第4章 婚約
元熙四年年末，逢五抽一的稅率在洮地施行近一年；年中之時，戰事膠著，兵部從全國緊急徵兵。洮地軍力素來不強，只能勉強湊出精壯男子三萬，奔赴西北。洮地民生日艱，又遇上百年難遇的大旱，鄉間鬻子賣女，民怨沸騰。
維桑拉著小侄子去給父親請安的時候，老遠在門口，就聽到父親的嘆氣聲。
她將阿庄拉到自己面前，低聲道：「韓東瀾，爺爺心情不好，你一會兒背詩給他聽，可別背錯了。」
阿庄似懂非懂地聽著，用力點了點頭。
門嘩的一聲拉開了，洮侯韓壅負手走出來，阿庄小跑過去，一疊聲叫：「爺爺！」
韓壅俯身，抱起孫兒，笑道：「阿庄今日認字了么？」
「認了！」阿庄忙道，「爺爺，我背詩給你聽！」
且聽著小侄兒流利地背完了，維桑乖巧地跨上半步，「阿爹，你午飯吃了么？」
洮侯看了女兒一眼，「上午去了哪裡？」
阿庄搶著答：「去了寧王叔——」
維桑連忙拿手捂住小傢伙的嘴巴，「我帶著阿庄去街上轉了一圈。」
素來寵愛女兒的洮侯臉卻微微一沉，伸手喚了侍女過來：「帶世孫去休息吧。」
「我帶阿庄去——」
他打斷了女兒的話，徑直道：「你跟我進來。」
維桑略有些惴惴，跟著父親進了書房，父親卻只坐著，並不開口。
「去了轉運使府？」
「呃……」
「寧王昨日已經和我說了。」韓壅長嘆了口氣。
維桑臉漲得通紅，低了頭，暗暗地想，早上的時候江載初為何不曾說起這件事。
「尚德侯與虞文厚的世子，人品與才識都不錯。我韓家與他們又幾代交好……都是良配。」韓壅頓了頓，許是因為頭次這般和女兒說起婚姻大事，竟也是字斟句酌，「寧王雖貴為皇子，為父卻覺得……」
「父親，我知道你不喜歡他，川洮之地，也沒有一個人喜歡他。」維桑抿了抿唇，輕聲道，「可大家都錯怪了他……他現在做的，並不是他想做的事。」她抬起頭，眼睛亮亮地看著父親，「你說的那兩位世子，他們都很好，可是，女兒不喜歡。」
韓壅盯著女兒，許久方道，「你知道寧王的身世么？他這般的處境，我怎麼放心將你嫁過去！嫁過去留在京師終日擔驚受怕么！」
「好歹他也是皇子，是王爺。總能護著我。」維桑低了頭，輕輕咕噥了一句。
韓壅一時間竟不知說什麼好，這個女兒自小捧在掌心長大的，正因為太過寵愛，養成了這般天不怕地不怕的性子，一時間要勸她回頭，卻也不知從何說起。
寧王……他並不是討厭這個年輕人。
按理說，洛朝的二皇子，戰功彪炳的大將軍，也足以配得上女兒……昨日他也確是真心實意地向他提親，可現如今的朝廷內憂外患，皇帝對這個弟弟如此忌憚排斥，他如何能答應？又如何敢答應？
心中下定了決心，洮侯將臉一沉，「朝廷的事你懂什麼！今日起我會讓人看著你，不許再出門找寧王！」
維桑怔了怔，仰著頭，只是盯著父親，用力咬著下唇，眼神分外倔強。
「沒聽到我的話么？」他不得不又提高了聲音。
「阿爹，我喜歡這個人。哪怕嫁過去是吃苦，我也是甘願的。」她用又輕又快的語速說完，再不敢看父親的表情，轉身奔走了。
韓維桑長到這麼大，不知道在錦州城闖過多少禍，被嬤嬤嘮叨是常事，卻從未被父親真正地禁足。
她的阿爹給了她最大的自由，卻在這一次，動了真格。
有兩次她同往常一樣使了老伎倆，想要矇混出門，剛到街口，便被人捉了回去。維桑這才知道，以前她被勒令禁足，自己還能出去……並不是因為本事多高明，而是阿爹默許的。
可這一次，阿爹是鐵了心的。
如此這般心煩意亂地在府中待了五六日，阿嫂每日來陪她說話，她也悶悶不樂，到了晚上，更是輾轉想著父親的話，難以入眠。
門被輕輕敲了敲，維桑有些不耐煩地拿被子蒙住頭：「嬤嬤，我不要喝蓮子粥！」
果然安靜下來，她卷著錦被翻了個身，忽然聽到低沉悅耳的聲音：「那麼桂花年糕呢？」
她只以為自己聽錯了，縮在厚厚的被子里沒動彈，隔了一會兒，猛的掀開。
江載初就坐在自己床邊，素色長袍，也未披狐裘，這般俯身看著她，眉宇間全是溫柔。
「你，你怎麼進來的？」維桑大驚。
「給你送吃的來了。」他果真伸手掏出了一份油紙包著的小食，「喏，這麼久沒出門，你最想念的桂花年糕。」
維桑慢慢伸出手去，並未接那個小紙包，卻握住了他的手。
外邊飄著小雪，他的手亦是冰涼的。維桑用力的握住，輕聲說：「你和我爹爹說了？為何沒告訴我？」
「你爹爹當時並未允諾我，我便沒告訴你……」江載初由她握著手，低聲道：「是我不好。這些本該由我解決的事，卻讓你為難。」
「我沒有為難啊！」維桑盤膝坐著，忽而仰起頭，看著他的眼睛，「我和阿爹說了……」她頓了頓，似是有些難為情，重新垂下眸子，「我不會嫁給旁人的。」
因在卧房中，她本就只穿著鵝黃色的裡衣，隱約露出胸口精緻的鎖骨，脂粉未施，臉頰卻帶著一抹淡紅，長發末梢擦過江載初的手臂，輕柔而微癢。他忽而情動，卻只是輕柔至極的將她攬在懷中，「維桑，你去過江南么？」
她在他懷中搖頭，能夠感受到他胸腔輕微的震動，安心而妥帖。
「是個很美的地方，春天會下小雨，雨水沾濕了青石板，馬蹄踏上去的聲音很好聽。到了初夏，可以乘船游湖，還能向農夫們買些菱角吃，剝開來脆脆苦苦的，回味卻又是甜的。秋日吃蟹，就著你最喜歡的桂花黃酒，涼風微起，菊花的花瓣被垂落一地……」
維桑聽得神往，追問道，「那冬日裡呢？」
「冬日裡，那邊卻有個琉璃亭，望出去皆是透明的，雪景彷彿觸手可及。可風又透不進來……咱們生一個火爐，溫上一壺清酒，就像現在這樣，一起說說話。」他微笑道，「你若是願意，也能下下棋。」
「那你得讓我十子！」維桑皺了皺鼻子，「還得允諾我……可以悔三步棋。」
他低下頭去，鼻尖與她的廝摩，輕笑：「讓你二十子也行。」
她伸手摟住他的脖子，「你會帶我去么？」
他將她抱到自己膝上，雙手扣在她纖細柔軟的腰間，「那是我的封地……你嫁給我，我自然不能留你在京中受委屈。咱們就去那裡……你想做什麼，我都陪著你。」
「那我豈不是能無法無天了？」維桑眨了眨眼睛，眸色深處，她喜歡的男人這般寵溺地望著自己。她忽然覺得，自己之前的擔心都是多慮的——只要有他在，她什麼都不用怕。
「郡主，睡下了么？」嬤嬤忽然來敲門。
維桑嚇得一個激靈，渾身雞皮疙瘩都起來了。
倒是江載初還鎮定，順手把帘子一拉，默不作聲地將她抱在懷裡，一同躺了下去。
維桑趴在他身上，作出睏倦的樣子，答了聲「嗯」。
按著每日的慣例，嬤嬤還會來檢查火爐燒熱了沒有，維桑聽到她走進來的腳步聲，隱隱約約的光線中，她的身影越來越近……一顆心砰砰亂跳，她隨手拖起被子，把兩個人都罩了起來。
黑暗之中，卻依稀聽到江載初輕微至極的笑，悶悶的。她本就擔驚受怕，湊到他耳邊，想叫他別出聲，只是腦袋剛剛動了動，卻被溫軟的東西堵住了。
她原本合身撲在他身上，他卻翻了個身，順勢將她壓在了身下。
黑暗之中，他卻也能看到她受到驚嚇的眸子，似是一汪清澈的潭水，驀然間捲起了幾分情動的波瀾，而耳邊依稀還有她劇烈的心跳聲，如同在擂鼓一般。
他依舊捧著她的臉頰，不輕不重地，綿長地吻著。
嬤嬤終於出去了。
維桑在近乎迷亂的情緒中找回了一點理智，雙手扶在他肩側，用力推開他。
他順從地離開她的唇，卻依然抱著她不放。
「江載初，你耍流氓！」她壓低了聲音，咬牙切齒。
江載初眼中滿是笑意，卻同她一樣紅了臉，「遲早你也是要嫁給我的。」
「可是沒有拜堂成親之前，你便……不能這樣。」她語氣雖有些氣急敗壞，只是盈盈眸色，柔軟似水。
「是說不能這樣嗎？」他很快俯下身，輕輕在她唇上啄了一啄，卻在她一怔的時候，翻身到了一旁，再沒有逾矩之舉。
