沒有回答。
庾晚音搖晃著坐起，將被子裹緊，努力忽略那侵入骨髓的寒意，語聲仍是不緊不慢：「你跟著我入宮，是為了行刺。你摸清了暗衛的方位，也摸清了小藥房的位置。通過我今早的表現，你推斷出那些葯是給陛下用的，便決定趁他病，要他命。」
小藥房里煎的葯並不對症，因此對方無法判斷夏侯澹究竟是什麼病，也就不會知道即使什麼手腳都不做，他自己也會死。
「結果，你去小藥房下毒，卻被發現了。你等到夜裡，還是沒聽見喪鐘，知道任務失敗，只得借我之手再試一次……」
說到這裡，庾晚音卡住了：「奇怪，你既然一早就通過甜粥給我下了毒，為何又多此一舉跑去小藥房，平白提前暴露了自己？」
啞女聳聳肩，只是催她：「一炷香。」
庾晚音置若罔聞，繼續輕聲問：「還有，你明知道我是誰，也知道夏侯澹是誰，為何不在流亡的路上早早下手，反而幾次三番幫我們？」
啞女的臉色冷了下去，平日里滴溜溜亂轉的一雙靈巧眼珠，此時死死地盯著庾晚音，顯出幾分狠厲。
「——啊，我明白了。」庾晚音自問自答，「當時掌權的是端王，你幹掉我們也沒用。你想看我們與端王自相殘殺，只是我們獲勝之快超出了你的想象。眼見著端王敗局已定，你才想出來做黃雀，對么？」她笑了一下，「若真是這樣，那你小小年紀，看得倒是挺遠，想來在羌國時也不是個尋常百姓吧。」
啞女忍不住冷笑一聲：「每一個羌國人，都知道。夏國和燕國，要打起來。你們不打了，我們就完了。」
羌國弱小，一直在大夏和燕國之間夾縫求存。他們沒有強大的軍隊，又不肯低下頭來當藩國求庇護，生存之計便是種種搬不上檯面的手段——毒藥、偷盜、色誘、挑撥離間。
和從前的燕國一樣，羌國也喜歡往夏國輸送死士。能殺死幾個大人物，攪得大夏內亂一陣，便會被奉為勇士，家人也會得到獎賞。
在圖爾與夏結盟、攻入羌國以後，那些千方百計逃入大夏的流民，多少也抱著相同的目的。他們一邊掙扎求存，一邊尋找一切機會製造災禍，拖垮大夏，結束故鄉的苦難。
啞女：「我父母，女王的勇士。我，也要當勇士。」
她的語氣里有一種天真的狂熱，聽得人莫名膽寒，又莫名悲哀。
庾晚音輕聲問：「當勇士……然後呢？」
啞女眼神空洞了一瞬，又笑了起來。
庾晚音忽然想起太后蔻丹指甲里的毒引。蕭添采說，這毒只有羌人才能研製出來。太後用它消滅了一代代的敵人，如今自己下了地獄，還要擺夏侯澹最後一道——但她最初是如何得到毒種與毒引的呢？那又是哪個羌國勇士的光輝戰績，竟成功亂了大夏整整三代？
青史留名的刺客都是二流刺客。那些佼佼者已經消失於時間的長河，猶如從未來過。
「我還有一事不解。」庾晚音道，「你連貼身衣物都在進宮時換掉了，這會兒又是從哪裡變出的毒藥？」
啞女看了一眼窗外：「天，要幫我。」
這用詞讓庾晚音心念一動，有靈光一閃而逝。
她跟著望向窗外，挑起眉：「那些花草？」
為了她的封后大典，從全國運來了不少奇花異草。庾晚音追問：「那些花草里，湊巧就有你需要的全部藥材了？一樣不差？」
啞女眨了眨眼，猛地反應過來，惡狠狠道：「再不走，你就死！」庾晚音面露遺憾。
她知道十二就在附近偷聽，所以拖著啞女套話，想抿出點有用的信息。怎奈啞女不是蠢人，看穿她的意圖后，再也不肯說一個字，伸手就拉她下床。
