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夜裡,萬山寂寂，月色溶溶。
這會秋分將至，月亮越來越圓，湖水的漲潮也隨之越發洶湧,水聲嘩啦作響。顧柔緊縮身體,感覺到了一絲涼意。
樹林遠處有星點火光，顧柔曉得,那是跟上來的阿至羅、向玉瑛等人也到達了迷林,和他們保持著一定距離在原地等候。
顧柔問沈硯真：「咱們什麼時候出發？」
沈硯真卻是披著一件外衣靠在竹排上，閉目養神，不答。
這倒也怪不得她，方才兩個時辰里,顧柔已將這個問題催了數十次，沈硯真體力不比冷山和顧柔這等習武之人充沛，三日三夜的路程,已令她顯得分外疲憊。
顧柔看見身邊,冷山沖自己搖了搖頭,示意讓沈硯真休息一會。顧柔便不再問了,她仰起頭,望著天上的月亮。
碧波蕩漾的湖面和天緊緊相連，明月倒映其中，宛如高原上的一粒明珠，月光勾勒出遠方群出模糊的輪廓，同那淡淡的層雲交織在一起，神秘而清冷。
中秋快到了，原本應當是個暖意融融的日子，卻要在如此寂寞的氛圍之下度過，顧柔不由得輕輕嘆出一口氣。忽然，她發現，身邊的冷山也看月亮。
冷山看月和顧柔看月不同，他只是在看月相、看星辰、看風和霧，猜測今夜的天氣。
顧柔卻以為他想家了，稍稍挪動位置，湊近他道：「冷司馬，等咱們的軍隊平定了雲南，便能回去了，中秋雖然過了，但除夕團圓飯總歸趕得上。」
冷山聽見，低頭沖著她，莞爾：「你想家了？」他一笑之下，竟於往常沉默克制的神情大為不同，露出了少見的溫和之情。
「哦，沒有……你呢？」顧柔有些許尷尬，這個時候承認自己想家，總覺得好像是臨陣怯場似的；她可不想給人留下這樣的印象，趕緊挪了挪屁股，坐回原來的地方去。
冷山屈起一條腿，將手搭在上頭，撣了撣灰塵：「我老家在河內，只是從軍之後，每年中秋都在駐地度過，很久沒回去了。」說罷輕嘆一聲：「已經不記得老家什麼樣子。說想也想，說不想也不想。」
顧柔道：「您可以在京城置辦田宅，將家人接過來居住啊。」
他微笑搖了搖頭。他始終不治產業，從軍中獲得所有的私人俸祿和賞賜，都用於安葬死去的士兵，撫養他們的遺孤。「他們在河內很好，我的家族比較大，在當地有些影響，不會隨意動遷。」
顧柔想起來了，聽田秀才說起過，冷家在河內名門世家，深有威望。
「原來如此。話是這樣講沒錯，不過朝廷有法令，像您這樣的軍官，可以將妻子兒女帶到京城來，憑官職領取宅子和職田；就像阿軍侯那樣，他帶著他阿妹，不就在洛陽領了職田和大宅么，您要是要是不領，豈不是虧大了……」
「顧柔，」他突然打斷她的話，轉而凝視她的眼睛，一字一句道，「我沒有妻子兒女。我沒婚娶。」
「……哦。」顧柔沒話說了。
他的眼睛死死盯著她，像是兩道火焰在無聲又悄寂地燃燒，令湖水遠方雪山上吹來的寒風都變得熾熱。那種異樣的波動侵蝕著身體，令顧柔感覺手腳麻木，有些不知所措。
她呆了一會兒，臉色異常尷尬：
「這，這不打緊，以後總會……總會有的。」