被衾早已掀開，亂七八糟地堆在一旁。窗欞外的月光隱約透進來，江載初看著她緋紅的臉頰，忍不住勾起唇角。他喜歡她，便更應該尊重她，只是剛才的那個瞬間，實在不知道該如何掌控自己的情緒。那樣溫軟的身體抱在懷中，他畢竟……也是正常人啊。
「睡吧。」江載初深吸了一口氣，替她將被子拉起來，遮到脖子的地方，又俯身在她額角親了一下，「提親的事不用多想，有我在。」
維桑躺在床上，眼巴巴地看著他的身影，忽然自被子下邊伸出了手，拉住他的衣角。
江載初腳步一頓。
「你等我睡著了再走。」她只將鼻子以上的部位露出來，瓮聲瓮氣地說。
他轉身坐在床邊，輕輕將她的長發攏起來，又將她的頭放在自己腿上，溫柔道：「這樣呢？睡得著么？」
她沒有再說話，他便安靜地看著她的側臉，膚色如雪，睫毛長長的，輕柔地卷著，鼻尖翹翹。
她睡得迷迷糊糊，卻還記得輕聲問：「阿爹不讓我出門，你可以……每天晚上都來陪我么？」
他輕輕「嗯」了一聲，心中滿是柔軟的情緒。
這是他深愛的姑娘，他願意每個晚上，都這樣陪著她入眠。
維桑翌日醒過來，她幾乎以為自己昨晚做了一場美夢，夢裡江載初一直在身邊。可是醒過來了，卻發現屋子裡安安靜靜的，只有自己而已。
可是……窗下秘色六棱長頸瓶里插著的那支新折下的白梅，和桌上那塊已經冷掉的桂花糖年糕還在呢……
維桑半張臉埋在被子里，想起昨晚他們說的話，他在暗色中溫柔的親吻，紅了臉，無聲地微笑起來。
在床上賴了一會兒，忽然聽到門口有響動聲，嬤嬤跑進來，臉色驚慌：「郡主，出事了，你快去看看世子妃！」
「阿嫂怎麼了？」
「昨夜世子妃熬到了寅時，一直在刺繡，今早起來，眼睛便不停流淚。剛才更是暈了過去……把小世孫都嚇到了。」
維桑顧不得洗漱，推開門就往外跑。
後邊嬤嬤追著喊她穿上裘衣，她卻什麼都顧不上，跑過了兩個游廊，直到阿嫂居住的院子里，果然見到婢女端著熱湯和藥水往來不斷。她心中焦急，跑到門口，聽到屋內低語：「世子妃，您得保重自個兒身體。若是世子好好地回來，看到您這樣子，可不又得心疼么？」
「朝廷有消息傳來么？」阿嫂的聲音低弱，「世子他……」
「侯爺來看您的時候不是說了么，沒有消息，便是好消息。朝廷敗了，世子也未必有事啊！」
朝廷敗了？
皇帝親征敗了？
維桑腦子裡轉過這兩個念頭，推開門，極暖和的屋子裡葯香撲面而來。阿嫂雙眼上蒙了白布，白布上隱隱滲出鮮紅的血跡來，觸目驚心。
「阿嫂，你怎麼又熬夜了？」維桑小心在床邊坐下，帶著哭意道，「你眼睛又出血了。」
阿嫂伸出手，四處摸索著，維桑連忙把自己的手放在她掌心：「我在這裡呢。」
「維桑，答應我一件事。」
「你說。」
「若是世子出了事……你不能瞞著我。」世子妃的臉色已經比紗布更加蒼白，「你要告訴我。」
「世子妃，你可不能哭啊！」侍女在旁邊急道，「大夫吩咐了，再哭眼睛可看不見東西了啊……」
「大哥怎麼會出事呢？」維桑喃喃道，「阿嫂，你怎知道皇帝親征匈奴大敗了？」
手背被阿嫂用力抓著，隱隱生疼，阿嫂輕聲說：「我也是無意間聽到侯爺同蕭讓大人在說……可想問再多的，他卻絕口不提了。」
皇帝真的大敗了么？
聽到這個消息，心裡無疑是解恨的。可是又一想到兄長生死未卜，一顆心卻又沉甸甸的落下去。阿爹素來不會同自己說起國家大事，那麼……該找誰去打聽呢？
看完阿嫂又陪著侄兒玩到了傍晚，阿爹又不在府上用膳，一入夜，乳娘將阿庄抱去睡了，維桑乖乖呆在房內，倒惹得嬤嬤有些奇怪地看了她兩眼。
維桑裝著在燭火下看書，時光慢慢滑去，終於等到有人在窗下輕輕咳嗽一聲。
她跳起來，將窗打開。
修長的身影就輕鬆地躍了進來，還帶著一身風雪，他卻不急著抖落，伸手將維桑帶進懷裡，溫言笑著：「在等我么？」
維桑在他懷裡踮起腳尖，勉力替他拂去肩上薄雪，輕聲問：「外邊下雪了么？」
江載初「嗯」了一聲，又將她抱了許久才放開，徑直去桌邊將燭火吹滅了，他低聲道：「別讓外邊瞧見咱們的影子。」
好端端一個寧王，誰見了都得肅然行大禮，此時卻像一個小賊，維桑忍不住想笑，可是轉念想起兄長，眉宇間笑容便消隱了。
「有心事么？」江載初借著月光仔細打量她的神情，蹙了蹙眉問。
「皇帝是不是打不過匈奴人？」維桑遲疑著問，「戰事的結果如何？你知道嗎？」
江載初難得躊躇了一下，不答反問：「是在擔心你兄長的安危嗎？」
維桑點了點頭。
「皇上將他待在身邊，無非是當做質子。並不會令他衝鋒陷陣。」江載初沉吟道，「即便此次敗了，世子也不會有事。」
「你是說，真的……敗了？」維桑瞪大眼睛，黑暗中攥住他的手，「消息是真的？」
江載初默然不語。
她知道他不會騙自己，兄長的事暫且放在一邊，卻愈發擔心起來。皇帝會不會再遷怒到他身上呢？雖然這個弟弟一直呆在洮地征糧徵人，可也保不準帝王惱羞成怒，將他貶到更遠的地方去。
「你不會有事吧？」維桑有些擔憂地用力握了握他的手，「皇帝他會……」
「我不會有事。」江載初很快地回答，雙手微微用力，將她橫抱在床上，柔聲道，「別胡思亂想。早些睡吧。」
同昨日一樣，他半靠在床榻邊，將她攏在懷裡，慢慢地等她睡著。
她的呼吸漸漸變得柔沉，江載初知道她已睡熟，卻實在捨不得放開。
昨日凌晨，他已接到密報，皇帝在關外大敗，數十萬軍隊被圍殲，只剩下數千人的殘兵敗卒護著皇帝回到關內。匈奴騎兵氣勢大振，一路圍追堵截，幸而土木關守將孟良率領神策軍出關接應，打了場漂亮的伏擊戰，順利將皇帝接了回來。
江載初自小長在帝王之家，浸淫最深的便是權術謀略，雖然並不想著要奪皇位，但為了自保，在京中、甚至皇帝身邊也都有著人脈暗線，消息來得比普通渠道準確得多。他特意求取的洮侯世子下落，卻沒有被報過來。
就連景雲都知道，沒有消息，意味著，不好的消息。
因為人若進了關，必然能見到；若是留在了關外，恐怕便凶多吉少了。
只是現如今，他又怎能這樣對她說？
萬一，若是有著萬一的指望呢？
江載初無聲地嘆了口氣，將她的頭小心放在枕上，又俯下身，在她眉心親了親。
許是因為怕癢，維桑在睡夢中還記得躲了躲，可是唇角微勾著，氣息甘甜。
他分明是想要再吻下去的，可最後還是不忍驚動她，悄悄立起身子，翻身出了屋子。
窗外寒風凌烈，川洮的冬日比起京師更加陰冷一些。江載初回到自己府上時，雪下得愈發的大了，黑色大氅上積了一層白雪。
他一進屋，就見景雲站著等他，神容肅然。
心神一凜，江載初沉聲問：「可是有消息了？」
「世子韓維巳戰死，洮地徵調的三萬士兵掩護皇帝入關時全軍覆沒。」
江載初喉間一澀，倏然間說不出話來。
景雲見他臉色變得鐵青，一時間也不敢說話，屋子裡兩人就這般相對，細弦繃緊，一觸即發。
「世子怎會戰死？」江載初開口時還帶著難以置信的語氣，「出關時帶了那麼多精銳，陛下又怎麼會留下洮軍斷後？」
「呵，皇帝本就不會打仗。慌亂的時候做出什麼都有可能。」景雲諷刺地笑了笑，「他還能帶著幾千人回來，我卻覺得很了不得了。」
江載初極緩地吐出一口氣，臉色變得極為冷峻，眸色清冷得如同窗外雪景，只說了兩個字：「蠢貨。」
景雲自小便是寧王的伴讀，也深知他處境的不公，卻也是頭一次，聽到他這樣說自己的兄長、亦是當今皇帝陛下，心知他心中定然已經憤懣異常，小心問道：「殿下，郡主那邊，如何是好？」
江載初卻恍若不聞，只一字一句道：「世子戰死的事……確定無誤了？」
「無誤。」景雲眼神一黯，「棺木已經在回京路上了。」
「我們的消息會比洮侯那邊早上兩三日，但是終歸……還是會知道的。」江載初坐在椅子上，伸手揉了揉眉心，低低道，「我去告訴她，比旁人告訴她好一些。」
