第二卷 虛妄 第八章 勒銘
楚湯九年前執意禪位幼子楚懇，本意以為子弱則父強，必須遙遵其為先酋長，做到人退政不息。
不想僅過三年，楚懇母妃以攝政之名，在其母族支持下，聯合眾部實行九部共治。楚湯自此不問世事，此番遭逢大難，尤其是前些日，年且七十的老人，袒胸露腹被縛於墨都身前，心下更是憤恨羞愧，自感愧對先祖。心想，今夜如若再落敵手，便唯有以死明誌了。先前在一片混亂中，在忠仆楚淇安排下，帶身邊兩宮婦藏身林中，宮婦害怕嫡衛，自是大氣不出。楚湯則是內心裏在百感交集，也不出聲。約半個時辰，楚淇便與棱桔二人領著二十名士卒到達楚湯三人棲身之處。月色雖明，但楚淇不熟悉地形，待楚淇喚了數聲“湯酋長”之後，楚湯聽到忠仆的聲音，才試著在兩宮婦攙扶下，應聲出林。
楚湯見除了楚淇外，餘人均是陌生麵孔，正待詢問。楚淇忙介紹止戈軍士卒上前見禮，除棱桔二人外，止戈軍士均來自北方七部，雖是普通族民，對先酋長之名都算熟悉。眾人在棱桔二人帶領下向楚湯行了禮數，楚湯等人才知已經脫險。楚淇與棱桔二人介紹完當下情況，楚湯一對老眼中，頓時泛出一眶濁淚，連聲說“止戈軍，止戈軍，不錯，殺得好！這楚戈小哥在哪裏？”
“楚戈小將軍現下正安排作戰計劃，欲盡殲這股嫡衛，還煩酋長隨止戈軍到安全地方後，再行相見。”楚淇忙替楚戈解釋。
“你們這弓箭、刀矛是新近趕製的嗎？”楚湯壯年時，也曾領軍作戰，對楚人製式兵器熟悉，一眼就發現止戈軍武器的異常，不似楚淇等宮人眼拙。
“酋長明鑒，這是隻有我們止戈軍才裝備的，是滄水部白草灘兵訓學堂所製。”楚棱等人並不知道其中關節，隨手將弓、刀、矛等物呈上來，不無得意地答道。其他止戈士卒經過之前伏擊，知道新式武器的厲害，也頗為自得。一旁楚淇隻知道止戈軍士氣旺盛，紀律嚴明，不似路途上碰到的其它義軍，全是烏合之眾，並沒想到武器也有不同，也走上前來參詳。
“不錯，不錯。”楚湯端詳弓、刀、矛各色武器，口中念念有詞，心中卻另有所感。
月近中天，楚湯等人才來到楚戈駐紮處匯合。
“滄水楚戈率止戈軍，恭迎叔祖酋長。”楚戈及楚氏滄水一支第十代後輩，論輩份，與楚湯相差兩輩。但先酋長身份特殊，楚戈考慮再三，執後輩與下屬禮，不似楚淇等人直接稱呼酋長。
“楚戈小將軍救我這糟老頭子於危難中，不必虛禮。”楚湯快速上前幾步，以手相托，用詞卑謙，對楚戈所用稱呼的此許差別也不以為忤。待楚戈站直身子，楚湯打量楚戈，真如楚淇所言，年不過十六七歲，但言行舉止卻自有一番風度。自是讚許道，“小將軍真是我楚人少有的少年俊傑。隻可惜如今我楚人目下一盤散沙，需要多些你這樣的楚人振臂高呼才是。”
“叔祖酋長謬讚，折殺晚輩了。嫡衛隨時來襲，忍大伯也生死未知，還請您與隨行宮人，乘這些繳獲的狄馬轉移到安全之處。待此地戰事稍歇，楚戈再敘詳備。”此時薑陵已經將狄人完好的六十多匹戰馬牽送過來。事不宜遲，楚戈趕緊安排楚湯等人上馬啟程。
“有勞小將軍。”楚湯也不推辭，目下雖然疲憊，但精氣恢複不少，也自行指揮分配宮人騎馬先行。
“眾位將士，今日兩場戰鬥，我止戈軍弓強矛利，略施小計便讓狄人全軍盡墨。可見這狄人自詡天下無敵的精銳嫡衛，也不過虛有其表，欺負些手無寸兵的平民尚可，與我止戈軍相比，也不過爾爾。這北側的山林中，還有一百多嫡衛，正在追殺我族同胞。大家說要不要將他們全部斬殺？”
“殺，殺，殺！”止戈軍頓時喊聲震天。
