第六十八章前夜
溫特斯·蒙塔涅在哪裡？這個問題同樣困擾著薩木金。
天快放亮的時候，焦急等待一整夜的薩木金終於看到對岸揮舞的火把，他立刻派出小船接送人員渡河。
夜戰就是混戰，雙方憑著勇氣和技力胡亂拼殺，沒有陣型可言。
在這種情況下，步兵一旦被騎兵衝垮，等待步兵的只有屠殺。
因此溫特斯下令：唯有看到信號，沿岸的守備部隊才允許過河。
溫特斯也不指望靠徵召來的平民打硬仗，能把救治傷兵、打掃戰場、收攏掉隊及失散者的活干好都很難。
「贏了。」薩木金懷揣著無限的喜悅乘船抵達西岸，沒過多久就被巴特·夏陵的壞消息砸得頭暈目眩。
「百夫長不在這裡。」巴特·夏陵趕走其他人，附耳告訴薩木金。
「你說什麼？」薩木金悚然一驚。
「小點聲。」巴特·夏陵眼神凝重，臉頰緊繃：「這件事還沒幾個人知道。」
「到底怎麼回事？！」
「西岸的幾處戰場我都跑遍了，找不到百夫長。」巴特·夏陵還保持著最後的冷靜：「但是夏爾和海因里希也不在，應該沒出事。」
「塔馬斯在哪？」薩木金追問。
「在我那。」
「他不知道百夫長在哪？」薩木金大怒：「他幹什麼吃的？」
「他受傷了，挺重的。」巴特·夏陵低聲說。
薩木金緊緊攥著拳頭，環顧四周，猛地一錘大腿：「唉！」
西岸的情況目前極為混亂。
昨夜，溫特斯歷經七戰，連拔十六營，所當者破，所擊者潰。
特爾敦部的頭領們也弄不清究竟有多少敵人，只見潰敗的部眾一波接一波逃過來。於是保存實力的念頭佔據上風，紛紛先走為上。
到最後，溫特斯戰旗所到之處，特爾敦人莫不望風披靡。
溫特斯麾下同樣有大批騎手掉隊、失散。比起戰死，反倒是墜馬者受傷更多。
廝殺聲消散以後，局勢反而更加失序。
一些被擊潰的特爾敦人如同烏鴉般在戰場遊盪，從死者身上搜刮財物、扒衣服。
還有遁逃的特爾敦頭領覺得有機可乘，帶領部眾又悄悄折返回來。
鐵峰郡的傷員和騎手遺體散落在沿岸各處，能自行到河岸等船隊救援都算幸運的。
有騎手墜馬時摔斷了腿，動彈不得。若不是搜救隊沿途尋找就只能在絕望等死——不止一個傷員如此。
「有個傷員說……百夫長是去追擊蠻酋大帳的人馬。」巴特·夏陵咬著牙：「我覺得有點道理。咱們把還能戰人的湊起來，派去接應百夫長。你覺得如何？」
「連長！」一名偵騎疾馳而來，衝到巴特·夏陵鼻子前才將將停住。偵騎滾鞍下馬，上氣不接下氣地報告：「有六七十騎蠻子正沿著河灘朝往這來！」
巴特·夏陵聞言，眼睛像鷹一樣瞪了起來。
薩木金望著這座臨時渡口的紛亂景象：被源源不斷帶回的傷員、伏在屍體上哭喊的父親和兒子、來不及送到對岸胡亂堆積著的刀槍和盔甲……
「特爾敦人的事情先等等！」巴特·夏陵看向薩木金：「你手上還有多少會騎馬的人？」
「不用去接應百夫長。」薩木金下定決心：「百夫長總說，每個人都有自己的責任，勝利也靠每個人盡職盡責。蒙塔涅保民官有他的責任，夏陵連長也有夏陵連長的責任，我也有我的。」
「少他媽拿百夫長的話壓我！」巴特·夏陵勃然大怒：「真的出意外……你想過百夫長真出什麼事……鐵峰郡會是什麼下場？」
「我把我手上所有敢戰的人交給你。」薩木金正視巴特·夏陵雙眼：「還是按照原計劃，你來截擊想殺回馬槍的蠻子，打掃戰場交給我。」
巴特·夏陵原本還想說什麼，卻突然抿住嘴唇，雙眼瞪著。
