朱由檢榻下承遺命 魏忠賢殿外試閣臣
那太監忙飛跑回去，一會兒玄武門首領太監王朝輔急急趕來，呈上出入簿錄，王體乾急忙翻看，駭然地：“怎麽？竟有德子！”好似見了活鬼一般。
徐應元回到信王府，已近申時，信王正在書房看田妃畫蘭，聞知皇兄病重，便想連夜入宮。但聽皇城守備森嚴，難以出入，一時束手無策，焦急萬分，在房裏不住地來回徘徊。田王妃勸阻道：“自古君子不立危牆，何況王爺萬金之身，一旦有變，進退不得，如何是好？”
“入宮最為緊要的莫過於各道門禁，隻要平安到了內廷，夜裏容易遮掩，反倒安全些。”信王安慰。
田妃看著徐應元的模樣，擔憂道：“隻怕進去容易出來難。”
信王忙問：“如何容易？”
田王妃笑道：“卻要委屈王爺了，未免有失王爺的尊嚴。”
“事急從權，隻要見得哥哥一麵，受些委屈何妨！”信王雙目炯炯，望著窗外西斜的日頭，急聲問道。
徐應元搖頭道：“王妃所言，奴婢領會了。奴婢的易容術就是將王爺男伴女裝，也是不難，難的是王爺的聲音無法改變，怕被那些宮中的舊友遇到識破！”
田妃笑道：“何必定要王爺話呢？一個爛醉如泥的人怕是話不完整的，別人也不會多計較什麽！”眾人一怔，隨即一齊喝彩起來。
夜幕降臨，大街上喧鬧依舊，古樹旁乘涼的人們談古論今，稗史，鬼怪精靈，引人入勝。酒樓、茶肆、賭坊、勾欄燈火輝煌，人聲鼎沸，喝茶鬥酒，猜拳行令，調笑紅袖……皇城白晝的繁華、威嚴漸漸移到了風光旖旎的溫柔富貴鄉裏來。
殘月高掛，夜涼如水。一匹高頭大馬拉著一輛烏篷的馬車在大街上奔馳，密不透風的車廂裏赫然端坐著陳德潤，而趕車的馬夫卻是徐應元，他們在急急地趕往皇宮。進了皇城，向北一轉，馬車在東華門外停下。徐應元跳下車來，微微撩起車簾，從懷中取出一瓶酒，先遞與陳德潤喝了一口，然後將瓶中的燒酒在他周身上下胡亂灑了幾下，先將酒瓶在懷裏藏了，伸手再將陳德潤扶下車來，門口已有人喝問：“什麽人？”
徐應元答道：“是陳公公回來了。”
守門的首領太監帶幾個人過來道：“是陳子呀！回宮還算及時，再晚了，你子可要睡宮外受罰了。咦！這不是老徐麽？你來做什麽？”
徐應元這才認出此人乃死去的乾清宮暖殿高永壽的堂兄高永福，忙滿臉堆笑：“我道是誰？原來是高公公當值，陳公公奉命出宮，正與兄弟巧遇，就多喝了幾杯，醉得人事不醒，兄弟隻好將他送回來了。”
“嗬！你子也恁勢利，陳子剛伺候上娘娘就請他喝酒，什麽時候也請請咱哥兒幾個？”高永福嘴裏罵罵咧咧。
徐應元賠笑道：“高公公的哪裏話來，弟平日就是想請弟兄們還怕不能賞臉呢？改日弟兄們閑暇，弟做個東主，好好喝上一喝！去柳泉居可好？”罷，從身上取出二十兩散碎銀子遞與高永福，“些須碎銀，權當請弟兄們的茶錢，煩請幫忙將陳公公送回，千萬不要教皇後知曉。”
“看在銀子的份上，老徐放心轉回吧！咱派弟兄把陳子送到坤寧宮就是。”高永福掂著銀子。
徐應元懇求道：“千萬別將陳公公送到當值的宿處，還是將他送到以前乾清宮的值房內先醒醒酒吧！以免皇後知道責罰，誤了他的前程。”
