籌餉銀周侍郎得寵 食蟹會田禮妃奪魁
崇禎語調一高，道：“此時不矯枉振頹，太平何日可望？日攘一雞既非君子之道，自然當即刻革除，何必要月攘一雞而待來年再痛改前非。遼東軍餉不足，今日雖議透了緣由，但如何解發？袁崇煥在折子上，若戶部無餉可解發，請朕發內帑，不然士卒鼓噪，難以消弭。朕倒不明白了，若是將帥與士卒親如家人父子，士卒懷其威德，自然不敢叛亂，也不忍心叛亂，如何會有鼓噪之事？”
“皇上所言明心見性，洞徹古今。齊人田穰苴治軍恩威並用，執法嚴明。司馬遷他：‘士卒次舍井灶飲食問疾醫藥，身自拊循之。悉取將軍之資糧享士卒，身與士卒平分糧食，最比其羸弱者。’一個將帥能如此愛兵，難怪生病的士卒都爭奮出為之赴戰。衛人吳起與士卒最下者同衣食，臥不設席，行不騎乘，親裹贏糧，與士卒分勞苦。竟親自為兩個生瘡的士兵吸吮膿血。為將之道，愛兵為上，愛其命，惜其死，士卒赴湯蹈火都再所不惜，哪裏會有什麽反叛之心？”一個身穿孔雀補子服的人侃侃而談，旁征博引，竟是十分妥帖。崇禎見那人年方而立的模樣，風神俊朗，如玉樹臨風，心下已是幾分歡喜了，問道：“周延儒，袁崇煥請發內帑，你有何條陳？”
周延儒少年得意，二十歲中了狀元，自此一帆風順，近來剛從南京翰林院召拜禮部右侍郎，三十五歲已是朝廷三品大員，引得無數人好生羨慕。他見皇上麵色略略緩和，心回道：“皇上，我朝自太祖高皇帝以來既看重邊關門戶，所以看重者，因其可以防禦虜變，如今東虜未至卻禍起蕭牆，若不嚴懲，各邊若群起效尤，動輒兵變便成積習，不但空耗內帑，還怕養癰成患，兵驕將劣難以臨陣對敵，不能防虜卻自生賊。如寧遠兵變輸餉平息，今已波及錦州、薊鎮，此風不可長呀！”
劉鴻訓不以為然，反駁道：“以情理揆之，將士以身許國，卻凍餒父母妻子，如何安心邊事？臣以為可暫發內帑，等各地秋收後解來錢糧，再由戶部填補。”
周延儒道：“皇上，臣並非阻攔解發內帑，遼東邊事非一日可了結，內帑倒不是不能解發，但鼓噪則解發，治標而不治本，終非長久之策，還望皇上從長計議，謀出個一定之規，不需分神勞心地召對，邊將也不再憂心糧餉拖欠。”
劉鴻訓道：“邊事危急，袁崇煥曾許皇上五年複遼，如今請餉不發，怕是會冷了他們的心腸，那遼東何日可以了結？”
周延儒道：“劉閣老，所謂欠餉者不過少餉銀而已，邊地銀兩不便使用，當年薊遼總督熊廷弼曾有疏奏遼陽縱有銀兩亦難買得衣棉，士卒多裸身穿甲，以此推論，士卒並不急於使用餉銀。山海關積粟甚多，並無匱乏，古人羅雀掘鼠為食，軍心尚且不變，如今邊兵有糧果腹卻動輒鼓噪，或許另有別情，貪墨克扣也未可知。”
劉鴻訓道：“餉銀不足，罪不在士卒，周侍郎所言未免有些苛求了。”
李標、錢龍錫二人也請道：“皇上，還是解發內帑為妥。”
崇禎掃視群臣，用不可違拗的口氣道：“不必爭執了。暫借內帑十萬兩、禦前供奉銀十萬兩、刑部贓罰銀五萬二千八百兩及戶部十萬兩充關寧軍餉，李標，下去擬旨吧！朕知道如今普下的官吏，不貪不占的人不多，擬旨九邊核實兵額，到底有多少兵員，都要給朕報個實數，讓朕心裏有個底兒，今後就依此數解發糧餉，光顧了吃空額如何打仗對敵？各地拖欠錢糧務於萬聖節前解來入庫，若再膽敢拖延，拿來詔獄審問，決不姑息。你們起去吧！”
