第54章擴大會議
那個鋼鐵般的亞諾什將軍不見了，那個聲如洪鐘、昂首闊步的硬漢不見了，軍榻上只有一個氣若遊絲的老人。
看見眼前的一幕，塞克勒准將竟驚到失語。
聞訊趕來的阿爾帕德少將踩著塞克勒的腳印衝進大帳，然而已經瞞不住了。
「怎麼回事？」塞克勒嘴唇哆嗦著。
「先是傷寒。」阿爾帕德走到床邊，給老人掖好被角，低聲說：「然後是中風。」
塞克勒沖向阿爾帕德，狠狠扯住對方衣領，暴怒已經讓他失去理智：「你好大的膽子！敢隔絕內外！你……你竟敢隱瞞不報！你！你到底想幹什麼？」
阿爾帕德被學弟如此冒犯，卻絲毫不生氣，他沉默地同塞克勒對視。
比起亞諾什將軍失去指揮能力，阿爾帕德一派無所顧忌的行事更讓塞克勒驚怒，這已經和兵變沒有區別。
塞克勒胸膛劇烈起伏著：「多瞞一天，就多圍一天？下一步你們想幹什麼？瞞不住那天你們想幹什麼？把我們都殺了？說話啊！」
「發完火了嗎？那就聽我說。」阿爾帕德把對方的手從自己衣領上拿開：「亞諾什將軍中風的消息一旦擴散，軍心定然動搖，只會給蠻酋[亞辛]可乘之機。」
「閉嘴！」塞克勒怒不可遏：「將軍重病，我們就該立刻撤退！你隱瞞消息，就是為了把這場仗繼續打下去！就是為了再拿一顆將星！你為了一己私慾，置大軍的安危於不顧，阿爾帕德·杜堯姆！我跟你勢不兩立！」
阿爾帕德少將發出不屑的嗤笑，他隨手拖過一張板凳，好整以暇坐好，問：「你覺得我是為了權力？地位？將星？」
塞克勒一言不發，他幾乎噴出怒火的雙眼就是答案。
阿爾帕德拍了拍馬褲上的灰塵，漫不經心地說：「只要你支持我，這仗打完我就申請退役，回家養馬種花。」
回答少將的只有從鼻腔深處發出的一聲冷哼。
對方顯然不信，但阿爾帕德也懶得再賭咒發誓，他盯著塞克勒，一字一句地問：「你知道我們為什麼在這裡嗎？」
塞克勒一愣，怒火稍微緩和，但還是沒開口。
「我告訴你，這一仗不是為了土地、奴隸、金錢、權力——和那些統統無關！」阿爾帕德揚手指向赫德土城坐落的方向：「我們就是來打這座城的！」
阿爾帕德停頓了一下，繼續道：「築起這城的人，他十八年前騎一匹老馬給我當偵騎的時候，我就已經注意到了他。他十五年前還只有五十戶的時候，我就已經把他記在名單上。這些年來，我眼睜睜看著他如雪崩般在草原上越滾越大，連晚上做夢都會驚醒。」
塞克勒沒想到對方會講出這樣一番話，一時間被少將的氣勢所壓制。
「共和國現在就是睡在柴堆上的醉漢。」阿爾帕德咬牙切齒：「我才不在乎什麼將星！我來這裡，就是要剷平赤河部！我是在給共和國滅火！塞克勒將軍！」
……
無人知道阿爾帕德和塞克勒達成了什麼樣的協議，反正當天下午，軍中所有校級軍官都被召集參加擴大會議。
雖然說擴大會議，不過再擴大，也擴不到溫特斯這些尉官身上。
傑士卡中校倒是去參會了——雖然中校當前屬於卑微的民兵序列，可好歹也是正兒八經的校官。
中校前腳剛去開大會，溫特斯、巴德、安德烈和梅森也聚在帳篷里開起了小會。
梅森和他的勞役犯們正式被劃歸傑士卡大隊，難兄難弟如今抱團取暖，彼此倒還有個照應。
帳篷里沒有外人，幾人圍著索亞爐，無所顧忌地議論起來。
「我看還是誰也壓不住誰，否則不至於搞軍事民主。」梅森捧著一杯熱水，咂嘴道：「說不得還要使出匿名表決這招。」
溫特斯把靴子放到鐵爐邊上，隨口說：「是打是撤，拿定主意總比乾耗強。」
正在伸手烤火的安德烈深以為然地點點頭。
現在帕拉圖軍中的不安和躁動，沒有人比底層軍官更了解。
士兵中甚至出現了自殘的案例，許多人都在悄悄收拾行裝。
「我估計還是要打。」梅森打了哈欠：「我聽說之前陸續放了四波奴隸進城，要是就此撤兵，日羊佬不是虧死了？」
安德烈來了興趣：「放奴隸進城，什麼意思？」
其他人也豎起耳朵。
「在我們來之前，阿爾帕德將軍下令把抓的奴隸趕進邊黎城——當然是老弱病殘那些。城裡的赫德人倒是有骨氣，照單全收。」
帳篷里一時安靜，只聽見爐膛里的木柴在嗶嗶剝剝燃燒。
……
驅趕老弱病殘入城，是一種「極不體面」的圍城戰術。
放人入城，等於平添消耗儲備的嘴。不放人入城，防守者的鬥志便會被削弱。
個別時候，守軍甚至會主動驅趕老弱病殘出城，隨之而來的便是人間慘劇。
溫特斯對此心知肚明，他不僅聽說過，而且親眼目睹過。