庾晚音的鎮定是強撐出來的，其實五臟六腑都快要被冰凍上了，渾身僵冷無力，被啞女強行扯到地上，扶著床柱才站穩：「我做不到……皇帝周圍有重重防衛，我一掏出武器就會被射成篩子……」
「走。」啞女推著她往門口邁步。
庾晚音踉蹌了一下，口中還在勸：「……一切食物飲水都有人試毒，何況無數雙眼睛盯著，即使是我也沒機會投毒。別著急，此事需要從長計議啊……」
一炷香的時間確實很短，庾晚音能感覺到周身的力氣正與體溫一道飛速流逝。
如果現在活捉啞女，還來不來得及用刑逼她交出解藥？又或者，她能救活夏侯澹？
然而，此人心性如此堅忍，又恨大夏入骨，絕不會屈從於威逼利誘。就連她口中許諾的解藥，多半也是不存在的。
既然設了這個局，應該是想一箭雙鵰，同時滅了帝后吧？
可惜這算盤註定落空，因為賊老天是不會允許雙殺的。自己與夏侯澹，最終總會活一個……
剎那間，庾晚音頓住了。
——活一個？
啞女：「他相信你。」
她將庾晚音逼到門邊，從袖中取出一隻小瓷瓶，似笑非笑道：「他流血了。」
猶如閃電劃過漆黑的天幕，在這玄而又玄的一瞬間，庾晚音看清了此間一切狡詐的因果。
五星並聚，否極泰來。
她的腦中山崩海嘯，眼睜睜地望著啞女將小瓷瓶遞過來：「灑在傷口上。」
庾晚音耗費了畢生演技，露出一臉恐懼與絕望，顫抖著藏起瓷瓶，走出了寢宮。
她一離開啞女視線，十二就帶著幾名暗衛冒了出來，緊張地攙住她：「娘娘。」
庾晚音加快腳步走向偏殿：「去制住啞女，留活口。讓蕭添采打開藥箱等著。」
偏殿。
蕭添采從瓷瓶中倒出一點藥粉，反覆嗅聞驗看，情急之下甚至送入口中嘗了一點兒：「像，很像。」
他又從藥箱里取出一隻試藥用的耗子，以匕首劃開一道口子，將藥粉灑了上去。那耗子登時血流如注，汩汩不絕，再灑金瘡葯，也絲毫沒有止血的跡象。
蕭添采抹了把冷汗，宣佈道：「與上次燕國刺客劍上淬的毒非常相似，會讓人血流不止，不愈而亡。臣能嘗出其中幾味藥材，與殘存的古方相符。」
圖爾說過，那毒是羌國女王留下的。
正是因為夏侯澹上次被刺后不僅沒死，還一度頭痛減輕，才讓他們有了以毒攻毒的主意。然而羌國女王一共只留了那麼一點，圖爾已經用盡，又復原不出藥方，這才需要上天入地去尋。
豈知今日得來全不費工夫。
庾晚音坐在夏侯澹床邊，已是搖搖欲墜，旁邊跪了幾個束手無策的太醫。她沒有理會太醫，只問蕭添采：「能用么？」
這麼一瓶來路不明的玩意，能救回皇帝嗎？萬一差之毫厘失之千里，直接讓人暴斃了呢？
蕭添采冷汗涔涔，不敢點頭，轉向跪在一旁的老太醫：「師父以為如何？」
老太醫顫顫巍巍：「這……需要一些時日查驗……」
然而他們沒有時間了。
庾晚音發著抖，視野開始昏黑下去。在她旁邊，是面無血色、氣息急促的夏侯澹。
蕭添采絕望地收回視線。一旦皇后倒下，想必宮中更無一人敢拍板對皇帝用藥，承擔意圖弒君的罪名。
他咬了咬牙，正要開口——
「拿來。」庾晚音道。
蕭添采一愣，老太醫已經開始勸阻：「請娘娘三思啊！」
庾晚音只是對蕭添采攤開手：「進退不決，當以進為先。」
蕭添采遞過了瓷瓶。
庾晚音已顧不得其他，全憑著本能去解夏侯澹的繃帶，然而氣力不濟，摸索了半天都解不開。
蕭添采既然開了頭，也就不再瞻前顧後，索性上前幫著取下繃帶，露出了夏侯澹縱橫的傷口。
庾晚音深吸一口氣，勉強舉起瓷瓶。
床上的夏侯澹忽然睫毛一顫。