她慌忙錯開了他的目光。這定然又是因為她說錯話了，問了不該問的問題了——冷司馬都二十八了，連子女都沒有，甚至還沒婚娶，這定然是他覺得丟臉的一件事，自己怎麼就那麼口無遮攔，把這短給揭開來了呢？
見她尷尬受驚的表情，他將頭轉了開去，輕輕「嗯」了一聲。
顧柔看他沒發怒，心道還好，暗忖以後跟他說話可不能如此肆無忌憚，這時候突然聽見旁邊傳來一聲輕蔑的嗤笑。
是沈硯真。顧柔看她醒了，站起來問：「你笑什麼。」
「我沒笑。」沈硯真從竹排上爬起來，望一眼頭頂的月亮已至中天。她取一絲帕，伸展手臂平舉，拈著一角令它隨風而飄，只見絲帕往西北朝向翩然欲飛。
沈硯真道：「可以上船了。」
顧柔精神一振。
三人合力將竹排推下水。冷山立在船尾搖櫓，沈硯真坐在船中指引方向，顧柔蹲在船頭觀望水面情況，竹排順流輕快前行。
冷山按照沈硯真所指路線劃去，只覺得搖櫓並不費力，才曉得這山谷地形奇特，導致夜裡常常吹起東南風，水流隨之改變，於是帶著船的方向也不同。
這水一定是活的，一定還有河流通向外界。他想著，突然有些後悔方才沒有在登船的地點做個標記。這忽然改變的水流流向，後面的阿至羅他們定然弄不清楚，就無法跟上。
如此一來，他和顧柔兩人，可算是真正的孤軍深入了。
思及此處，冷山看沈硯真的眼睛又冷厲了幾分，他甚至有些懷疑，沈硯真故意藉此甩開他們三人身後追蹤保護的部隊。
感覺到冷山目光的沈硯真，這時回過頭也看著他，目光透著幾許悠然和譏誚，又似有一絲悲哀。
她對前面的顧柔道：「看好方向，一路朝西。」顧柔的應答聲傳來：「知道了。」
沈硯真說罷，稍稍起身，將袖中絲帕取出，遞給冷山：「擦擦汗吧。」
冷山正搖櫓，他不接。沈硯真道：「此刻咱們是順流，你便是不划也能到，只是慢些。」冷山道：「你只剩下七天的命，難道便不想儘快抵達藥王谷？」
沈硯真復又收起絲帕，施施然道：「我是很怕死，因為我一想到我死了，便再也見不到他，心裡難過得緊。」
她這麼說，倒令冷山側耳仔細去聽她後面的話。他琢磨著沈硯真口中的這個男人有可能是誰。
便聽她壓低了聲音道：「我愛我師父，為了他，甘願九死而不悔。」
冷山微詫，一是為這突如其來的剖白，二是他懷疑：都這會了，大家都在湖上，她突然跟他說這些幹甚麼？
沈硯真嘆了口氣，稍稍放大了聲音：「你知道么，我很同情你。」
冷山只覺得可笑：「你，同情我？」「是的。」
沈硯真轉過頭來，再次盯著他，眼神里忽然掠出一絲快意，要笑不笑地道：「因為你和我一樣可憐又可悲，註定得不到所愛之人。」
他目光一凜，不無譏誚道：「你確定你在說我？」
沈硯真微訝地看著他，忽而，她低下頭，轉為輕輕的笑聲，漸漸地越笑越激動，連肩膀都隨之顫抖起來。她搖了搖頭，嘆氣：「原來連你自己也不曉得。」
她的作態讓冷山感到厭惡，更有一絲憂慮。沈硯真喜歡顧之問，那便意味著，她極有可能犧牲自己的性命，出賣他和顧柔，來保全顧之問。
他得更加看緊沈硯真一些了，免得她耍什麼花招。他嚴厲了聲色，問道：「還有多久到藥王谷？」