景雲疑惑地看著他，欲言又止。
江載初卻知道他在擔心什麼，只搖了搖頭道：「她雖任性，卻是個明事理的姑娘，不會遷怒在我身上。」
「殿下，我還有些擔心。」景雲道，「你和郡主的親事……又該如何是好？」
江載初唇角浮起了一絲冰涼地笑，只是笑意並未浸潤到眼底，冷靜得近乎殘酷：「景雲，皇帝若不慘敗，世子若不戰死……我少不得要多費些功夫，請宮裡的人慢慢說動。可世子死了，他便不得不將郡主指給我。」
「一來聯姻是為了安撫川洮民心；二來，明知兩邊矛盾日深，卻將我留在此艱難之地，他樂見如此。」
景雲恍然大悟。
他揮了揮手，示意景雲出去休息，負手立在窗下。
鵝毛般的雪片落下，淡淡的白梅縈繞鼻尖，江載初閉了閉眼，那絲冷靜終於全然散去，輕聲自語：「可我心中，卻寧願這場親事莫要這般結下。維桑，看著你難過，我可怎麼辦呢？」
翌日江載初等到子時之後才悄然潛入洮侯府。
維桑的屋子裡已經熄了燭火，他輕輕掀開床邊帷幔，她正睡得安好。
江載初看了許久，終於輕聲道：「要裝到什麼時候？」
維桑咯咯咯笑了起來，睜開眼睛，「今天怎麼這麼晚才來？等得我都困了。」
今日大夫來看過阿嫂的眼睛，說是好了許多，她心頭也一塊大石落下，正要告訴江載初，他卻將她從錦被中拉起來，俯下身去，摸了摸她的頭髮：「跟我去個地方。」
「現在？」維桑有些愕然。
「嗯。」他伸手解下了身上的玄色狐裘外氅，替維桑繫上，「外邊還在下雪。」
「可是怎麼出去啊？」維桑心中雖然願意，卻也躊躇了一下，「我先換衣服吧？」
「不用。」他伸手將她的風帽戴上，風帽上滾著的那一圈絨絨的毛襯得她表情很是可愛，他忍不住笑了笑，「我背你。」
維桑裡邊只穿著薄薄的綢衣，攏著大氅，乖乖地任他背了起來。江載初腳尖輕點，便躍出了屋內，伸手把窗關上，低低說了聲：「抱緊我的脖子。」
維桑將腦袋靠在他肩頸的地方，雙手攏在他身前，冰涼的雪片不時吹在臉上，她只能偏一偏頭，完全地將臉埋在他脖子那裡，隔著風帽，風聲在耳邊呼嘯而過，身子也是起起伏伏的，可是背著自己那個人氣息沉穩，肩膀溫暖而令人安心。
「我們去哪裡啊？」維桑咬著他的耳朵問。
江載初身形有片刻的停滯，隨即又是一個躍起，壓低聲音道：「別鬧。」
維桑怔了怔，不滿道：「我哪裡鬧你？」想了想，索性蹭過去，輕輕在他耳朵上咬了一口，「這樣嗎？」雙手更是不安分地在他腰上掐了好幾把。
轉運使府邸與洮侯府相隔不遠，江載初幾個起落，就已經到了門口，只是身後搗亂不斷，他不得不停下了腳步，沉聲道：「下來。」
「啊？」維桑剛要跳下來，才發現出來的時候根本沒穿鞋。
身子一輕，也不知道他怎麼一抱，維桑已經站在他身前，雙腳……踩在他的靴子上。
她怕站不穩，就只能緊緊抱著他的腰，因為有些冷，小巧的腳趾已經蜷曲起來，又踩在黑色靴子上，愈發顯得嫩白。
江載初托著她的腰，又將她抱得離自己近一些，居高臨下看著她，深邃的眸色中卻滑過一絲難解的複雜神色。
維桑笑著躲開他迫下的身影，「我不鬧你啦！真的不鬧了！」
他卻伸出一隻手，不輕不重地扣住她的後腦，注視著她黑白分明的眸子，薄唇微動，最終卻只是將她緊緊攬在懷裡：「別動，讓我抱抱你。」
雪越下越大，維桑透過他的肩膀，只覺得睫毛上沾了一片，又被呼出的熱氣的融化了，眼睛痒痒的。她踮起腳尖，笑著問：「你怎麼啦？想家了嗎？」
他終於放開她，額頭與她相對，輕輕靠了一會兒，「我父皇和母妃死後，我早就沒什麼家了……」頓了頓，「你在哪裡，我就在哪裡吧。」
「咦？寧王，你是要入贅么？」維桑在他臉頰上親了一下，抿唇笑。
他深吸了口氣，將她打橫抱起，輕輕躍進了圍牆裡邊，徑直去了自己的卧房。
屋內已經燒得極暖和，又鋪著厚厚的絨毯，維桑赤腳踩著也不覺得冷。她隨手解開大氅扔在一旁，不知想起了什麼，臉頰微紅：「你為什麼深夜帶我來這裡？」
江載初眸色微微一深，只是走上前，輕柔的替她捋了捋微亂的髮絲，「維桑，我答應過你，不論發生什麼事，只要你問我，我便不會瞞你。」
她好奇地看著他，輕快地說：「我記得呢。」
江載初唇角牽起一抹澀然苦笑，停頓了許久，聲音漸漸低沉下去，「朝廷已經來了消息……你兄長，很快就能回來。」
維桑眼神一亮，「真的嗎？」她的雙眼彎成新月的形狀，心中卻在琢磨著，自小大哥最是疼愛自己……若是請他去和父親說一說……
江載初微微閉眼，終於還是一字一句道：「……皇帝下旨，棺槨送回故土，厚葬世子。」
維桑眨了眨眼睛，脫口而出：「什麼？」
「世子在關外戰死。」他咬牙重複一遍。
維桑身子微微晃了晃，小心翼翼地查看江載初的神情，勉力勾起一絲微笑：「江載初，這個玩笑可不好笑。你再……再這樣，我可要生氣了。」
他抿著唇，深深注視她，卻沒有開口說一聲「對不住」。
「你騙我的吧？」維桑恍惚了一瞬，走到他面前，用力仰起頭，「大哥他，他怎麼會死呢？」
他看著她變得蒼白的臉色，眼神柔軟而憐惜，卻無法告訴她一句「我騙了你」，只是沉默著將她帶進懷裡，溫柔摩挲她的長發。
維桑獃獃地任由他摟著，想起很多往事。
大哥的性子穩重寬厚，自小從來都是她闖禍惹事，最後卻是他受罰。最嚴重的那一次，是她偷偷溜進阿爹的書房，卻將他新得的一方端硯摔得四裂。她傻傻站在那裡，是大哥走進來，帶她去凈手，等著阿爹回府，從容對父親說：「父親，我今日去您書房尋一冊書，將那方新進的硯台摔裂了。」
父親果然大怒，倒不是硯台真當金貴到不得了，只是那一方卻是皇帝御賜的。
當下令世子禁足、罰抄經典，足足折騰了月余。
維桑在旁邊低了頭，一句話不敢說，每日在傍晚的時候，溜去看兄長。
韓維巳長她六歲，已是一個明秀的少年了，正坐在書桌前餓著肚子罰抄經典。他看了眼滿是愧疚的妹妹，只是笑說：「哥哥代妹妹受罰，本就是應當的。維桑，你自己可別說漏嘴。」
她就這麼順當地一路長大，明裡是父親護著，暗裡兄長更加疼她。
可是現在……江載初說，大哥他，回不來了。
身體從僵硬，再到顫抖，終於艱難地消化了這條消息，維桑無意識地咬住他肩膀處的布料，慟哭失聲。
他認識她，約莫有大半年了，從未見她哭過。而這一次，哭聲並不如何撕心裂肺，卻彷彿是利刃，一道道地在他心上刻劃。
他什麼都做不了，只能用力地抱著她，彷彿在抱一個無措的孩子。
許是漸漸哭得無力了，他輕輕將她抱起來，放在了榻上，自己卻單膝跪在她面前，伸出手指，替她擦去了眼角的淚滴。
她接著燭光，目光怔怔地看著他的臉，他的動作，忽然下意識地躲了躲，「你，你是那個人的弟弟。是他害死了大哥——」
江載初的手懸在半空中，卻什麼都沒說，略略低頭的時候，髮絲滑落下來，遮住了此刻黯然地眼神。
屋子裡安靜地只能聽見窗外落雪的聲音，沙沙沙地響，亦不知過了多久，維桑的眼神終於變得不那麼空洞，彷彿想起了什麼，「哇」的一聲痛哭出來：「對不起，江載初，對不起——我不該遷怒在你身上……可是我大哥，我大哥真的回不來了啊！我心裡，心裡真的很難受……阿嫂該怎麼辦呢……」
他握著她冰涼的手，卻只溫柔地說：「我知道你心裡難過，哭出來好受一點。」
維桑斷斷續續地哭了許久，又語無倫次地同他說大哥的事，他將她攬在自己膝上，皆沉默而溫柔地聽著，直到她哭得累了，靠著他的胸口慢慢睡去。
醒過來的時候，天卻已經快亮了。
維桑坐起來，江載初依然在自己身邊，維持著抱著她的姿勢，彷彿怕驚嚇到她，聲線異常柔和：「我送你回去。」