大半的召對下來，極是累人。崇禎回到清暇軒，用了午膳便昏昏地睡了，一覺醒來看看自鳴鍾，已近申時。王承恩見他醒了，先命宮女獻上茶來吃了，笑著稟道：“萬歲爺，劉太妃在慈寧宮擺酒賞月，與各宮宮眷同樂，教人過來好幾次了，見萬歲爺睡著，沒敢驚動。”
崇禎活動幾下手腳，點頭道：“往年都在乾清宮，大夥兒吃得拘謹，改在慈寧宮才像家宴呢！誰的主意？”
王承恩思索道：“想是娘娘們商量的吧！皇後娘娘今年中秋要好好地過，有個開元太平的氣象。”
崇禎一時來了興致，問道：“外頭色如何？”
王承恩賠笑道：“倒是晴的，瓦藍如洗，隻是略有些薄雲。”
崇禎道：“微雲掩月最是可人。”
王承恩見皇上興致不減，放心道：“那奴婢這就下去預備。”
崇禎吩咐道：“時候尚早，遲不了的，拿些折子來看。”見王承恩轉身要走，又叫住他道：“問問皇後可請了鄭貴妃？”
又過了半多個時辰，崇禎動身往慈寧宮。過了隆宗門不遠，便聞到一陣桂花、玉簪花的幽香，心神為之一振，命落了肩輿。王承恩忙上來打起簾子，扶他下來。崇禎抬眼望去，見慈寧花園古木參，綠陰壓地，透過攬勝門，裏麵的鹹若館、慈陰樓、寶相樓、吉雲樓、含清齋、延壽堂、翠芳亭、綠雲亭、臨溪亭在暮色中影影綽綽，看得已不甚分明。兩個高大的銀杏樹葉上殘留著一絲餘暉，泛出明豔的金黃，煞是可愛。
剛轉進慈寧門，便聽到慈寧宮裏笑語喧嘩，王承恩道：“萬歲爺，奴婢先去通稟一聲。”
崇禎笑著攔了道：“通稟什麽？都是一家子，進去就是了。”領頭邁步進殿，見裏麵幾張條案眾星捧月一般，拱圍著中間一張雕花紫檀大圓桌，周皇後與皇嫂張嫣左右陪著一個鬢發如銀的劉太妃，田禮妃、袁淑妃二人也在一旁陪坐，老祖宗老祖宗地叫個不住。
崇禎見座中沒有鄭貴妃，心下詫異，一時不便詢問，上前道：“兒子給老祖宗請安。”便要行禮，劉太妃虛攔了攔，便道：“快坐了吧！就等著皇上開席呢！”
崇禎又向張嫣施禮道：“皇嫂可安好？朕忙於國事，疏於問詢，慈慶宮那邊兒難得一去，供奉可還周全？需用什麽，與皇後一聲便了。”
張嫣眼圈一紅，忙低頭斂衽一禮，遮掩道：“皇上放心，宮裏供奉有餘。我一個人也用不了多少的。”周皇後知道她又想起了熹宗皇帝，卻不便勸慰，忙與田、袁二妃過來請安。
崇禎笑道：“你們也都坐下吧，咱這是家宴，沒有外人，不必拘禮！”又對旁邊的太監宮眷們道：“今兒個有禦膳坊的人伺候，你們隻管隨意吃喝，等使喚再過來。”眾人極是欣喜，見他在皇後身邊坐下，才一齊入了座。
崇禎見桌上一色的宣窯青花碗碟盛滿了各種果品，葡萄、鴨兒梨、蘋果、柿子、石榴、桃子、紅棗、西瓜、荔枝等鮮果以外，還有栗子糕、蜜海棠、蜜紅果和油酥核桃仁、糖炒栗子等幹果蜜食，桌子中央擺著一盤月餅，大有尺餘，上繪月宮蟾兔，依稀可見桂影婆娑，用手指了笑道：“老祖宗，這月餅做得有趣！真如頂的圓月。兒子聞初升的月亮又大又圓，一直沒見過，往年在乾清宮家宴過了，早已月上東南，今兒個到殿外月台宴飲可好？”
劉太妃道：“皇上喜歡哪裏就在哪裏好，難得這般雅興，月白風清，又是佳日，露台賞月豈不更是敞亮？”