沈硯真道：「天亮了就能到。」她看他的眼神依舊那麼微妙，笑容里，摻雜了愉悅和痛苦，惡意和同情，種種複雜情緒糅合在一起。
冷山有一絲疑惑，沈硯真說他和她一樣，這裡也不過就他們三人了……難道，她在說顧柔？
沈硯真的意思是，他喜歡顧柔？
一念及此，他搖櫓的節奏忽然一滯，似是有些不敢相信地越過沈硯真，望向船頭的顧柔。
不可能！他立刻壓住了這個念頭，這太荒謬了，顧柔對他而言，是朋友，也是下屬，如常與一般——他怎麼會對自己的下屬動那種心思？他立刻揮開了雜念。
船繼續前行，月光下只剩搖櫓聲。
……
沈硯真說得沒錯，天快亮的時候，經過後半夜的行船，竹排緩緩近岸。
隨著行船一路向西，地勢逐漸狹隘，終於在西邊一處進入河道。
水上霧氣瀰漫，那河道兩岸山峰對峙，千丈絕崖，只留頭頂的一線天，從縫隙中投入朦朧又璀璨的金色曙光。
天亮了，顧柔立在船頭觀察四周環境——
倘若說，進入藥王谷的道路只此一條的話，那顯然太利於防守方了。就憑著兩岸的天險地形，只要把住上面的懸崖隘口，落石引火，便能夠輕易將下面的行船置於死地。
難怪連秋上都不需要派遣重兵把守。
顧柔對此感到憂慮，這條路她在腦海里暗暗地記下了，但更希望找到另一條路。
竹排出了一線天，之間兩岸山林藤葛糾纏，林木幽深。雖是深秋，此處卻綠意遍地，若不是水汽沁得衣衫濕冷，倒令人感覺正處在盛夏。
河道將群山一劈為二，穿過嶙峋怪石和層層密林，船又往前一段，天地陡然開闊起來。
兩岸山峰向後退去，突然前方出現一片平坦谷地，顧柔只覺眼前豁然一亮。
白茶玉樹，碧波紫藤。草地上開滿鮮花，林中蟲鳴鳥唱。七彩顏色和湖光山水交相輝映，有一道炊煙從林中升起，掩映在濃郁的翠綠之中。那正是藥王谷的所在。
三人下船，先擰乾衣服上飽蘸的露水濕氣。。
沿岸立著些崗哨，見有外人至此，立刻上來盤查。
這些均是寧王連秋上派遣來的戍衛。沈硯真出示腰牌：「是我，我回來了。」
那士兵認得沈硯真和冷山扮的路平安，便放行通過。
顧柔和冷山隨著沈硯真一路走，只見那幽谷深處竹樓相連，形成一個小村寨。小寨沿河流鋪開，在河流的收窄一處，架起一座六曲竹橋，那弔橋通向對岸的太公峰山腳，有不少流水侵蝕的洞穴和瀑布分佈其間。
引起她格外注意的是，這沿岸都擺著一些石頭打造成的方形淺缸，裡頭分門別類鋪著各色藥材，有石杵在其中碾搗。而這些石杵均非人力推動，而是依靠河對岸正在輪轉的三架大水車。
顧柔朝對岸望去，只見洞口附近，有一道湍急瀑布垂掛落入河中，推動著層樓高的水車吱吱呀呀搖轉。便是這些水車的力量，帶動那些搗葯杵活動著。
她不曉得，原本此處還應該有更多弟子在搬送藥材，如今谷中長期不煉藥，卻蕭條了很多，只有河流兩岸肅立的衛士數目不減。
顧柔還想再看一會兒，沈硯真催促道：「隨我來。」
自打進入藥王谷以來，沈硯真便顯出一絲反常的緊繃，進入寨落後，沿途不時有弟子認出他們，沖著打招呼：「大師兄，二師姐回來了。」冷山從容回應，而沈硯真則僅是點頭。
沈硯真將二人引入寨落中最高大的一座吊腳樓。
