第十七章 櫻井掌權者
「進來。」
雕龍刻鳳的紅漆木門被緩緩推開，一位衣著講究的侍者從容不迫行至一位男子身邊。男子身著正裝看起來卻已是中年，耳朵短小緊貼腦側，頭頂沒有一根毛髮，透亮溜光，倒是嘴圈邊的絡腮鬍濃密森然，毫墨色眉毛也極為粗重，一雙獅眼給人以沉重震懾感。只見年輕的侍者在男子耳邊低語了幾句，他便濃眉微皺，擺擺手讓其退下。
這個舉手投足間盡顯威嚴的男子名叫櫻井大智，一個極具政治與商業頭腦的可怕男人。櫻井大智原本只是第四次世界大戰中的一名普通士兵，但因為對雷屬性魔法有著強大掌控力，屢次單槍匹馬挽狂瀾於既倒，一度獲得「地表最強士兵」的稱譽。在獲得諸多功勛后，他並沒有像平常人那樣急於追求軍銜和犒賞，而是繼續以普通士兵的身份陣列在前，受到了許多人的欽佩與聲援。不僅如此，他還時常趁休戰期間行走於各個部隊之中，言傳身教自己與毒物搏鬥時的心得，鼓勵並安撫眾人常年與毒物糾纏的疲憊之心。若是遇上部隊中的獨子犧牲，知其家人老小無人照顧，他也會拿出自己為數不多的功勞犒賞無私贈予。
當時的抗戰聯軍總共有九個團部，每個團部兩萬人左右，團之下分九個大隊，每個大隊兩千人左右，往下以此類推，九個中隊，九個小隊。九個團部中，三團至七團總合稱為「御魔團」，大多由弓兵和槍炮師組成，主要負責城牆外圍各地的防禦；而其餘團部負責進攻和切斷毒物的行進路線來達到分散損失的目的。
經過多年的對戰經驗，聯軍士兵們發現毒物之間也存在著森嚴的等級制度。強大的毒物有著對不同種弱小毒物的支配權，於是聯軍對它們進行了等級劃分。
大致分為，甲乙丙丁戊級、巨大級和史詩級。
戊級指的是個體不存在致命性威脅，但群體可以使人死亡的毒物；丁級毒物個體可以和普通成年男人抗衡，高等級的丁級毒物甚至可以咬死數十人；丙級毒物大多身體結構堅固，體表角質化，至多可以和兩星魔術師相抗衡；乙級則擁有著碾壓三星魔術師的實力，某些強大個體可以覆滅三四個小隊數量的士兵；甲級毒物一般領導著幾十個乙級毒物，平均實力可以和五星魔術師相當，並且有著高度智慧。巨大級毒物實力略高於甲級毒物，但體型巨大的優勢讓它們對於建築有著破壞性的傷害。要知道，在毒物之中，體型體重對於力量的加持一定是巨大的。最少見的，便是史詩級毒物，人類歷史上所觀測到的，僅有七隻，分別叫做：嗜毒巫、熾琉獅王、滿獴、基派拉、拉賈、地耿、泰坦金剛，每一隻都有著摧毀大片城市的能力。有記載體型最大的史詩級嗜毒巫，曾將南郡近一半的城池摧毀。這七隻史詩級毒物大多有著自己統領的毒物群，相互蠶食和競爭，但都同時垂涎著人類的香甜味道。
讓櫻井大智的名字響徹全軍的一次戰役，當屬「無響崖之戰」。2097年，聯軍不惜重兵派出一、八、九，三個團部，開赴無響崖，想要殲滅此處盤踞著的史詩級毒物拉賈。這是歷史上人類第一次主動進攻史詩級毒物，也是損傷最為慘烈的一次史詩級對抗。