“好，今夜首戰，敵軍未及準備，接下來嫡衛必然有所防範，此次交戰，也必然艱苦。如若本次斬獲在前三名者，無論之前職位如何，就可升為小隊長，原隊長退位，斬獲盡歸本人所有。把那嫡衛活口押過來。”楚戈見眾人情緒高漲，連帶著那些幸存的宮女宦人也是群情激奮。楚戈感覺時機已到，揮手示意止戈軍禁聲，轉頭對押來的嫡衛道，“你聽著，我楚戈，與止戈軍，今日首戰，便全殲你嫡衛一百六十七名，我也不問你姓名，你回去報與紮合知曉，就說我楚戈，在此宰殺狄馬為食，犒賞士卒。他若有膽，可帶隊來與我共享馬肉。”說到此處，楚戈持劍在手，手腕輕抬，便是一劍劈出。那嫡衛痛呼一聲，捂住鮮血長流的左耳。“今日留你性命，是為讓你去報信。但取你左耳，也好叫你們狄人知曉，犯我楚族，幫墨都作惡，必受懲處。去吧。”
一旁楚湯走出不遠，口中喃喃道“止戈軍，楚戈！”
楚戈招來包括楚棱楚桔在內的六名原白草灘兵訓學堂的子弟，吩咐其如此行事，便率餘下士卒，繼續沿大路向前進發了。
芒山多赤土，綿延百裏，盡生荊條灌木。山北小溪，因山而得名芒溪。
月過中天，距紮合入林搜捕楚忍等人已有四五個時辰，雙方互有損傷，楚忍等滄水部眾，已經隻餘下二十多人，眾人趁著夜色藏身暗處，不敢聲張。紮合與眾嫡衛，知道對方就在左近，無奈夜色下敵我難分，不便搜捕，隻有安排士卒在溪邊生起篝火，救治傷員，又飲水吃食，補充體力。
“嚓，嚓，”紮合正欲閉目養神，被由遠及近的異響驚醒。雖說眾人聚集，也不怕野獸狼群的攻擊，但天生的警覺還是讓他站了起來。喝問道“兩腳羊兒，不要裝神弄鬼，待天亮時，就讓你們無所遁形了。何必急著現形呢？”正說著，忽然又“咦”了一聲。楚忍等人藏身不遠，也聽到了這些異響和紮合說話聲。
“紮合親衛大人，是我，圖詹。不要放箭。”腳踩枯枝的嚓嚓聲止住，又傳來一人的說話聲，跟著是眾人圍上去的聲音。
“探聽到什麽情況，怎麽這麽晚才返回？”紮合上前問道。
“親衛大人，我們，我們的馬匹沒了。”圖詹的聲音帶著哭腔。
“狄族的親衛，好好說話。損失些馬匹有什麽大驚小怪的。”紮合威嚴的聲音再次響起，明顯對圖詹語焉不詳的話語和失魂落魄的神情不滿，提醒他要保持精銳親衛營的風度。
“紮合大人，我們的馬匹，全部被一個叫楚戈的小子，帶著什麽止戈軍劫走了。還說，如若我們有膽，可以與他一起共享馬肉。”圖詹平複了一下，把楚戈的話重複給紮合。
“混賬東西，這是什麽話？哈林一百多號人，都看不住戰馬？”馬匹對了狄人來說，是重要財產。更不要說對於這些精銳嫡衛，他們更是將馬匹視若第二生命。甚至有些狄人在戰馬死後，都舍不得宰殺吃肉。楚戈所說所做，無異是刺痛狄人的大忌。
“聽那叫楚戈的小子說，哈林那個混蛋，已經全軍盡墨了。還連累我們十多人，也中了埋伏，我們十多人奮勇殺退敵人，無奈寡不敵眾，我也是拚死才跑出來報信，還被那楚戈削去了一支耳朵。”圖詹捂著尚在淌血左耳處，把罪責全推到哈林身上，恨聲說道。不過，他自己也不知道哈林是如何全軍覆沒的。
“這個膿包，他們在哪裏？有多少人？”紮合聽完，看著圖詹捂耳的猥瑣表情，氣不打一處出。
“這，他們一百多人，在山路上烤食馬肉。”圖詹說道。
“？”紮合再不說話，緊握短矛，身邊的嫡衛也圍攏過來，等他命令。
紮合等人扶上傷員，約莫一個時辰，便從山林中尋到大路上來。紮合原為狄南部一個小頭領，並非莽夫，能升任親衛營核心人員，並得墨都信任，與他作戰勇猛又不失謹慎的性格有關。他經過最初的憤怒，一路邊走邊想，已經冷靜下來，此時又找來圖詹問道“你說哈林全軍覆沒，可有親眼見到屍首？”
“回親衛大人，是那楚戈轉述與我的。我並未見得他們屍首。”圖詹如實回道。