她忽然間想起了兄長，心底那種近乎酸痛的絕望又浮了起來，可她深吸了一口氣，生生將那股情緒壓下去，只說：「好。」
過了一會兒，她又說：「你再等等，我……我回去之後，不能哭。」
家中阿嫂還有著嚴重的眼疾，阿庄又這麼小，父親知道了這個消息，只怕也會承受不住。
她拿雙手捂住眼睛，低著頭在榻上靠了一會兒，努力平靜情緒。
江載初靜靜地將她攬在懷裡，吻了吻她的額角，「好姑娘。」
她睜開眼睛，江載初不再是素衣便服，換上了深紫蟒袍，胸前後的五爪金龍紋案燦燦，將他整個人襯得挺拔威嚴。
「你……」她怔了怔。
「我送你回去，再去見洮侯。」
他用了官職稱呼她父親，便意味著是以錦州轉運使的身份與洮侯見面，談的內容，多半也是皇帝的旨意，無外乎追封、厚葬。
呵，想著父親卻還要跪下謝恩，維桑只覺得無法剋制心中的憤懣與仇恨。
她的眼神太過直白坦率，江載初不是看不出來，卻只是背過身，低低道：「天快亮了，我們走吧。」
「會弄皺你的官服。」維桑站著不動，語氣生冷。
他的背影僵了一僵，慢慢轉過身看著她，懇切而溫柔道：「韓維桑，你難道不知在我心中，你比這官服、比寧王的頭銜，重要得多麼？」
她的表情輕輕一震，水澤幾乎要漫上眼睛。
他跨上一步，修長的身子覆住了她，低聲道：「對不住，可我還得穿著它……就像是你是嘉卉郡主。我們都是如此，很多不得已的身份，生來便是。」頓了頓，又道，「可在我心中，你只是維桑，我喜歡的姑娘。」
她的眼神變得溫柔而悲愴，定定看著他，輕聲說：「你若不是寧王，我也不是郡主，那就好了……」
江載初將她送進卧房，便又出去了。
天色微微亮了起來，雪已經止了。維桑獨自一個人在床上坐了一會兒，果然，不多時嬤嬤就已經進來了，見她直挺挺躺在床上，眼睛通紅的樣子倒嚇了一跳，小心問：「郡主，昨晚又做噩夢了？」
維桑搖搖頭，聲音還有些嘶啞：「阿爹呢？」
「一大早寧王殿下就來了。」嬤嬤有些不解地說，「我來這裡的時候，正遇上侍衛帶著殿下去找侯爺呢。」
維桑換好了衣裳，一時間有些猶豫，不知是該去父親的書房那邊，還是去看看阿嫂。恍惚的時候見到站在一旁的嬤嬤。往日間她總是嚴肅端莊的樣子，今日不知怎麼回事，看起來分外疲倦，甚至忘了在用膳時叮囑她「慢些吃，要有郡主的儀態」。
「嬤嬤，你怎麼啦？」就連維桑都看出了嬤嬤的異樣。
老人卻只是笑了笑，有些不好意思地說：「聽說半年前被征去打仗的都快回來了……昨兒我回家了一趟，街坊鄰居們都盼著呢。想著我兒子也能回來，就覺得日子過得真快。」
維桑手輕輕一抖，嬤嬤剛成親不久丈夫就死了，只留下一個兒子，在軍中當了百夫長，也在被朝廷徵用的三萬人之列……出征之前聽說就要成親，姑娘是青梅竹馬的街坊，可他堅持要回來再迎娶那個姑娘。
可是這三萬人……最後會有多少人回來呢？
她慌忙低下頭，喝了一大口水，用力將眼底的水澤堵回去。
丫鬟剛剛將早膳的碗筷收走，就有人用力敲了敲門，在屋外問：「郡主在么？」
維桑心跳漏跳一拍，下意識站了起來。
「侯爺請您去一趟。」
維桑站在書房門口，裡邊卻是一絲動靜也無，幾乎叫她疑心裡邊沒有人。她小心翼翼的推開門，恰好見到父親手扶著桌角，身子卻在慢慢的倒下去。
她腦子裡嗡的一聲，不顧一切沖了進去，用力推開正要扶父親起來的江載初，慢慢護著父親坐了起來。
江載初手懸在半空中，因為被她推開，便只能後退了兩步。
送她回來的時候，她還乖乖地依偎在自己後背；可現在，她像變了一個人，黑白分明的眸子里隱約還有赤紅的顏色，失去了理智一般看著他，尖聲叫道：「你對我爹說了什麼？」
他慢慢將手放下，眼神由黯然變為平靜，目光移到韓壅的臉上，淡聲道：「侯爺，還請節哀。只是陛下的旨意……恐怕沒有回寰的餘地了。」
元熙五年元月。
皇帝親征歸來后，第一次在儀鳳殿召見群臣。
皇帝坐在高高的龍椅上，臉色有些懨懨的。自然沒有人敢提起剛剛結束的那場慘烈戰爭，新年伊始，為了讓這個帝國的年輕統治者舒心，大臣么無不選擇了最輕鬆吉祥的話語。皇帝聽完大臣們所奏的事，輕輕揮手便宣布散朝。
內殿里有內侍服侍他更衣，緩步出來的時候，周景華早已在外等著。
周景華是周太后的親侄子，也是皇帝的表兄，皇帝與他並不見外，略略問了些洮地民生，便沉吟著問：「寧王可有消息？」
只要有皇帝一天，他的親弟弟便註定要過著這樣遭受排擠猜忌的日子，周景華對這一點很是了解，自然也懂得如何投皇帝所好，連忙答道：「寧王在洮地任轉運使，別的都好，只是賦稅加重后洮民反彈太大，寧王擅自將四抽一改成了五抽一。」
皇帝冷哼了一聲，臉色有些鐵青。
隔了一會兒，周景華小心翼翼道：「洮侯那邊，陛下該如何撫恤？」
「不是賜了厚葬，也追封了么？」皇帝臉色沉了沉，「死都死了，還能怎樣？」
周景華看了看皇帝的臉色，當即咽下了口中的話，連連點頭道：「是。」
話音未落，內侍進來通傳，「陛下，元大人到了。」
「讓他進來吧。」皇帝略略頷首。
元皓行著嚴整的官袍，整個人顯得丰神俊朗至極，緩步踏進，先對皇帝行了禮，方才看了周景華一眼，略一躬身：「周大人。」
儘管元皓行官階不高，周景華卻不敢怠慢，連忙回了一禮。
「戰後撫恤的事，皓行你還有何建議？」皇帝慢悠悠地問。
皇帝因為好大喜功，吃了這個大虧，元皓行心中清楚，卻不動聲色道：「陛下可知，去年的國庫的收入，十之二三，來自川洮？」
皇帝有些奇怪他此刻忽然提及這個，應了一聲：「江南澇災，關中又旱，朕知道。」
「可是川洮也是一場大旱，朝廷並未賑災，反倒加重賦稅，甚至派出寧王作為轉運使，可見……」元皓行頓了頓，淡聲道，「盤剝之重。」
皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：「朕明白你的意思。只是川洮之地，蠻夷之民，多負擔些，原也是應該的。」
「原本那一處地方民眾秉性溫和，倒也無所謂。只是這一次折損了三萬青壯年男子，連洮侯世子都沒了，稅率卻依舊不更改……陛下，指望一個寧王在那裡壓著，只怕會有事。」
皇帝凝神想了想，輕輕低頭，轉動拇指上的翠玉扳指，淡聲道：「現在不是沒事么？」
元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的臉上凝睇半晌，對他此刻內心的想法瞭若指掌。皇帝是巴不得川洮出了事，最好借亂民之手解決了寧王……再不濟，也能給寧王追加一個監管不力的罪狀。呵……真正是，目光短淺。
他自小便與皇帝及寧王熟識，也清楚皇帝的心結，卻只能說，誰來坐皇位這件事，立嫡不立賢，真當是天註定的。心中雖這般想著，元皓行面上卻並未展現絲毫，只是謙卑地低下頭，緩聲道：「川洮一亂，今年的國庫，便撐不過三個月。」
皇帝盯著這個年輕人，悚然心驚。
寧王是要對付的。可是國庫的銀錢，也是國之根本。
若不是他這麼一提，只怕自己還沒想到。
皇帝雖不懼洮地的蠻子，只是要撐過眼下這一陣再說。
「那你看，這片刻之間，要如何才能穩住那邊？」皇帝沉吟道。
元皓行抿了唇角，輕聲說了兩個字：「聯姻。」
皇帝鳳眸微挑，笑道：「如何聯姻？難不成要我大洛朝的金枝玉葉嫁去那裡？」
「洮侯有一女，嘉卉公主正當婚配的年紀。」元皓行緩緩道，「依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了這位郡主，自此長留洮地呢？」
皇帝唇角的笑意更濃了一些，「寧王也到了該成親的年紀了。」
「倒也是良配，只是寧王少不得要在那裡多留幾年了。」元皓行點頭稱是。