無響崖並不是一處懸崖，而是環脈圍成腰子狀的丘陵地貌，最中心有四座大山，山山相靠形成一塊類似高原的「山中盆地」。由於無響崖外圍的群山相隔異常緊密，山谷狹長低洼，植被又過於茂密，大行軍至此寸步難行，只能改長蛇行軍走山谷地帶。
但這樣的行軍方式很容易小看了毒物的智商。先鋒一團行至四座大山前兩公里時，隊伍的四分之一處被側山腰橫衝下來的毒物群掐斷。至少有三隻甲級毒物帶領著一片黑壓壓如千萬頭牛馬狂奔，導致最前軍和大部隊脫離，而因為狹長地形的關係，後方的士兵根本無法從正面擊穿毒物形成的阻隔圈，只能眼睜睜地看著最前軍近五千人屍橫遍野。
這時，櫻井大智向此時的指揮官，即九團團長提議兵分三路。他認為此時的首要目標是最少損失的抵達中心地帶，故有一軍必為誘餌。考慮到此時還約有四萬兩千人，櫻井大智選出地圖上最為的平緩的幾座山丘，將它們連成一條可以抵達中心地域的行進路線。矮山的山腰大多平緩，故派出一萬人長方形矩陣型行軍，期間用魔法平推植被前進。而矮山山腳的谷地派兩萬人，前行時向山腰方向平推植被使隊伍的寬度增大，同時保持和山腰部隊的相同行軍速度。這樣做就不用擔心同時被兩邊山頭衝下來的毒物包夾，就算一部分被包圍，山腰部隊也能俯衝下來馳援。
這樣做也有風險，會損失過多的體力，且如此明目張胆的破壞植被，暴露行軍位置，勢必會引來整個無響崖毒物的群攻。「人沒了力氣可以休息。但命沒了就什麼都沒了。」櫻井大智意在保存有生力量，且龐大的人數規模會讓毒物們三思而後行。毒物群在高度智慧的甲級毒物統領下，並不是一股腦的無章進攻，它們也會觀察人類的布列走向，即使三萬人同時筋疲力盡，只需要強撐著虛張聲勢，也能在一定程度上唬住對手。
當毒物們的視線焦全部點集中在山谷和山腰的兩隻隊伍中時，剩餘的一萬多人需要選定一條由高山排布而成的險惡路線，在完全不破壞植被的情況下，從山腰急行軍，以最快的速度達到中心地帶的邊側，同後邊疲憊而來的大部隊夾而攻之。類似於蜀漢魏延設想的子午谷奇謀，達到出其不意的效果。
當然，這個方案取得了卓越的成效。史詩級毒物拉賈見大部隊緩速前進，便親自下山迎擊，殊不知一萬多人的急行軍早就遠蹤在其身後。大部隊花了兩天兩夜的時間清除雜魚以後，終於會和急行軍形成包夾，但此時的大部隊又已折損三千人，另有一千傷員在後方駐紮。
拉賈是一頭由猛虎變異而來的毒物，通體雪白上黑紋層理，目測肩高約35米，身長超過80米，吊睛白額，犬齒極長，外獠部分就有近10米，兩肋生有白色雙翼，翼展百米以上，彷彿周文王夢中飛虎。可以想象，拉賈在未完成變異之時，一定是為霸一方的著名虎王，其在變異之後，前肢尤其粗壯，肌肉縱橫，前掌近4米，爪長更有5米之多。巨大級以上的毒物因為過於龐大，大都行動遲緩，不善奔躍，但拉賈是七個史詩級毒物中為數不多以速度著稱的王者，並且也是其中唯一能夠飛翔的。所以人類無論如何也只能主動進攻，一旦拉賈有意願盤旋人類城池上空，一定會造成無法估計的災難，甚至是毀滅性的。
