第53章 將死

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  謝婉芝了這許多話，顯然有些氣力不足，靠在石壁上微微喘息著，複而又低低地笑了起來。她的笑聲中夾雜著些許的淒涼之意，歎息道：“我謝婉芝這一生，先是效命於歐陽將軍，而後受將軍提攜，蟾宮折桂，供奉樞密院，卻因庚子年泄密案受到牽連，失意於江陵王，被貶江北。然則，人之一生，禍福相依，塞翁失馬，焉知非福？我因見罪於江陵王而被今上所賞識，重歸於鴻臚寺，從此一路青雲直上，又承蒙陛下不棄，鎮守江南。二十餘年來，與四族周旋，與劉氏抗衡，幾經沉浮，生死一線，戰戰兢兢，如履薄冰，如臨深淵，而今，終將命歸於斯，倒是如釋重負了一般。”


  何晏之看著謝婉芝：“你既然對沈眉父子的來曆已經了若指掌，卻為何還會姑息他們至今，反而差點要賠上自己的性命？”


  謝婉芝莞爾一笑，這個婦人的身上頗仍有餘韻，笑容亦溫婉動人。她捋了捋額前的碎發，淡淡道：“因為，我並不想沈眉死。”


  她略側著臉，唇角含著笑意：“當年，我與沈眉同在歐陽將軍麾下共事，將軍曾想撮合我們成婚，卻被他一口回絕。我那時年輕氣盛，又羞又惱，隻想知道緣由，便時時刻刻關注著他的一舉一動。無意中竟發現，他私底下同江陵王有著密切的聯係，幾乎每隔幾日便將歐陽長雄的動向，甚至飲食起居稟告江陵王。原來，他竟然是江陵王安插在將軍身邊的暗線。


  “我很震驚，亦很為難，猶豫再三。我若將他的可疑行徑稟明將軍，隻怕他性命不保。然而，我若佯裝不知，乃是對恩公的不忠不義。”謝婉芝長歎一聲，“然而，我那時正值青春年華，情竇初開，年少時又難免輕狂，終究還是將兒女私情置於道義之上，不但沒有將實情稟告將軍，還數度幫他掩飾。甚至想，歐陽將軍既然是江陵王的副帥，或許早已經看出了沈眉的真實身份，隻不過隱忍不發而已。”


  何晏之道：“歐陽長雄難道看不出沈眉的異心？”


  謝婉芝搖搖頭：“歐陽將軍極為信任沈眉，沈眉自少年時就跟隨將軍南征北戰，他二人名為主仆，情同手足。可惜，卻隻是歐陽長雄的一廂情願而已。”


  話間，她突然劇烈地咳嗽起來，臉色也隨之越發地慘白，在夜明珠的幽光之下，竟泛著灰敗的頹色。何晏之急忙扶住謝婉芝的肩膀，他看見有暗紅的血絲自謝婉芝的唇畔淌下，心頭猛然一驚，道：“謝大人，你受了傷？”


  “我中了毒。”謝婉芝淡淡道，“我已經知道沈碧秋的真實身份，沈眉怎會讓我活著？九曲斷腸草……”她冷笑起來，“他想讓我筋骨寸斷而死麽？”


  何晏之將掌心抵住謝婉芝的命門，道：“不如我先用內力將你體內的毒逼至丹田，等我們出去之後再尋解藥。”


  謝婉芝深深看了何晏之一眼：“我曾多次拿你的性命要挾沈眉，你不恨我？”


  何晏之道：“我亦無礙，又何必恨你？況且，你並未真正傷我性命。”罷，便要催動內力。


  謝婉芝卻拉住何晏之的手，低聲道：“你身中太陰寒毒，不可輕易動用內力，否則有損性命。”


  何晏之愣道：“謝大人怎知我身中寒毒？”


  謝婉芝緩緩道：“因為，當年派人去渤海毒殺楊青青之子的人，就是我。”


  她抬起臉來，目不轉睛地看著何晏之：“我受今上之命，要楊青青絕嗣，她所生之子一個也不能活。然而，畢竟那是渤海國主的兒子，明目張膽的刺殺自然不可行，最可靠的便是毒殺，然後再嫁禍給赫連勃勃的嫡妻烏拉氏。烏拉氏悍妒，對楊青青向來苛責，折磨的手段更是花樣百出，她弄死楊青青所生之子自然不會叫人懷疑。而渤海又是苦寒之地，寒毒最能掩人耳目。這本來是萬全之策，孰料途中卻出了差錯。


  “楊青青的孿生子長得太過相像，下毒的人竟然辨不清伯仲，慌亂之中給老二下了兩遍毒，老大卻躲過一劫。或許是意，湊巧烏拉氏也派人暗中對這雙孿生兄弟下毒手，想將兩個幼童推入冰河中淹死，隻兄弟貪玩，溺水身亡。”