「我這弟弟，倒還嫌京中乏味呢。」皇帝笑道，「如此倒也了卻一樁心事。」
元皓行拱了拱手手，輕聲贊道：「陛下英明。」
轎子一路搖晃著回府，元皓行微微合著雙目，卻驀然間想起了兩年前……素來嫻靜優雅的妹妹從未有過這般驚慌失措，哭得雙目紅腫：「大哥，先皇明明將我指給了寧王，如今他還在外征戰，我若是入了宮，以後如何自處？」
先有天下，再有家，是元家的祖訓。
龍椅上那個人，儘管並不是元皓行心中所稱心的皇帝，可是他天下盡握，還握得十分穩當，自己便會竭盡全力地去輔佐他。
明知妹子心中鐘意的是寧王，也明知皇帝將她接進宮，不過是為了證明，如今他比這個弟弟強了百倍不止，可是元家還是如皇帝期許的那樣，先退了婚，將妹妹送進了宮。
幸而寧王倒是淡然，並不說什麼，大勝匈奴后班師回朝，甚至還為皇帝送上了賀禮——一匹來自大宛的汗血寶馬。只是京中傳言烈烈，更有嘲笑寧王吃了啞巴虧的，不計其數，哪怕是他的戰功彪炳，卻被這些閑話奪了風頭。後來寧王很快地接任川洮轉運使，只怕也與躲避這些流言有關。
想到這裡，這個素來不動聲色的年輕人，嘴角露出一絲冷笑。
人生在世，誰沒有些不如意的事呢，何況如他們這般天生承受著家國期望的，若是執著於情愫，為了一個女子死去活來，未免也太過可笑了。
正在沉思間，轎子忽然間一晃，似是停了下來。
元皓行正欲掀開轎簾，忽聽轎外有人大聲道：「元大人，宮裡傳來的消息，妍妃娘娘剛剛誕辰下龍子。」
皇帝並未立后，如今妍妃生下的便是長子。
對於帝國來說，這大概是這個蕭條的一年始端，唯一一個好消息吧？
元皓行慢慢閉上了眼睛，唇角微勾，淡聲道：「知道了。」
元熙五年元月，帝國皇帝親征匈奴大敗而歸，二十萬士兵最終帶回關內的，只余萬人不到。朝中大將、川洮世子韓維巳皆戰死，皇帝在入關之時，徵調的三萬川洮士兵作後勤用，卻意外地在回軍撤退的時候成為抵抗掩護的主力，雖因統帥判斷失誤中了敵人的陷阱，卻死戰不屈。最終皇帝安全入關，三萬人卻隨著世子戰死他鄉。
此時的錦州城內，雖是元月新年，卻是死氣沉沉，一派暮色。
阿庄似乎還不懂「阿爹走了」是什麼意思，只是乖乖地換上了孝服，跪在靈柩前盡孝。許是因為時間久了，小腦袋一低一低的打瞌睡，維桑看著心疼，將他抱起來，吩咐婢女送他回房睡覺。
一夕之間，家中死了兄長，父親與阿嫂都病倒了，府上喪葬的事務管家大多來找維桑商議，她這才體會到操持這一個家，曾經兄長和阿嫂付出了多少心血，遑論掌管洮地軍政之權的父親兄長了。思及兄長，維桑心中又是一痛，正恍惚的時候，錦州城防使蕭讓將軍正大步走來。
「將軍來找我父親么？」維桑連忙起身。
「剛從侯爺那裡出來。」
「蕭將軍，你臉色不大好。」維桑看著這個劍眉星目的年輕將軍，輕聲道，「父親這幾日病倒，許多事麻煩將軍了，還請注意身子。」
「朝廷允諾的撫恤金一分都沒撥下來，不知道被哪裡剋扣了。」蕭讓咬牙，壓低了聲音道，「侯爺聽了，也只說用府庫的銀子先墊上——可如今我們洮地的府庫，哪還有錢？」
「朝廷真是欺人太甚！」
「寧王今日還要來弔唁，郡主你還是先回房去歇歇，一會兒陪著侯爺一起出來吧。」
「寧王？」維桑怔了怔，她已經好幾日沒有見到江載初。
「代替皇帝來的。」蕭讓唇角微微一抿，冷道，「只怕馬上要到了。」
韓壅換了官服，在門口迎接寧王的車駕。
江載初隨從不多，輕車簡騎，只帶了景雲就過來了。
按照官階品級，洮侯還需向他行禮，他連忙伸手扶住了，「不用多禮。」頓了頓，又道，「侯爺身子好些了么？還請節哀順變。」
韓壅因這一場大病，清瘦了許多，一夜之間，連帶著頭髮都白了大半。此刻他已恢復了冷靜：「好了許多了。」
身旁侍從遞上了一個錦盒，江載初道：「這是本王從西域帶回的歸元丹，侯爺大病初癒，還需補一補元氣。裡邊還有一支雪蓮，有明目之效，不妨讓世子妃用一用。」
韓壅道了謝，又命人收了起來。兩人行至靈堂，江載初下意識地看了看一旁戴孝的韓家人，卻沒見到維桑的身影。心中微微失落，卻聽到清脆的童聲喊道：「寧王叔叔。」
他轉過身，阿庄被人牽著，正向自己走過來。小娃娃穿著一身白衣孝服，搖搖晃晃地走過來，因為驀然見到他，表情還有幾分高興。
他唇角抿出了一絲笑，目光慢慢從阿庄身上，挪移到牽著他的那個少女。
數日未見，維桑瘦了許多，腰間的線條空空落落，烏鬢雪膚，卻又多了幾分憔悴。她不輕不重地拉了拉侄兒的手，低聲提醒道：「韓東瀾。」
阿庄規規矩矩地行了禮，江載初走上兩步，將他半抱起來，又撫了撫他的頭，「世孫不用多禮。」頓了頓，方道，「好好照顧你母親。」
阿庄似懂非懂的點了點頭。
維桑行了禮，他神色複雜地看著她，終究沒有伸手去扶。
敬香，作揖……寧王將三支香插入案桌的香爐內，轉過身，在所有人目光的注視下，從容掀起了官袍，跪了下去。
韓壅臉色微微一變，連忙上前阻止道：「王爺，與禮不合，不可！」
「侯爺，世子為國盡忠，我替洛朝百姓跪他與川洮三萬子弟，合情合理。」他推開了韓壅相扶的手臂，鄭重叩首三次，方才起來。
韓壅不再多說什麼，帶著女兒和孫子叩首還禮。最後維桑攙扶起父親，輕聲道：「阿爹，小心身子。」
洮侯輕拍女兒的手背，淡淡笑了笑，轉向寧王道：「王爺，可有空去我書房內一敘？」
江載初點了點頭，目光輾轉落在維桑身上，又慢慢抬起，直到她的視線與自己凝望。
兩個人分明都沒笑，可他的眸色中，卻有一種安定的力量，沉靜地等待。
維桑唇角輕輕抿了抿，悄悄挪移開了視線，低下了頭。
「王爺？」韓壅輕聲提醒了一句。
寧王回過神，心中淡淡嘆了口氣，鎮定道：「侯爺請。」
維桑不知道江載初要去同父親談些什麼，大約又是些朝廷撫恤的事，這幾日因為要總理府內大小事務，竟沒閑下片刻。況且如今府上發生的事，自己又怎能安得下心來？
那日阿嫂聽到了這個消息，原本已經好些的病症忽然又嚴重了，竟生生暈了過去，醒了之後悲慟過度，大夫再三叮囑她不能再哭，她卻終究還是忍不住，躺在床上默默地流淚。維桑還記得自己跑去看她時，綉枕上全是斑斑血跡，阿嫂終於還是什麼都看不到了……而大夫過來診脈，也只搖頭開了幾張方子，卻也不過聊盡人事罷了。
每次夜裡，精疲力竭地睡下，竟是無夢無懼。可是今日見了江載初，心頭除了兄長離世的哀痛，卻又多了一絲茫然，她與他之間……究竟要如何走下去呢？
嬤嬤因為回家去料理兒子的喪事，不再有人時時盯著她，她倒覺得有些不習慣起來。丫鬟已經用湯婆子暖過了被子，她在被窩裡縮起身子，忽然聽到床幃外有輕微的動靜。
維桑怔了怔，躺在被窩裡一時不敢動，只輕聲問：「是你嗎？」
床幃輕輕飄動，他的聲音低沉，又帶著一絲疲倦：「是我。」
維桑坐了起來，隔著帷幔，隱約能看到他的身影，可她忽然沒有勇氣掀開去看看他，只說：「你和我爹，談了些什麼？」
「都是些朝廷的事。」他簡單地說，頓了頓，「這些日子本該陪在你身邊的……」
維桑打斷了他：「我知道你很忙，沒關係。」
床幃忽然被掀開了，他修長的身影就站在她的床邊，陰影攏住了她的身子，他俯下身去抱住她，小心翼翼地動作中滿是不言而喻的溫柔。
他彷彿沒有聽到她同他說的那些客套話，只是抱著她，從輕柔到用力，在她耳邊說：「韓維桑，我們成親吧。」
她的身子僵了僵，呼吸掠過他的頸側，良久才說：「江載初，你想過沒有……可能，我並非是你的良配。」
他悶悶笑了聲，卻緩緩道：「除了你，我想不出還有誰能配得上我。」
「你最好能娶一個家世顯赫、能幫到你的小姐，像元小姐那樣的……」