聯軍此前考察過拉賈的戰鬥方式，大多採用半立而起的姿勢前掌揮擊，附著風魔法，產生利爪狀風痕切割對手。但即使有所準備，拉賈掌擊的破壞力也超出了所有人的預估，只消一掌，其身前數十里的樹木連根碎斷，土地外翻，壑出四道溢水的深溝。且聽風止，哀嚎四起，頭顱、斷臂、殘肢、內臟在棕褐色的穢土之下竟是如此的鮮艷，好像新翻的田壟播種下血肉的狼藉。
佯避在拉賈身後的毒物群見它們的老大停止攻擊，早耐不住對人血的慾望，歡躍著上前撿拾，將肉塊撕扯得碎末漫天。它們大多是一種名叫「瑟蜞」的甲殼類乙級毒物，喜歡用前肢的巨鉗切碎獵物四肢，再放入巨口中。不知是其惡趣味還是偏愛人類垂死掙扎時腐散的絕望味道，它們會將半死不活的人體卷含舌間。粘稠唾液包裹大面積的傷口會讓人類痛不欲生但不會立即斃命，且會在其中化學物質的作用下精神亢奮。此時的人類只能感覺身體慢慢滑落瑟蜞們的食道，恐懼驟然，絕望之際，液氣固三態的排泄物一併滾流。而瑟蜞們正是不辭麻煩地等待這種「天然調味料」的點綴，這才心滿意足咽下久含口中的美味食材。
重傷之人早已恍惚彌留，任毒物張牙狂食，只有那缺肢少臂的士兵回望，他們深知「魔鬼美食家」瑟蜞之名，怎能忍耐毒口前的恐懼，拚命嘶吼著朝遠處的大部隊求救，胡亂蹬掙著剩餘的肢體像蠕蟲一般扭動。但他們卻等不來絲毫救助，生命最後一縷光亮將是瑟蜞的參差牙縫。
近四萬人的軍隊，一下去了四分之一，如此驚人的破壞力，是人類所遭遇的毒物之最。僥倖活下來的士兵也喪失了大部分鬥志，大多驚懼惶恐地退向遠處，就算耳邊儘是同伴們的哭喊求救，他們也只能幹看著回應愧疚的眼淚。
即便敵人並不是人類，但戰場士氣的丟失同樣是致命的。櫻井大智久不見悍勇之人上前壓陣疾呼，引領眾人鬥志慷慨，隨即脫陣而出，幾步雷閃至毒物群中，怒著眼驅雷劈死數十隻瑟蜞，並狂扯它們蜘蛛般的絨腿，奮力砸向拉賈，正中其下顎處的雪白鬃毛。拉賈見自己沾染上如此污穢，威重虎容上晶白鬍須都旗立起來，一股帶著血味兒的嘯吼風聲從其黑深之口中張啟而出。櫻井大智挺身狂風未有一絲搖晃，面無懼色地直視著金黃虎目，面色竟略有挑釁之意。而拉賈也讀懂他臉上的神色表達，上唇微皺露出獠牙根部時，小山般的手掌已經疾劃了過去。
「轟隆！」一條藍色的粗壯雷電自天折降，將拉賈半揮而出的掌爪硬生生地攔在途中。迴音久久未散，而施法完的櫻井大智抽身而退，在凌亂的軍陣之前炸雷般高聲，「狐假虎威也能讓你們兩股戰戰？更何況一個紙糊的老虎？頂著先鋒軍團的耀譽，驚弓之下如此窘態，就算是高傲的雕鷹又如何？和倉皇盜鼠何異？難道不羞愧嗎？你們真枉為聯軍一員！難就萬萬同胞之殷切！想反駁我的，就證明給我看！」
在櫻井大智的激釁下，聯軍慢慢重拾勇氣，盾御師最先會和陣前，架起咒盾用出「泥障壁」，一種由土屬性與水屬性魔術師聯合用出的連攜魔法。一般的水盾魔法善御炎屬性和雷屬性魔法，面對風屬性這樣形成的實風切割毫無辦法，而土盾魔法是最全面的防禦型魔法，但各方面過於中庸，難以抵擋如此強橫的風爪。但連攜而出的泥障壁不同，水與土結合形成類似非牛頓流體的液態能很好阻隔無持續作用力的攻擊。缺點也很明顯，由不同屬性的魔術師同時發動，持續形態很不穩定，並且結束施法后，泥水短時間內無法再次被利用，屬於一次性魔法。現在的形勢嚴峻，聯軍迫不得已需要祭出珍藏的底牌。