“好吧！”高永福驗了太監專用的珠穗官字牙牌，揮手將陳德潤帶走，徐應元一直望著他們遠去。
乾清宮西便殿，啟皇帝坐臥在龍床上，病體似乎減輕了一些，精神也勝於往昔，就命太監、宮女們都退下，隻留皇後張嫣一人在身旁服侍，他細細端詳著張嫣，見她容貌清減了許多，全身上下滿是疲憊之色，不由惹動了心中的柔腸，歉然：“這些日子苦了你，朕心裏實在不安，你可要好好愛惜自家，不要輕賤了身子。”
張嫣淚盈雙眼，望著啟羸弱的身形，哽咽道：“臣妾勞皇上費心了。”忍不住鼻子一酸，淚水悄然淌落。
啟將她的手抓到掌中，溫存道：“朕實在舍不得你，想你入宮那時，身形也是這般消瘦。宮燭高燒，新人如花，何等快樂！隻是三宮六院，佳麗眾多，朕不想傷害一人，難以專情，冷落了你。如今朕身染沉屙，怕不久於人世了，你年紀輕輕，朕拋得你好苦！”啟眼中也閃動著淚光。
張嫣將頭輕輕貼到啟的手上，麵帶愧色道：“隻恨臣妾無福，不能多伺候皇上，也沒有給皇上生得龍種，致使儲君之位久虛，皇上身後無嗣，實在有負皇恩，有愧祖宗！”
啟微笑道：“你不必自責，朕不怪你。剛才魏伴伴奏言，後宮兩個妃子有孕月餘，朕也不算無嗣了。若得麟兒，今後還要勞你細加看顧，替朕費心撫養**，稍稍長大，你既可垂簾，由魏伴伴攝政。朕便可無愧於列祖列宗，含笑九泉了。”
張嫣大驚，抬頭急問：“二妃子有孕，臣妾一直未有耳聞，怎麽今日突然有此消息？”
“是魏伴伴親口所奏。”
張嫣心急如火，定了定心神，才：“皇上五月既病，當時雖寵幸過幾個嬪妃，敬事房的起居注上並未記載有人懷孕。數日後皇上用藥漸多，不再行男女之事，怎會有懷孕月餘的妃子？此事斷然是假的，背後必是有人弄神作祟，皇上萬不可中了狸貓換太子之計，使大明江山易主改姓！”
啟麵現失望之色，怏怏地：“此言有理，令朕心下豁然。方才朕隻顧了歡喜，心智昏了，竟被蒙到鼓裏。隻是垂簾攝政之事，朕已傳口諭給魏伴伴，如何是好？”既急且愧，連咳幾聲，麵色青紫。
張嫣忙給他輕揉後背，開導：“皇上若要更改也不難，不妨可另草詔書。臣妾愚見，最緊要之事當屬立誰為儲君，以免朝野觀望不決，莫衷一是，勢必會有人妄生分外之念，覬覦大寶，激成變亂。皇族宗室中惟信王血脈最近，保我大明江山社稷，當速召信王入宮！”
啟點頭，但麵色悲愴，似是心有不甘，躊躇道：“傳位五弟倒也合乎情理，朕是擔心魏伴伴不願輔佐他，反而會害他性命。方才你皇城已被封鎖，五弟又如何進得了宮？”
“臣妾以為五弟能夠進宮固然最好，皇上可當麵托付。若不能進宮，皇上不妨草下詔書，臣妾自可設法將詔書送到信王府，他日金鳳銜詔，遍告下，誰可更改？”
啟無力地歎息道：“傳朕口諭，命信王入宮覲見。”
張嫣看一眼高大的西洋教士進貢的自鳴鍾，合掌默默禱告：“若蒼佑我大明，信王也該到了。”