她的話並未說完，江載初卻驀然側臉，用力堵住了她的唇，含著她的氣息，一字一句道：「傻丫頭，我已是出身天下最顯赫的家族，還需要誰來幫襯？」
他們之間的距離不過寸許，維桑睜大了眼睛看著他，他的睫毛微卷，長度竟不遜於自己。她認識他這麼久，總覺得他這人內斂謙遜，從未用這樣的語氣說話——或許是因為，他從來都把這一份驕傲十分小心地掩藏起來了吧。
他慢慢放開她，低頭抵著她的額頭，輕聲說：「我今晚來這裡，是要告訴你——我想娶你，和家世、朝廷全然無關。我想娶你，只是因為你韓維桑。」
維桑怔怔看著他，有些不明白他說這句話的含義。
他拿掌心輕輕揉了揉她的臉頰，「不多久朝廷應該就會給你我賜婚……我想，你要有心理準備。」
「賜婚？」維桑一愣，脫口問道，「朝廷為什麼要賜婚？」
江載初深深看著她，心中雖然無奈，卻也不得不硬著頭皮解釋，「這一戰川洮傷亡太大，加上你兄長又戰死……朝廷為了緩和關係，便只能令兩地聯姻。最合適的對象，就是我和你。」
月光從窗欞外落進來，她看著他輪廓雋然的側臉，那雙狹長明亮的眼睛正帶著難掩的忐忑望向自己——明知不該沖著他發脾氣，可是維桑還是難以控制地，氣得渾身發抖。
「皇帝那麼昏庸，死了我們這麼多人，如今他想出的補償法子就是『恩賜』我們這些賤民可以和他的家族聯姻？」
江載初沒有說話，只是將唇抿成了一絲繃緊的直線，牢牢攥著她的手不肯放開。
維桑與他對視了良久，那腔憤怒漸漸的湮滅了，取而代之的，卻是前所未有的無力，眼淚一滴滴的，彷彿珠子一般，從臉頰上滾落下來。
「對不起，我想娶你，本事再單純不過的事，卻不得不讓這件婚事變得這樣複雜……」
她打斷了他：「我爹呢？我爹怎麼說？」
「侯爺已經答應了。」
真的能嫁給他了，不用擔心父親的阻力，可是不知為什麼，那種喜悅感卻漸漸淡漠了，只留下一種難以言說的無奈。
「好，我嫁。」她側過身子，伸出手臂抱住他的脖頸，慢慢將自己的臉頰貼在上邊，又重複了一遍，「江載初，我嫁給你。」
上元節原本是維桑一年中最愛的節日，以往的每一年，她都能得到父親的允許，光明正大地去城裡看燈會。好幾個月前，她便向江載初和景雲描述過錦州燈會的繁華盛景，可那個時候，自己絕對不會想到，真正過上了這個節日，卻是這樣一番慘淡的情景。
剛剛料理了韓維巳的喪事，皇帝冊封世孫韓東瀾為下任洮侯。此外，明裡暗裡，朝廷已經放出了風聲，皇室將和川洮聯姻，儘管聖旨未到，嘉卉郡主的婚事卻也是八九不離十了。只是侯府上下，卻並無一絲喜悅。
府內洮侯與世子妃皆病重，府外朝廷稅賦不改，這一次的聯姻更像是皇帝急著緩和關係，但凡是明眼人，只怕都會覺得此舉甚是敷衍，並無多少誠意可言。
轉運使府中，景雲正與寧王對弈，已落了數十子，再差兩三步只怕就要全軍覆沒了，卻見寧王拂袖站了起來，意興闌珊道：「不下了。」
「殿下，去找郡主看燈會吧？」景雲想了想，建議道。
「她哪有心思看燈會？」江載初搖了搖頭，看了看窗外的已變得墨蘭的天色，忽然想到每年這個時候，京城已經滿天煙火，若萬花綻開，若是有那樣一日，能帶著維桑去看一看，想必她會喜歡。
「我看您這一日都坐立不安，是出了什麼事么？」景雲小心翼翼問道。
江載初只是搖了搖頭，今日天氣格外嚴寒，屋內雖燒得暖和，他還是鬆鬆披著一件黑色狐裘，頭髮亦慵懶得沒有紮起來，時不時望向屋外，彷彿在等待什麼。
恰在此時，門口傳來腳步聲，侍衛聲音低低道：「殿下，信使來了。」
江載初霍然站起，肩上狐裘滑落在地上也毫無知覺，只道：「快帶我去見。」
景雲頗不明所以地跟著，卻見外堂上端坐的中年男子白凈無須，一身寶藍色尊貴錦袍，腰間綴著一塊白玉，正慢條斯理地喝著茶。
「王公公。」江載初笑著迎上去。
那人站了起來，躬身便要跪下行禮，卻被江載初一把托住，笑道：「公公遠道而來，又何須多禮？」
王祜原是先帝身邊的掌印太監，因謹慎小心，又恪守本分，得到兩朝皇帝的信任，此次他是帶著聖旨前來，江載初絲毫不敢怠慢。
「本座可是帶著寧王的好消息來的。」王公公笑道，「事不宜遲，咱們這就去洮侯府吧？」
「公公不先吃些東西么？」江載初含笑道，「這一路可辛苦了。」
「辦完正事要緊。」王公公笑道，「吃茶喝酒的事，以後也不遲。」
寧王爽然一笑，也不強留他：「如此也好。」
吩咐下人備馬，又派人前去洮侯府通傳，江載初伴著王祜來到門口。送他入馬車的時候，寧王淡笑道：「公公小心。」
王祜不為人知的勾了勾唇角，意味深長道：「寧王放心。」
江載初看著王祜上了馬車，自己方才上馬，景雲策馬行至他身側，低聲笑道：「恭喜殿下了，原來這一日，都在盼著這賜婚的詔書。」
寧王只淡淡一笑，並未說話。
景雲卻只覺得好笑，眼前王爺素來耐心十足，在西域大漠中為了伏擊敵人，潛伏了八日八夜也不見急躁。如今這終身大事，卻是一日都等不了了，非得在今晚就把欽差送去洮侯府宣旨。
——只是此刻的景雲卻並不知道，正是為了這一夜的心急，後來，他們所有的人，卻又都付出了怎樣的代價。
洮侯府接到消息，早已派人在門口恭候。
寧王伴著欽差走進府內，重病未愈的洮侯韓壅攜世孫、世子妃以及嘉卉郡主皆已在大堂候著。王祜手中拿著尚未打開的明黃色聖旨，先打量了一旁立著的維桑數眼。
維桑被他瞧得雞皮疙瘩都起來了，卻也只能微微笑著，作出鎮定的樣子來。
王祜便點頭笑道：「郡主果然端莊明慧。」
「公公謬讚了。」維桑福了一福，目光掠到他身後的江載初身上，他淡淡看了她一眼，眼神滿是煦和。
「侯爺，世孫，郡主，接旨吧。」王祜清了清嗓子，又轉向寧王，「還有寧王。」
齊刷刷跪了一堂的人，王祜展開手中捲軸，念道：
「……天地暢和，陰陽調順，萬物之統也。茲有韓氏維桑，溫柔和順，儀態端莊，聰明賢淑……」
江載初就跪在維桑身側，微微抬眼，便能看到她纖細的腰，柔順的長發。他知道她此刻低著頭，表情必然是不耐煩聽皇帝的這些賜婚之語。可是這些原本無味的話，描述的卻是他的妻子……這讓他覺得，這一切等待都是值得的。
王祜念到最後，頓了頓，「……乃依我皇洛之禮，冊立為皇貴妃，擇日送入京師，欽此。」
大堂中有一種古怪的氣氛，明明有那麼多人，可是……他們彷彿聽不懂一般，依舊直愣愣跪著，竟沒人起身接旨謝恩。
他不由加重了語氣，又說了一遍：「——欽此！」
韓壅顫顫巍巍抬起頭，「王大人，是陛下要娶小女？」
「恭喜侯爺了，還不接旨？」王祜喜笑顏開道，「這可是莫大的榮耀呀。」他又轉頭看了嘉卉郡主一眼，卻見她依舊伏在地上，一動不動，身子卻在微微顫抖。
韓壅站起來，慢慢接過了聖旨，用極低的聲音說了句「遵旨」。
王祜又轉向寧王，笑道：「還有道旨意是給寧王的。聖上另派了轉運使接替寧王，寧王屆時護送郡主入京，待婚禮禮成，寧王便可回封地了。」
寧王早已直起了身子，只是側影僵硬如同石像一般，臉色亦是鐵青，一句話未說。
王祜只覺得今日人人都這般古怪，卻也沒多想，只笑道：「恭喜寧王了。」
「公公恭喜本王，就是為了陛下允許本王回到封地的事？」良久，寧王站了起來，聲音沉啞，一字一句道。
王祜臉色僵了僵，不明白寧王這突如其來的怒氣來自何處，他侍奉先帝數十年，自然知道寧王如今處境的艱難，皇帝肯放他回封地，對於這個處境尷尬的弟弟來說，實在是再好不過的優待，不是恭喜又是什麼？
江載初又低頭看了維桑，卻見她已經直起身子，只是神情恍惚，那股怒氣忽的就消散了。
後悔與憤怒已經沒用，他如今只能先接旨，再另行想辦法。
年輕的王爺接過了王祜手中的聖旨，從容而冷靜道：「不知陛下要我們何時啟程？」