薩木金順著對方的視線回首望去，只見西南方向兩股濃煙升騰而起，顏色一白一灰——是下鐵峰郡。
下鐵峰郡升過白色烽煙，也升過灰色烽煙，但一白、一灰兩道烽煙卻是前所未有。
巴特·夏陵收斂怒意，逐漸變得沉靜：「來了。」
「嗯。」薩木金望著兩道煙柱：「來了。」
……
下鐵峰郡，大角河畔。
「別都倒進去！」小馬倌安格魯拚命推著風箱，大聲呵斥：「會熄火的！一點點燒！」
燒櫟木會冒出白煙，摻入腐爛樹葉就會再變成灰煙。
面帶驚慌的男人們圍著兩座碩大的土爐在奔跑忙碌，恨不得把所有木柴、爛樹葉一口氣倒進爐膛。
未能充分燃燒的木頭、腐殖質化作濃煙，經由兩座長長的煙囪收束，朝著天空飛去。
這處距離河岸不到一里地的據點一直藏到今天才第一次使用，再往北面，還有很多兩座烽火爐的隱蔽據點。
只有在一種情況下會有兩道烽煙升起——特爾敦人「渡河」，不是指那種百十人的小規模淺渡，而是指數以千記的特爾敦汗庭主力渡河。
「十騎長！不好了！」一騎沖入營地：「蠻子輕騎看到了烽火！殺過來了！」
安格魯扔下風箱，抓起來者的衣領，生氣地問：「我是讓你去看蠻酋的汗旗過沒過河！過了沒有？」
「過了！馬尾旌旗！少說幾十桿！」
安格魯鬆開手，喝令其他人：「撤！」
安格魯騎上紅鬃，其他人各自騎上早已備好鞍的馬，揚長而去，只留給特爾敦人一座空蕩蕩的營地。
……
下鐵峰郡，狼屯鎮，羅納德部的密營。
羅納德少校正在和神秘的掃羅神父交談。
自稱[掃羅修士]的老赫德奴隸「禿尾」能夠使用赫德語、通用語、舊語和教會上古語，而且他了解帕拉圖、聯省乃至帝國的風土人情。
但是除了聖秩和「掃羅」這個名字，所屬修會、生於何時何地、何人為他祝聖……老奴隸一句也不提。
哪怕刀架在脖子上，他也只回答「公教會可以證明我的身份」。
軍官們不相信面前的老奴隸是所謂的「掃羅神父」，仍舊像對待奴隸和俘虜一樣嚴密監管著老奴隸，老奴隸也不以為忤、逆來順受。
很快，老奴隸便展現出他的價值——比他更了解特爾敦內幕的「帕拉圖人」，恐怕尋遍新墾地行省也找不到。
小到審問俘虜、辨識敵人所屬，大到諸科塔的脾性、特爾敦部的慣用戰術，老奴隸禿尾無所不知。
[伏擊禿犬部]的情報便是由老奴隸主動提供，過程也正如老奴隸所說：雖然禿犬部的營地附近還有另外兩伙特爾敦人，但是誰也沒來馳援禿犬。
因為「禿犬以前是烤火者的侍衛，仗著烤火者的信任作威作福，特爾敦部的其他領主很樂意見到禿犬的死」。
老奴隸在羅納德指揮的小部隊里的地位水漲船高，人們逐漸改口稱他為「掃羅神父」，甚至開始讓他主持彌撒。
「我至今也不是很理解。」掃羅神父淡淡地問羅納德：「你、埃佩爾先生還有亞當先生，何必為一群田舍漢拼死拼活？躲進堅固的要塞，特爾敦人搶夠了自然會離開。很多年前，帕拉圖的貴族們就是這樣做的。」
「修士。」羅納德正在磨石箭頭，他頭也不抬地回答：「共和國里已經沒有貴族了，我的父親是普通商人。」
「主造物的時候，沒有單獨創造過一類名叫貴族的人。」掃羅神父捏著念珠，垂目如同深潭：「你們被塑造出來，以暴力的形式服侍政權。不僅抵禦外敵，同樣鎮壓內部，這種行為和貴族有一致性。」
「不是公民嗎？」
