卷二十：長生棺（三）
自此綢緞莊的事自難以再管，落在柯氏父子手裏什麽境況可想而知。常笙心裏有事，既覺得愧對父親，又對家道敗落無力回天，整日以淚洗麵，如何能養好病？再加上伺候的丫頭大多被常夫人收攏了去，故意甩臉子、說怪話，還經常將藥碗湯匙弄得叮當亂響，常笙食難下咽、睡不安寢，還總聽些閑話，越發病的重了。
青兒本是決意留在小姐身邊的，常夫人卻說二小姐身子也不好，故意讓她去伺候，百般刁難於她。青兒又累又氣，卻隻能席地而睡，晝夜伺候常娥的飲食起居，一個不好，就是頓毒打。
這日，常笙病的昏昏沉沉，青兒一路跑進來，趴在她床前大哭，常笙驚醒勉強支撐著睜眼看，隻見她臉腫的老高，脖子上也有傷痕，顫抖著拉過手臂擼上袖子去一看，更是傷痕縱橫，不由悲從中來，顫聲問道，“她們為何打你？”
青兒見常笙形容消瘦得不像話，忍不住哭道，“小姐，我再也不去了，我要在小姐身邊伺候。小姐如今這境況，再受那些混賬的氣，何時才能好呢？！”
常笙見青兒樣子，心裏又苦又澀，念如死灰，強撐著起來道，“你且別哭，我帶你去見母親，縱你不好，也讓她看我麵子不要再打你。你也曉事一些，別一味頂撞——有天我不在了，你總要在府裏有個安身。”
青兒聞言更是哭了。正在這時，門口人影一閃，進來個身材高挑的丫頭。這丫頭袁，小名貂奴，見二人境況提高嗓音嚷道，“大小姐又起來了？你這麽鬧若加重了病，可不是我們的罪過？”說完將一碗裝著冷藥湯的碗重重放在桌子上，一邊打起簾子一邊對青兒道，“二小姐那邊忙得那樣，你卻在這躲清閑。這麽又哭又鬧的，大小姐添了病，卻說我們伺候不到，平白受冤枉。你還是早些走了吧！”見青兒不動，更是冷笑道，“難道還要去請夫人來，姑娘才叫得動？”
青兒擦擦眼淚，歎口氣道，“請準我給小姐喂了這藥再去。”說完起身去拿了藥碗，回來跪在常笙小姐床前要喂她。常笙撐不住躺下，胸口憋悶不想吃，青兒卻跪著淚眼看她道，“青兒伺候小姐吃藥。”常笙心一酸，明知如今孤立無援，卻不能連累青兒，便喘著氣道，“我心裏憋悶，過會兒再吃，你快先去吧。”
青兒不肯去，依舊跪在那裏，任憑眼淚撲簌簌落在碗裏，顫聲道，“小姐不喝藥，病怎能好？我知小姐性子，但還是保重身體要緊。這藥是苦的，也是涼的，但能醫病就好。”常笙淚眼看青兒，不由悲苦無告，強忍眼淚探過頭來，青兒跪在那扶她喝了藥，卻覺她形銷骨立，分明日漸沉重了。
待常笙喝了藥，青兒用帕子擦了擦她唇角，又掖了一回被子，這才戀戀不舍地去了。自此貂奴告了青兒一狀，青兒再也不準到常笙這邊來了。常笙獨自纏綿病榻，心無所依，無限悲苦。那些侍奉的丫頭白日裏懶惰，叫喚不應，經常茶飯不及時，藥也沉渣不斷。夜裏倒在外間裏摸牌打鬧，嬉笑不絕，沒一刻寧時，常笙夜不成寐，漸漸添了心病，就是葉落風吹之聲，也會心驚肉跳半晌。
常夫人見常笙雖日漸沉重，終還不致喪命，就叫來貂奴和幾個丫頭，明裏不說，卻話裏話外指點，貂奴何等機靈，立刻領會，說了句“夫人放心”就帶著幾個丫頭去了。
這日午間，常笙病得迷迷糊糊，正要休息片刻，卻聽外邊屋裏說笑聲刺耳，原是在摸牌。叫嚷之聲透著簾子聽得清清楚楚。常笙口渴如焦，喊了幾聲沒人理，支撐起來下床，卻無意掀翻放在桌上的茶碗，嘩啦一聲，嬉笑聲登時住了。
貂奴掀簾子進來，見常笙哆嗦著扶桌站著，桌上茶碗在地上，立刻冷笑著嚷道，“罷了罷了。大小姐的脾氣真是了不得！一個應承不到就摔東西給我們聽！”常笙有氣無力道，“我要喝水，叫了幾聲，你們卻沒一個應聲的，隻管在外摸牌。”貂奴聞言更是“哎呦呦”一聲喊起來，“摸牌如何？難道小姐病了，我們個個哭喪著臉裝喪屍遊魂嗎？還不準我們樂一樂了？——姐妹們，了不得了，大小姐氣我們摸牌，快進來領罰！”
