第三章 冬歲（上）
滄水城易主，雖說原玄瑞幸存的百姓都已歸順重明，但賦稅日益加重，許多人家掣襟肘現，不得不淪為碼頭的苦力，靠日夜搬運繁重的貨物為生。
母親死後，末竹便無親可依，鄰居都不富足，偶爾看她可憐，一家勻一口吃的，總算勉強活了下來。末竹曾想去碼頭做搬運工，貨船老板見我是個女娃兒，又瘦得不成人樣，自然十分厭棄地將我趕走。其餘酒樓布莊那些輕巧活，怎麽輪都不會輪到她，便隻好假扮男孩子，靠在街頭乞討為生，偶爾偷幾個包子饅頭的填肚子，漸漸地也偷別人的錢袋子，窮苦人家的東西她倒是從來不碰，順手牽羊的多是那些街上大搖大擺的紈絝子弟。
不過今年冬天，末竹第一次失手。
這天下著細碎的小雪，臨近年關，滄水街上還十分熱鬧，忙活了一整年，也不過是幾家歡喜幾家愁。
末竹從碼頭開始一路跟著船廠老大的獨子。他穿著上好的裘皮大衣，帶著幾個家丁一副趾高氣揚的模樣。末竹原本以為這樣的公子哥必定是酒囊飯袋，實在沒有料到他會些拳腳，在鬧街下手的時候，被逮個正著。他起手一把將末竹甩倒在地，高聲罵道：“哪裏鑽出來不要命的小毛賊，連本公子的錢袋也敢偷？”
行人們紛紛圍聚過來，末竹登時腦中一片空白，雪花冷冷地落在她的身上。
船廠公子睨著末竹，說道：“這數月來總聽說有哥們兒丟了錢袋子，想來都是你做的好事罷？”他沒有將末竹送去官府，隻如當街表演雜技，讓家丁狠狠揍了她一頓。拳打腳踢中，船廠公子似笑非笑地看著抱頭蜷縮的末竹，說道：“野孩子無人管教，今兒本公子算做件好事情，讓你長些記性，看你以後還敢不敢再偷東西！”他見打得差不多了，喝住家丁道， “行了行了，住手罷，將近年關，別出人命來。”
末竹一嘴鮮血，渾身疼得仿佛要散架了一般，癱在雪地中。
船廠公子收起錢袋，說道：“你可知道，按律偷盜者是要被剁去雙手的，本公子看你年紀還小，又快過年了，發發慈悲饒你這一回。要以後再不長記性，讓我碰到，可不會像現在這麽好受了。”說著，一揮手，“把這小賊拖到路邊，咱們去香月閣找樂子去，別被掃了雅興。”
末竹因此被架起丟在了路邊。雪勢漸大，像是柳絮漫天，從灰白的天穹層層疊疊地落下來。恍惚間往事淒淒湧上心頭。去年的這個時候，她在家準備過年，父親在門口紮燈籠，母親則與鄰家嬸嬸則以其和麵拌餡做餃子。不過隔了一年，人間已天翻地覆。
空氣越來越冷，眼前隻剩下明明滅滅的燈火闌珊。
“喂，小兄弟，你沒事吧……”這是末竹暈過去之前聽到的最後一句話語。
等她堪堪醒來，天已亮了，躺在陌生的榻上，身子疼得動不了。那人立在窗前，窗外一樹紅梅滿枝，開得正豔。他聽到響動，回過聲來，臉上掛笑，說道：“你可總算是醒來了。”
“這是哪？”末竹問道。
“自然是我家。”他走上來，“起初我還以為是小兄弟，沒想是個丫頭，誰人出手也忒重了些，把你打成這個樣子。”末竹忍痛起被一看，衣衫被換了，又聽他說甚麽小兄弟小丫頭的，頓時急得滿臉通紅，說道：“你……你怎麽知道我是女的？”
他撲哧笑道：“幫你換了衣裳，擦了金瘡藥，當然是知道了。”他又加了句，“我可不是有意的，再說，你這年紀有甚麽可看的？”末竹氣得哼了一聲，若不是疼得要命，肯定非躥起來揍他一頓不可。
他又說：“丫頭，我救你性命，你還擺個臭臉，叫甚麽名兒？”
末竹不去應他的話，滿腦子都是他幫自己換衣裳的場景，恨得直牙癢。他卻一直似蒼蠅般念個不停，一忽甚麽救命恩人，一忽甚麽以怨報德，氣得她傷口更疼了，實在抵不住了，沒好氣地說道：“我叫末竹！”
他這才囅然而笑，說道：“你早告訴我不就成了。小末竹，記得我的名字，哥哥叫薑淮。”
“呸，誰稀罕記得你的名字！”末竹怒道。
“罷罷罷。”薑淮擺擺手，“你這丫頭跟小馬蜂似的，你家在哪，我送你回去或去給你父母報個平安，他們該著急了。”
末竹咬了咬嘴唇，說道：“我父母……都不在世上了。”
薑淮愣了愣，道：“怪不得被人打成這樣丟在街上都沒管，可憐丫頭，父母是甚麽時候去的？”末竹哼了一聲，道：“我才不要你同情。”薑淮柔下聲來，道：“是又要蜇人了麽，其實我父母也不在世上了，重明攻打玄瑞的時候，戰死的。”末竹疑道：“這麽說你是玄瑞遺民？”薑淮點了點頭，用玄瑞方言同她說起話來。
末竹趕忙坐起想伸手捂住他的嘴，卻牽動了傷口，疼得一陣暈眩，咬牙說道：“要是被別人聽到那可不得了……我娘就是半年前不小心說了一句，被杖責三十，才……”提到母親，末竹聲音一顫，“到現在她的骨灰在關押在牢裏，關足兩年後我才能去領來下葬……”
“放心。”薑淮一臉怡然，“我這宅子離城有些距離，單家獨院，又倚山而建，沒人路過。”
末竹歎口氣，道：“不是說，小心才能駛得萬年船嘛。”
薑淮聽完哈哈大笑，說道：“你這丫頭，一會像隻小馬蜂，一會說話口氣又像個老姐們兒。”末竹才不管他如何笑自己，正色說道：“不管怎麽說，我的命都是你撿回來的，我爹曾對我說，受人恩惠，要竭力相報，但是現在我沒能力，以後等我長大了，一定還你。”薑淮挑眉看了末竹一眼，道：“令尊打小就這麽教育你，看來性情剛正得很。”
“那可不。”末竹神色得意起來，“你是玄瑞人，肯定聽過滄水三百壯士。”
薑淮點了點頭：“嗯，聽過。三百壯士以血肉之軀頑抗重明軍隊，全部殉國，是玄瑞的大英雄。”末竹接道：“我爹就是三百壯士之一！”薑淮一怔，歎氣說道：“可惜，玄瑞最後還是兵敗國破，英雄遺骨落得現在這地步，對了，那下狠手打你的是甚麽人？”
末竹嚅了嚅嘴，說道：“其實倒也不能全怪他。”薑淮含笑望著她，反問道：“被打成這副模樣，還不怪別人？”末竹如實說道：“是我偷了那公子的錢袋子，被他抓到了，他說給我點教訓，這算是好得了，要是把我送到官府，肯定要被剁去雙手了。”