在此處，顧柔見到了前任藥王穀穀主的遺孀，庄菁。
沈硯真恭拜道：「夫人，徒孫沈硯真，和大師兄一起將師父女兒帶回了。」冷山也隨之下拜。
屏風後頭，聞聲出來一婦人。顧柔見她粉雕玉琢，體態豐盈，雖然看得出趨近中年，但肌膚雪白，嘴唇殷紅，又作中原人的曲裾打扮，在這淳樸隔絕的藥王谷中，無疑是一位出眾的美人。
庄氏抬眸，目光跳過沈硯真，從冷山臉上掃過。
那一瞬顧柔呼吸微緊，擔心他假扮的路平安被識破。
然而庄氏很快移開目光，聚焦到顧柔身上。她面含微笑，濃妝的面容稍顯俗艷，但同時，也強烈地展示著這個年紀特有的成熟風韻：「想必這位姑子便是顧柔了。」連聲音都透著勾魂攝魄的嫵媚。
顧柔點了點頭，畢恭畢敬作揖，道了聲：「顧柔見過肖夫人。」
庄氏微微顰眉，臉上仍然含著風情的微笑：「莫要叫肖夫人，那個老狗骨頭好不容易死了，莫要提到他的姓氏，再令我想起他作嘔來。」顧柔微詫，乃知她所指為亡夫毒手藥王肖秋雨。庄氏又道：「你便稱呼我為夫人罷。」「是，夫人。」
顧柔心裡琢磨，論輩分，這庄氏乃是沈硯真的師婆，怎的沈喊自己爹爹作師父，卻喊她作夫人？
她又想起先前國師所言，這庄氏同爹爹有些千絲萬縷的糾葛，心中便不大舒服。
她問道：「夫人，阿柔特地從洛陽來到此地，欲見我爹一面，不知他此刻人在何處，可否出來相見。」
庄氏道：「不急。他正忙於改制鐵衣，將鐵衣的時辰延長之法，這會兒沒空見你。」笑容口吻雖然頗顯得親切，但言辭甚為強硬，顯出她在此間當家做主的身份來。
顧柔心下又是一沉，不是說，爹已經是藥王谷的谷主了么？怎麼連見上一面都要由這女人來定奪？
她轉向沈硯真，猜想沈先頭對自己所言之中，定然另有隱瞞，眼神不由多幾分慍怒。
沈硯真低下頭去，避開顧柔的目光。
無暇計較，顧柔又問：「那我娘呢？既然爹爹不得空，我想先見見我娘親。」
當顧柔提到母親薛氏之時，庄氏眼裡閃過一絲微不可察的厭惡之色。這讓冷山捕捉到了，他盯著庄氏看。然而，這婦人很快換了一副殷勤笑臉，道：
「之問夫婦伉儷情深，你爹忙於煉藥，你娘自然輔佐身側；此事不必急於一時，明日我引你去見他們二人。今晚姑子可在此住下，我讓平安好生招待你，嘗一嘗咱們谷中栽種的果品菜肴，也好讓我一盡地主之誼。」
顧柔還想再說什麼，卻見庄氏盯著冷山扮成的路平安看，她擔心冷山被庄氏瞧出什麼破綻來，便急於告退，應道：「好，那便打攪了。」
三人一同下了庄氏樓，沈硯真領著兩人去膳堂用飯，顧柔原本想問沈硯真關於父親的情況，見那膳堂里還有不少其他谷中弟子，人多眼雜，只得把話壓了下去。
不曉得是否處於故意，用飯過後，沈硯真又領著顧柔和冷山在谷中走了一轉，到處都是穿著當地苗人和瑤人衣裳的弟子和守軍，顧柔更加無從開口。但與此同時，她也將谷中的地形記了一記，悄悄地將這些情況回報給國師。
到了傍晚，庄氏過來讓沈硯真安排顧柔的住所，那吊腳樓後頭有一排竹木搭建的屋舍，屋裡均是單間，外頭有走廊月台，有些像外面客棧的制式。沈硯真將顧柔在此間安頓下來。