話音未落，幾個丫頭罵罵咧咧地進來了，常笙分明聽見她們在埋怨自己事多，把她們手氣都趕跑了之類的話。常笙本是性情剛烈女子，如今卻身染重病要不得強，被幾個丫頭這般欺負，早就渾身發抖，一個頭暈跌坐在床上。
貂奴立在那道，“大小姐也不必如此，若覺得我們不好，我們去了你再叫好的來使喚，何必摔摔打打，還拿話來壓派我們？如今府裏多事，大小姐也該懂些事，還當是從前嗎？”說著卻帶著幾個丫頭出去了。這一去，卻是一天不見人了。
常笙躺在床上，聽窗外秋風陌陌，秋蟲哀鳴，不由心內悲涼，隻覺生而無趣，但心裏卻想著莫延郎的情義，隻在心裏道，“延郎，卻不知你此時身在何處，可知我病？”隨即忍著病痛模模糊糊一覺睡去，待被一陣說話聲驚醒時，卻是黃昏。
側耳聽去，卻是兩個丫頭在外嘀嘀咕咕。她心道：既然回來，如何不進來？再仔細一聽，卻眼冒金星，五內俱焚，幾乎昏厥。
隻聽一個丫頭道，“聽說大小姐借著裝病逃清閑，等著嫁人，可是真的？”
另一個冷笑道，“那是自然，她不定攢下多少私房錢等著去周濟莫家——還是大家女兒，真不知羞，倒貼婆家去！——不過倒難說，未必能成。聽說莫家有另訂婚事的心思，怕她也是空忙乎。”
方才那個立刻撲哧一笑道，“這定不是大家女兒做的事！誰不知道，她娘當初就是個丫頭，比咱們還低賤幾分，仗著幾分姿色卻用心思勾引老爺，看老爺被毒蜘蛛咬了，她假裝不顧性命去吸了毒液，老爺糊塗才納她做了妾室——若非這一節，什麽大小姐，還指不定是哪個醃臢下人的種，就跟咱們充起小姐來？！”一陣笑後又聽她繼續道，“姑娘家有了這思嫁的念頭，還能不病？原是想男人想的，我若是她，早或跳井，或上吊，再不就一頭碰死，還有臉在府內裝模作樣？！”
常笙聽到這，早如被悶棍打頭，昏昏沉沉、氣息微弱，心頭發悶如巨石壓著，翻身而起趴在床沿，衝喉吐出一口鮮血濺在地上。等外麵丫頭聽見動靜進來，隻見常笙吐得鮮血在地，人已昏厥，也就忙過來扶著她躺下。此時常笙一頓惡氣在胸膛，卻幹瞪著眼流淚，口不能言了。兩個丫頭見狀，知她必時辰不多，一個留下來收拾殘局，一個忙去回稟常夫人。
常夫人聽見稟報知道事成，心裏暗喜，即命人去尋那遊方道士來，自己卻裝出悲戚神色，假裝為常笙落了幾滴眼淚。青兒被關，如今得知小姐病危，又驚又痛，掙命求常夫人讓自己去看小姐。常夫人不好阻攔讓她去了。青兒去了見常笙小姐模樣，心如刀絞，淚似湧泉，叫她也叫不應，喂她喝水也喝不進，隻用一雙哀怨的眸子看自己，不能言語了。
夜裏，別的丫頭都睡了，青兒眼睛不眨地坐在床頭侍奉，常笙慢慢醒來，身子一動似要坐起來。青兒忙過去扶她，一邊要叫人。常笙急忙揮手，示意她別出聲，顫巍巍指著自己的腋下。青兒探手過去卻是一方手帕，上麵繡著蓮花青萍，還是當初離京之時，莫公子送給小姐的。
常笙隨即舉起右手，張口咬破食指，在手帕上寫起字來。一邊寫一邊流淚，顫抖的嘴唇上殘留著血跡，倒如她蒼白唇色上的胭脂了。
半晌，這詩寫完，常笙將那手帕交給青兒，用眼看著她點頭。青兒伺候常笙日久，如何不解小姐心思？便低聲道，“小姐可是要我交給莫公子？——這個，小姐放心。”常笙聽了這話，又落下淚來，卻是淒涼涼一笑，似有千言萬語，終於一聲歎息閉眼倒了下去，自此昏厥，再也沒醒來。青兒慌忙叫人過來，常笙小姐氣息漸微，不出一個時辰便香消玉殞。
可憐個冰雪聰明、才貌雙全、又性情高潔的女子，卻被惡言惡行，活活逼死。