  何晏之此刻的臉色已一片青白，連雙唇都在不住顫抖。謝婉芝歎息道：“那光景正值春寒料峭，掉入冰河中絕無生路。你那時還不到三歲，實在是命大，竟然能活了下來。”她若有所思，“或許，正是冰水極寒，反而抑製了你體內的太陰之毒，竟讓你得以生還。”


  何晏之的神情呆滯，魂不守舍一般喃喃自語道：“幼年的事，我都記不得了。自我懂事起，就隻是沿街乞討，風餐露宿，食不果腹。我忘了娘長什麽模樣，更不記得爹應該是什麽樣子，隻是朦朦朧朧還記得娘在草舍中喂我吃冷炙殘羹……我從來都覺得，自己應該是出身於貧苦之家，大約是父母死於饑荒，才會流落涯。”他仰起臉，眼中含著淚，“謝大人同我這些是為了什麽呢？我明白了自己的身世，自然會怨恨當今皇帝。你也算是她的幫凶，大人難道不怕我殺了你以泄心頭之恨？”


  謝婉芝低低笑道：“鳥之將死，其鳴也哀，人之將死，其言也善。我乃將死之人，自然已無所畏懼，這些往事於你聽，不過是希望你不要重蹈你兄長的覆轍。”


  何晏之冷冷一笑，拱手道：“恕在下愚鈍，實在聽不明白大人的言下之意。”


  謝婉芝並不回答何晏之的問題，隻是半閉著眼睛緩緩道：“今上於我，有知遇之恩。但是，一個人知道的秘密太多，注定是活不長的。皇上欲除掉我滅口，也非一朝一夕之事，不過因為牽一發則動全身，倒不如放任劉氏向我出手，她可以坐收漁翁之利。


  “我很早就懷疑過沈眉，隻是未曾想到沈碧秋竟然真的是楊青青之子。沈眉是歐陽長雄的舊部，亦是將軍最為倚重的親信，歐陽長雄視沈眉如手足，臨死之前將歐陽氏的權柄交予沈眉，囑咐他代為統領四族直至楊瓊成年。然而，沈眉怎麽舍得？今上自然也不會願意。


  “沈眉在江南經營了二十餘年，我便與他周旋了二十餘年。隻是，將他趕盡殺絕之日，便是我的死期。”謝婉芝淡淡地笑了，“以皇上的用心，不過是想在江南四族和劉氏外戚間找一個平衡的製約。我的身後，無任何世家的仰仗，無父、無夫、無子，了無牽掛，孑然一身，自然是最佳的人選。我早已料到，我身死的那一日，便是江南四族與劉氏一族決裂之日，而最終的贏家，自然是今上。她君臨下二十餘年，論陰謀和權術，下還有誰是她的對手？”


  何晏之不免訝然：“楊真真為何要防著自己的兒子？”


  謝婉芝垂下頭，低聲道：“其實，我一直疑心皇長子的身世另有隱情。今上對皇長子自幼關愛有加，恩寵無比，然而，卻始終不讓皇長子真正上朝聽政，更不允許他隨意離京。皇長子與歐陽將軍有七八分的相似，今上愛屋及烏，情有可原，但又將他禁錮在皇宮之中，這實在叫人匪夷所思。”


  何晏之神情複雜地看著她：“謝大人如此殫精竭慮，卻為自己鋪就了一條死途，到底是為了什麽呢？”


  謝婉芝仰一笑，道：“然則，人終有一死。我此生最平靜的日子，莫過於是在將軍府中做文書的那段歲月。自從我考取功名，踏入仕途，便早已身不由已。今上雖然無情冷血，卻並非昏聵無能之輩。當年江陵王未盡之事，她亦在做。滅北國，平江南，終究要有人赴湯蹈火。當年犧牲了歐陽長雄，而今多一個謝婉芝，也算不得什麽。


  “沈眉已經被恨意所左右，猶如瘋魔，你哥哥他，心中大約也隻有報仇二字。沈眉身負歐陽長雄的遺命，自然可以名正言順合縱江南四族八派，以歐陽氏嫡係的身份號令群雄。歐陽氏與山烈火教頗有淵源，曆代遵玉虛宮無形無相心法為正宗，唯有習得這心法的人才是嫡傳族長。而今，蕭九淵已死，普之下，得其真傳者，隻剩楊瓊一人。”


  何晏之心中一滯，問道：“蕭九淵是何人？”他想到楊瓊傳授給自己的瓊花碎玉劍法，又想到那蠅頭楷密密麻麻寫下的心法，不由得心跳如鼓。他突然覺得，楊瓊待他是絕不同於旁人的。


