第二百九十章 護教
婁之英心中一驚，但見林中緩緩踱出一個五十來歲的青袍老者，正是此前在河南蔡州城外會過的天池派革除弟子冷懷古，聽他口氣，似乎跟曹茉和菠蓮宗都頗有關聯，而此人武功之高，隻在三聖之下，和阿兀、關風等也不過伯仲之間，自己遠遠不是他的敵手，但若就此逃走，未免太過示弱，索性硬著頭皮抱拳道：“冷前輩，別來無恙。”
冷懷古鼻中哼了一聲，道：“小子，當日你使計賭贏了我，我便知你是個滑頭，今夜你又要施展手段，來一出捉放曹，我豈不知你安的什麽心麽？”
婁之英一時難辨敵我，分不清冷懷古偏幫哪邊，這一句又說的莫名其妙，倒不知該如何應答。冷懷古又道：“八尊者，他說什麽梁湖莊救命之恩雲雲，可坐實麽？”
曹茉身子一顫，道：“屬下該死，這人……這人……”支吾了半天，也沒說出一句整話。婁之英聽她口稱屬下，心中一震，這下終於明白，原來冷懷古也是菠蓮宗的教徒，他既是尊者的上司，那麽廣劍涼等提及的兩大護教之一，難道竟是這七大派的棄徒？
冷懷古道：“這事留待以後細說，今日且先料理敵人。小子，自蔡州一別，聽說你屢壞本宗的好事，和不少尊者都有過節，已成了本宗的大患，你說要還人情，我看今天正是時候，是你自行了斷，還是老夫前來動手？”
未等婁之英答話，曹茉搶先說道：“屬下無能，獅子廟已失陷了，如今潛山派的掌門邵旭和東錢派兩名弟子正在左近，五尊者和七尊者都不知去向，此地隻怕不宜久留。”
冷懷古斜了她一眼，道：“是又怎樣？你要維護這小子麽？”心中惱怒更盛，立起雙掌便向婁之英拍來。
婁之英見這招出掌迅疾，自己已來不及躲閃，隻得運氣於膀，挺臂硬接了這一掌，他比冷懷古小了三十多歲，也就少了三十年功力，這下對掌自討不到便宜，直感氣血翻湧，胸中說不出的難受，冷懷古道：“好小子，這一掌居然震不廢你，我便瞧瞧你有多大能為。”舞動雙拳，將他籠罩在掌風之下。
婁之英知道自己與他差的太多，空手決不能逃脫，不等他欺近，就地一滾將曹茉跌落在地上的短刀拾起，冷懷古笑道：“便看看你兵刃上的造詣如何。”仍是憑著一雙肉掌出戰。婁之英凝神應敵，把胸中所學盡都使了出來，一招一式無不竭盡全力，可鬥了二十多合，依舊擺脫不掉他的掌風。說來也奇，冷懷古武功遠高於他，本可立時取他性命，但幾次殺手似乎都棋差一招，總給他留出喘息之機。婁之英越鬥越是心驚，這般下去，自己走又走不脫，勝也勝不了，最後非力竭被俘不可，隻聽冷懷古邊打邊道：“小子，上回那座寶塔，被姓周的娃娃從鶴鳴觀偷了去，可到你手裏了沒有？”
婁之英屏氣應戰，不敢分心搭話，冷懷古又道：“我聽人說，朱氏寶藏的線索，你所知甚多，也不知道江湖上的傳言是真是假，你既不肯坦白，那也好辦，待會製服了你，再慢慢套問不遲。”
婁之英這才了然，原來對方之所以不痛下殺手，乃是要逼問朱氏寶藏的線索，冷懷古勝他殺他固然不難，但要想不重傷他而生擒，卻絕非易事，是以要累到他虛脫為止，若果真落入這幫惡人手中，這邪教逼供的毒計必然層出不窮，到時隻怕是生不如死了。他越想越是心焦，腳步未免也有些散亂，冷懷古道：“小子，這便支撐不住了？好，我再送你一程！”閃身轉到婁之英身後，變掌為指，向他背後風門穴點來。
婁之英此時背對與他，乃是任其宰割的局麵，電光火石之間，突然一個念頭從腦中閃過，不假思索的雙腳一轉，回身從腋下挺刀刺出，正是當日楚懷璧在八仙崖使出的絕學“管中窺豹”，隻是這一招並非有人傳授，不過是那天他親見這位天池派高手連用了三次，覺得精妙異常，便在心中默記了下來，這時倉促中使出，自不免有些似是而非，饒是如此，仍把冷懷古嚇了一跳，連忙縮指後蹬，足下使出十分力道，直退出兩丈多遠，這才站定。