維桑循著他的聲音，慢慢找到他的臉，他的眼神已經明銳而堅定，彷彿早就這知道這件事……她忽然有些懷疑，是他……一直在騙自己么？
身邊的交談聲忽遠忽近，她只知道自己被人攙扶起來，最後是王祜站在自己面前，笑容刺眼：「侯爺，郡主，請儘早啟程。」
江載初伴著他離開了侯府。
維桑覺得自己像做了一場夢，獃獃看著父親，只說了一句話：「阿爹，我不嫁狗皇帝！」
韓壅看著面色蒼白的女兒，先前他雖不願女兒與皇家聯姻，只是她是真心喜歡寧王，那麼，嫁便嫁了。可如今，事情卻急轉直下成了這般局面——川洮餓殍遍地，白髮蒼蒼的父母們因為皇帝發起的無謂戰爭失去了孩子，他卻還要把女兒送給那人么？
韓壅只覺得胸口氣血翻湧，眼前一黑，便倒了下去。
是夜，父親的情況稍稍穩定了下來，維桑趴在桌邊守著，聽到有人輕輕敲門。
侍女忙問道：「誰？」
「蕭讓。」
維桑一下子驚醒過來，親自去將門打開，「蕭將軍，怎麼現在過來？」
「侯爺沒事么？」蕭讓風塵僕僕地向內張望了一眼，壓低聲音道，「我剛聽說賜婚的事，特意趕回來的。」
維桑苦笑了下，不知該說什麼。
大夫開了張極溫和的方子，說的是和給阿嫂把脈時一樣的話，盡人事而已……眼看府里沒了主心骨，她甚至分不出精力去考慮婚事。
「府中的事交給我，郡主……還是準備婚事吧。」蕭讓抿了抿唇，輕聲勸道。
「我不會嫁給皇帝的。」維桑平靜地說，在她的心中，早已做好了準備，若是父親與阿嫂不測，左右是沒了牽挂，她便不惜抗旨，也絕不會嫁給皇帝。
「郡主，你要嫁給皇帝。」蕭讓眉目不動，他的一身銀色鎧甲，站在漆黑的夜中，略略反射出月光，神情異常肅穆。
「你瘋了么？那個皇帝——」維桑冷冷笑了笑，「我寧可死。」
「你死了，世孫怎麼辦？」
驀然間一盆冷水潑下來，維桑只覺得自己渾身僵硬住，是啊，她死了，阿爹和阿嫂死了，阿庄怎麼辦？
「如今川洮饑民遍地，隨時可能會有暴亂。一旦起了動亂，朝廷雖打不過匈奴，可是鎮壓這裡，卻是易如反掌。郡主，你忍心看著這裡的子民因為活不下去而被殺么？」
維桑只覺得腦子裡一片空白，呼進胸腔的氣息那樣冰涼，吐出來的時候也沒有暖意。
她該怎麼辦？
委曲求全地嫁給皇帝？
她怎麼肯嫁給皇帝？又怎麼能嫁給他？
迷迷瞪瞪的時候，盔甲輕響，蕭讓單膝下跪，低頭道：「郡主，為川洮蒼生計，為世孫計，末將懇請您，嫁給皇帝。」
維桑並未去扶他，只笑了笑，笑容蒼茫得近乎透明：「你要我去討好他，善待子民么？」
「不，皇帝生性狡詐多疑，他永遠不會把我們洮人當做真正的人看。」蕭讓沉聲道，「但郡主你可以做到一件事。」
他緊緊盯著一臉茫然無措的維桑，示意她俯下身，緩緩說了一番話。
維桑一字一句聽完，只覺得渾身血液都被這夜風給冰凍住了，踉蹌著後退一步，幾乎要跌倒在地上，下意識道：「你瘋了么？」
「若是末將瘋了，也是被他們逼瘋的。」蕭讓唇角的笑意冰涼，「為了我大洮，為了世孫，我願為餌，萬死不辭。郡主，你呢？」
維桑神情恍惚地看著這個年輕的將軍，聲音微微顫抖：「可他，他是無辜的。」
蕭讓收起那絲冷笑，步步緊逼：「朝堂紛爭，亂世之禍，沒有人是無辜的。」
維桑只覺得自己的心臟被無形的手用力地攥住了，只是喘不過氣來。
府外打更的人經過，寂靜的冬夜，敲鑼的聲響分外驚心動魄，如同雷鳴。而伴隨雷鳴的，是屋內侍女驚呼聲：「侯爺！侯爺不好走了！」
維桑眼前一黑，軟軟倒在了地上。
元熙五年元月十六日，洮侯韓壅薨。
三日後，世子妃病逝。
世孫韓東瀾年五歲，繼任洮侯，時洮地民不聊生，暴亂叢生。
元月二十三日，韓氏在錦州城東門外相國寺進行法事，為亡者超度，嘉卉郡主代洮侯主持。這一日天氣晴好，綿延了多日的風雪止了，因這一場盛大的法事，數里之外可聞念經木魚聲，慈悲而柔和。
維桑跪在蒲團上，素衣白裳，輕聲默念《地藏菩薩本願經》，念珠在指尖一粒粒的滾落，周而復始，身邊縈繞著白檀木淡淡的香味……
「……是諸不如意事，漸漸消滅，即得安樂……」
不知時光走了幾何，這地獄般的七天時間，她頭一次感到平靜下來。
「郡主。」隨侍跨進殿門，俯下身道，「枯榮大師剛剛禪定出關。」
維桑將最後一段念完，方才提著裙裾站起來，「請人通傳，就說我想見一見大師。」
枯榮大師的方丈院卻是在大相國寺后的碧璽山上，那條通往山上的小徑少有人，積雪未化，松枝滿地，兩側又是竹影叢叢，清靜之極。
走了一炷香時間，方才見到黑瓦白牆的小院。
維桑整理衣衫，輕輕叩響了木門。
「郡主請進。」
偌大的一間居室里，空蕩冷清，只在中央放置了兩個蒲團，枯榮大師面壁坐著，只露給她一個穿著僧衣的乾瘦背影。
維桑雙手合十，躬身行了一禮，方才盤膝坐在蒲團上。
父親生前與枯榮大師是好友，常來此處下棋參禪，或許當日，父親也在此處這般坐著……
維桑心口一酸，又強自忍住，忽聽大師開口說道：「郡主的名諱，是喚作維桑吧？」
「是。」
「你出生后，侯爺很是高興，與我商討取什麼名字方才合襯。」
維桑安靜聽著。
「維桑與梓，必恭敬止……」大師嘆息道，「侯爺那時說，願你始終記得這片故土。」
維桑只覺得自己眼間漸漸泛起了水澤。她自然知道父親給自己取這個名字的含義，也知道父親對自己的期許……
維桑深深吸了口氣，這一趟，她是專程來請教大師的。
「大師，有一件事，我始終困惑無解。大我與小我，皆是愛……又該如何取捨呢？」
「這一場人生的漫漫長路，無人可代替你走完。」大師輕聲嘆息道，「郡主，要如何取捨，你心中已有偏向了。」
維桑心跳漏了一拍，怔怔想著，她真的已有偏向了么？
「只是這一路艱難……」枯榮大師頓了頓，「愛不得，生別離……世間的兩大苦，郡主，你當真想清楚了么？非意志堅定者，只怕走不到盡頭啊。」
她低著頭，並不說話，只是站了起來，慢慢走到門口，有些恍惚道：「大師，為何……這世上人人都這般苦？」
這一句並非問句，更似感嘆，她也沒有聽到大師的回答，只是輕輕帶上門下山。
山路行到一半，身後叢林中有窸窣聲響。維桑聽得分明，腳步頓了頓，對隨侍道：「你們先下去吧，我一個人走走。」
眼看他們走遠，她才轉過身，望著那片竹林，修長的身影緩步而出。
江載初依舊是一身黑袍，一根碧玉簪子插在髮髻間，從滿是碧色的竹林中出來時，身形修長，只是神容略帶了些憔悴與落寞。
維桑靜靜看著他，心尖的地方，似是被輕輕刺了刺，滲出了一滴血，又漸漸湮滅了。
他站在她面前，伸出手，將她鬢間的那朵白花扶正，只輕聲喚她名字：「維桑。」聲音帶了微啞，可見這些日子，他也過得不好。
維桑避開了他的手，目光淡淡垂落在地上。
他的手有些失落地落下來，良久，只聞竹林葉子唰唰拂過，如同雨聲。
「維桑，跟我走吧。」他慢聲道，聲音輕柔，「我不是寧王，你也不是郡主，我們去找一個誰都不認識的地方。」
「阿庄呢？阿庄怎麼辦？」她的聲音苦澀。
「阿庄也接走……天下之大，要找能容身的地方，總是有的。」他跨上一步，扶著她的肩膀，迫著她抬起頭，「只要你答應我，我們就遠離廟堂，再也不用如現在這般受人掣肘。」
「江載初，能去哪裡呢？」她怔怔看著他清俊的眉眼，努力讓自己的呼吸平穩，「你是大洛朝的寧王、驃騎大將軍，你要帶著我私奔，又能去哪裡？」
他熱切地看著她，一字一句道：「我只要你答應。去哪裡，如何去，我自然能安排妥當。」許是察覺到自己語氣過於激動，江載初略略調整了片刻，「土木關的守將是我舊部，當能放我們出關。在塞外呆上兩年，你若想念關內，咱們還能再回來。到那個時候，咱們再去江南，或者回這裡，找個地方隱居下來。」