當拉賈的下一掌擊來之時，強勁的利風幾乎全部被阻擋，代價是千百盾御師傾力鑄成的參天泥壁也轟然殆盡。但，越鋒利的矛也越容易損壞，櫻井大智發現拉賈的這次掌擊的破壞力明顯不如第一下，他想起大貓有磨爪的習性，拉賈亦是如此，每次戰鬥后都需要將鈍化的爪子重新打磨。但這並不代表拉賈會隨著戰鬥時間逐漸變弱，只是第一爪過於強力，之後的戰鬥大概率會維持在一個恆定範圍內。
泥障壁成功擋下拉賈的風爪攻擊后，泥壁破碎，故聯軍採用多據點、間斷性攻擊的方式持續消耗拉賈，但收效甚微。櫻井大智注意到，自從拉賈出手以後，周圍的次級毒物全部退到其身後，生怕被誤傷。也難怪拉賈等不及聯軍抵達山中盆地就急急地下來迎擊，兔子不吃窩邊草，拉賈的打鬥一定會傷害周圍的地貌。即使現在其腹背受敵，也不會向自家的方向揮擊，所以後方的士兵暫時安全，只需要慢慢清掃次級毒物。
如此思考後，櫻井大智提議加大拉賈後方士兵的火力，暫時吸引其注意力，趁此時機，拜託在場的三位冠位魔術師直擊拉賈的腹部位置。拉賈雖已不是老虎，但依舊保持著大貓的體格和習性，即使將身體匍匐得再低，也難以躲避來自正下方的進攻，不管是掌擊或是撕咬，就算直立而起也難成功命中三個如蚊蠅般的冠位魔術師。
櫻井大智早就注意到，既然七隻史詩級毒物實力相差無幾，多年來保持著鼎立的局面，就無需分實力的孰優孰劣。雖然拉賈的速度和力量以及對魔法的掌控力在史詩級中是頂尖的存在，但一定存在其短板，否則平衡的局面一定早早被打破。答案也很明顯，拉賈的防禦力相對中庸。其他史詩級毒物大多身披重鎧，皮糙肉厚，像嗜毒巫，幾乎從頭到腳的被強韌如鋼的皮甲包裹。但拉賈不同，還保留著大貓時期的皮毛，花紋下即是血肉之軀，只有四肢的腳掌手腕部分有著環拷狀的角質包裹。即使骨骼強健，身體一旦被突破，終會危在旦夕。
冠位魔術師代表著人類魔法一系的至高戰力，被尊為「宗」，在場的二代雷宗阿曼達•諾蘭、六代炎宗石岐加索爾以及初代木宗胡士詠，都是各系的集大成者。他們之間的配合彷彿千錘百鍊般游刃，狂雷猛焰伴隨變幻自如的樹木禁錮抽打，讓戰場焦味衝天，黑煙更為濃郁。
問題接踵而至，三名冠位魔術師竟無法對拉賈造成深刻的傷害，哪怕持續輸出其看似柔軟的腹部。櫻井大智雖震驚不已，但很快就看出了端倪，隨即呼叫三位冠位撤離其腹部，請求他們正面迎擊拉賈，並不做保留地最大輸出。這一將冠位們用盡廢止的棄子舉動遭到了諸多軍官的異議。「士兵，雖然你經驗很足，成績頗豐，但總是指手畫腳的也不好吧？冠位大人們也不是你隨意使喚的賤命奴才。」就連九團團長都如此不悅。
但櫻井大智一再堅持，甚至當著全軍的面大聲質疑，「冠位又當如何？大敵當前，身懷能力之人必定站出。生生不息的血脈輪迴不止，我們又何須畏懼這眼前尚待考究的風險？懦弱之人，和死屍難道兩異？」