不過，庄氏倒是特別提出，路平安不必回到後面的弟子房去休息，就安排在這竹屋裡暫時候命，她還有事要臨時吩咐，於是，冷山也在此住下。
顧柔住在最西側的房間，冷山在最東側，於是兩人被分隔得很遠。到了夜裡，顧柔一個人有些不敢安歇，在鋪上翻來覆去回想庄氏白天的模樣。
——庄菁生得的確美艷風韻，爹爹當真是為她的美色所動，所以將谷中大權全部賦予她么？
顧柔今日在谷中見到，庄氏說的每一句話都令出必行，所有弟子對她畢恭畢敬，儼然侍奉女王，甚至連沈硯真見到她，都無法掩飾她內心的緊繃。
很奇怪，以沈硯真的寵辱不驚，面對冷山石錫這等冷酷強硬的軍人，她都能面不改色，但她面對庄氏之時，神態言行中無不透露出一種畏懼。
沈硯真便住在她隔壁的那間屋，此刻聽起來，隔壁靜悄悄的。
顧柔坐起身，她突然想找沈談一談。
此刻，夜色繚繞著青翠的藥王谷，河流從門前流過，月光下宛如一道柔滑的銀絲緞帶。沈硯真正立在窗口，撥開竹簾，悄悄向外窺視。
她所看的，卻並非風景與月光，而是在看庄氏。
庄氏已經從樓上下來，她裹著件禦寒的褚色絲緞披風，頭罩兜帽，一直遮到腳踝，露出穿著繡鞋雪白的腳——她沒穿襪，應該是臨時起身，要去辦件急事。
沈硯真見庄氏裹在披風裡頭，步伐匆匆地穿過了那河上的六曲竹橋，行到河對岸，身影很快消失在隱蔽的夜色中。
沈硯真背過身，靠著窗口若有所思。
她沒看見，就在她放下竹簾的那一瞬，一個黑影從最東邊的屋舍中悄無聲息地閃出，緊緊跟上了庄氏的方向，同樣也過了橋，去了河對岸。
那人正是冷山。
沈硯真還在望著竹簾縫隙里灑到腳尖的一點月光出神，忽聽走廊上有腳步聲，她急忙回到床鋪，翻身躺上，裝作仍在安睡的樣子。
然後聽得外面有人輕輕喚道：「硯真，硯真，你睡了么？」
是顧柔的聲音。沈硯真在靜夜裡聽她叫了幾遍，然後出聲應答：「誰。」
「我，是我，顧柔。」
沈硯真開了門，作睡眼惺忪狀，將她迎進來，打著哈欠問：「有什麼事。」
顧柔身後用腳關上門，手上一把匕首押到沈硯真脖頸跟前，抵著她威脅道：「你們把我爹藏在何處？還是我爹根本不在藥王谷？你敢騙我一個字，即刻取你性命。」
沈硯真微微揚起頭，黑暗又深邃的眼中閃爍著奇妙的微光，她聲音平靜：「師父在藥王谷，從來到這裡開始，他始終未能離開一步。」
顧柔眉毛一沉：「那你帶我去見他。」
「可以，不過，」沈硯真垂眸瞥一眼匕首，「你先把刀放下，這若是讓巡邏的衛士瞧見，會很麻煩。」
顧柔收起傢伙，又聽她道：「在帶你去之前，我還有些話想同你說。」
顧柔當她拖延時間，怒：「又想跟我玩花的？」
沈硯真道：「小柔，先頭我對你說，師父同寧王共同舉事，那是騙你的，我以為你會談慕榮華富貴，千里過來投奔於他，故而那樣說。」
顧柔怒氣更甚：「你嘴裡還有什麼是真的？」
「現在說的，都是真話。」
一提到師父顧之言，沈硯真的面孔上便浮現出恬靜又溫柔的微笑——
「世人皆以為鐵衣的配方是肖秋雨發明，其實不是，那是我師父，也就是你父親所造。」