維桑今日一身素白，眉眼亦顯得溫婉，可是淡得近乎沒有顏色的唇，卻一字一句地吐出：「你可以不做寧王，可我不能不做這郡主。你我的過往……就這樣算了吧。」
江載初怔了怔，唇角反倒扯出了一絲笑容，輕聲道：「韓維桑，就這樣算了么？」他握住她的一隻手，放在自己心口的地方，「你問問這裡，你能就這麼放下么？」
隔著布料，還能感受到那顆心臟，砰砰砰地在跳動，掌心的觸覺溫熱而柔軟……維桑忽然想起，阿爹同阿嫂離世前，她都這樣抓著他們的手，一樣的溫熱柔軟，可他們終究還是走了。阿爹走的時候已經說不出話來，可是眼神看著她，殷殷的帶著期冀，或許是在告訴自己……無論如何，要好好的過下去。而阿嫂……她用盡了力氣，將兒子的小手放在自己的掌心，然後唇角帶著笑意，呢喃著說：「真好……我可以去找他了……」
阿庄終於懂了什麼是「死」，小小年紀的他，哭都哭不出來，只是徒勞的抱著母親不肯放開，也不允許任何人將她帶走。
她就這樣看著侄子，短短的三個月，身邊的親人接連離世……儼然，這個家中，這個侯爵府，她成了最年長的那一位。
沒有人可以再由著她撒嬌，再沒有了。
維桑慢慢抬起頭，將眼中的水澤重新忍了回去，她輕聲道：「江載初，皇帝讓你去駐守邊關的時候，你為什麼一言不發就去了？」
他怔了怔。
「那時先皇剛去世，皇帝不敢做得太絕，你若不願，沒人會逼你。可你還是去了——因為匈奴的禍患一日不除，洛朝子民便深受其苦。所以你去了。」維桑將自己的手從他胸口慢慢抽離，「我自小錦衣玉食，頭上簪的一朵花，能抵上普通人家數月的米面銀錢——這些是洮地臣民供養給我的，你要我在這個時候，拋下他們，同你私奔么？」
「江載初，我同你，是一樣的人。我們的命，由不得自己做主。」
她終於再也承受不住，晶瑩的一滴淚就綴在眼角，將要落下之時，她不欲他看見，急急地轉身便走。
身後，他並未拉住她，卻只低低地說：「維桑，我們只自私這麼一回好么？」
他深了一口氣，見她腳步踉蹌，卻並未停下，終於還是搶上前，攔在她面前，「維桑，我不能眼看著你進宮——你不知道那個地方，是多麼可怕。」
他閉了閉眼睛，強自壓下紛亂複雜的心緒，「我絕不能讓你過上像我母妃一般的日子。」
維桑退開了半步，仰著頭，有些倉惶地看著眼前這個男人。她見慣了他舉重若輕的模樣，卻未見過他，這般的慌亂無措——這個男人，她本已下定決心，同他廝守一生一世，可原來，誓言是這世間最脆弱的東西呢。
「你的母妃很愛父親吧？那麼她在宮中，一定是過得很辛苦。」她的雙手用力攥成拳頭，指甲幾乎在掌心碎裂，「可我不會。我不會愛他，只要討好他。」
後山烈烈的風中，她的鬢角髮絲被掠起，如玉的臉頰上，那雙黑白分明的眸子裡帶著難言的決絕。是真的要失去她了么？江載初慟到極處，竟想仰頭大笑，這樣的局面，或許便是天意吧？
那一晚，這般急匆匆地將王祜請進了洮侯府，若是能和他聊一聊，事先得知了聖旨的內容，或許還有迴旋的餘地。
他眼睜睜看著她越走越遠，曾經在戰場上，身邊戰至只剩親衛，可那是，也不曾如此刻這般絕望！
因為，他心中那樣清楚，他真的要失去她了。
元熙五年四月，寧王護送嘉卉郡主入京。
嘉卉郡主守孝不過三月，於情於理時間都太短，最後太後下了懿旨，囑咐郡主可以先入京安頓下，而後再進行婚禮。
維桑本可以拒絕，最後卻答應了。
用阿庄的璽印鄭重回複信使后，小傢伙扯扯她的袖子，「姑姑，你帶阿庄一起去么？」
維桑怔了怔，替他理了理衣冠，「不行。」
「可你每次都會帶著阿庄……」阿庄低頭，泫然欲泣。
「韓東瀾！」維桑不知道為什麼，忽然覺得自己情緒激動起來，「你多大了！還要哭？」
被她嚇了一跳，阿庄生生將眼淚吞了回去，怯怯看著她不說話。
她說完便後悔了，深吸了一口氣，將他拉到身邊，低聲道：「姑姑不在的日子，你要好好讀書，趙大人會督促你……有什麼不懂的，也盡可以問他。」
「趙爺爺好凶啊！」阿庄苦著臉道，「每日逼我讀書。」
「不讀書怎麼成才？」維桑柔聲道，「要聽趙爺爺的話。」
趙鼎宇是川洮中書令，深得韓壅信任，如今把大權委任給他，維桑倒也放心。
「姑姑，那你和寧王叔叔去京城玩，什麼時候回來呢？」他扶著桌面習了會兒字，忽然抬頭問道。
維桑安靜地想了想，又低下頭給他研墨，慢慢地說：「很快吧。」
「多快呢？」阿庄不依不饒，「姑姑，我給你三個月時間好嗎？這樣還能趕得及七月回來，帶阿庄去看花燈。」
她低著頭，又側了側身，不叫侄子看見自己的表情，笑道：「好。」
有溫熱的眼淚輕輕墜落在硯台的墨汁中，一滴，兩滴，又輾轉輕輕濺開，落在手背上，開出了墨黑的花朵。
阿庄安安心心地重新習字時，維桑終於抬起頭，看了眼粉雕玉琢的小傢伙——因為想念母親，他瘦了許多。
再往後，連自己都不在他身邊。
可是怎麼辦呢……
這條路這樣艱難，她要為了他，堅定的……繼續走下去。
元熙五年四月十八日，洮侯在錦州城外送別嘉卉郡主及寧王。
韓東瀾儘管才半人高，卻穿著著正二品的袍服，似模似樣的端了一杯酒在手中，敬給寧王。
寧王俯身接過，一飲而盡。忽聽孩童聲音，輕道：「寧王叔叔。」
他略略定神，卻見小洮侯仰著頭，努力踮起腳尖，一臉急切。
他俯下身，湊到他臉邊，低聲問：「怎麼了？」
「我姑姑她這些天身體不好，你要多照顧她呀！」他急急地說，「她還答應七月回來陪我看花燈呢！寧王叔叔，那時你也要來！」
江載初心中一酸，不由回頭看了一眼。
她尚未從馬車中出來，或許……是不敢出來吧？
「好，我會看著你姑姑。」他欲伸手去撫一撫阿庄的頭，卻又覺得不妥，改為一拱手，「洮侯，就此別過了。」
「再會了！」小傢伙揚起小手，大聲沖不遠處那輛富麗堂皇的馬車喊道，「姑姑，再會！」
四匹駿馬並列在車前，忽然有了響動。馬車深紅滾金燙邊的帷幕忽然被拉開，穿著大紅喜服的身影忽然出現。
維桑聽到侄兒的喊聲，不顧侍女的阻攔，提起裙裾，沖了出來。
直到站到阿庄面前，她紅著眼眶看著他，俯下身，將他摟在懷裡。
已經化了極明艷的妝容，眉眼嫵媚，臉頰輕紅，鬢髮如雲，她只是緊緊抱著孩子。
「姑姑，你哭了么？」阿庄覺得自己脖子上熱熱濕濕的，被她抱在懷裡，一動不動，反倒極懂事地安慰她，「別哭啦！七月里你就回來了呢！寧王叔叔會陪你一起回來的。阿庄會很乖的等你們。」
她抽泣著說不出話來，只覺得懷裡這個孩子，如今是自己的一切，也是……自己的勇氣。
「郡主，出發的吉時快到了。」嬤嬤紅著眼睛走出來，提醒道，「寧王和蕭將軍都在等著呢。該……走了。」
維桑一點點放開了孩子，臉上尤帶著淚滴，卻勉強笑了笑，對他說：「姑姑不哭了。姑姑只是想，要有三個月見不到你……會想你呢。」
「姑姑，我每天寫五百個字，等你回來給你看。」這大約是小傢伙唯一能想出來、安慰姑姑的話了。
「好。姑姑回來檢查。」維桑抬起頭，對嬤嬤說，「嬤嬤，煩你照顧洮侯起居……便如同以前照顧我一般。」
「我會的。」嬤嬤終於也忍不住，伸手抹了抹淚，「郡主，一路小心。」
維桑站起時，身形微微一晃，一旁有人伸手扶住她。她恍惚間抬頭看到那張清俊的臉龐，心臟又是被重重的一扯，幾乎透不過氣來。
他扶著她，直到將她送上馬車，一直未曾放開，親手握住帷幕，又慢慢放下。
她的臉終於隱在黑暗之中，見不到分毫。
寧王深深吸了口氣，牽住自己的馬匹，翻身上馬。
「啟程！」
春日煙柳中，車隊揚起塵埃，慢慢走向東北的官道。
命運的巨輪，也在此刻開始轉動。
無人可以逃離。