這番話讓脾氣暴躁的炎宗幾乎翻臉，但諷言諷語總是有成效的，三位冠位不遺餘力加強眾人的強烈攻勢，讓拉賈開始煩惱於防禦。在三位冠位魔力枯竭，筋疲力盡之時，陣前陣后又有數萬人死亡，拉賈終是忍耐不住，用出其攻勢最為強烈的一擊。只見它幾乎完全直立，雙掌高舉，雙翼打開，此端蓄勢，倘若這兩掌下來，幾座山丘都可預見被夷為平地。而櫻井大智等的就是這個時機，他使盡全身魔力，用出自創的S級魔法，鷙鶚羽衣。此魔法是在他某次垂釣之際，偶然看見魚鷹俯衝獵魚靈感凸現而成，發動時全身藍電雷鎧充盈，以肉眼難辨的速度向前直衝，期間不能轉向，全身強電匯聚於腳跟一點破壞力無與倫比。雕鴞嘹鳴，鷹擊長空一般，櫻井大智憑一己之力，直接貫穿了拉賈敞面眾人的腹部，並在其體內大肆破壞，擊碎各大器官組織，掐斷大動血管，耗時盡一個小時，將拉賈從內部徹底擊潰。
先前三大冠位都無可奈何的拉賈竟被櫻井大智一人穿透，全軍都仰慕其實力。彼時的大智當然不具備如此強悍的實力，他敢猜敢賭，認為毒物身上一定不會存在無用的器官。然而拉賈全身皮毛，僅有四肢腕節處有角質包裹保護，其中必有因由，並且在其大斗時，幾乎沒有用到雙翼和利齒，一定是對實力有所保留。而破釜沉舟的攻擊必然會暴露出自身的弱點，先前拉賈俯身時，四肢相互照應產生特殊磁場攪亂和削弱了冠位們的攻擊。能從萬億毒物脫穎而出，拉賈自然對於腹部的弱點心知肚明，對於來自身下的攻擊早有準備，但它想要全力一擊時，四肢相距甚遠，且方向從朝下變為朝前，在這一瞬間就有可乘之機。櫻井大智雖沒能真正弄懂磁場產生的緣由，但他賭對了大方向，成功找到了這一刻的軟肋。
這一戰，讓櫻井大智備受矚目，甚至連各大冠位的焦點都不復存在。如此果敢有謀，引導三軍打贏這場本難取勝的大戰，即返時櫻井大智被尊為聯軍的參軍，雖然依舊是個普通士兵的身份，但他已是聯軍的幕後指揮。
在別人看來，櫻井大智是一個溫柔無私的正義無畏之人。不論是誰陷入了困難，他從不問其人品和秉性如何，就算是和自己相處彆扭，相看生厭之人也會奮不顧身地搭救。他會對許多人的錯誤惡語相向，但在危險之時卻從來沒有放棄過任何一人。司令官王儀象曾親自在帳中接見他，打趣道，「在我迄今為止的人生中，你是我見過的，品格最為崇高之人。自家小女隨軍帳中，每每聽聞大智君的英雄事迹都春心不已。可惜你早已是六團團長之夫君，不然早幾年我定當暗鑄此良緣啊。」
當然，櫻井大智並不是真正的純良之人，只不過極善於經營自己。助人？救人？在他眼裡不過是像埋葬馬路上碾壓致死的貓屍，只是自束應當的本分，而不帶任何憐憫之心。戰友的墓枝前，他會泣不成聲，傷心到陰霾的天空也為之動容，但這又如何？任憑多少眼淚滑過面頰，他的內心都是乾涸，甚至不屑的。
強迫自己善良，到底只是偽善而已。偽善之人可以一邊流著淚，心中大笑，「哈哈，這群弱智真該死啊，死得好！」但，就算是隨時隨地努力維持的偽善，又有多少人能堅持呢？