不多時，收拾停當，四個鎏金銅香爐裏燃上龍涎香，眾人坐在月台上朝東望去，見東邊一輪金黃的圓月緩緩爬上宮牆，幾塊薄紗似的雲彩飄在周圍，略有一些朦朧，更見風致。眾人談笑著吃了一些果品，劉太妃道：“傳膳吧！”太監宮女們撤下了桌上的瓜果點心，禦膳坊的首領太監帶著十幾個太監魚貫進來，慢聲細氣地報著菜名，“龍鳳呈祥一品、燕窩迎字鮮鴨子一品、燕窩喜字口磨肥雞一品、燕窩多字鍋燒鴨子一品、燕窩福字什錦雞絲一品、翡翠蝦一品……”每報得一個名目，便有太監將食盒打開將菜碗擺放出來。劉太妃道：“這烏雲托月名字起得好！我還沒進宮的時候，便聽老輩人常：守得雲開待月明。雲與月本是一對冤家，如今卻成了兄弟姐妹，要將月亮托起呢！有賞！”
那首領太監謝道：“老祖宗瞧得明白！這道湯菜源自聖人門第，是孔府的拿手菜。是將紫菜撕成數片，置鴿蛋於紫菜之上，兌入鮮美可口的清湯，使紫菜鴿蛋飄浮其上，其狀便如烏雲托月。”
崇禎也覺新奇，笑道：“月亮倒是有的好比呢！”
“可不是麽？”周皇後接口道：“詩人騷客看它是鏡、銀盆、玉盤，癡男怨女當它是牽紅線的恩公，求仙好道的看它是瓊樓玉宇，各因心事而定，不完的。”話音剛落，隻聽旁邊兒桌上有人道：“月亮還像燒餅呢！”
眾人聽得好笑，崇禎看一眼，見是與自己甚有緣分的太監馬元程，兩手掐成圓圈狀望著月亮，不由莞爾道：“元子，你卻是個不讀書的，如此風雅的事被你一便俗了。”
馬元程道：“奴婢時常覺得吃不飽，夜裏餓得難受，老娘便摟著奴婢唱：月亮圓圓像燒餅，裏麵住個兔子精。奴婢想著火爐上熱氣騰騰的燒餅，卻又怕那成了精的紅眼兔子，肚子咕咕直叫，也不敢喊一聲餓，睡著後嘴裏還流著口水。”
眾人忍俊不禁，笑成一片。田禮妃嬌喘著道：“聽你的名字，元程元程看來原本就是能盛的，怎能吃得飽？”話頭一轉，向崇禎道：“起菜名，臣妾倒想起一首唐詩入菜的笑話來。”
劉太妃不等她，先喜道：“又是怎樣的笑話？”
田禮妃見眾人一齊把眼望來，將臉兒繃起道：“一個窮酸的秀才家裏來了客人，沒有酒飯招待，怕客人笑話，臉麵上掛不住，好在秀才娘子聰慧，親到廚下整治出些菜肴，端上來道：‘幾位佳客想必也是飽讀詩書的，以文會友，吃是在其次的，奴家手拙，隻做得四道菜，各含著一句唐詩，猜得出來，奴家再去料理酒飯。’客人見第一道是根碧綠的韭菜配兩個雞蛋黃，第二道是藍色瓷盆裏放一溜切碎的蛋白，第三道則是兩半撐在一處的蛋白，第四道是清水白滾湯中飄浮著四瓣空雞蛋殼。客人百思不得其解，便一齊請教，秀才娘子笑道：‘唐人有詩：兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青。窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬裏船。依次便是詠這四道菜了。’”眾人聽得大笑，劉太妃軟了身子，用手指著田禮妃不出話，崇禎剛入口的茶箭也似地直噴出來，張嫣與周皇後各自抿嘴淺笑，袁淑妃身子一歪險些仰倒，旁邊的太監宮眷們更是笑得沒了形狀，田禮妃始終強自撐著，臉色卻已漲得通紅。
崇禎轉臉道：“真是罵盡下文士，為巾幗增色了，虧你想得出。”
劉太妃此時才回過氣來，咳道：“大夥兒且進些酒飯，終不成還要再去熱了。”
