183，元嘉北伐
公元450年——452年 北魏南侵受阻於懸瓠。劉宋趁勢北伐失敗於滑台。魏軍反攻一度到達長江。劉宋再次北伐也無功而返。
450年，拓跋燾突起十萬大軍南下襲擊劉宋。
那時河南中部已經被北魏占領。魏軍向河南南部迅速推進。
劉義隆命令淮泗各郡能守則守，不能守則向壽陽（安徽壽縣）撤退，收縮防線，依靠後方支援打防守反擊。於是南頓（河南項城南頓鎮）、潁川（河南禹州）等地守軍棄城而走。但在懸瓠[hù]（河南汝南）的守軍死戰不退。
懸瓠隻是有千把守軍的小城。按照劉義隆的命令，守軍原本可以棄守，帶領軍民退守壽陽。但懸瓠守軍決定死守，減輕壽陽壓力。
魏軍十萬大軍不分晝夜猛攻懸瓠。弓箭手站在樓車上往城上射箭，掩護魏軍攻城。守軍被箭雨壓得抬不起頭來，隻能扛著門板在城上作戰。魏軍前赴後繼往上攻。魏兵的屍體在城牆下越積越多，越堆越高，最後壘得跟城牆一般高。。魏軍踩著自己同伴的屍體往城上攻。兩軍在城牆之上展開肉搏戰。宋軍以一當百死戰不退，殺敵過萬，自己也損失過半。
魏軍將南侵掠得的人口押送往汝陽。劉義隆命令徐州刺史劉駿派兵襲擊汝陽，奪回百姓。劉駿手頭隻有一千五百名騎兵。他把這些騎兵全派出去奇襲汝陽。
宋軍騎兵奇襲得手，斬殺魏軍三千人，還燒了他們的輜重，奪回了被掠走的百姓。
魏軍攻了一個半月也沒能攻克懸瓠。這時宋軍的增援部隊已經上來了。拓跋燾派軍攔截被宋軍擊敗，隻得撤兵而走。
拓跋燾讓人給劉義隆送信，告訴他等到秋涼之時，我一定會回來取你長江以北，報你勾結蓋吳亂我關中之仇。
盛夏時分，劉義隆決定北伐，想趁天氣炎熱北人無法作戰先發製人進攻北魏，擾亂北魏的南侵計劃。劉義隆計劃收複黃河以南，依據黃河之險阻擊北魏南侵。
將軍們勸他不要北伐。我們是以步兵為主善守不善攻，北伐沾不到便宜。但是有一位將軍力主北伐。他叫王玄謨。這個人很能說，說得劉義隆起了“封狼居胥”之心。劉義隆當即拍板北伐。
劉宋全國總動員，有人出人，有錢出錢。朝廷要求百姓三丁抽一，五丁抽二，也就是說抽調三分之一以上壯丁應征入伍。有錢人包括僧侶被要求拿出四分之一的家產借給國家。那時候僧侶也很有錢。
一切準備就緒，大軍兵分三路向北進發。
東路軍進攻碻磝（山東聊城荏平縣黃河渡口）。守軍棄城而逃。東路軍主帥蕭斌坐鎮碻磝，派兵四處擴大戰果。他派王玄謨沿黃河向西去打滑台。
王玄謨很能說，但是一個紙上談兵的將軍。他率軍進攻滑台（今河南滑縣），打了數月也沒打下來。
部將探知城內大多是茅草頂的房子，勸他火攻，用火箭射入城內把城一把火燒了。王玄謨不肯。他不是憐惜城內的百姓而是擔心城內的財物受損。他說：“彼吾財也，何遽燒之！”城裏的財物已被他視為戰利品，認為燒了可惜。
他有一搭無一搭地圍攻滑台，指望困死守軍。
宋軍的中路軍連下數城攻至虎牢。
西路軍從襄陽出發，連戰連勝，殺至潼關，並一舉攻克。“關中諸義徒並處處鋒起，四山羌、胡鹹皆請奮”。宋軍拿下關中已是指日可待。
這時天氣轉涼，拓跋燾親自帶隊增援滑台。
王玄謨一聽拓跋燾親自來了，慌了手腳，不說提兵應戰而是下令撤兵。攻城不利，遇敵不戰，將士鬥誌全無，爭相逃命。拓跋燾一路追殺。宋軍死亡萬餘人，丟棄的軍資器械無數。
辛棄疾的名句“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”說的就是這次北伐。
劉義隆見東路軍敗了，認為大勢已去，下令召回其他兩路軍隊。其實那兩路進軍勢頭正猛，打得正起勁。如果那兩路在，拓跋燾決不敢孤軍深入。
拓跋燾率幾十萬鐵騎跟蹤追擊殺入宋境，繞城而過，直抵長江北岸。
拓跋燾騎兵戰術玩得非常嫻熟，閃電戰、蛙跳戰術都用上了。
魏軍在江北拆屋建船做出渡江作戰的姿態。江南人心惶惶以為世界末日到了，把家中細軟放進籮筐隨時準備逃跑。
劉義隆登城北望，黯然長歎：如果檀道濟還在，怎麽可能到這種地步！
所幸拓跋燾沒敢進攻江南。因為身後的城池沒有攻克，他擔心一旦渡江作戰失利便會受到宋軍的前後夾擊。