  謝婉芝道：“蕭九淵是楊瓊的師父，玉虛宮的前任宮主。烈火教和歐陽氏交好百餘年，自前朝趙宋末年便是盟友。歐陽世家數代之前也曾有先人入主玉虛宮，執掌烈火教。你曾在九陽宮住半年，自然見過楊瓊的師弟蕭北遊，他便是蕭九淵的獨子。蕭九淵當年送獨子入宮為質，便是為了保護楊瓊。”


  她又繼續道：“沈碧秋欲取楊瓊而代之，自然要得到無形無相心法，如此，他便可以憑借江東起事，江南本就離心，又掌握鹽鐵重權，以朝廷現今的實力，隻怕一時間無可奈何。假若他無法得到心法，便唯有殺人滅口，楊瓊一死，江南四族再無名義上的領袖，他亦可掀起江南武林的紛爭。四族間若有內鬥，自然是腥風血雨，朝廷則不得不出兵撫境。然則，無論江南是分是合，對沈碧秋而言，都是正中下懷。接下來，他便可以北上，收羅其父赫連勃勃的舊部，如此南北夾擊，大清便離分崩離析不遠了。”


  何晏之失聲道：“如此來，楊瓊豈非危在旦夕！”


  謝婉芝的目光深幽：“你為何要救楊瓊？”


  何晏之一愣：“我……”他呆呆地不出話來，心中卻如九曲回腸，暗暗想到：我為何要救他？因為他教我武功，又救我的性命，所以我要報答他麽？他一時間心亂如麻，隱隱覺得自己見不得楊瓊受苦，無論楊瓊是誰，和自己有什麽淵源，隻期望楊瓊還是九陽宮中那個不可一世喜怒無常的冷麵宮主而已。


  他正在胡思亂想，卻聽謝婉芝道：“他讓你來找我，足見他是極信任你的。”


  何晏之驚訝地抬起頭，隻見謝婉芝麵容肅穆地看著自已：“沈眉父子的用心，並非隻是想光複大業而已。他們恨透了今上，亦恨透了劉氏。他們是想要今上萬劫不複，即便下四分五裂，即便生靈塗炭，也在所不惜。他們必會掀起腥風血雨，將大清拉入烽煙四起之中，到那時，江南自然又要與大清劃江而治，而久居北方的花刺子模、圖忽丹，包括女真舊部，亦會趁機越過長城，南侵中原，下必然大亂，大清數代帝王的苦心經營都將化作灰燼。”


  何晏之道：“謝大人是想勸我莫要向當今皇帝尋仇？”他冷笑了起來，“謝大人實在是多慮了，在下不過一介寒士，自忖還沒有顛覆下的能力。至於沈碧秋，我與他實在不熟，謝大人都對他無可奈何，在下又怎能阻止他的雄心？”他站起身，舉著手中的夜明珠，在漆黑的暗道中細細勘察著，“謝大人與其在這裏白費力氣勸在下大義滅親，倒不如想想辦法如何出去。”


  謝婉芝低低咳嗽了幾聲，緩緩站起身，蹣跚地往前走去。她的臉色慘白，卻透著異常的青黃之色，唇角始終含著笑意。她扶著暗道裏嶙峋的石壁，步履雖然緩慢，卻異常地堅定：“我並沒有勸你應該做甚麽，隻不過把知道的實情和盤托出。孰是孰非，孰輕孰重，你自然有自己的決斷。你的母親為了保全大清的基業，寧死也不肯動用她的親信嫡係對抗朝廷，最後拱手將江山讓給政敵。她忍辱負重，即便被赫連勃勃百般折磨，也絕不肯出賣自己的舊部。我雖然不是她的部下，亦為她所動容，深為欽佩。”她低聲吟道：“苟利下生死以，豈因福禍避趨之？”沉吟間，她笑著轉過臉看著何晏之，“此下乃下人之下，而非一人之下。這是你母親當年給我聽的道理，我一直銘記於心，我乃朝廷命官，而非今上一人的忠仆。然而，沈眉他卻不明白，他為了楊青青，可以負盡下人，隻可惜，楊青青絕不會領情。”


  何晏之怔怔地停下腳步，若有所思。謝婉芝仰長歎道：“於我而言，人生在世，一為報國，二為報恩。蘇環與我有恩，歐陽長雄與我有恩，今上亦與我有恩，隻可惜，從來忠義不可兩全。如今，我能夠報答蘇環和歐陽長雄的，隻有拚死救出楊瓊。”她一步一步緩慢地走向暗道深處，“雖然是死路一條，我甘之如飴。”


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