「公民下面還有奴隸，從這個意義上來說，自由人階層的公民也是貴族。他們的地位比一部分人低，也比另3一部分人高。」
「你說的……或許有些道理。」羅納德放下箭頭，又拿起另一枚折斷的石箭頭：「不過正如你所說。但我們並不是被皇帝、國王和大公塑造，是國家塑造了我們。所以我們不忠於王冠，而是忠於國家。至於國家是什麼……我也沒想通。我只是循著內心的指示在做這些事情。」
腳步聲響起，亞當少尉氣喘吁吁跑過來。
「烽煙，兩道。」亞當撐著膝蓋，咽了口唾沫：「一白一灰，來了。」
「是呀，來了。」羅納德一下一下磨著箭頭。
……
中鐵峰郡，滂沱河沿岸。
難民營的巴德也看到了兩道升起的烽煙。
「讓大家準備好。」巴德對伊什說：「特爾敦人要來了。」
……
大荒原。
十幾名特爾敦箭筒士亡命飛馳，一刻也不停地抽打胯下的戰馬。
一名箭筒士驚恐地回頭，而後帶著哭腔大喊：「[赫德語]還在後面，跑不掉了！燒掉！燒掉！」
他的話語混雜在風聲和蹄聲里，聽起來有些嗚咽。
為首的箭筒士大罵：「[赫德語]燒？哪來得及？跑！」
箭筒士們已經不知逃了多久，從黑夜一直逃到白天。
這些箭筒士都是烤火者的宿衛，原本有七十人。
追擊者只有三個人，剛出現在身後的時候，箭筒士們分出一半的人馬阻擊，沒有成功。
又分出一半的人馬，追擊者仍舊死死咬在他們身後。
箭筒士們徹底不敢再戰，埋頭朝著西面狂奔。
「[赫德語]分開！」另一名箭筒士大喊：「[赫德語]分成兩翼！」
為首的箭筒士緊咬牙關，點了點頭。
……
新墾地，楓石城，新墾地軍團總部。
軍團行政官克洛伊上校的辦公室被狠狠一腳踢開，博德上校怒氣沖沖闖進來，兩個魁梧的衛兵也沒能攔住這個有些單薄的獨臂老軍人。
博德上校懶得寒暄，一進門就不容閃躲地喝問：「到底怎樣？拿出什麼結果沒有？！」
克洛伊上校示意兩名衛兵退下，賠笑對博德上校說：「剛開完軍情會，正想找您說呢。」
「說！」
「沃涅郡已經成了爛攤子，一天能派十二個信使來求援。鏡湖郡邊境也不安穩……」
「行？還是不行？」博德上校拍案大吼：「一句話，痛快點！」
「九月中旬那仗之後，徵召的守備部隊解散大半，目前還在集結。軍令部的意思是穩妥起見，從楓石城出兵，走北路。先擊退沃涅郡的赫德人，再進剿鐵峰郡……」
「那邊江郡、白山郡、雷群郡的守備部隊？」博德上校的眉心緊緊擰起來：「你們不能動，他們也不能動？！」
「必要時可以接收鐵峰郡難民，暫定的作戰計劃……還是沿著安雅河一線設防。」克洛伊上校的神色複雜：「學長，鐵峰郡的情況……已經是那個樣子了，如果再被赫德人突破安雅河，進入白山郡……那真的就是被赫德人用一把刀插進了腹心……」
克洛伊上校絮絮叨叨地講著道理，博德上校一言不發。
到最後克洛伊上校也不再說話，兩人沉默地坐著。
「對了，您不是要回諸王堡嗎？」克洛伊上校強笑著對博德上校說：「軍團這邊已經給您安排好了車馬、護衛和證件。諸王堡那邊很歡迎您回去，還說要請您進入新的陸軍委員會任常設委員，還要晉陞……」
「哈哈哈哈。」博德上校忽地仰天大笑，笑得異常歡快、舒暢，令克洛伊上校有些不知如何是好。
「您？」克洛伊上校有些擔心地問：「怎麼了？」
「到最後……」博德上校哈哈大笑著說：「……你們到底還是有野心無氣量、有大略無雄才！他媽還不如阿爾帕德那個一根腸子通屁眼的傢伙！」