「師父同我說起過，他研製鐵衣，是因為薛師娘她身染痼疾，每到寒冷天氣便會四肢疼痛，僵硬難以行動；師父為她遍訪名醫而不得，於是開始自己查閱醫藥經典，想要找到能夠治好師娘的配方。」
「哪曉得，我師父這一看醫書便入了迷，他半路出家，很快自學成才，醫術甚至遠甚於一般江湖郎中，這才發現他在這方面天賦異稟，造化奇高。然而，這些仍然不足以幫助他治癒師娘，於是，他便做了個冒險決定，去拜當時名滿江湖的毒手藥王肖秋雨為師。」
「我師爺肖秋雨不僅是個絕頂的藥師，更是一名一流的江湖劍客，當時因為在武林結仇頗多，被那快劍舒明雁追殺導致重傷，剛好我師父前來尋找他，於是二人一拍即合，師爺以藥王谷四季如春、有利於師娘養病為借口，讓師父帶著師娘來藥王谷找他；但有一條，決不允許師父將此事告知其他任何人。」
顧柔聽到這裡，不由得心念一動。原來，父親當時為了隱瞞行蹤，故而想出假死這一脫身之法。甚至把名字都改變了。
父親沒有告訴他們姐弟離開的真相，也許是因為，當時父親覺得，很快便能治好母親的病，返回洛陽吧。
「但我師父到了藥王谷之後，才發現上了師爺的當，師爺當時只是在配製一種藥方，那藥方能夠使精神不振的人精力充沛，體力數十倍於常人；然而藥效僅能持續三日，三日後，人便會受到藥物副作用影響，全身衰竭而亡。」
顧柔不禁訝道：「這便是鐵衣的前身？」
沈硯真點頭：「不錯。」
這時，外頭經過一隊巡邏的衛士，兩人立刻噤聲，蹲到窗下躲了一小會。
等著聲音遠去，沈硯真起來撥著竹簾張望，確信人走了，繼續道——
「但師父也未有灰心，他認為鐵衣最終能夠經過改良，去除副作用，成為一副強身健體的良藥，於是他開始幫助師爺著手調整藥方，改良鐵衣，希望能夠有朝一日用在師娘的身上，治好她的病。可是沒想到後來，師爺卻用這種葯同寧王連城做交易，將它高價賣給了當地的軍隊。」
「師父曉得以後很震驚，他不贊成師爺把這沒調整完善的葯推行出去，尤其是我師娘，當軍隊進駐藥王谷，開始讓谷中弟子大規模採集和製造鐵衣的時候，師娘曉得了動靜，她出來勸阻師父和師爺，還大罵師爺一通。這觸怒了師爺，師爺便將她關了起來，以此要挾我師父繼續為他製造鐵衣。」
然而，肖秋雨也不能殺死顧之問，因為他越來越發現，顧之言的制毒才能青出於藍，抓他做傀儡，為自己源源不斷製造鐵衣，將會給藥王谷帶來數之不盡的財富，甚至權力。
於是，肖秋雨把徒弟顧之問改良的鐵衣配方牢牢掌握在自己手裡，又將他軟禁在谷中，不得與外人接觸，來確保鐵衣配方的不被泄密。
顧之問為了治癒妻子，也為了儘快離開藥王谷，他不顧妻子薛氏的勸阻，一頭撲在鐵衣配方的更新和改進上，甚至配合肖秋雨，拿谷中的弟子來做活人試驗。薛氏見到因為鐵衣而死的弟子慘狀，痛心失望，一怒之下和顧之問分室而居，病情愈發加重。
然而顧之問依然堅信，終有一日，他可以帶著妻子離開藥王谷，便從此不問世事，成了埋頭在谷中煉藥的瘋狂藥師。除了師父肖秋雨、親傳弟子沈硯真和路平安，他誰也懶得見。
這種情況，一直持續到肖秋雨第二任妻子庄菁的出現。