第6章 除夕夜中
待出了殿，隨意地走了一段路，新鮮的氣息湧入胸中，履霜頓感渾身舒適。
然而轉了個彎，進入大慶門后，變故陡生。前方馬蹄雷動，一名鮮衣玉冠的少年坐在馬上，手牽韁繩橫衝直撞。他身後的長隨跟著大聲叫好。另一名同樣裝束的少年被迫避讓著，他的長隨大約是害怕，遠遠站著也不管他。騎馬少年見了，更起了捉弄之意，幾次故意地縱馬去圍堵。一直在避讓的少年終於因慌亂而跌倒在地。
履霜立住腳，腦海中響起竇憲曾說過的話：二皇子恭素得聖上鍾愛，御旨恩封其在宮禁直行騎乘，不必下馬。如此，那位騎馬少年的身份不言而喻。
那另一個少年呢？
他的年紀看上去比二皇子小……如今宮中三皇子早逝、四皇子不良於行、六皇子之後俱是稚童……
——原來他就是那個被無子的中宮所抱養的五殿下。
竇憲曾說過，從前聖上因鍾愛二皇子，屢有立他為儲之意。但隨著皇后抱養了五皇子，朝中大臣另出了一派立嫡黨，他無奈下只得把立儲之事暫擱。二皇子不忿，逮著空常對五皇子行欺凌之舉。這些事宗親們都知道，只因那五皇子脾性好，自己不說，二皇子又跋扈不好惹，所以瞞著今上一個人罷了。
那邊二皇子大笑了一聲，狠狠抽了下馬臀，馬受了驚，當即前蹄離地，大聲嘶鳴。眼見馬蹄快要落到五皇子的身上，履霜鼓起勇氣，指著天空道，「天啊！那是什麼？」
二皇子立刻勒緊了韁繩，回身看向天際。然而，天上什麼都沒有。他拿鞭子指向履霜，喝道，「喂！你剛才看到了什麼？」
這個當口，五皇子站了起來，整了整衣冠，感激地看了履霜一眼。他的眉目很溫和，與二皇子的桀驁張揚全然不同。履霜一下子對兩人有了喜好之分，也不答言，轉身便想走。
二皇子迅速催馬來到她身邊，「你方才讓我看什麼？」
「沒什麼。」
二皇子頓時怒氣大涌，「你耍我！」揚起鞭子就欲抽下。
履霜嚇的一哆嗦，腦袋一片空白，連抬手遮臉都忘了。不想預料中的疼痛並沒有落在身上。
——那個眉目溫和的五皇子跑了過來，不顧一切地伸手抓住了鞭子。他鼓足勇氣道，「二哥若有不滿，儘管責罵炟，不要為難這位姑娘。」
二皇子冷冷道，「你算什麼東西？」
五皇子頓時面孔通紅，但還是緊抓著鞭子沒有鬆手。二皇子又欲再使勁，忽聽一聲冷冷的喝問，「二殿下在做什麼？」
竇憲滿身戾氣地走了過來。
二皇子吃了一驚，「憲表弟。」指著履霜問，「這是？」
竇憲把履霜拉了過來，冷冷道，「在下四妹。」
和在兄弟面前的跋扈不同，二皇子對待外人一向很友善，以此獲取對方的支持。所以他馬上換了副微笑面孔，道，「真是大水沖了龍王廟，一家人不識得一家人啊。恭方才魯莽了，萬望……」話還沒說完，便見竇憲蹲下身，捏了顆小石子在手裡，迅速地打向了他身後親隨的臉。伴隨著一聲慘叫，親隨捂住了右眼，一行鮮血流了出來。
二皇子又嚇又氣地後退了一步，「竇憲！你這是什麼意思？！」
和他不同，五皇子雖然神色蒼白，可態度還算鎮定。竇憲掃了他們一眼，淡淡道，「若二殿下方才果然揮鞭，若五殿下並沒有伸手去擋.……某如今給的，就不止這一石子了。」微微一欠身，牽著履霜走了。
竇憲走的很快，履霜跌跌撞撞才勉強能跟上，「.……竇憲，竇憲.……」
竇憲轉頭喝道，「還不走快點！」
他雖然常常凶履霜，可幾乎都是作勢，如此疾言厲色還是第一次，她不由地紅了眼圈。
竇憲見她要哭，停下了腳步，嘆氣，「你啊，總給我找麻煩。」
履霜哭哭啼啼道，「剛才二殿下，舉著鞭子要抽五殿下……我看他可憐.……」
「誰可憐，誰不可憐的，你還小，知道多少？」竇憲打斷道，「不說宮中人，便是身邊人你又有幾人能看透？千萬別多想多做。」
「可是.……你就想也沒想就為我出手了啊。」
竇憲沒想到她會說這種話，一時語塞。
履霜心中湧起暖意，笑嘻嘻地踮起腳，抱住了他的脖子。
竇憲哼了聲，面色緩和了下來，「讓我想想，先前你甩開了我多少次？一，二，三。現在倒知道靠過來了？」
履霜也不怕他，覷著周圍沒有別人，湊近他親了一口。
兩人一回席，成息侯便急急地開口，「出了什麼事？怎麼竟去了那麼久？」
竇憲正要開口，便察覺到履霜悄悄捏了捏他的手，改口道，「我們倆不熟悉宮裡的路，都走岔了，好一會子才回得來呢。」