剛剛定更，喊夜的宮娥手持宮燈和金鈴，在乾清宮門前列隊，口中高唱“下太平”，向日精門、月華門走去，鈴聲與歌調相應和，餘音嫋嫋，不絕如縷。張嫣回望著寬闊的宮門，忽見陳德潤閃身而入，身後並無他人，心中惴惴不安，正待要問，陳德潤卻搶步拜倒，低聲哭泣道：“皇兄，臣弟來看你了！”罷，俯在龍床邊不住流淚。啟驚異來人的裝束，問道：“你是五弟麽，為何如此模樣？”
信王悲聲道：“漫紫禁城，就是皇城以外也守衛森嚴。若非如此，怎能見得到皇兄？”兄弟二人相對而泣，大有人神相隔、上人間之感。張嫣忙勸道：“皇上，信王既來，還是快將血書錦詔交付與他，再召當值的閣臣進宮草擬遺詔，以免遲久生變！”
啟點頭，側起身子，拉著信王的手，將血書錦詔遞與他：“五弟與朕同氣連枝，血脈一貫。朕膝下久虛，當由五弟繼承大統，五弟可要做堯舜那樣的聖君呀！”
信王將血書在黃龍緞子上的遺詔高舉在頭上，慌忙跪在床下，推辭道：“皇兄此話，臣弟萬死莫贖。當年朝野傳言國丈欲謀害皇兄，擁立臣弟，事過多年，至今想起仍覺心驚肉跳。太祖禦撰《皇明祖訓》諭示：‘凡古王侯，妄窺大位者，無不自取滅亡。’臣弟謹記，時刻不敢有忘。太祖又諭：‘凡自古親王居國，其樂甚於子，何以見之？冠服、宮室、車馬、儀仗亞於子，而自奉豐厚，政務亦簡。若能謹守藩輔之禮，不胡作非為，樂莫大焉。’臣弟隻想做逍遙快活的信王，與皇兄長伴，不想做什麽皇帝，總攬萬機，晚眠早起，勞心焦思，憂下難治，慮黎民勞苦！”
啟拍拍信王的頭，流淚：“朕豈會聽信讒言而離間骨肉，當年朕可曾相信？如今朕不想讓出皇位，也不能夠了，朕已沒有多少時日，也舍不得你。”
“臣弟幼失皇父，全賴皇兄養育，不如讓臣弟代皇兄而死！”信王以頭觸地，淚如雨下。
啟頷首道：“朕知道五弟的一片忠心，也足感寬慰了。”
張嫣見信王神色猶疑，急：“皇上並無他意，若一味推辭，難道要將祖宗的基業拱手讓與外姓他人嗎？”
信王神情一肅，拭淚道：“臣弟不敢！”忙將血書錦詔收好，貼身藏了。
啟喘息一會兒，笑道：“你可還記得當年，朕剛做了皇帝，你以為好玩兒，問朕可不可以也做一做，朕戲言讓你幾年，不料竟成讖語！如今你就要做皇帝了，有件事兒可要替朕辦好。”
“臣弟遵旨。”
“自古道長兄若父，長嫂若母，皇後深明大義，嫻靜莊重，極力勸朕傳位與你。日後五弟可要善視中宮，好生奉養，為朕彌補相負之憾。”交代完畢，唏噓不已，張嫣早已哭成了淚人。
首輔黃立極、次輔施鳳來二人自啟病重之時，便在乾清門外的內閣值房內當值，一個多月來不曾離開半步，出不去紫禁城，其他閣臣也進不來。聞聽皇上詔宣，急急趕來，見西便殿裏隻有皇上、皇後和信王三人，不覺愕然，忙跪請了安，見皇帝骨瘦如柴，形似鬼魅，竟又似比早間更加不如，心裏暗自悲戚。啟抬手示意他倆平身，幹咳幾聲：“中五、鳳來，朕欲傳位於信王，你們草詔吧！”
黃立極花白的胡須抖動幾下，麵容顯得更加蒼老，正了正頭上的烏紗帽，撣撣一品仙鶴補子服，叩頭：“皇上聖體未能霍然勿藥，卻憂思祖宗基業，顧念下萬民，微臣感激莫名。草詔一事，可要宣知司禮監？”
