真宗趙恆
真宗名恆(998年～1022年)，曾名德昌、元休、元侃。太宗第三子。淳化五年(995年)被立為太子。至道二年真宗像(997年)太宗去世，真宗登皇帝位。真宗不是太宗的長子，母親也不是皇后，原本沒有資格繼承皇位。當大哥趙元佐發瘋、二哥趙元僖暴死之後，輪到了他繼位。真宗即位之初，勤於政事，分全國為15路，各路轉運使輪流進京述職，蠲免五代以來的欠稅。但是與久經沙場的太祖、太宗不同，從小生活在深宮中的趙恆性格較為懦弱，缺乏開拓創新的決心和勇氣，在他看來，堅持太宗晚年推崇的黃老無為思想，繼續守成的局面是最好的選擇。宋遼簽訂澶淵之盟后，真宗在政治上沒有什麼作為，反而致力於封祀之事，粉飾太平，廣建宮觀，勞民傷財，使得宋王朝的「內憂外患」日趨嚴重。乾興元年(1022年)二月二十日去世，享年55歲，在位26年，葬於永定陵。
澶淵之盟建於真宗時期的定州敵塔自雍熙北伐慘敗后，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉為被動防禦。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自咸平二年(999年)開始，遼朝陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗(又名楊延昭，也就是人們熟知的楊六郎)、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
真宗朝名相寇準，對宋遼關係產生了很大的影響。寇準是華州下邽人，在很多文學作品中常被戲稱為「寇老西兒」。寇準19歲就考中進士，仕途比較順利，其人生性豪爽，不拘小節，是個很有個性的人。太宗時，有一次在大殿奏事，寇準的話很不合乎太宗的心意，太宗憤而離去，寇準居然不顧君臣之禮，扯著太宗的衣服不讓他離開，太宗被他搞得極為尷尬。或許正是因為寇準的直率，使太宗比較信任他，在立太子等敏感問題上也徵求他的意見。寇準支持太宗立時為襄王的元侃為太子，又打消太宗立太子后的疑慮，所以說起來真宗能順利登上皇位也有寇準的一份功勞。這樣，真宗也很信任寇準，後任命他為宰相。
景德元年(1004年)閏九月，遼國蕭太后和聖宗親率大軍南下，深入宋境，圍攻定州，來勢洶洶。此消息傳至京城，朝野震驚，真宗急召群臣商量對策，主和、主戰兩派各持己見，莫衷一是。王欽若、陳堯叟等人主張遷都金陵或成都避難，而宰相寇準則力排眾議，堅決要求真宗北上親征，安定民心，鼓舞士氣，打退遼軍的進攻。宰相畢士安、大將高瓊等人也反對南遷，原想一逃了之的真宗極不情願地把南遷計劃壓了下來。為了防止王欽若再向真宗進言，寇準便把王欽若調離京城，出任地方官。朝廷中的主遷派失去了核心人物，懦弱的真宗也只得決定親征，卻遲遲不肯出發。為了催促真宗早日啟程，寇準頗費了一番心思。前線戰事日趨緊急，急報一封接著一封發到朝廷，他故意都扣留下來，先不讓真宗知道，等積多了一併呈給真宗看。真宗一見這麼多急報，就慌了手腳，忙問該怎麼辦。寇準不緊不慢地說：「陛下是想儘快解決此事呢，還是想慢慢來？」真宗當然是想儘快解決。寇準趁勢說道，只要陛下御駕親征，此事五日之內就能解決。無奈之下，真宗只得同意立即出征。此後，朝廷確定了親征的相關事宜，安排雍王趙元份留守京城，真宗於十一月二十日出發親征。