“那如何是哈林連累你們中了埋伏？你既中了埋伏才逃出，難道這楚戈邊與你戰鬥，還邊說哈林的故事與你？你如實說來，不怪罪於你。”紮合語氣平緩，但不容拒絕。
“我們十數人下得山路，本欲尋找哈林與馬匹後，再去查探火光方位。卻發現一路追尋的老楚酋也在前麵路上，周圍並無士卒跟隨，我等追了三裏路程，正要驅散幽台宮人，抓住老酋長回去領命，被埋伏路邊的止戈軍合圍，後來偷聽知道是哈林丟失了馬匹。”圖詹回道。
“停下，”紮合聽到這裏，命令道，“今晚就在此紮營，追敵之事，待明日天亮再說。”
紮合能升任親衛首領，絕非幸至。當下尋思，如若止戈軍與這楚戈真能伏殺嫡衛及馬匹，必然是探知嫡衛情況，並選取有利地勢提前埋伏，才會讓嫡衛及馬匹邊報信的機會都沒有；又或者止戈軍真的戰力非凡，將一百多嫡衛及馬匹輕易掩殺掉，不走漏一人。無論是那種情況，敵情不明，今晚都不宜再行動。紮合待眾人安歇，又在營地周圍查探一番，回想起入夜時的濃煙和火光，更加確信哈林是在險要地勢中了埋伏。
接著，紮合又安排明暗哨若幹，不得鬆懈，吩咐嫡衛不得解甲，就地休息。一旁圖詹則是一臉不解，但也不敢詢問。
紮合的嫡衛已經走了許久，楚忍還覺得有些不真實。確定嫡衛已經走遠後，滄水部眾人才從隱身處陸續出來相聚，檢點人員，帶傷尚能行走的，有三十二人。楚忍回想剛剛圖詹的話語，至少可以確信，楚戈已經帶軍出征了。劫後餘生的滄水部一眾人等，並不知道楚忍與楚戈之間已經有和解之議，正用征詢的眼光看著楚忍。楚忍此時也擔心楚戈與紮合遭遇後有所閃失，顧不得眾人勞累，便帶著二十餘人，抄小路向圖詹描述的地方摸去。二十餘人，行不多時，楚忍便見紮合率嫡衛突然停了下來，正要悄聲商議是否繞行山中。卻發現右側路邊，有滄水部楚人狩獵時常用的標記。
楚忍略作思考，也與前麵嫡衛一道，吩咐就地休整。
月已西沉，東方泛白，一夜相安無事。夏天清晨的山嶺上，難得清涼，紮合嫡衛隊次第醒來。
紮合一晚未眠，本次墨都點將追回重囚一事，可說是徹底失敗，不僅重囚未曾追回，還損失一大半嫡衛和所有戰馬，這些嫡衛和戰馬，個個都是墨都的心頭肉。如若是一般將領，肯定還想著去查探清楚或找回麵子，但紮合跟隨墨都二十餘年，謹慎的他深知若再有損傷，莫說他紮合性命不保，便是他部族中的家人，也可能受其牽連。紮合昨夜思前想後，決定硬著頭皮回去複命，至少可以保住家人。所以一大早，紮合令眾人提高警惕，不得生火喧嘩，悄然拔營沿大路北去，弄得一旁窺探的楚忍等人，都麵麵相覷。
楚忍猜測，楚戈等人留有滄水部狩獵標記，必然是希望紮合前去自投羅網，如今紮合未戰先退，肯定讓止戈軍的作戰計劃落空。但此時又無法聯絡楚戈，楚忍思慮片刻，決定先派兩人跟蹤紮合一段距離，自己帶人沿大路向南去通知楚戈。
山路轉折，紮合一行甚急，不出一個半個時辰就抵達一處向陽坡地，朝陽迎麵而來，帶著盛夏的暑氣。本來毫無動靜的灌木林中，鑽出十數名弓手，亂箭齊發，看距離，至少有一百多步左右，猝不及防下，嫡衛的密集隊形就被射傷十數人。狄弓射程有限，百十步距離已經無法殺傷，這些親衛都是見血更悍勇之輩，非但沒有退宿，反而就要迎著箭矢上衝，然而，止戈軍將五十多名弓手呈梯隊分布，每十人一梯隊，前一隊一輪射完下蹲，後一輪又補上，一連幾輪下來，嫡衛死傷慘重，還不能接近止戈軍。紮合此時已經大驚失色，急令眾人沿大路突圍，不得戀戰。