克洛伊上校一怔。
「不用你們的車馬、護衛、證件。」博德上校站起身，稍微整理了一下儀容：「給我三匹馬，一袋軍糧，我自己能走。」
一個小時后。
楓石城的弔橋緩緩落下，一名獨臂老軍人縱馬出城，揚長而去。
……
差不多同一時間，在楓石城西邊很遠很遠的地方——特爾敦部的越冬草場，也有故事正在發生。
赫德人稱越冬草場為「冬窩」，一般是選在地勢較低的河畔，或是選在群巒環抱的山谷。
總而言之，哪裡更好過冬就去哪裡。
特爾敦部貴為三大部，自然佔據著最好的越冬草場之一。所以他們的越冬草場挨著燼流江，大概是荒原上地勢最低、冬天最暖和的地方。
今年的冬季雖然來的有些遲，但它終究還是來了。一眼望過去，越冬草場已經儘是枯黃之色，看不到一絲翠綠。
在這片黃綠色海洋里有一個不起眼的小山坡，山坡背風處扎著七頂氈帳，氈帳外面用馬車圍成一圈。
七頂氈帳、幾十頭牛、百十來匹馬、幾百隻羊，赫德社會裡一個「小部落」差不多也就這麼大。
這種微型部落通常以血緣關係維繫，供養兩三名脫產武士，屬於某個大部落的一個小家族，打仗的時候可以拉出幾十個屬民、奴隸。
因為分散越冬的原因，部落里的自由民不住在這裡，而是分佈在方圓十幾公里草場上。
但是此時此刻，山坡上足有數百匹馬正在安靜地吃草，遠超七頂氈帳的家庭該有的馬群的規模。
營地里有人在宰羊、燒石頭準備吃食：把新鮮羔羊肉裝入羊皮囊，倒一點水和鹽，再將熾熱的石頭放進去，最後將羊皮囊紮緊。
營地外面靜靜躺著二十幾具屍體，有男人、也有女人。
一個男子從山坡上走下來，嘴裡罵罵咧咧的。
風吹得緊，男子全身上下裹得嚴嚴實實，只有一張俊俏的臉龐露在外面。
男子一把扯開帳簾，精緻的五官因為過於激動的情緒甚至顯得猙獰：「媽的，我都他媽尿血了！到了吧？還要再往西？」
氈帳里坐著另一個高大男子。高大男子正在用軍刀刮鬍須，沒答話。
「美個什麼勁！」俊俏男子氣不打一出來：「給誰看？有人看？」
「就今天。」高大男子放下軍刀：「不用再往西去了。」
「好啊！」俊俏男子高興極了：「你知道我們在哪裡嗎？」
「不知道。」高大男子脫掉不合身的袍子，從鞍袋裡小心翼翼取出一套驃騎兵制服，仔細摘掉灰塵、撫平褶皺：「到哪算哪。」
安德烈亞·切利尼中尉走出氈帳時，已經換上了全套驃騎兵軍裝。
集結號的旋律在山坡下回蕩，騎兵們從營地各處集結、列隊。
稍晚些時候，近百名騎兵策馬離去，大火從山坡下升騰而起。
……
直到西岸戰場打掃乾淨的時候，溫特斯才帶著夏爾、海因里希返回大角河畔。
薩木金緊繃著的臉頰終於出現一絲笑意，壓在他胸口的無形大石猛地碎掉。
不等薩木金彙報戰果，疲倦到搖搖欲墜的溫特斯從馬鞍袋裡掏出一大團毛線似的帶血的東西，扔給薩木金：「找人洗乾淨。」
薩木金反覆看了好幾遍，才弄清楚手裡拿著的是什麼，他猛然瞪大眼睛：「這……您怎麼把這東西搶過來了……」
不等薩木金再說什麼，馬背上的溫特斯已經一頭栽倒。
眾人七手八腳扶起保民官。
「兩道烽火，一白一灰。」巴特·夏陵彙報道：「特爾敦人的主力繞行下鐵峰郡，他們來了。」
「好。」
人們只聽見軍事保民官說出一個詞，然後發現軍事保民官已經失去了意識。