兩天之後，真宗一行抵達韋城，但前方戰況不明，王超的部隊又沒有按照事先約定南下接應，真宗開始猶豫，是否按原計劃繼續北上。此時隨行的官員中，有人主張儘快撤退到金陵，也有些人主張撤回京城。寇準則堅決反對，他對真宗說：「陛下現在只能前進，不能後退！河北諸軍日夜盼望陛下到來，若是現在撤退，軍心必然大亂，遼軍趁勢前來攻打，恐怕到不了金陵就成了遼軍的俘虜。」真宗聽后大驚失色，加之有其父太宗親征失蹤的前車之鑒，於是不敢再提撤退之事。與此同時，遼軍繼續南下，其主力早於真宗到達澶州(河南濮陽)城下。宋朝大軍行動遲緩，十一月二十五日才到達澶州南城。澶州以黃河為界，分南、北兩城，南城相對較為安全。真宗看到河對岸煙塵滾滾，就想留在南城，不去北城。寇準勸真宗：「宋軍的主力都在北城，陛下如果不去北城，親征就沒有任何意義了。再說各路大軍已經陸續到達澶州，不會有什麼危險。」高瓊也勸真宗過河，不等真宗同意，他就催促衛兵們護送真宗前進。真宗勉強到了北城，在城樓上召見了各軍將領。宋軍將士看到城樓上的黃龍旗，得知皇帝到了，立即高呼萬歲，士氣大振。
巡視完畢，真宗把軍事大權交給寇準。他相信寇準的能力，但生性懦弱的真宗內心還是頗為忐忑，生怕出現意外。其實寇準等人內心的憂慮決不亞於真宗，只是不能表露出來而已。為了穩住真宗，寇準每日與楊億等人飲酒作樂，裝出毫不在意的模樣。真宗得到密探關於寇準動靜的彙報后，以為寇準胸有成竹，情緒才逐漸穩定下來。宋、遼雙方在澶州相持了十餘日，形勢對宋軍相當有利，宋軍堅守遼軍背後的城鎮，又在澶州城下射死遼軍大將蕭撻凜，使遼軍士氣一落千丈。蕭太后唯恐腹背受敵，秘密派人前來求和。真宗生性優柔寡斷，並沒有與遼軍一決勝負的決心。早在親征之前，他就曾經暗中派曹利用前往遼營議和，只是因為戰事激烈，曹利用一直未能到達遼營。這時遼朝主動提出議和，正中真宗下懷，於是急忙催促曹利用前去議和。
經過幾番交涉，兩國議和成功，和約規定：宋朝每年輸給遼絹20萬匹，銀10萬兩；雙方為兄弟之國。因該盟約在澶州簽訂，其西有湖泊曰澶淵，澶州亦名澶淵郡，故史稱為澶淵之盟。曹利用在議和之前曾面見真宗，詢問給遼朝財物的數量限度。真宗提出了可以接受的底線為100萬。寇準知道后警告曹利用：「皇上雖然說可以給100萬，但是若超過30萬，回來我就砍你的頭。」曹利用最後果真以30萬代價談判成功。曹利用回來之後，真宗派宦官去問他答應給遼多少錢物。曹利用沒有回答，只伸出三個手指。來人回去告訴真宗，曹利用伸出三個手指，估計是300萬吧。真宗驚叫：「太多了！」想了一會，真宗又居然認可了如此巨大的賠付數額：「能了結此事，300萬就300萬吧。」等到召見之時，曹利用只是一味謝罪，問他到底許給遼朝多少財物，曹利用說許了30萬。真宗大喜，重重獎賞了曹利用。
澶淵之盟是真宗在有利的軍事形勢下屈辱求和的結果。對宋而言，這是喪權辱國的和約，不僅燕雲十六州的失地未能收回，而且要輸金納絹以求遼國不再南侵，此後遼更是不斷需索，使北宋國威掃地。遼國卻是在不利的軍事情勢下佔了大便宜，得到了戰場上得不到的東西。不過，澶淵之盟以後，宋遼雙方大致保持了百餘年之和平，這對兩國之間的貿易關係、民間交往和各民族之間的融合是非常有利的。
乾興元年(1022年)二月，真宗病情急劇惡化。彌留之際，真宗放心不下年幼的太子，丁謂等人向真宗保證將全力輔佐太子，真宗這才稍稍安心。二十日，真宗死於延慶殿，享年55歲。
劉后
劉氏是四川成都人，生於開寶二年(969年)。她出身貧寒，從小父親就死了，跟隨外祖母家的親戚四處流浪，十幾歲時就嫁給銀匠龔美為妻。後來，龔美帶著劉氏到京城做生意。龔美生意不好，走投無路，就想把劉氏賣掉。
真宗先後有三位皇后，第一位妻子潘氏是名將潘美第八個女兒，在真宗即位之前就去世了，后追封為皇后。郭氏是真宗第二任妻子，真宗即位后封為皇后，景德三年(1006年)去世。真宗第三位皇后，就是著名的劉皇后。真宗去世之後，劉皇后垂簾聽政，把持朝政達10餘年之久。作為宋代八位攝政皇后之第一人，這位對北宋政局產生過重要影響的皇后，一生頗具傳奇色彩。