“朕想草詔後，再召魏伴伴等人來宣讀。”
黃立極回稟道：“自永樂爺以來，草詔要有內臣參與，閣臣筆錄，內臣加蓋禦寶，已是我大明的成例。眼下內臣不知，尚寶監已然關閉，無法用寶，如何草詔？”施鳳來也推委：“非是臣等不奉詔，實在是不合成例。”
“朕意已決，不必多言！”啟用力過度，大口地喘氣。張嫣暗罵閣臣年老昏聵，隻知明哲保身，不顧大體，也催促道：“事情緊急，可在詔書上加蓋皇上閑章，再有皇上親筆畫押，以密詔傳位。”
“這也是祖宗成例，趕緊辦吧！”啟喘息更加急促，顯得疲乏不堪。二位閣臣對視一眼，忙將筆墨備好，凝神靜聽諭示。啟看看跪在地上的兩位老臣，又看看皇後張嫣，不由流下眼淚，珠光滾動，反而憑添了幾分生氣。張嫣掏出絲巾，要給他擦拭，啟搖頭：“朕這一輩子歡樂夠多了，何妨流幾滴眼淚？朕心裏並非不知足，什麽也都嚐過了，該享樂的也享樂了。太祖爺總是感歎做皇帝累，朕卻未覺出來，看來朕不是個好皇帝。”啟自嘲地笑笑，話鋒一轉，似是不勝憐惜：“如今朕卻玩得累了，要將這個重擔交給信王。五弟，難為你了！朕沒有給你留下什麽，你多辛苦些，我大明的江山是高祖皇帝出生入死打下的，你要替朕守好，不要教朕對不起列祖列宗。廠臣忠賢、監臣體乾，還有中五、鳳來都是國家棟梁，都堪大用。”啟一連了這麽多話，累得伏倒在床上，大口喘息起來。張嫣急忙過來輕輕地揉拍著他的後背和前心。
黃立極接過施鳳來擬好的詔書，略略清一清嗓子，躲閃著環視了一眼，顫聲：“皇上，臣等擬好了遺詔，請皇上禦覽！”
“不必了！就念與朕聽吧！”啟緊緊閉著眼睛。
“奉承運，皇帝詔曰：……若夫死生常理，人所不免，惟在繼統得人，宗社生民有賴，全歸順受，朕何憾焉！皇五弟信王由檢聰明夙著，仁孝性成，爰奉祖訓，兄終弟及之文，命紹倫序，即皇帝位。勉修令德，親賢納規，講學勤政，寬恤民生，嚴修邊備，勿過毀傷。內外大文武諸臣協心輔佐，恪遵典則，保固皇圖，因布告中外。”
“好，好！快用了寶吧！你們可要盡心輔佐儲君。”啟挪動了一下頭。
鹹安宮裏，用繡著花鳥的紅色輕紗圍起了一個大幔，魏忠賢與客印月躺在幔中的大床上，正朦朧地要睡去，親隨太監王朝忠從門外喊道：“九千歲，王總管派人有急事稟報！”二人一驚，摟抱的雙手迅即分開，魏忠賢披衣而起，喝道：“命他進來！”
一個白淨的太監戰戰兢兢地躬身進來，饒是知道有大幔隔著，也不敢平視，低頭垂目，細聲細語地：“王總管派的稟告九千歲和奉聖夫人，乾清宮西便殿傳出哭聲。”
魏忠賢急問：“可是皇上賓了？”
“不是，皇上也在哭。”
“什麽人在宮裏？”
“皇上、皇後和當值閣臣，似乎還聽到稱呼信王的聲音。”
“都了些什麽？”
“宮門口兒都由皇後派的人把守，的們無法靠近，隻隱約聽了幾句片段。”
“什麽時候宣的信王入宮？怎麽早不來稟報？”魏忠賢大怒。
“的不知。”