櫻井大智便是靠著這種看似崇高的品格和突出的個人能力俘獲了包括司令長王儀象在內，諸多權達之人的賞識，很快在戰後接受功勛授予，以一名將軍的身份成了王儀象的心腹。但他的野心並未滿足，面對戰爭過後上層權力動蕩交替的局面，他有意翻雲覆雨。在設計殺掉王儀象后，櫻井大智開始著手領導其手下黨羽，並暗中成立名為「青面鬼」的魔術組織用來招攬先前軍中有意追隨他的退役戰友。這些戰友是殘酷戰爭的倖存者，大都身手不凡，並且他們受大智人格魅力所吸引的自發追隨，自然對其忠心耿耿，對待命令也絕對服從。就這樣，櫻井大智順利握有里遠最大的一股軍事力量，表面統領著政府的正統軍隊，私下還坐擁「青面鬼」這個實力強大組織。但他這般激流勇進，很快便招來大勢力大背景權貴的警惕。為求保險，他糾集里遠各大魔術組織，包括民間大團體的首領，創建了一個叫做魔創會的機構，並在各大魔術勢力的一致逼迫下取得了政府認證授權。魔創會有權管理戰後魔術師的工作和法律範圍的行動，但實際卻是大智用來抗衡權貴，保護自身的庇護所。
櫻井大智的妻子櫻井敦美是星首傳統大族佐久間家的千金，也憑自己的能力成為了御魔團六團的團長，在星首的地位和影響力不可小覷，在她的奔波下，星首的三大家族佐久間、黑木、坂田逐漸依附青面鬼。
2104年，櫻井敦美的父親病逝，作為家中長女的夫婿，櫻井大智繼承到了佐久間家部分的億萬家產，而靈敏商業的嗅覺使得他早在戰爭中便預見了商機，此時終於有了可以大展拳腳的機會。眾所周知，毒物的屍體會在幾小時內迅速由固體液化，不會留下任何痕迹，只會瀰漫污染氣體和放射性輻射。但櫻井大智再次經過某個戰場時，偶然間發現那些原本橫陳毒物屍體的地方竟突兀出一些細碎的石塊。有了充足資金后，他派人去調查這些不尋常石塊的成分並研究其可能用途，果然在幾個月後得到反饋。這些石塊竟是一種新型礦物，由毒物屍體概率結晶而成，雖還殘留污染性，但在超高溫碳化后完全喪失了危害，並可以被用作新型光纖或是做成更加微小的晶元等等，若是作為電子產品的硬體，可以使運行速度更快更流暢。如此一來，櫻井大智憑此無成本的「魔礦」開創「耀化集團」進軍電子互聯網產業，他花費巨大財力引進技術人才開發新型電腦及新型智能手機，很快就稱霸市場。耀化集團在電子互聯網產業站穩腳跟后又迅速向其他領域展枝，僅花了4年便成了里遠產品最繁雜的集團之一，而櫻井家也成了最大的財閥。
在集團壯大期間，櫻井大智並未鬆懈對自己口碑的打造，其親和偉岸的形象早在里遠人民心中深入。此時的權貴們大呼不妙，但為時已晚，櫻井大智既有了足夠的經濟和軍事力量，便也不再懼怕原政府和權貴的壓力，在下次換選時，成功憑人氣登上執行總長一職並同時清剿了幾位行動高調、咄咄逼人的權貴。
但此時，這位頂尖權力者正半倚褐桌之後，長久盯著手中茶杯，口中吐出的煙氣在水面激起小小的漣漪，微蹙的眉頭依舊未能舒展，看來是遇到了什麼煩心事。