嫡衛戰鬥經驗也是相當豐富，強攻無望之下，聽到命令後，立即分散沿大路向北衝去。當先兩名小隊長，更是三四息就衝出止戈軍箭矢的打擊範圍，正待鬆一口氣，不想腳下鑽心刺痛傳來，抬腳看時，是一種埋伏在枯枝下的尖銳物件，眼見數十名嫡衛從後麵衝擊踐踏過來，這兩人也是殘忍之輩，拔出那尖銳物件。兩人顧不得止血，喝止其他人不要過來，於路旁斬一叢茂密的樹枝在手，將路麵枯枝與隱藏的鐵蒺藜掃平，才招呼眾人繼續前衝，還不忘順手收起幾個鐵蒺藜放入衣袋。
數十名嫡衛剛掃完鐵蒺藜，逃出伏擊圈，前麵又衝出一隊帶甲止戈軍，當先指揮之人，手握鐵劍，正是楚戈，身後便是薑陵、楚桔等人。當日止戈軍近戰隊，在楚戈要求下，人人裝備藤甲藤盾，攜鐵刀、鐵矛。昨夜首戰，止戈軍弓駑隊出盡了風光，近戰隊隻是協助收拾殘敵，早就憋足了勁的薑陵等人，怎肯落在頭領楚戈身後，幾步跨上前來，藤盾就迎上一名嫡衛的短戈，右手鐵矛也早已刺出，直透皮甲。墨都嫡衛一般製式裝備是銅矛、木弓、皮甲，少量親衛配有藤盾，日常作戰，先是馬匹衝鋒，同時密集放箭，銅矛隻是收割殘敵，如今馬匹丟失、弓箭失效，地麵搏殺本就不是其擅長，此時，與止戈軍一接觸，就完全處於劣勢。如果不是嫡衛一貫訓練有素，作戰勇猛，可能鋒線就呈崩潰之勢了。紮合眼見己方苦苦支撐，殺傷有限，知道遇上了真正對手，顧不得鋒線支撐的幾名嫡衛，指揮後麵人員折返回去，向北突圍。
向北需經過止戈軍灌木叢的弓箭陣地，嫡衛此時有防備，盡數靠道路右側的樹木中穿行。此時，止戈軍在楚戈的指揮下，為節約箭支，已收起鐵弓，抽刀出鞘，再次掩殺過來。原本，當日弓駑兵並非人人配有鐵刀，但楚戈根據山地作戰特點，弱化陣形，強調單兵靈活性，專門將短刀重新分配，使弓弩手人人有鐵刀在手，將不便攜帶的藤盾分配給近戰兵。如此一來，五十多名弓手靈活性大大提升，將紮合嫡衛之前突圍向北的鋒線小隊，完全與折返向南的嫡衛分割開，弓弩手與近戰隊合兵一處，數十息功夫，就將嫡衛鋒線十多人斬殺殆盡，自身則僅重傷五人，陣亡兩人。楚戈令眾人僅撿取嫡衛兵器和遺失的鐵蒺藜後，也不收拾敵兵屍體，又帶眾人向南追去。受傷落在後麵的二十多嫡衛，楚戈也再未趕盡殺絕，繳其武器後，綁縛雙手，押作俘虜。
紮合殘部尚有五十多人，一路如受傷野獸，不敢完全走大路向南，截彎取直，狂奔一個多時辰，隻求遠離止戈軍出沒的地方，嫡衛並無像玄石一樣的指向針，不敢完全遠離大路，怕有迷路風險。這一路奔逃，來到一山峰陡峭處，前麵已是絕壁，必須行走大路，紮合猶豫再三，先是派圖詹等人四處查探，確定無虞，才轉入大路。道路至此折而西，可以看見對麵裏許遠的山坡情況——嫡衛追尋數天的楚湯等人，正在生火造飯——眾人大喜過望，以為否極泰來，又有機會抓住楚人重囚回去交差。嫡衛士卒早已按捺不住，紮合正在山路轉角處躊躇不決時，後方楚戈摔追兵已經出現在山路盡頭。生死關頭，已不容再作他想，紮合急令眾人快速通過險地。
此處正是前夜哈林馬隊埋骨之地，也是楚戈再度預設的伏擊地——道路上側，荊棘密布，難以仰攻，道路下側，絕壁千仞，絕無生機。紮合等人轉入荊棘坡下的山路。道路上，前夜的灰燼與凝固的鮮血還在，遠方坡地，楚囚目標依然誘惑，但空氣中卻彌漫著死亡的味道。滾石、擂木、箭矢傾瀉而下時，這隻是一場屠殺，昔日縱橫狄族草原的墨都親衛，流盡了最後一滴血，變成待宰的羔羊。紮合此次知道再無幸免之理，命眾人拚死保住最後進入的兩名嫡衛，嘶喊道“保住性命，告訴大酋長，注意楚人止戈軍！”說完此話，縱身躍下山崖。
楚戈也不再命人入山搜鋪唯一走漏的兩名嫡衛。隻是讓人快速打掃戰場，準備戰後總結事宜。
山坡下，楚戈握劍在手，指著伏擊地左側石壁，對楚棱、楚桔說道“這處石壁不錯，我聽說楚人有為英烈立碑勒銘傳統，我們就以此壁為碑，為止戈軍首戰勒銘如何？”
。