“那信王是如何入宮的？四門都有錦衣衛和太監們把守，難道是飛進來的？”
客印月冷笑道：“問他做什麽？他一個火者，最卑賤的人，能知道什麽？還是快去乾清宮吧！”
魏忠賢厲聲命道：“回去告知王體乾，給咱家盯緊了信王，看他如何出得了宮？”
乾清宮外，王體乾已經接到信報趕了過來，穿大紅直身、係金扁絛的乾清宮管事王朝宗忙過來參見道：“萬歲爺口諭任何人非召莫入，宮門被幾個皇後的近侍守著，的也不敢擅入，不知裏麵的動靜。”王體乾默然，聽著宮裏時哭時笑，斷斷續續，無法看個明白，心裏萬分焦急，在殿廊之下不住地來回走動。一見魏忠賢與客印月到了，慌忙迎上來接了肩輿，稟告：“皇上與閣臣還在裏麵。”
“皇後呢？”魏忠賢惡聲問道。
王體乾道：“剛剛與陳德潤回坤寧宮了，當時的剛剛趕上，前後腳的，隻看了個背影。”
魏忠賢心下疑惑，不信似地問：“德子竟進了西便殿？”
王朝宗忙點頭道：“來時便隨皇後進去了，的本想進去伺候，卻被攔在了殿外，還不教靠得太近。隻聽到不久殿內傳出哭聲，萬歲爺喊什麽五弟？話語聽不真切。工夫不大，又傳了閣老黃立極、施鳳來進去。一盞熱茶的工夫不到，倒皇後娘娘帶著陳德潤出來，向坤寧回宮那邊走了。”
魏忠賢臉上閃過一絲笑影，道：“既然德子在場，必然知道詳情，快找他來回話！”王朝用急忙帶人去找，不多時，回來稟報：“陳德潤沒在坤寧宮值房。的見寢殿已黑了火燭，怕驚動了皇後，未敢靠近。問了幾個太監、宮女，他們都陳德潤今夜不當值。”
魏忠賢大怒，看著客印月道：“你可**得好！有事尚不回來稟告，要他到坤寧宮何用？怕是早已另攀高枝，轉投了皇後，吃裏爬外吧？”客印月心裏一緊，隨即道：“不會，他不敢！”
“那快將這個不長進的東西給咱家找來！”魏忠賢低吼一聲，王朝用忙帶人又去找了。
客印月也暗自痛恨陳德潤辦事不力，隻因是自己舉薦的人，顧及體麵，嘴裏自語似地猜測：“不會是德子剛才看到了什麽不該看的，遭了毒手吧？”
魏忠賢瞪了她一眼，恨恨地罵道：“這麽點兒事兒都辦不到，早就該死了，還可惜什麽？”想起那火者的稟報，問道：“信王可曾入宮？”
王體乾趕緊回道：“四門都沒有發現。”
“那麽報殿裏不住連呼什麽五弟的不是信王？”魏忠賢冷冷地看著王體乾。
王體乾心知他不滿沒有探明殿內的情形，推測道：“或許是萬歲爺要將皇位傳給信王吧？信王並未在殿內，也沒有入宮。一會兒，等黃立極、施鳳來出殿，問問他倆自然會明白。”
魏忠賢煩躁地：“隻怕是時不我待，教大魚脫了鉤，豈不是要大費周章！”
“九千歲認定信王真的入了宮？不用是紫禁城，就是皇城內外也都是鐵桶一般的嚴密，他怎麽能進得來？”王體乾心下十分不解，客印月也覺納悶，魏忠賢卻沉著臉，默然無聲。殘月升高，夜露已涼，永巷長街，黑漆漆一片。三人苦想靜等，王朝用從殿後麵快步跑來，喘氣粗聲：“找到、找到德子了。”
“人在哪裏？”魏忠賢眼睛一亮。
“宮後苑堆秀山的石洞裏。”
“怎麽會在那兒？快教他來見我！”