成息侯忙對履霜道，「下次爹陪著你。」
泌陽長公主聞言瞥了他一眼。竇憲也覺得父親擔憂太過，道，「有我呢，爹你瞎急什麼。」帶著履霜落座。
才坐下沒多久，二皇子劉恭、五皇子劉炟便也相繼踏入了殿中。
二皇子臉上的怒色早已無影無蹤。他笑吟吟地對著帝后一拜，「恭祝父皇、母后吉祥安泰。」
聖上溫聲叫起，「長輩們都到了，怎麼你竟這個點才來？」
二皇子張口便笑，顯然早有準備，「兒臣在文藻宮作詩，以賀除夕。可惜腦袋瓜子太鈍，想了許久。這才遲了。」
聖上和藹笑道，「哦？做了這麼久，一定是首好詩了。念來聽聽。」
二皇子便吟誦道，「玉座臨新歲，朝盈萬國人。火連雙闕曉，仗列五門春。瑞雪銷鴛瓦，祥光在日輪。天顏不敢視，稱慶拜空頻。」
聖上指著他笑道，「滑頭！滿宮裡數你嘴最甜。」
二皇子笑著輕施一禮，往下走。指引的黃門陪笑道，「殿下的座位在那兒，快入席吧。」
二皇子見他指的座位是左下首第二張，不悅地皺了眉。徑自走到第一張座位那兒，對著病病弱弱、始終在咳嗽的大皇子道，「起來。」
大皇子見他這樣的跋扈，咳的更厲害了，直漲紅了臉。二皇子也不顧，冷冷地看著他。大皇子忍不住想開口爭，忽聽劉炟的長隨咳了一聲，若有所思地站起了身。
上首的帝后見了，不免問一句怎麼。二皇子搶著道，「這位置正對風口，大哥身子不好，坐這兒要著涼。兒臣正在和他說呢。」
聖上往下看了一眼，果然。遂含笑點了點頭，對大皇子道，「去你母親那兒吧。」
大皇子也不理論，應了聲便往後面去了。二皇子半是詫異半是滿意地哼了聲，心安理得地落了座。
那邊劉炟見兩位兄長坐下了，這才踏前一步，向帝后請安。他說起話來中規中矩，遠不如二皇子那樣健談、親熱。聖上對他自然也淡了很多。皇后見狀，嘆息一聲，「炟兒總是如此多禮，快坐下吧。」
劉炟剛應了一聲是，便聽席間一位明艷麗人笑道，「等等。」她坐在右下首第一張位置上，當是妃嬪中地位最尊之人。履霜乍一望去，覺得她肌膚細膩，妝容艷麗，似只有二十餘。然而細細打量，眼角已有許多皺紋，當近四十。不由徵詢地看向竇憲。他悄聲說，「那是馮貴人，二殿下的生母，滿宮的妃嬪，數她最得寵。」
履霜悄悄問，「那陛下怎麼不立她當皇后？」
竇憲為難道，「這我哪兒知道？」
那便馮貴人開口笑道，「恭兒來遲是因在自己宮裡給父皇寫詩，炟兒呢？」
劉炟紅著臉沒有說話。
二皇子心想，這個弟弟一向老實，從不敢把自己欺負他的事對帝后張口的。且今日折辱他又沒有留下什麼痕迹。遂大著膽子附和起母親來，「五弟一向是最濡慕父皇的，恨不得時時跟著，今日這是怎麼了？」
劉炟越發低了頭，沒有說話。
馮貴人誇張地一笑，「喲，不會是睡晚了吧？」轉向皇后，閑閑道，「早就和姐姐說過，五殿下還年幼，不要給他納姬妾。看看。」
聖上聽的直皺眉，「砰」的一聲把手中酒杯擱到了桌上。皇后臉色一白，勉強道，「妹妹說哪裡話。炟兒是用功看書，這才來遲了。是不是孩子？」
劉炟沒有應聲地跪了下來，額頭緊貼地磚。
聖上失望道，「大好的日子，我不罵你。下去吧。」轉頭對皇后道，「你別光顧著料理宮事，素日也留心留心炟兒。」
馮貴人搶在皇后前面嬌笑道，「皇后對五殿下一向很好，只是——這終究不是親生母子嘛，有些事她也不好張口。」
聖上聽的點頭，沉吟片刻忽然道，「皇后，你若果然宮務繁忙，不如還是把炟兒交還給他母親吧。」
皇后的臉轉瞬變得蒼白，「陛下.……」
下首有一位嬪妃站了出來，靜靜道，「謝陛下垂愛。只是妾身份低微，才學亦不夠。還是請皇後接著照看五殿下吧。」
那位宮嬪的語調頗淡漠，萬事不縈於心的樣子。同皇后的溫懦、馮貴人的嬌媚截然不同。甚至超脫於在座所有宮嬪，挺直的脊背隱然有傲氣。履霜不由地多看了幾眼。
竇憲悄聲道，「那是賈貴人，劉炟的生母。」
履霜點點頭，聽劉炟澀聲道，「回父皇，母后一向對孩兒視作親生，照料有加。此事,此事……是兒子糊塗。」俯伏在地。
聖上見他如此，越發失望了，擺了擺手，「算了，你下去吧。」
劉炟應了聲，蒼白著臉站了起來。正要退下，變故陡生。從殿外匆匆奔進一個丫鬟，驚叫道，「馮貴人！」