原來冷懷古本也出自天池派，乃是掌門賀經綸親傳的第一弟子，楚懷璧正是他的師弟，他深知這招“管中窺豹”是其成名絕技，這一轉之勢慣性極大，比尋常一劍刺出要及遠兩倍，威力甚是驚人，天山南北不少西域高手都曾敗在這一招下，卻萬沒料到這青年竟也習得此招，適才猛一見他使出，自是又奇又懼，是以不敢有絲毫輕視，他可不知婁之英這一刺隻是徒有其表，沒有半點此招的精髓，哪裏能夠像楚懷璧一般多刺出二尺？婁之英見他遲愣，距離自己又遠，正是機不可失，奮力將短刀擲出，拔腿便向南奔。冷懷古被小輩一招擊退，自持武學宗師身份，並不再追，隻是心裏仍在納悶，腦中不停自問：這青年因何會使天池派二師弟的絕技？
婁之英一路飛奔南回，未等到獅子廟前，便見門口一群百姓互相攙扶著慢慢走出，為首的正是邵旭和虞可娉，馮林二人則護在眾人身後。邵旭遠遠見他回來，趕忙過來接應，道：“兄弟，你卻到哪裏去了，可把虞姑娘急的好苦。”
婁之英驚魂稍定，道：“我去追八尊者曹茉，本欲為鄉親們討回公道，不料卻遇上了勁敵。”將遭遇冷懷古的情由一五一十說了，耿四等眾鄉民聽說借據已毀，又是一陣歡呼。
邵旭沉吟道：“冷懷古向被我七大派視為自恥，他和女弟子生出不倫之戀，終被賀掌門革出師門，自此便性情大變，在江湖上名聲極差，沒成想竟也被菠蓮宗收羅。此人當年號稱七大派二代弟子武功第一人，這邪教有此等人物相助，確是隱患極大。”
虞可娉道：“他既是尊者上司，那便該是兩大護教之一了，但不知另一人是誰。”
婁之英道：“此事先不忙猜，如今冷懷古仍在左近，咱們雖然人多，也未必能穩勝他，還是先回鎮上妥當。”當即引著眾老弱百姓，往慈岩鎮而回。
途中婁之英問起廟中經過，原來馮林二人摸黑探索，竟歪打正著，尋到了監牢所在，此時邵旭恰好趕到，向二人問明狀況，擔心婁之英的安危，便先趕到前院。馮林二人曆經千辛，才將眾百姓救出殿房，卻正趕上張勝與廣劍涼逃竄至此，四人接仗了一番，張、廣不敢久戰，瞅準機會又溜之大吉。婁之英又問起邵旭為何也來到了浙江，邵旭道：“兄弟，這事說來話長，等咱們安頓好了鄉親，我再和你詳講。”
慈岩鎮離獅子廟不過五裏多遠，眾百姓雖然行進的慢，也不過半個時辰便回到了鎮上，馮廣忠道：“鄉親們，今夜本地的首惡常子進已除，借據亦都被婁兄弟銷毀，請大夥別再為難家叔了罷。”
耿四等羞愧難當，又是賠禮謝罪，又是感懷施救之恩，攜著眾百姓三叩九拜，言明今後必安分守己，壓服貪婪之心，再也不和菠蓮宗有半點瓜葛，這才與馮廣忠等一一告別，各自散去了。眾人回到馮府，雖已夜過三更，但都有好些話想說，邵旭搶先問起婁虞二人的經曆，婁之英將回到桃源觀如何求恩師治病、又如何千裏迢迢跑到嶺南問診番醫的事俱都說了一遍，邵旭歎道：“連餘真人和中土之外的大食名醫都束手無策，看來虞姑娘的病症確是棘手，那老賊黃逐流性情狠辣，莫說他沒這慈悲心腸，便是肯來醫治，他又不通醫理，也未必濟什麽用，為今之計，隻有找到朱七絕的醫典，方有一線生機。”
婁之英對這事念慈在慈，不願就此多談，於是岔開話題，問起邵旭來到慈岩鎮的緣由，邵旭道：“姨母壽誕將至，我特來明州賀壽，也是今晨才到，白日裏和姨丈閑話家常，得知馮林二位師兄到鄉下處理糾紛，而此事又和菠蓮宗有關，這叫我如何能夠不管？於是我稟明姨丈，特意來此欲給二位師兄助拳，到了向馮老伯一打聽，才知兄弟你也在鎮上，馮老伯說你們去了什麽呂癩子家，於是我順藤摸瓜，也跟著尋到了獅子廟，恰逢那三個妖孽作亂，正讓為兄派上了用場。”
婁之英道：“得虧大哥及時趕到，不然那三個尊者的功夫也還罷了，曹茉的機括毒針，端的詭異可怕，若她真射娉妹一錐，後果不堪設想。大哥，當年文抒楊使這惡毒玩意，你我都是親見，這東西無需作勢蓄力，又是見血封喉，總叫人難以提防，十幾年來我每每回思，都想不出應對之策，今日我見大哥揮動一柄黑尺，便能將這神鬼莫測的毒針吸附過去，卻是甚麽道理？這把黑尺，難道……難道竟是……”
邵旭笑道：“不錯，正是從鹹平朱家流傳出的那柄鐵尺。”