真宗(當時還是襄王)的幕僚張旻見過劉氏后，覺得她聰慧貌美，想起真宗曾說起想納一個四川女子做侍妾，就安排兩人見面。真宗見到劉氏后非常滿意，便把她買了下來。劉氏頗得真宗的歡心，兩人如膠似漆，形影不離。太宗知道此事後大怒，勒令真宗把劉氏逐出襄王府。父命難違，但真宗實在捨不得劉氏，便偷偷把劉氏寄養在張旻家。張旻安排家人悉心照顧劉氏，自己為了避嫌，每天睡在襄王府，以免招致不必要的懷疑，甚至是殺身之禍。
真宗即位后，沒有忘記劉氏，把她接到了皇宮，疼愛依舊。劉氏在宮中的地位不斷上升，大中祥符五年(1012年)已經升為德妃。當時郭皇后已經去世，在後宮中，劉氏的地位最高，離皇后寶座只有一步之遙。
劉氏不僅溫柔美麗，且生性機敏，通曉書史，對國家大事也頗具見識。真宗批閱文件，劉氏常陪伴左右。凡有疑難，劉氏總能提供恰當的建議，深得真宗信任。在郭皇後去世之後，真宗有意立劉氏為後，但他也知道劉氏的出身是最大的障礙。真宗拿不定主意，就找參知政事趙安仁商量。正因劉氏出身卑微，趙安仁反對立她為後。真宗聽了很不高興。第二天又找王欽若商量，並把趙安仁的意見告訴了他。王欽若對真宗說：「陛下不如問問趙安仁，他認為應該立誰為皇后。」改天，真宗問趙安仁該立何人為皇后，趙安仁建議：「德妃沈氏是前朝宰相沈義倫的後人，可以做皇后。」真宗次日跟王欽若說明了趙安仁的意見，王欽若說：「陛下不說，我也知道他會這樣說，趙安仁過去曾經做過沈義倫的門客！」真宗覺得趙安仁徇私，就罷免了他的官，下決心立劉氏為後。但劉氏為人處事頗為謹慎。當真宗決定立她為後時，宰相王旦忽然請病假，劉氏擔心王旦持反對意見，就勸說真宗推遲此事。後來王旦上疏表示同意立劉氏為後，這件事情才最終確定下來。
大中祥符五年十二月二十四日，劉氏被冊立為皇后。劉氏由銀匠之妻成為一國的皇后，絕非單單因為美貌。此時的劉氏已經40多歲，早已過了花樣年華，吸引真宗的是她的智慧和能力。精明能幹的劉氏把後宮事務處理得井井有條，同時在朝政方面能給真宗以幫助。真宗十分信任這個陪伴他多年的枕邊人，甚至有一點依賴她。當真宗的身體狀況日趨惡化時，劉氏便順理成章地幫丈夫處理朝廷日常政務，裁定軍國大事。另外，劉氏的前夫龔美將自己的妻子讓給真宗之後，也留在真宗身邊為其效力。真宗即位后，龔美改姓劉，與劉氏以兄妹相稱。由於劉氏的關係，劉美升得很快，逐漸掌握了京城軍權，成為劉氏最為得力的助手之一。真宗統治晚期，劉氏權力越來越大，成為實際上的統治者，其一舉一動，對當時的政局，尤其是寇準、丁謂兩派之間的鬥爭，產生了決定性的影響。
劉氏雖受真宗寵愛，但自己卻沒有生下一兒半女。正巧，真宗看上了劉氏宮裡的一個侍女李氏，受到真宗寵幸的李氏於大中祥符三年(1010年)產下一子(趙受益，也就是後來的仁宗)。當時劉氏還沒有被封為皇后，年近四旬的劉氏可能認識到自己不會再有孩子，便接受了李氏的這個孩子，由她和另外一個嬪妃楊氏共同撫養，嚴禁宮人向孩子說明真相。真宗很寵愛劉氏，默許她抱養李氏之子。擁有子嗣，對劉氏能冊立為皇后，以及真宗死後順利垂簾聽政具有重要的意義。聰明的劉氏十分明白兒子對她的重要性，不管是出於真心，還是假意，劉氏還真是充當了一個合格母親的角色，細心地撫育趙受益，母子感情十分融洽。這位皇子從小就叫劉氏大娘娘，叫楊氏小娘娘，一直認為劉氏就是自己的親生母親，直到劉氏去世后，才知道真相。真宗先後有5個兒子，但都陸續夭折。趙受益的降生，真宗中年得子，自然喜出望外，從小就十分疼愛他。等到受益年紀稍大一點，真宗就細心為他挑選老師，關注他的學業，培養他成為自己的接班人。天禧二年(1018年)中秋節，真宗正式下詔冊立8歲的趙受益為皇太子，改名為趙禎。
太子趙禎即位。遺詔規定：尊劉皇後為皇太后，在仁宗成年之前代為處理軍國大事。真宗時代結束之後，開始了長達12年的劉太后垂簾聽政時代。