古薩圍城戰，缺乏補給的守軍決然將「無用的嘴」趕出城，然而他們旋即又被圍城軍隊趕回。
無處可去，飢餓而恐懼，那些可憐人在城牆和圍城壁壘間整整遊盪了八天。
溫特斯從未見過比那些人更絕望的人類，他們最後沒有一個活下來。
城裡的赫德人竟敢放人入城，雖不明智，但隱隱讓溫特斯感到一絲欽佩。
……
巴德突然皺起眉頭問：「塔尼里亞現在已經不買奴隸，帕拉圖人還捕奴嗎？」
群島已被聯省和維內塔瓜分。聯省允許奴隸貿易，但禁止在聯省境內蓄奴，維內塔更是乾脆全禁。
「是嗎？我消息不通，倒不太清楚。」梅森微微發愣：「不過島民不買，還可以往金頂山脈南邊那幾個公國賣嘛。赫德奴隸可是搶手貨，他們都是異教徒，奴役他們沒有道德壓力。」
帕拉圖人的捕奴傳統向來為其他盟邦人所詬病，同時也是「高地人都很野蠻」這個刻板印象的重要組成部分。
「讓帕拉圖人把你抓走當奴隸賣掉」是海藍市民的經典嚇小孩用語。
但溫特斯來到帕拉圖才發現，奔馬之國境內反而幾乎見不到赫德奴隸，全都拿去出口了。大概是離得太近，怕赫德人跑回去。
梅森想了想，補充道：「也用不著同情赫德人，早年他們一樣抓帕拉圖人當奴隸。只不過這些年戰況一邊倒，赫德人被打得嗷嗷叫，也就只有帕拉圖人掠赫德人為奴的份。據說赫德人本身還會互相捕奴……嗨！這賬，算起來沒頭。」
梅森中尉的話另其他人唏噓不已，赫德人同帕拉圖人拉鋸上百年，其中種種恐怕他們自己也說不清楚，外人想評判對錯未免太過自大。
四人又圍著火爐閑聊了些過去的舊事、軍校的趣聞，前線大營的生活辛苦而枯燥，這是難得的休閑時光。
身旁有兩個常備軍團的主力部隊，就算打仗也輪不到民兵部隊。
傑士卡大隊終於又承擔起民兵真正的職責，主要干一些挖壕溝、挖廁所之類的體力勞動，隔一日還要去較遠的地方砍樹拉回來當柴。
安德烈和梅森中尉每日怏怏不樂，自認屈才，因此提不起勁來。
溫特斯倒覺得沒什麼，他十分樂意在帕拉圖人打仗時站在後邊為他們搖旗吶喊。
中間貝里昂進來帳篷一趟，把修好的槍管交給少尉查看。
這柄線膛槍因為練習和作戰中使用過多，膛線掛了鉛。不僅準頭變差，而且還有炸膛風險。
本來溫特斯也沒什麼好辦法，因為按理說要交給槍匠處理，但貝里昂說他能解決。
鐵匠的方法簡單而巧妙，他先把一根鐵棍插進槍管里，澆上鉛，拔出來抹上菜籽油。
為了維持高級軍官的排場，後勤部門從帕拉圖運來不少瓷器餐具，運輸和使用中難免有損壞。
貝里昂撿來碎瓷片，碾成粉末，過篩，灑在鉛棍上。
用粘著瓷粉的鉛棍在槍管里來回摩擦，不一會，掛鉛的部分就會被磨掉。
溫特斯對著爐火檢查了一遍槍管，槍膛里又光又亮，看不到任何毛刺。
其光滑程度，比起背誓者送給安托尼奧的那兩柄簧輪槍也毫不遜色。而且那兩柄槍是滑膛槍，溫特斯的槍是線膛槍，拋光難度更大。
拋光向來是武器和盔甲生產中最難的部分，也是最貴的部分。
溫特斯心念一動，問鐵匠：「貝里昂先生，你會刻膛線嗎？」
「拉膛線？」貝里昂面露難色，吞吞吐吐地說：「我不太懂，不過據說得用旋車才行。」
「旋車會造嗎？」
「見過，沒造過。」
溫特斯大概瞭然，鐵匠不想說，他也就沒繼續問。
少尉笑著拍了拍鐵匠的肩膀：「貝里昂先生，你留在帕拉圖真的可惜。跟我去維內塔吧，你會發大財的。我保證，海藍人肯定特別很喜歡線膛手槍。」
安德烈聽到這話哈哈大笑，倒是梅森和巴德兩個聯省人有點莫名其妙。
但巴德很快也想通，輕輕搖著頭笑起來，他附耳給梅森中尉解釋，中尉也忍俊不禁。
帳篷里，只剩貝里昂一個人不明所以、手足無措。
「說什麼呢？笑得這樣開心？」又一個人掀開門帘走進帳篷，帶進來一股寒氣。
尉官們聽到熟悉的聲音，全都騰地一下站了起來。
傑士卡中校徑直走到鐵爐旁，伸手到爐蓋上方烤火。
貝里昂見狀，便準備動身離開。
溫特斯掏出錢袋，在鐵匠臨出帳篷前把槍管和錢袋一併扔給對方。
帳篷里只剩下幾名軍官，梅森中尉壯著膽子問：「會這麼早就開完？長官？」
傑士卡中校冷笑一聲：「根本就不是會，不過是把我們叫去布置作戰。」
「上頭意見統一了？」溫特斯問。
「不知道塞克勒和阿爾帕德這兩個老傢伙搞什麼鬼，亞諾什將軍也不露面。」傑士卡語氣中帶有一絲狐疑：「總歸要打打看……不過輪不到我們上陣。」
四名尉官齊齊鬆了口氣。
「今晚領鐵鏟。」中校緊接著說：「明天去挖壕溝。」