拓跋燾隔江向劉義隆示威之後便撤兵回國，沿途見屋就燒，逢人便殺，即便嬰孩也不放過。“丁壯者即加斬截，嬰兒貫於槊上，盤舞以為戲。所過郡縣，赤地無餘”。長江以北呈現千裏斷壁殘垣，白骨遍布於野的慘狀。
遭此大劫，劉宋轉盛為衰。元嘉盛世不再。
拓跋燾回軍路上進攻盱眙（江蘇淮安盱眙縣），打了30多天也沒能攻克，隻得怏怏而去。
此戰下來，魏軍一半軍隊死在戰場上。北魏國內也是怨言頗大。
拓跋燾率軍南下時留太子拓跋晃留守後方。拓跋晃貪財，私下派人到各營勒索了很多財物。拓跋燾回來後聽說有人勒索財物，下令嚴查。拓跋晃擔心太子之位不保，打算殺死拓跋燾。拓跋燾得到消息，索性裝死，騙拓跋晃自投羅網。拓跋晃高高興興過來奔喪，被拓跋燾抓住鞭打之後處死。
也有說法是拓跋晃死於宦官誣告。拓跋燾寵信的宦官宗愛被拓跋燾任命為中常侍。但太子在代理朝政期間倚重自己的親信仇尼道盛和任平城。宗愛因此忿忿不平，誣告仇尼道盛等人謀反。拓跋燾於是將仇尼道盛等人處死。此事牽連到太子。太子憂懼而死。
《資治通鑒》采取的是第二種說法。也就是說太子之死跟宗愛有關。
拓跋燾很快發現太子無罪，死得冤枉。宗愛擔心拓跋燾會追究他的責任，索性先下手為強謀殺了拓跋燾。
史書對宗愛弑君這塊語焉不詳，沒說宗愛是怎麽殺的拓跋燾。《資治通鑒》隻是說宗愛“弑帝”。《魏書》說拓跋燾“暴崩，愛（宗愛）所為也”。都沒說弑君的具體過程。佛家說拓跋燾死於丹藥中毒。這倒是很有可能。因為拓跋燾信奉道教，吃丹藥不足為奇。宗愛利用丹藥毒死拓跋燾也容易瞞過眾人。
總而言之，拓跋燾稀裏糊塗就死了。
尚書左仆射蘭延和侍中等人“秘不發喪”。這些人在皇宮內上班，第一時間得到消息。但他們沒有第一時間對外公布，而是先討論繼承人問題。
按理說這個問題不用討論。拓跋燾在太子拓跋晃死後立拓跋晃的長子拓拔浚為世嫡皇孫。在拓跋燾沒有另立太子的情況下，這個世嫡皇孫就是當然的皇位繼承人。但是這幾個人認為皇孫拓拔浚年歲太小，當時隻有13歲，希望立年紀大一些的人做皇帝。他們決定立拓跋燾的第三子拓跋翰為帝，派人去把拓跋翰接進宮來。
但是他們對怎麽對待皇孫拓拔浚發生分歧。有人主張廢黜拓拔浚世嫡皇孫的稱號。有人提出反對。他們遲遲不能達成一致。
這邊一耽擱，宗愛那邊得到了消息。宗愛跟拓跋翰關係不好，決不答應立拓跋翰為帝。他打算立跟他關係好的拓跋餘為帝。拓跋餘是拓跋燾的小兒子。
宗愛派人把拓跋餘悄悄接進後宮，然後以太後的名義召蘭延等人來後宮議事。蘭延等人不疑有詐，就來到後宮。宗愛早已安排下帶刀的宦官將這些人一刀哢嚓。宗愛隨後又殺了拓跋翰，對外宣布拓跋餘繼位。
拓跋餘喜出望外，怎麽也沒想到有福氣遇到天上掉餡餅的好事。
拓跋餘即位後立即封宗愛為大司馬、大將軍，以酬謝他的擁立之功。
劉義隆得知拓跋燾死了也是喜出望外，馬上下令北伐。魏國內亂，政局不穩，這是打他們的好機會。劉義隆要為死難的將士和無辜的百姓報仇。
大臣們勸他休養生息。河南之地剛經戰火洗劫，人口凋零，土地荒蕪，軍隊不能就地獲取給養。一旦攻城不下，後方給養供應不及時，戰爭就進行不下去了。
劉義隆不聽。
將軍們知道勸不動他，就建議他不要以河南為目標，直接殺過黃河打到中山，讓軍隊在北魏取糧。隻要我們拿下河北，河南不用打自己就崩潰了。但是劉義隆不聽。他隻想奪回河南之地。
上次北伐失敗，劉義隆歸咎於將帥無能。所以這次北伐，他決定親自指揮。
古代交通、通訊都不便利。劉義隆不肯隨軍作戰，想坐在深宮內遙控指揮前線戰事，這非常不現實。軍情瞬息萬變，一來一往就耽誤了戰機。
這次北伐跟上次一樣，兵分三路殺往河南。主力部隊在東路。
東路軍出門就被碻磝堵住了，猛攻一個月竟然不能攻下。北魏守軍在防守的同時伺機偷襲，挖地道趁夜潛入宋軍兵營四處放火。宋軍主將受到驚嚇撤圍而走。魏軍趁機追殺，斬獲頗豐。
東路軍收羅敗兵，增兵再戰，又打了十幾天還是打不下來。這時軍糧供應出現問題，東路軍隻能撤回。其他兩路一看主力撤了，自己也趕緊撤兵。
北伐再次無功而返。這次北伐雖然沒有“倉皇北顧”，但也是虎頭蛇尾草草收場。