崇禎喝下一杯桂花陳酒，夾起一隻淺胭脂色的翡翠蝦，在白瓷碟裏蘸了淡青的醋汁，果覺鮮美無比，連吃兩隻，還要再夾，忽覺桌下的腳被什麽輕觸了一下，抬頭看看，見眾人都在埋頭吃食，田禮妃卻眼光流動地掃來一眼，似怕眾人看見，慌著將目光收了。崇禎心知她擔心自己吃多了，便探腳在她腿上勾抹幾下，相視一笑，田禮妃頓時臉又紅了起來，掩飾道：“清蒸螃蟹可好了？”旁邊伺候的太監回道：“已著人去取了。”田禮妃吩咐道：“不可拿多了出來，以免冷了吃得人胃寒，仍舊在蒸籠裏溫著，吃了再拿。”
眾人見螃蟹上來，先淨了手，周皇後要給劉太妃剝蟹肉，劉太妃道：“我吃了多年的螃蟹了，神宗爺在時給神宗爺剝著吃，手順著呢！吃螃蟹邊剝邊食才有味兒，就如同好香必須**，好茶必須自斟一樣。別人剝給我吃，我總覺得味同嚼蠟。看來我是享不了這個福了。”
張嫣怕她來讓，也道：“不需讓的，自個兒掰著吃最好，品得出滋味。”
劉太妃道：“家常吃喝又沒外人，不需這樣費神的，平日裏橫豎禮體不錯就行了。往年宮裏一逢中秋月明之夜，便舉辦食蟹大會，看誰吃得手巧，就似七月七乞巧一般。”
“怎個比法？”田禮妃問道。
“螃蟹吃完後，看誰吃得幹淨，吃得精細，若能將螃蟹的殼、螯、腳複拚成原形最稱巧妙。”劉太妃興致勃勃，似是對往事不勝回味向往。
張嫣也道：“先帝的乳母客印月最擅此道，她隻憑一副指甲細細挑剔，食得極是淨潔，吃完將螃蟹殼骨擺作蝴蝶形，無人可及。先帝曾大加讚賞，我自知不如，命人特製了一套工具，還是有所不如。”
崇禎道：“北京自古不產螃蟹，京城的螃蟹多是來自直隸的趙北口與勝芳鎮，趙北口以尖勝，勝芳鎮則以團勝，故北京有七尖八團之，七月尖臍雄蟹螫大，八月團臍雌蟹黃肥。朕從懼憚食蟹之煩，剝了半，兩手腥臭，剝的蟹肉尚吃不滿一口，吃蟹反是吃苦了。有時竟教蟹螯夾了指頭，劃破肉皮，豈非得不償失？”
周皇後道：“皇上此實在是局外人語，未免有些煞風景了。螃蟹其實乃是下聞名的美味，自古而然。《世新語》上有位叫畢卓的，他的誌向竟是‘得酒滿百斛船，四時甘味置兩頭，右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣！’比西晉張翰因見秋風起，乃思吳中菰菜、蓴羹、鱸魚膾味美，當是難分伯仲。你想他官都可不做了，那螃蟹豈非好吃之極？”
田禮妃也笑道：“皇上是北京的頭號大蠻子，不曉得江南風物。在江南八月九月稱作蟹秋，恨不得日日食蟹才好。螃蟹在民間又稱無腸公子，分海蟹、河蟹、江蟹、湖蟹，以鬆江府的大閘蟹最好，食蟹的法子極多，南北朝時有糖蟹，隋唐時有糟蟹、蜜蟹、醉蟹，極是講究，貼以鏤金龍鳳花鳥，進貢入宮。宋代則取蟹黃做包子，別出一格。螃蟹可炸、可炒、可烤、可醃、可醉，不過諸種蟹饌中，最佳者還是清蒸，不失本色。”
崇禎道：“朕一句話，牽出你倆這麽多言語，隻顧辯，不怕螃蟹涼了？朕還要看你們比試呢！王承恩，添些彩頭。”王承恩取了一袋金豆子當堂放了。
袁淑妃道：“臣妾生在北地，不諳此道，就做個見證吧！”
崇禎道：“不需你做見證，今夜朕與老祖宗主持，你們都來比試。這袋金豆子分量可不輕呢！”
眾人埋頭剝食，田禮妃心掀開蟹蓋，蟹膏似玉，蟹黃似金，口啜飲，鮮而肥，甘而膩，火候做得極好，大覺受用。周皇後見她已經動手，卻不著忙，抬眼看看旁邊的宴席，吳婉容忙取出一個明黃裹袱的匣，打開呈上。崇禎見是一套巧玲瓏的銀製器具，錘、鐓、鉗、叉、鉤、刮、匙、針，堪堪拿得起來，不知何意，問道：“宴席上還要做女紅麽？”
周皇後笑道：“皇上，想你也是不知道的。這是臣妾的老家蘇州專門吃螃蟹用的，名字叫蟹八件，掏、挖、敲、剔、捏……一絲蟹肉也不會糟蹋，一尖一團兩隻吃完，怕是要個把時辰呢！”
崇禎暗覺不耐煩，胡亂吃了一隻，便住手不吃了，卻見她們細吹細打，其樂陶陶，仰頭看看月亮漸漸上了南，薄雲早已散了，月光水銀似地瀉下來，竟有森森的涼意，便對劉太妃道：“老祖宗，夜露已重，兒子陪你到殿裏吃茶歇歇，且教她們慢慢地吃。”
劉太妃笑道：“正是呢！我見你們今兒個高興，怕走了掃你們的興。”喝了蘇葉湯，又用蘇葉洗了手，見眾人起身要送，便又道：“都別起動，好生吃幹淨些。”
崇禎伸手扶了，她兀自囑咐將酒燙得熱些，免得吃涼了肚子疼，才笑著進去，坐了道：“皇上，想必是有什麽事要吧？”
崇禎一笑，問道：“鄭太妃如何沒來？”
“我曾命人去請，她推身子不爽快，想是還丟不下先前的舊事。她本來身份就尊貴，可這太後印璽卻掌在我手裏，怕是心裏老大不痛快的，抹不開這個臉麵，不肯屈尊的，便不耐這邊兒煩亂，搬到鹹安宮去了，想是不會輕易到前邊來的。”
崇禎寬慰道：“老祖宗不要往心裏去，她不是自作自受麽？好好的有福不享，卻怪誰來？當年掀的那些風浪，害了多少人，父皇都是終日惶恐不安。朕既往不咎，已是法外施恩了，還妄想什麽太後印璽？”
劉太妃歎道：“我們兩個老姐妹好似一對活冤家，往時人家是皇貴妃麽，我隻是個平常的妃子，忍氣吞聲的，哪敢有半句怨言？如今有皇上這句話，我也安心了。”
崇禎微笑道：“有什麽不安心的？如今已不是神宗爺朝了，兒子要恢複太祖爺的家法，恃寵而驕是不能的了。兒子敬她是個長輩，對她也頗禮遇的，衣食供奉從不吝惜，好好的家宴不來，躲在鹹安宮裏做什麽？有什麽委屈不好出，有多少恩怨化解不開。”
“她能做什麽？怕是自怨自艾吧！”
“可不止呢！”
“還會做什麽？”
崇禎笑笑沒有話，劉太妃自覺失言，忙轉了話題，兩人又笑了一陣，便聽外麵嚷著吃完了，崇禎透過菱花扇窗見眾人都圍著大圓桌看，嘖嘖稱讚不住，扶了劉太妃出來，果見桌上的蟹骨擺作四處，都吃得八路完整，端詳多時，才見一蟹腳上的金毛竟根根挺拔，兩隻大螯遠伸，八腳微曲，宛如浮出水麵半個身子的活蟹，又如伏在枝頭的蝴蝶，問道：“這是誰吃的，恁的精巧？可算第一。”
劉太妃也誇獎道：“怕是要勝出客印月一籌了。”
田禮妃上來斂衽施禮道：“謝皇上恩典。”
袁淑妃不依道：“田姐姐是彈琴弄簫的巧手，原是比不過的。”
周皇後道：“擺的樣式精巧，不知吃得可幹淨？”
崇禎命人取來戥子，將蟹骨分別稱了，周皇後最輕，田禮妃次之，張嫣再次，袁淑妃最後，其他太監宮眷一時難以分出等次。田禮妃辭讓道：“還當以皇後第一。”
周皇後道：“不必謙遜了，皇上金口不能改的。再我用了蟹八件，才及得上你一雙妙手兒，已是落了下乘。”
崇禎笑道：“今兒個高興，凡來的都有賞。”眾人不勝欣喜，都跪了謝恩，王承恩忙將金豆子呈上，又取了銀葉子分與眾人。
正自忙亂，卻見東廠提督王永祚匆匆進來，手忙腳亂地給皇上、娘娘、太妃們分頭行了禮，崇禎忙起身朝劉太妃一躬道：“老祖宗，兒子本來還想陪一會兒的，不想卻又有了事。”
劉太妃笑道：“皇上自管去忙，這裏不用你陪，我們娘們兒還要再鬥會兒馬吊呢！”花玉簪花插玉人頭。